Первая стычка с пиратами произошла уже минут через пятнадцать и показала, что противник чрезвычайно самонадеян и сильно нас недооценивает. Группу миелонцев, лазерными резаками пытавшихся вскрыть перекрывшую коридор металлическую преграду, подорвал вылезший из ближайшей вентиляции Джарг. Шипастый Аналитик сам попросил задействовать его таким образом, поскольку, цитирую:

На возрождение отправилась группа сразу из дюжины пиратов. Неплохо! Пятнадцать минут им на воскрешение, затем снова долгий путь по многокилометровым коридорам станции… Полчаса, считай, Джарг нам выгадал. Тини же на короткое время открыл ворота и подобрал выпавший с противников лут, хотя там мало что было интересного: перчатки с какими-то слабенькими бонусами к воровским умениям, непарный клинок, платиновая серьга +1 к Телосложению… Не то чтобы совсем мусор, но трофеи могли бы быть и поинтереснее.

Я видел всё это, поскольку герд Айни подключилась к системе видеонаблюдения станции, получив доступ к семи тысячам видеокамер, это не считая мобильных летающих дронов. Теперь, не выходя с фрегата, можно было просматривать коридоры и помещения огромной космической станции Касти-Утш III. Я перескакивал с камеры на камеру, пытаясь обнаружить врагов из пиратского прайда, но что-то не видел их. Да и о ведущейся войне ничего не напоминало. Обитатели и посетители Касти-Утш III занимались своими обычными делами: общались, работали, спорили и ссорились, принимали пищу. Стражи правопорядка тоже вели себя как обычно, разве что полукилометровый кусок коридора у одиннадцатого дока был ими изолирован, и посторонних в зону боевых действий не пускали.

– Капитан, про нас говорят! – Тини включил на большом экране местные новости.

Журналистка – одетая лишь в коротенькие шортики миловидная «кошечка» чёрной масти с маской светлых волос на мордочке – брала интервью у заметно стесняющегося немолодого миелонца в переливающемся костюме-хамелеоне.

Говорили действительно о нас, точнее даже обо мне. Диверсант отвечал Журналистке, что место стоянки фрегата «Толили-Ух Х» блокировано, и человеку никуда не удастся скрыться. И что можно решить всё быстро одной решительной атакой, поскольку у лэнг Комара крайне мало членов экипажа. Но «большой босс» герд Аби Пан-Мяй просил дождаться его – у лидера прайда Косматой Тьмы накопилось много претензий к наглому человеку, и он хотел бы высказать их лично. «Большой Аби» с командой матёрых головорезов уже летит сюда на станцию, так что где-то через умми можно ожидать активных действий и интересного репортажа с места событий. Пока же нужно набраться терпения и просто ждать.

Я сразу понял, что Диверсант врёт, даже без выскочившего системного сообщения. Не то, чтобы я был искусным физиономистом по миелонской расе, просто актёр из старого бойца был действительно никудышный. Причём врал миелонец не в том, что «Большой Аби» со своими головорезами спешит сюда на станцию Касти-Утш III – тут как раз всё было похоже на правду. Врал он насчёт «до прибытия главы прайда нужно набраться терпения и просто ждать». Диверсант говорил это явно с расчётом на то, что человек лэнг Комар и члены его команды увидят это интервью и расслабятся. Похоже, противник что-то замыслил и надеялся на внезапность!

В словах старого миелонца меня заинтересовал ещё один момент. Озвученное время прибытия «один умми» было слишком малым для перелёта с пиратской станции Меду-Ро IV, где у прайда Косматой Тьмы располагалась основная база. Зато очень точно совпадало с длительностью перелёта из системы C9004/AW с чёрной дырой. Случайное совпадение? Или «Большой Аби» решил проведать свой тайник? А что, в последнее время лидер пиратов действительно поиздержался – потерял содержимое сокровищницы на Меду-Ро IV, а затем и свой основной звездолёт. Так что всё может быть. Интересно, нашёл ли герд Аби Пан-Мяй нужный объект в хвосте кометы без потерянного куска пластика с точными координатами?

А между тем интервью продолжалось, и следующий вопрос хвостатой Журналистки заставил меня навострить уши:

– Карс Ун Дит, вот ты говоришь о гарантированности победы и даже возможности в любой момент решить дело одним решительным наскоком, поскольку у лэнг Комара очень мало бойцов. Но как тогда объяснить то обстоятельство, что прайд Ловкой Лапы – ведущая букмекерская контора Касти-Утш III, ещё совсем недавно принимавшая ставки с коэффициентом одиннадцать к одному и семи сотым, не сомневаясь в победе прайда Косматой Тьмы в этой войне, уже ставит на победу человека? Ставки сейчас один и две десятых к семи не в пользу прайда Косматой Тьмы, причём коэффициент продолжает расти!

Диверсант в ответ начал мямлить что-то невнятное про рискованность игры на тотализаторе в принципе, но лучше бы он просто промолчал – выглядел бы не столь бледно. А так даже самому неискушённому зрителю стало ясно, что боец не знает причины, да и вообще слабо разбирается в данном вопросе.

– Капитан, а в самом деле, – заинтересовался мой воспитанник Тини, – почему прайд Ловкой Лапы настолько уверовал в нашу победу?

Я промолчал, не желая особо комментировать эту тему. О своём близком общении с главой прайда Ловкой Лапы я не распространялся, хотя весьма дорожил этим полезным знакомством. Даже члены моей команды не знали о том, что вместе с этим прайдом некоторые члены нашего экипажа участвовали в налёте на пиратскую сокровищницу. И сейчас, нужно признать, присутствие прайда Ловкой Лапы тут на Касти-Утш III стало для меня приятным сюрпризом, поскольку давало надежду на взаимовыгодное сотрудничество. Да, тут на станции прайд Ловкой Лапы стоял за приёмом ставок на тотализаторе, но возможно помог бы мне со сбытом груза платины? Ведь торговля драгоценными металлами тоже являлась родом деятельности их прайда!

А то, признаюсь, с реализацией двенадцати трёхсоткилограммовых контейнеров губчатой платины у меня возникли серьёзные сложности – местные торговцы упорно игнорировали созданные мной в торговой системе позиции. Без моей компаньонки – профессиональной Торговки Улине Тар, пришлось разбираться в настройках торговой программы самому, что было весьма непросто. Но видимо я что-то не так оформил, а потому даже по ценам на треть ниже рыночных мой товар никого не заинтересовал, или даже возможно просто не виден был в системе.

А ведь продай я груз платины, пусть даже с диким дисконтом, получил бы миллионов четырнадцать-пятнадцать драгоценных кристаллов гэкхо или два с лишним миллиона крипто, что сразу решило бы множество проблем! Самый напрашивающийся вариант использования: покупка сотни опытных наёмников для разовой силовой акции, и через сутки от прайда Косматой Тьмы тут на станции останутся лишь воспоминания!

Поскольку на вопрос Тини я не ответил, вместо меня герд Айни предложила свой вариант объяснения резкому изменению ставок на тотализаторе:

– В прайде Ловкой Лапы ушлые игроки. У этих профессиональных мошенников информаторы везде. Видимо, что-то про нас накопали. Например, заметили то, что мы наняли Программиста для настройки боевых роботов.

Все замолчали и одновременно повернули головы к монитору, транслирующему изображение с установленной в грузовом трюме камеры наблюдения. Там некрупный восьмилапый мелеефат проводил перепрошивку программного обеспечения плазменных турелей ТТ-67А «Испепелитель».

Из всей одежды на мелеефате имелась лишь красная повязка-бандана, скрывающая с какой-то целью часть многочисленных глаз, и широкий ремень через брюшко, на котором крепились сумки с инструментами. Работа предстояла сложная – «Испепелители» являлись самообучаемыми роботами, чья верность хозяину была намертво вшита в программный код. Но Уиззз хорошо разбирался в данной теме и, оперируя четырьмя, шестью, а временами и всеми восемью своими конечностями, проводил кучу действий одновременно: заменял блоки памяти, что-то стирал или перепрограммировал, восстанавливал и обновлял боевые программы.

При этом Программист аккуратностью не отличался и достаточно небрежно разбросал на металлическом полу грузового трюма планшеты с программными утилитами, ядерные батареи с пучками проводов, кристаллы-накопители и открученные с роботов блоки памяти. А ещё Уиззз постоянно что-то жевал – какую-то тонизирующую или даже наркотическую травку, и тёмная слюна капала на пол и разложенные предметы. При этом мелеефат разговаривал сам с собой, спорил и даже ругался. Я заинтересовался и попросил Айни перевести, о чём говорит Программист, и там оказался поток брани вперемешку с профессиональными терминами, вроде:

В какой-то момент мелеефат даже несколько раз с силой стукнул себя суставчатой лапой по башке, после чего долго сам перед собой извинялся. Я, признаться, несколько опешил от всего происходящего, однако замечаний наёмному специалисту всё же не делал – пусть работает как может, лишь бы непростая и рискованная работа была выполнена максимально быстро, поскольку боевые роботы могли вскоре понадобиться для отражения атаки пиратов.

Когда на созданный срочный контракт на работу программиста ответил представитель расы мелеефатов, я откровенно растерялся. Никогда ранее близко не общался с этими похожими на гигантских паукообразных существами, да и относился к мелеефатам с предубеждением – как-никак именно их свора угрожала моей родной Земле. Но Уиззз, несмотря на все свои странности с поведением, всё же произвёл на меня положительное впечатление. К тому же он действительно разбирался в программировании сложной техники – на это указывали предоставленные мелеефатом документы и сертификаты, да и произведённое мною беглое ментальное сканирование Программиста подтвердило его высокий уровень знаний. Кстати, именно Уиззз помог герд Айни настроить вывод информации с терминала регистрационной службы на компьютеры стоящего в ангаре фрегата – то, что вызвало у хвостатой Переводчицы серьёзные трудности, было решено Программистом мимоходом буквально за десять секунд.

И меня поразило, что ни гэкхо, ни миелонцы в моём экипаже не испытывали никакой враждебности к Уизззу, хотя их расы схлестнулись в жестокой космической войне. Может это потому, что он ренегат? Кстати, кто такие «ренегаты» у мелеефатов? Я начал было искать информацию в справочнике, но присутствующий при этом Навигатор Аюх сэкономил моё время, дав развёрнутый ответ:

– Группы мелеефатов, которые не разделяют милитаристические и захватнические идеалы своры. Ренегаты находятся в сильном меньшинстве и отторгаются обществом мелеефатов. Не уничтожаются и не изгоняются – в мировоззрении мелеефатов война между членами их расы невозможна в принципе, просто отторгаются и игнорируются. Как только накапливается критическая масса несогласных с «центральной линией своры», ренегаты образуют отдельное «гнездо» со своими лидерами и принципами, но продолжают жить на тех же планетах и станциях, что и члены основной своры мелеефатов. В случае внешней угрозы ренегаты защищают родной дом наравне с другими мелеефатами, но во всех остальных случаях миролюбивы и не участвуют в боевых действиях.

Понятно. Значит данный мелеефат не враг человечеству и Земле не угрожает. Я немного расслабился и вернулся к видеонаблюдению. Противник ведь явно что-то замыслил, и нужно было понять его планы. Прямой атаки по коридору со стороны станции я не особо опасался. Даже если прайд Косматой Тьмы бросит в атаку все свои силы, в широком длинном коридоре Малый охранный дрон реликтов способен выкосить полсотни игроков в считанные минуты, едва те пробьются через металлическую заслонку и окажутся в зоне поражения. Да, потом враги уже будут знать об этом моём смертоносном летающем охраннике и что-нибудь наверняка придумают, но пока что древний дрон был моим козырным тузом в рукаве.

Вентиляция? Технические полости и коридоры? Однажды я участвовал в штурме вместе с миелонцами, и тогда основные силы штурмующих действительно крались по пустотам над основным коридором. Сейчас, похоже, будет что-то подобное… вот только противники будут прорываться в ангар 11-766, в котором стоит трилловский эсминец сопровождения с командой, специализирующийся на борьбе с пиратами. Желаю им покрепче сцепиться между собой!

Мой же фрегат «Толили-Ух Х» находился метрах в четырёхстах дальше по коридору совершенно в другом ангаре 11-753. Хотя на всякий случай я всё равно регулярно использовал навык Сканирование, контролируя ситуацию и проверяя вентиляционные и другие ходы, так что враг не сумел бы подкрасться незамеченным.

Так, а это что? На мониторе, транслирующем изображение с камеры за изолированным участком коридора, происходила какая-то активность. Небольшая группа триллов подошла, а точнее подползла к посту охраны, и после короткого обмена фразами миелонская стража пропустила их в закрытый на время боевых действий одиннадцатый коридор. Похоже, команда трилловского эсминца возвращается к своему кораблю – других посторонних звездолётов в зоне боевых действий не было. Нужно бы открыть металлическую перегородку и пропустить соседей по доку к их звездолёту. Я приблизил изображение, чтобы получше рассмотреть триллов, и сердце учащённо застучало:

Мой хороший знакомый, даже фактически друг! Продавец «магической ювелирки» с Меду-Ро IV. Именно его перстни на +3 и +2 к Интеллекту я до сих пор носил. А ещё герд Ушш Виш являлся членом мафиозной группы Улей Тинтары – я действительно не ошибся, и именно знак «Казнь» был выжжен на грудных пластинах «космического крокодила». Интересно. Очень интересно. Тем временем группа триллов доползла до металлической преграды и остановилась.

Торговец повернулся к видеокамере и, приподняв переднюю половину тела, приветливо помахал лапой. Совершенно человеческий жест – у гэкхо и миелонцев использовались другие движения для приветствия и демонстрации добрых намерений. Похоже, Герд Ушш Виш знал, что я за ним наблюдаю, и показал это. Что ж, я решил не раздражать важного гостя задержкой и послал Тини открыть заслонку:

– Тини, это герд Ушш Виш, ты наверняка должен его помнить. Иди встреть дорогого гостя и со всей почтительностью проводи сюда на корабль. Подозреваю, что звёздный купец пришёл к нам не просто так, а с какими-то новостями. Надеюсь от него услышать, почему прайд Ловкой Лапы настолько верит в нашу победу.