Я и сам давно уже намеревался зайти в лавку торговца древними артефактами, но всё обстоятельства или неотложные дела мешали. Сейчас же показ коллекции артефактов был организован мелеефатом-торговцем прямо в холле моего номера гостиницы на развёрнутом трёхмерном голографическом экране. Древние предметы можно было рассмотреть со всех сторон, покрутить, приблизить-удалить и даже считать про них игровую информацию. Глаза просто разбегались от обилия интересных вещей.

Каменные диски, покрытые письменами реликтов. Язык я вполне понимал, но на поверхности дисков была нанесена какая-то техническая абракадабра: непонятные сокращения, незнакомые названия систем, какие-то цифры потоков и уровней, должности и имена ответственных за передачу данных в Пирамиду. Судя по всему, передо мной были древние накопители с бесценной информацией. Эти камни могли бы приподнять завесу тайны с загадочной расы реликтов и дать нашим современникам ответы на множество вопросов. Вот только как вытянуть информацию из этих каменных дисков? Устройств для чтения подобных носителей в современном мире не осталось…

Выскочившее сообщение меня позабавило. Кроме того, что материалом носителей являются отполированные тёмно-серые и чёрные камни (даже непонятно какие по составу, тут мои университетские познания буксовали), я ничего не определил. Тем не менее прошло повышение трудно прокачиваемого навыка Минералогия, что весьма приятно. Я оставил коллекцию каменных дисков и пролистнул голографический экран дальше.

Ядерные батареи реликтов. О! То, что нужно! Как раз у меня последняя осталась в Энергетическом доспехе Слышащего. Аннигилятор, к счастью, после проделанных Кирсаном изменений уже не требовал столь дефицитных артефактных батарей, но вот доспех по-прежнему в них нуждался. И для работы щита, и для функционирования всей электронной «начинки», и для отправки сообщений в Пирамиду. Одно информационное сообщение с таинственного звездолёта иерарха реликтов уже было подготовлено для пересылки в Пирамиду, и сдерживало меня лишь то, что отправка с большой вероятностью сожжёт единственную имеющуюся батарею, как уже случилось перед атакой пиратского хранилища. Так что я скупил у Торговца весь запас ядерных батарей – четыре штуки, по тысяче крипто за каждую. Дорого, конечно, зато теперь я мог не переживать, что в самый неподходящий момент останусь без своей уникальной брони.

Так, листаем каталог дальше. Прекрасно сохранившийся череп реликта, даже с кусками иссохшей плоти на нём. Гмм… Насколько же знакомая вещь! Я приблизил изображение и рассмотрел вытянутый костяк с огромными глазницами. Неверно истолковав моё внимание, Торговец воодушевился:

– Настоящая звезда моей коллекции – полностью сохранившийся череп представителя загадочной расы реликтов! В музеях и научных лабораториях Вселенной всего четыре таких черепа, причём в худшем состоянии. Главе фракции с названием «Реликт», чтобы соответствовать своему положению, просто необходимо иметь такой череп. Отдам всего за какой-то миллион крипто!

Я не ответил и повернулся к Улине Тар.

– Да, это тот череп, который я вынесла с форпоста реликтов, и который у меня украли пираты прайда «Косматой Тьмы»!

Торговец отреагировал моментально и прострекотал, что убирает данный товар из каталога до выяснения всех деталей. Мол, он дорожит своей репутацией и не станет связываться с крадеными вещами, поскольку боится потерять клиентов, многие из которых ОЧЕНЬ непростые игроки. После таких слов я даже предположил, что Айззз вернёт древний череп Улине Тар, но нет – мелеефатский Торговец предпочёл замять эту тему и перешёл к другим разделам каталога. У меня сложилось стойкое впечатление, что Айззз 117 намеревался продать данный ворованный череп другим, менее щепетильным покупателям.

Я продолжил осмотр. Малый браслет Управления в сильно повреждённом состоянии. Абсолютная копия такого же, только целого, какой крепился у меня в соответствующем слоте на правом рукаве Энергетического доспеха Слышащего. Интересно, а на левую руку второй можно прикрепить? Я бы приобрёл второй и постарался починить, хотя бы ради бонуса +15 % к ёмкости энергетического щита моего доспеха. Вот только игровая система сообщила, что соответствующий слот доспеха уже занят. Понятно, это браслет для правой руки. Для левой же ничего в каталоге торговца не было. Листаем дальше.

Обломки древних машин, теперь уже и не разберёшь, чем это было раньше. Всякий мусор. Тоже мусор. Некоторые предметы казались смутно знакомыми – кажется, я видел их раньше на форпосте реликтов. Гм… А это что такое? Какая-то плоская тёмная коробка с округлыми краями. Судя по крайне специфичному разъёму, ставилась коробка в задний слот Энергетического доспеха Слышащего вместо резервуара с воздухом. Если я правильно помню, Баша Тушихх подобрал данный предмет на форпосте реликтов, вот только раньше я не мог считать информацию об этой железяке. Сейчас же смог:

Я не очень представлял, что такое «задержка времени с сорокасантиметровой толщиной», но звучало очень многообещающе и фантастично. Причём, несмотря на большое количество предупреждающих надписей о невозможности использования, данный предмет в будущем вполне возможно было установить в мой доспех. Да, придётся подкачать навыки и уровень, снять с помощью хорошего Механика ограничение по расе, и готово! Причём данный предмет словно специально был создан для меня – единственного Слышащего в игре, искажающей реальность. Кажется, у меня появилась новая цель!

Вот только Торговец уже обратил внимание на мой интерес и наверняка от предвкушения больших барышей уже мысленно потирал все четыре пар лап. Пришлось мне тренироваться в актёрском ремесле. Я полистал каталог дальше, рассматривая обломки и прочий хлам. Потом скучающим тоном поинтересовался у Торговца, где действительно интересные вещи реликтов вроде Аннигиляторов, Энергетических доспехов и артефактов подобного уровня? Неужели тут представлен только хлам, который мы с гэкхо вынесли с форпоста реликтов? Где предметы от других более ранних находок? Где, в конце концов, предметы из коллекции мелеефатской королевы Тишшш-Ухшшш, правительницы системы Роонти-Тор? Ведь далеко не все артефакты королевы были украдены и припрятаны морфами, многие древние предметы сохранились.

– Смотрю, человек хорошо разбирается в данном вопросе, – проскрипел Айззз 117.

– Просто мне довелось пообщаться с морфами, – увидев напрягшегося, словно перед прыжком, мелеефата, я поспешил добавить: – Знаю о той давней истории и непримиримом конфликте ваших рас. Сам, признаюсь, не в восторге от повадок морфов. Просто историю про подмену королевы Тишшш-Ухшшш и спрятанные реликвии я слышал, можно сказать, в первоисточнике – от фальшивой королевы.

Пока Айззз 117 переваривал информацию, я прокрутил голографический экран обратно, вернулся к Тахионному Искажателю и поинтересовался его ценой.

– Да так бери, как подарок от меня, – Торговец удивил меня неожиданной щедростью. – Эта вещь нужна лишь Пожирателям, остальным бесполезна.

Вот она польза от прокачки Известности и Авторитета!!! Ради хороших отношений с перспективным покупателем Торговец решил подарить заинтересовавшую меня и бесполезную, по его мнению, вещь! Я поблагодарил Торговца, при этом мне стоило огромных усилий сохранить спокойствие и не выдать своего возбуждённого состояния. Похоже, Интеллекта моему собеседнику хватало только на считывание названия предмета, но не его характеристик. Подозреваю, что если бы Айззз смог прочесть в свойствах Тахионного Искажателя про возможность использования Слышащим, цена для меня моментально взлетела бы до небес.

Доставку автоматическая система пообещала в течение четверти умми. Отлично! С приподнятым настроением я стал листать каталог дальше. Большая коллекция браслетов предтечей из тёмной бронзы, свойства некоторых предметов я даже с Интеллектом в 38 не мог считать. Да и те, что поддавались опознанию, зачастую ставили меня в тупик:

Судя по весьма жёстким требованиям к навыкам и характеристикам персонажа для использования браслета, вещица была весьма ценной и нужной. Вот только что она делала? Что за «проверка соответствия»? Каких ещё консулов? И что такое Паала?

Я даже подозвал летающий столик и воспользовался встроенным в нём компьютером, сделав поисковый запрос в информационную базу Касти-Утш III. Но ни «Палентею», ни «Паалу» миелонские справочники не знали. Не знали этого и гэкхо – Улине Тар по моей просьбе порылась в информационных базах своей расы.

Или вот ещё непонятная вещица из той же категории:

Судя по всему, данный артефакт был предназначен для целителей, причём очень похоже военно-полевых. Вот только, чёрт побери, что данный браслет вообще делал???

Браслетов предтеч было немало. Вот только я, хоть и ознакомился со всей представленной Торговцем коллекцией, ничего путного так и не обнаружил, тем более что треть предметов так и осталась неопознанной. Не знал свойств этих артефактов и сам Торговец. Совсем другое дело древние «магические» кольца, кулоны и серьги. Тут всё было просто – повышение характеристик и навыков игроков. Некоторые артефакты были представлены без давным-давно потерянных камней – лишь пустые оправы, другие в «рабочем» состоянии. Например, кольцо на + 3 к Силе. Желанный многими бойцами артефакт!

– Шестьсот тысяч кристаллов гэкхо, – невозмутимо озвучил цену Торговец, и я молча перелистнул каталог дальше. Сила – не главная характеристика Комара, и за такую цену я найду что-нибудь более полезное. Или сэкономлю деньги – они очень скоро могут потребоваться на покупку нового звездолёта.

Впрочем, я всё же дал по рации сообщение членам «Отряда Комара» о такой редкой вещице. Маловероятно, конечно, что у кого-либо из моих ребят найдутся такие деньги…

– Беру! – возглас принадлежал моему воспитаннику Тини. – Как раз нужно силу подтянуть – и доспех более приличный носить, и трофейными клинками «Большого Аби» без штрафов пользоваться.

– Да и я тоже бы не отказался, – второй голос принадлежал Космодесантнику Эдуарду Бойко, – если кто-нибудь займёт мне четырнадцать тысяч кристаллов до следующего большого дела с богатой добычей.

Я постарался подобрать упавшую от удивления челюсть. Откуда у «котёнка», ещё месяц назад нищего словно церковная крыса, такие огромные деньжищи? Да и Эдуард меня, признаться, удивил. Нет, я знал, что деньги у Космодесантника имелись. Помнится, совсем недавно он предлагал подарить свой экзоскелетный доспех герд Тамаре, намереваясь купить себе броню получше. К тому же Космодесантник, как основной герой налёта на пиратскую сокровищницу на Меду-Ро IV, получил тогда повышенную долю трофеев. Но почти шестьсот тысяч кристаллов… – я с сомнением покачал головой и обратился к свой компаньонке Улине-Тар за разъяснениями.

– Доля с принесённого Космодесантником из хранилища золота, я сама помогла Эдуаррру его реализовать. Плюс три дня назад Эдуаррр наконец-то продал мне свою долю в звездолёте «Толили-Ух Х», так что всё сходится, – пояснила компаньонка, и через пару секунд добавила заметно тише: – Весьма удачный с его стороны шаг, как выяснилось сегодня.

Так, с Эдуардом Бойко всё прояснилось. Впрочем, маленький воришка Тини деньги тоже получал регулярно – и выплаты как члену экипажа, и от своих миелонских кураторов, да и шустрый хвостатый парнишка постоянно прихватывал всё плохо лежащее… Ладно, могут же быть у игрока, тем более такого не самого простого класса, свои профессиональные секреты. Я решил не допытываться у Тини происхождением денег.

После недолго спора древнее кольцо +3 к Силе отошло к Космодесантнику (Тини одолжил ему недостающую сумму). Улине Тар помогла оформить сделку, и шикарное платиновое кольцо с огромным рубином исчезло из каталога мелеефатского Торговца. Я же перешёл к следующим разделам коллекции древних артефактов.

Больше всего предметов сохранилось от расы механоидов. Имелись даже как целые, так и отреставрированные доспехи механоидов – судя по всему, предназначенные для гигантских плоских многоножек примерно пятиметровой длины. Но при этом значительная часть артефактов механоидов была повреждена или вообще дошла до нас лишь в виде обломков. Тем удивительнее было обнаружить сохранившееся исправное орудие – несколько странных колец из одинаковых металлических треугольников, левитирующих вокруг невидимой оси, и ко всей этой парящей в воздухе медленно вращающейся конструкции прилагалась чёрная размером с баскетбольный мяч сфера с неактивным экраном – видимо, система прицеливания.

Вот это вещь!!! Раз в полчаса можно уничтожить звездолёт. Или крепость. Или целое поселение вместе со всеми обитателями. И ведь даже непонятно, где им потом возрождаться, если точки привязки будут «вырезаны» из игрового мира. Пространственный Резак, пусть не по принципу работы, но по эффективности применения – выстрел, и второго уже не требуется – напоминал мой Аннигилятор, вот только в более тяжёлом, грозном и дальнобойном исполнении.

Помнится, в романах знаменитого американского писателя-фантаста Эдмонда Гамильтона «Звёздные Короли» и «Возвращение к Звёздам» было описано схожее оружие: «Разрушитель», вырезающий куски пространства вместе со всем содержимым. Запрещённое и полумифическое оружие Судного Дня, которое разрешено было применять только в случае реальной угрозы глобального уничтожения или порабощения человечества. Чем не мой случай, когда Земле грозит вторжение из космоса и порабощение? Вывести из строя самые опасные звездолёты вторжения, и планетарный щит продержится до прибытия помощи. Да, навыки для работы с Пространственным Резаком требуются весьма специфические, но неужели на всей планете не найдётся подходящего игрока?! А даже если и не найдётся – время ещё есть, чтобы создать его хоть «с нуля» и прокачать до нужного уровня! Хотя… что-то я побежал впереди паровоза. Для начала бы понять бы, откуда вообще берутся «источники субатомной энергии»? Такой вещи в справочнике я тоже не нашёл.

– Я смотрю, лэнг Комар заинтересовался данным артефактом, – стрекочущий голос мелеефатского Торговца вырвал меня из состояния глубокой задумчивости. – Может, уважаемый лэнг и мне сообщит, что это за странная вещь находится в моей коллекции артефактов?

После секундной заминки я с облегчением сообразил, что Интеллекта у Торговца снова не хватает для считывания информации о Пространственном Резаке. Действительно, Айззз 117 не статусный игрок, и пусть он хоть обвешается кольцами на Интеллект (а мелеефаты, помнится, могут использовать сразу восемь предметов с «бонусами»), но всё равно даже близко не дотянет до моего показателя Интеллекта 38. И пожалуй, не стоит сообщать представителю своры мелеефатов, что за «имба» находится в его запасниках.

– Это геологический бур механоидов, насколько вижу описание. Мне как Свободному Капитану, занимающемуся поиском ценных металлов на астероидах, действительно стало интересно. Может и купил бы. Вот только не пойму, как он должен крепиться на корабль, и как вообще может работать без подключения к силовой установке? Ещё тут написано «требует источник субатомной энергии». Что это вообще за источник?

Торговец мне не поверил и решил вытянуть интересующую его информацию напрямую из моего мозга! Моё благодушие словно ветром сдуло. Да как он смеет атаковать статусного игрока?! Кончик ствола возникшего в моей руке Аннигилятора прикоснулся к башке огромного жёлтого паука.

– Немедленно прекрати копаться в моих мозгах! И убирайся прочь, пока я тебя не застрелил!

Вот только реакция Торговца на оружие и прозвучавшую угрозу была совершенно неожиданной. Мелеефат демонстративно расставил пошире лапы, показывая, что никуда уходить не собирается, и оглушительно обиженно застрекотал:

– Это какая-то ошибка, лэнг Комар! Я не делал ничего дурного!

Но… при этом меня словно огненным бичом хлестнули чужие сконцентрированные и проникающие сквозь ментальную защиту мысли:

Не знаю, что Айззз 117 сумел прочесть у меня в голове (и сумел-ли вообще хоть что-нибудь), но судя по трём сообщениям о росте навыка Ментальная Сила за столь короткое время, мелеефатский торговец не прекращал своих отчаянных попыток псионически «взломать» меня. Я ощущал его действия как раскалённый болезненно-жгучий прут, который свозь глазницу пытаются вдавить мне в череп. Но даже не физическая боль была сейчас определяющей – боль можно вытерпеть. Но мелеефат в любую секунду мог считать информацию о том, что я рассказал Дипломату гэкхо Коста Дыхшу о попытке моей вербовки сворой мелеефатов! Ни в коем случае нельзя было этого допустить!

Выстрел!!!

Правая передняя конечность Торговца исчезла в яркой вспышке, от хитиновой лапы осталась лишь тридцатисантиметровая культя возле самого туловища.

Несмотря на тревожность ситуации, я всё же отметил рост оружейных навыков и повышение уровня своего персонажа. Мелькнула даже подленькая мысль, что у паукообразного Торговца осталось ещё семь лап, а потому навыки можно неплохо подкачать. Вот только после выстрела мелеефат сразу сдался – огненный прут исчез из моей головы.

Торговец подпрыгивал и судорожно корчился от боли, дрыгая суставчатыми лапами. А потом недовольно застрекотал:

– Что ты наделал, человек?! Ты уничтожил мою маскировку! Ещё одно такое кольцо будет очень трудно достать!

О чём это он? И тут я заметил, что описание персонажа торговца-мелеефата разительно поменялось, да и не Торговец это уже был вовсе:

Двести седьмой уровень! Да ещё и лэнг!!! Как неосторожно с моей стороны было с ним конфликтовать! Однако испугаться я не успел. Раздался мерзкий не то свист, не то переходящий в ультразвук писк, от которого мои зубы сжало до хруста… и лимонно-жёлтый паук безжизненной кучей осел на пол. Я удивлённо обернулся. Улине Тар стояла с расширенными от ужаса глазищами, при этом сжимая в трясущейся мохнатой лапе необычное оружие: толстую расширяющуюся спереди короткую трубу с металлическими кольцами-насадками.

Всё ясно – Пехотный Резонатор, оружие ближнего боя гэкхо, разрушает нервные клетки и внутренние органы. Видел такие в торговом каталоге, когда подыскивал оружие для бойцов фракции Human-3. Но брать не стал, поскольку резонаторы совершенно неэффективны на расстоянии более трёх-четырёх шагов, что делало их применение в современном бою фактически невозможным. К тому же очень неизбирательное оружие – урон наносился всему живому в широком секторе. Какие-то из оружейных навыков (возможно Меткость или Пистолеты) могли сузить сектор стрельбы, но моя подруга Улине как-то признавалась, что у её персонажа вообще нет оружейных навыков, так что стреляла женщина-гэкхо «просто в ту сторону».

– Я выставила в настройках Резонатора убивать конкретно мелеефатов, – словно прочитав мои мысли, ответила женщина гэкхо.

Я молча кивнул, не став уточнять, что щит моего Энергетического доспеха Слышащего просел процентов на пятнадцать – не будь этого защитного экрана, меня бы как минимум жестоко покалечило и парализовало. А между тем Улине Тар произнесла с восторгом и страхом одновременно:

– Комар, у меня сразу плюс восемь уровней! Кто этот мелеефат вообще такой? И почему напал на тебя? И смотри – он шпион!!! Нужно сообщить администраторам миелонской станции, что мы обнаружили вражеского агента!

Я и сам не до конца понял, почему мирный с виду Торговец вдруг решил ментально атаковать меня. Возможно, озвученная мной информация об артефакте реликтов сильно отличалась от того, что он сам мог видеть с меньшим Интеллектом, и он попытался вызнать истину. Хотя… я уже не был уверен в том, что Интеллект у «статусного» Шпиона двухсот седьмого уровня был меньше моего. В любом случае я поскорее обыскал столь ценный труп, пока он был ещё доступен для лутания. Какие-то пластиковые ремни, повязки для глаз, всякий малопонятный хлам, и…

Я верю в судьбу. Как и в то, что такие совпадения вовсе не случайны. Именно в тот момент, когда я лишился своего космического фрегата и ломал голову над тем, где взять новый корабль, нахожу в луте светящийся синий кристалл, позволяющий взять под управление совершенно такой же фрегат, какой был у меня. Более «прозрачного» намёка от высших сил, что мне делать дальше, трудно было даже представить. И плевать, что у такого шага однозначно будут последствия, и мелеефатскому агенту не понравятся мои действия. Он сам виноват, что напал на меня!

Я не колебался ни секунды, активируя рацию и вызывая членов команды на экстренный сбор.