Трилл гудел и скрипел на своём языке, выражая бурную радость от встречи, а затем вытянул вперёд бронированную лапу с острыми когтями. Этот жест я уже знал и, сняв шлем, в знак доверия прикоснулся голой шеей к заточенному когтю инопланетного «крокодила». В свою очередь Торговец с готовностью подставил грудь, позволив мне прикоснуться острым ножом к уязвимому сочленению его бронированных грудных пластин.

Герд Ушш Виш довольно гудел и щёлкал языком, обходя кругом и рассматривая мелеефатский фрегат «Толили-Ух Х» в отличном состоянии. С видом знатока изучил стабилизаторы, посадочные опоры, лазерные орудия и двигатели. Затем, оставив двух своих внушительных Телохранителей у входа на трап, Торговец вслед за мной прошёл, а точнее прополз на звездолёт. Там поздоровался с хорошо знакомыми ему герд Айни и Тини (ещё бы, вместе находились в числе подозреваемых в убийстве воплощения Великой Первой Самки миелонской расы!), после чего с благодарностью принял из лап рыжей Переводчицы бокал с алкогольным коктейлем. Макнул раздвоенный язык в бокал, довольно заскрипел, смакуя вкус, и отставил бокал, показывая, что пришёл по делу.

– Человек-друг! Рад видеть тебя в добром здравии! – купец наконец-то перешёл на знакомый мне язык гэкхо. – Услышал по новостям, что ты «поцапался» с миелонскими пиратами. Хотел помочь другу, но смотрю, что ты и сам неплохо справляешься. Серьёзная боевая техника!

Огромный трилл указал лапой на монитор, на котором мелеефатский Программист тестировал первого из уже включённых роботов «Испепелитель». Шагающий многоногий робот послушно выполнял команды и главное вёл себя мирно, так что похоже процесс перепрограммирования прошёл успешно.

– Да, серьёзная машина, – согласился я, при этом запоздало понимая, что при постороннем нужно было всё же отключить экран, чтобы не демонстрировать вот так сразу наши секреты. Поэтому своего летающего дрона я на всякий случай поспешил отогнать в дальний отсек фрегата, чтобы не попался гостю на глаза. Не то чтобы я не доверял герд Ушш Вишу, скорее наоборот, просто некоторые тайны лучше без нужды не демонстрировать.

– Четыре «Испепелителя»! Бойцы прайда Косматой Тьмы сильно пожалеют, что связались с тобой, лэнг Комар. Наверняка они и так находятся в полной растерянности и обсуждают, как вести себя дальше после того, как кунг Кисси-Мяу прокомментировала этот конфликт и пожелала поговорить с тобой.

О как! Мне с большим трудом удалось сохранить невозмутимое выражение лица и не показать своей растерянности. Оказывается, Великая в курсе происходящего и даже высказалась на эту тему, более того захотела поговорить со мной. Интересно, что она сказала такого, что букмекеры резко изменили ставки на эту войну?!

Мне даже не пришлось говорить это вслух или отдавать команду ментально – Тини, Аюх и герд Айни сами догадались и уткнулись в свои наладонники, наперегонки выискивая для меня информацию. Пока же я ответил уважаемому Торговцу, что дорожу знакомством со столь влиятельной особой, как командующая миелонским флотом кунг Кисси-Мяу, однако её вмешательство в столь заурядный конфликт всё же излишне. Я и сам вполне справлюсь, особенно если удастся решить кое-какие торговые вопросы.

Трилл довольно загудел – похоже, это должно было символизировать весёлый смех:

– Торговые вопросы? Человек-друг, подозреваю что ты не можешь продать платину. Так ведь?

Я не стал отпираться и подтвердил, что именно эту проблему и имел в виду.

– Это потому, что прайд Косматой Тьмы оспорил твои права на груз и объявил контейнеры с платиной своей добычей – будущим трофеем и залогом для окончания военных действий на Касти-Утш III. Что же, это законное право официального зачинщика боевых действий требовать гарантии выплаты от проигравшей стороны. Поэтому в торговой системе на тринадцать контейнеров платины в виде мелкодисперсного порошка наложен временный арест. Проиграешь и не сможешь оплатить положенную сумму для окончания войны – противник отберёт груз себе. Да и корабль тоже отберут наверняка – пираты очень злы на тебя и горят желанием компенсировать все свои потери.

Чёрт! Услышанное пугало, особенно возможность потери звездолёта, который так непросто мне дался, и в который было вложено столько сил и средств. И наконец-то прояснилось, почему я не мог продать драгоценный металл. Ситуация похоже становилась критической – без денег за платину войну мне было не выиграть. Несмотря на древнего дрона и четвёрку «Испепелителей», пираты рано или поздно всё равно сомнут мою малочисленную команду.

Настроение упало ниже плинтуса. В этот момент герд Айни оторвалась от наладонника, подняла мордашку и явно стала искать зрительного контакта со мной, не желая ничего произносить вслух. Похоже, миелонка первой из моих спутников нашла нужную информацию. Я встретился взглядом с рыжей «кошечкой».

О как… Я проводил взглядом проплывшее сообщение. Командующая миелонским флотом просто не оставляла мне выбора, недвусмысленно указав, при каких условиях станет разговаривать со мной. Что же, кунг Кисси-Мяу действительно окружали лучшие из лучших, и право общаться с Великой нужно было заслужить. Вот только почему прославленная командующая считает, что лидер пиратов согласится на поединок со мной? Зачем вообще «Большому Аби» рисковать и соглашаться на дуэль, если его прайд и так может победить? Я задал этот вопрос вслух.

– Как зачем? – Тини даже удивился такой постановке вопроса. – Это же какой сильный рост Известности и Авторитета будет для лидера пиратского прайда! «Большой Аби» и так уважаем среди пиратов, а после такой победы за ним и другие прайды могут пойти. Не исключено, что он даже лэнгом может стать, если справится с человеком, в победе которого мало кто сомневается, если судить по ставкам. Да и денег «поднять» на тотализаторе герд Аби может очень неслабо в случае победы, а он очень азартный игрок! Так что, капитан, если ты вызовешь «Большого Аби» на поединок, он обязательно согласится!

– Я сталкивался с прайдом Косматой Тьмы и его лидером, – дополнил опытный Торговец слова моего воспитанника. – Опасный и беспринципный пират. От дуэли с тобой герд Аби, возможно, и не откажется, вот только постарается сделать её завершающим штрихом противостояния. А перед этим пошлёт своих головорезов уничтожить тут всё и забрать представляющее хоть какую-либо ценность. Так что дуэль не заменит войну с пиратами, она лишь завершит её.

Что же, звучало правдоподобно, и над этим действительно стоило поразмыслить. Но что сейчас делать? Держать тут глухую оборону, перепрограммировав всех «Испепелителей» и бросив в бой Малого охранного дрона реликтов? А тем временем пригласить сюда на корабль ту чёрненькую Журналистку и, рассказав свою точку зрения на причины войны с прайдом Косматой Тьмы, прилюдно на всю галактику вызвать грозного пирата на поединок?

Из задумчивости меня вырвал герд Ушш Виш:

– Скажи, человек-друг, как я могу тебе помочь? Дать тебе на время несколько моих охранников из числа лучших? Или может прикрыть отход твоего фрегата со станции? Или одолжить денег под залог твоего звездолёта?

Я отрицательно помотал головой – нет, рисковать своим кораблём я был не готов. Но у меня возникло другое предложение:

– Купи у меня контейнеры с платиной! – предложил я Торговцу. – Выгодное дело! Это сейчас драгоценный металл даже по сниженной цене не берут, а как война закончится, и арест с груза будет снят, ты с лёгкостью до тридцати процентов цены на нём заработаешь!

«Космический крокодил» задумался и не слишком довольно заскрипел зубами:

– Большой риск. За такое могут лишить торговой лицензии, если узнают. Наказание за торговлю арестованным и конфискованным товаром у миелонцев очень жёсткое. Почище чем за контрабанду. Штрафом тут не отделаешься. Один контейнер платины максимум возьму. Мои Телохранители отнесут ящик на соседний эсминец, только нужно будет сперва все видеокамеры отключить в коридоре…

– Один ящик слишком мало, – перебил я Торговца. – Мне не хватит полученной суммы. Хотя бы три ящика! Погоди, не спорь, выслушай сперва. Кроме того, ты поставишь на моё поражение. Запомни, не на победу, а именно на поражение в этой войне с прайдом Косматой Тьмы! Сейчас коэффициент семь, так что с каждого вложенного миллиона заработаешь ещё шесть. Ты можешь заработать целое состояние! Мне кажется, за такой дельный совет будет справедливым поделиться потом со мной выигрышем.

Герд Ушш Виш возмущенно загудел. Впрочем, достаточно быстро успокоился и, понизив голос до шёпота, произнёс:

– Хорошо. Три ящика платины. Полмиллиона крипто. Только учти, человек, это большой риск с моей стороны. Так что за такую помощь могу потребовать в будущем ответную услугу. Согласен на такое условие?

Да знаю, знаю. Мне и самому происходящее очень не нравилось, без всяких системных сообщений. Я невольно скосил взгляд на выжженную руну «Казнь» на груди бронированного серого трилла. Герд Ушш Виш был членом организации Улей Тинтары с крайне мрачной репутацией, и обещание оказать услугу этим космическим мафиози могло очень больно аукнуться мне потом в будущем. Вот только другого выхода я не видел. У меня всего шесть членов команды и нет денег на выплату репараций. Не согласись я на условие трилла, меня ждало болезненное поражение в войне с прайдом Косматой Тьмы, серьёзнейшая потеря Авторитета, потеря интереса ко мне со стороны влиятельных лидеров миелонской расы, потеря ценного груза и возможно даже фрегата. В общем, полный разгром и крушение всех надежд. И потому я ответил Торговцу, что согласен, и протянул ладонь, закрепляя договорённости с «космическим крокодилом».

Вот они! Ползут цепочкой по вентиляционной шахте, как я предполагал. Разобрались в конце концов, где стоит пропавший фрегат. Семь… затем группа из восьми, чуть позади ещё группа… Двадцать пять игроков! Ого! Прайд Косматой Тьмы бросил в атаку половину из имеющихся в их рядах игроков. Наверняка вообще всех, умеющих держать в руках оружие.

Эх, дать бы сейчас поток раскалённой плазмы вдоль трубы! Сразу все три атакующие группы можно было бы уничтожить! Я включил громкую связь на корабле и попросил стоящую рядом Айни:

– Спроси у Уиззза, что там с Испепелителями? Они могут сейчас потребоваться.

Через полминуты рыжая Переводчица транслировала ответ:

– Уиззз говорит, что один охранный робот уже готов, хотя пока выключен – запущена установка обновлений для всех боевых программ и тестирование совместимости. С остальными Испепелителями он пока работает.

Чёрт! В самый ответственный момент под рукой не оказалось ни одного из боевых роботов. Хотя… Испепелитель в такой ситуации – не лучший выбор. Вентиляционный короб идёт высоко, под самым потолком ангара, роботу не достать. И тем более не выстрелить вдоль трубы. Похоже, хочешь не хочешь, а придётся пускать в бой Малого охранного дрона реликтов – летающий шар как раз поместится в вентиляционную шахту.

Ого! Результат превзошёл все мои ожидания! Дрон пулей промчался по трубе, расстреливая врагов. Пять секунд, и атака отражена! Теперь пятнадцать минут пиратам будет не до нас. Самое время приступить к следующей части моего плана.

Я ещё раз обдумал последовательность своих действий и, пожелав самому себе удачи, активировал заготовленное предложение из имеющийся в игровом меню у лидера фракции вкладки «Дипломатия».

Поражение жёстко отразилось на моём Авторитете. Впрочем, это было предсказуемо и даже неизбежно. И почти сразу завибрировал кошелёк – наконец-то разблокировались поставленные мной по ценам ниже рыночных предложения по продаже десяти контейнеров платины, и Торговцы (или скорее их автоматические программы-боты) поспешили раскупить выгодный товар. Также выскочило несколько сообщений об ошибке и отсутствии достаточного количества товара – игровая система заметила недостачу трёх контейнеров.

Неважно. Главное было уже сделано. Послав Тини и Денни Марко разбираться с покупателями – нужно было получить адреса доставки и задать программы для транспортной ленты-конвейера – я проверил баланс своего кошелька. Почти полтора миллиона крипто. Неплохо. Вот только где деньги от герд Ушш Виша? Неужели трилл надул меня и решил не выплачивать «премию» за дельный совет?

Впрочем, я оказался несправедлив к Торговцу. Прямо у меня на глазах баланс пополнился ещё на восемьсот тысяч крипто – «космический крокодил» сдержал слово. Хорошо. Я снова активировал вкладку «Дипломатия». Пираты думают, что уже победили? Получайте «ответку»! Повышаю ставки в этой игре!!!

Почти компенсировал потерю Авторитета, а с учётом двойного роста Известности даже выгодно получилось. Тут до моего плеча дотронулась герд Айни, привлекая внимание:

– Капитан, Уиззз говорит, что два Испепелителя готовы.

Всего два? Впрочем, должно хватить. С собой возьму Денни Марко, Тини и герд Айни, плюс дрона реликтов и двух Испепелителей. Главное не терять времени! У нас всего пятнадцать минут на контратаку, пока основные бойцы прайда Косматой Тьмы находятся на возрождении.

Вот только отдать приказ я не успел – в наушниках раздался хорошо знакомый голос моей компаньонки Улине Тар:

– Вот так всегда. Стоит тебя одного оставить, Комар, и сразу война, трупы и разрушения. Что на этот раз учудил?

Как же я рад был слышать этот вечно всем недовольный голос! Как и раздавшийся следом голос Дмитрия Желтова:

– Капитан, мы прибыли в ангар 8-505. Пятнадцать игроков, из них четверо новичков. К бою готовы. Ждём дальнейших указаний.

Это было просто чудо! Моя возродившаяся команда прибыла на станцию раньше «Большого Аби» и его головорезов! Да у нас теперь тотальное преимущество в боевой мощи! Ух, не завидую я пиратам прайда Косматой Тьмы!