Чимчак указал вниз, что-то затарахтел на своем, перемежая племенной диалект с различными наречиями ваксов и языком туземцев. Из всех разведчиков лишь Кэт понимала эту торопливую тарабарщину, ее задача — переводить, она с ней пока что справлялась:

— Чимчак говорит, что на правом берегу начинаются протоки. Они ведут в болота или озера, которые тянутся далеко. Там местами уходят на юг, сливаясь с водами большого озера. В тех местах очень много хорошего тростника, ваксам это нравится. Весной болота затапливает, но в высоких домах этого бояться не надо. Наводнение — хорошо, потому что почти вся рыба из реки в это время приходит в болото и держится там, пока не отмечет икру. В это время года получается хорошая рыбалка. Его племя обитает там на островах и в поселках на сваях. Или не на сваях, но тогда не пойму, как их дома остаются сухими. На этот берег они ходят только для охоты и чтобы покопаться в развалинах. Там много кто копался, но до сих пор можно найти металлические вещи. А его отец однажды нашел горшок, белый как мел и блестящий как иней на траве. На нем нарисованы красивые цветы и плоды, их семья делает в этом горшке рыбный соус, получается вкуснее, чем у других. Говорит, что на берегу озера никто не живет, пираты уже второй год разоряют поселения, там их легко находить, и нападать тоже легко. Поэтому все перебрались на дальние болотные острова и в поселки на сваях. Но пираты и там начали доставать, приходят на больших лодках с плоским дном, от таких нигде нет спасения. Их много, у них тугие луки и железное оружие, очень тяжело против них сражаться. Даже если сил честно победить не хватает, пускают горящие стрелы, и поселки сгорают. Как я понимаю, там, как обычно, все из тростника и горит прекрасно. Он говорит, что вожди племени должны пообщаться с нашими вождями. И скорее всего, отдадут нам берег болота. То место, которое примыкает к берегу озера. То есть мы будем жить между ними и пиратами.

— Какой хитрый план, — ухмыльнулся Киря. — Да уж, хороший дипломат из Чимчака не получится — уж слишком топорно работает. Кэт, ты спроси его, что за обстановка в этом болоте с комарами.

Девушка, поговорив с ваксом, перевела:

— Чимчак говорит, что если нам нравятся комары, мы будем довольны. В сезон их столько, что, сомкнув ладони перед лицом, можно за один раз прихлопнуть больше десятка. И они такие большие, что если зазеваешься, могут легко утащить тебя в лес.

— Надеюсь, эта волосатая образина насчет размеров просто шутит, — мрачно заметил Киря.

Комаров он очень не любил.

— Рассадник малярии, — заметил Сфен.

— Не факт, что она здесь есть, — возразил Рогов.

— Даже если так, все равно приятного мало. Да и сколько той земли на болотах? И что там за почва? А нам большие поля нужны.

— Больших полей хватает на этом берегу, и почва там отличная, но решать такие вопросы будем не мы. С их вождями и правда переговорить надо, пока наша толпа не скатилась сверху им на головы. Это их может сильно напрячь, а к людям у здешних ваксов отношение настороженное. Если эти ребята нужны нам не как враги, желательно вести себя с ними аккуратно с самого начала.

— У нас к ним отношение не лучше — взаимная любовь.

Зимой отрядами лыжников прочесали немалую территорию на востоке, выловив несколько мастерски скрывавшихся групп землян. На этом поток пополнения иссяк окончательно — что ни делали, как ни крутились опасно близко к территории хайтов, больше никого не нашли.

С учетом горстки аборигенов, по человеку отбитых у ваксов, население поселка составляло тысячу двести четырнадцать человек. Это не абстрактная цифра, каждый из жителей нуждался в еде, воде и полноценном отдыхе. Все это приходилось как-то обеспечивать по пути на юг, и то, что разведчики наконец добрались до низовий — прекрасно. Именно в здешних плавнях-болотах в любое время года царит рыбное изобилие, в верховьях с этим случаются проблемы сезонного характера. Сейчас речные обитатели или мастерски спрятались в тайных ямах, или подались оттуда в другие края, возможно, даже с водопада попрыгали, лишь бы довести людей до угрозы голода.

Так что отряду Рогова сейчас предстоит нетипичная работа. Для начала навести контакты с местными, благо в этом поможет Чимчак. Не проводя серьезных переговоров, наладить выгодное для троглодитов сотрудничество. Пусть осознают, что дружить с землянами куда перспективнее, чем враждовать. Для этого Рогову вручили мешок бесценных по местным меркам безделушек: перочинные ножи, зеркальца, медные топорики. На последние пошел металл, добытый в горах: сделали пробную партию и отказались от такого инструмента — не подошел.

Но сейчас сойдет.

Дикари обожают подарки, это само собой. Но подарки подарками, а торговля вечна, именно на нее надо делать главную ставку. Допустим, прямо сейчас землянам понадобятся лодки, чтобы ставить с них сети. Также можно уйти на веслах вверх по реке и доставить самых слабых водным путем.

Лодки у ваксов есть, и за металлические предметы они будут рады ими поделиться. Цена, с учетом местных реалий, для них выйдет выгоднее, чем для землян, но это до тех пор, пока те не наладят добычу местной руды. Медь здесь точно есть, будет чем закрыть такие нужды.

В селение ваксов Рогов не пошел. Решил лично сопроводить Сфена по найденным осенью рудникам. С дикарями разберется Киря — он быстро наладил полное взаимопонимание с Чимчаком и уверял, что проблем не возникнет.

Даже Киря говорил на местном лучше Рогова — тот совсем бесталанный.

Сфен доказал, что специалист дилетантов легко за пояс заткнет. Рогов не успел довести его до известных мест, как тот трижды потребовал сменить маршрут, и два раза это заканчивалось обнаружением не замеченных осенью рудников. В одном добывали сероватый известняк, в другом все ту же медь, похоже, она тут чуть ли не на каждом углу встречается.

Помимо этого обнаружились и минералы других металлов, причем некоторые в приличных количествах. По сути, об этом месторождении следует говорить как о комплексном свинцово-цинковом, меди здесь считаные проценты от общей массы. Но она — увы, самый ценный компонент.

Хотя тот же свинец тоже пригодится. Проблем с зарядами для ружей теперь вообще не будет, здесь его можно тоннами выплавлять. С цинком хуже, но почему бы не пустить его на латунь — должно и ей найтись применение, плюс наверняка и в других областях пригодится, надо только обдумать вопрос. Учитывая, что все эти металлы придется добывать из соединений с серой, проблему с важным для пороха компонентом тоже можно закрыть. Главное — отработать технологию.

В рудниках, найденных отрядом Рогова, Сфен не обнаружил ничего оригинального — все те же свинец, цинк и медь, еще заикнулся насчет серебра — дескать, в такой обстановке оно обязательно должно быть, пусть и в небольших количествах. И еще сделал вывод, что железо можно успешно добывать в верхней части месторождений, где первичные минералы разложились до неузнаваемости. Может, в нем и будет много вредных примесей, но совсем уж браковать такой металл не стоит.

Азартный Сфен рвался поискать золото, но Рогов был неумолим. Это всего лишь короткая разведывательная вылазка, на прочие проекты нет времени. Если драгоценный металл здесь есть, он никуда не убежит, найдется чуть позже, и вообще это дело не горит, в первую очередь землянам нужно банальное железо.

Золото требуется для торговли, но торговли нет, так что подождет.

Основная задача вылазки — даже не пробежка по рудникам. Кузьмич выделил пару молчаливых мужиков, знающих толк в сельскохозяйственных делах. Именно они должны определиться с местом под будущий поселок. Естественно, учитывая расположение найденных рудников, чтобы не приходилось далеко забираться за сырьем для металлургии.

И еще один географический фактор имеется — близость к береговой полосе. Именно оттуда могут нагрянуть те самые пираты. Из разговоров с Чимчаком земляне узнали, что в их шайках не бывает больше тридцати-сорока воинов в самых худших случаях, плюс мало кто владеет луком, арбалеты вообще почти не используются. То есть земляне, скорее всего, отобьются без труда. Но нельзя не признать, что этот противник поопаснее примитивных ваксов, не стоит подставляться под удары. Не дело, если придется день и ночь выделять десятки вооруженных мужчин для охраны побережья, ведь каждая пара рук на счету.

Три-четыре километра от моря — достаточно, чтобы затруднить действия местным поклонникам «Веселого Роджера». Они не любят удаляться от воды, ваксы страдают от набегов только потому, что сами не отходят от нее дальше чем на несколько шагов.

Вопреки ожиданиям Рогова специалисты Кузьмича с ходу забраковали территорию, примыкающую к разоренному городку туземцев. Что-то с почвой там не то, ее надо каким-то образом доводить до ума, а зачем этим заниматься, если по пути видели куда более качественную.

Выбрали четыре места, где легко поместится поселок и запланированные под возделывание поля. Где-то придется свести лес и кустарники, где-то расчистить землю от древних обломков, но других проблем нет.

Больше всего специалисты хвалили территорию древнего города. На юго-восток от него тоже хватало пространств с великолепной почвой, на некоторых участках расчищать почти нечего. Но слишком близко к побережью — и хочется, и колется.

С тем и вернулись, опоздав на целый день из-за неугомонного Сфена.

Опоздание стало причиной того, что не поспели на интересное событие: прибыла ватага пиратов, да таких, что дикари от одного их упоминания трясутся. Одна из самых крутых шаек, те самые тридцать-сорок бойцов. Никакая лодка столько не вместит, заявились на настоящем корабле, оставив его на якоре в устье реки.

Ну а сами погрузились в три лодки и по укоренившейся в последнее время традиции отправились в плавни погонять ваксов.

Зачем таким крутым пиратам какие-то нищие дикари? Все объясняется просто — в ходе раскопок троглодиты нередко находят древние украшения и прочие ценные предметы, к тому же знают толк в пушнине — охотятся на бобров, белок, норок и куниц, мастерски выделывают шкуры и изготавливают из них теплые одеяния.

У людей они ценятся, как и древние безделушки. Они готовы сжечь целое селение, не пожалев даже младенцев, ради старинного серебряного перстенька с мутным рубином или не самого нового плаща из бобровых шкур.

На месте ваксов Рогов давно бы отказался от использования таких провокационных предметов. Пираты — не садисты, практикующие насилие ради насилия, они прагматичные люди. Есть выгода — будут уходить в набеги; нет выгоды — напрочь забудут дорогу в прибрежные плавни.

Но сейчас дорогу знают — у троглодитов начались трудные деньки.