Глава 15
Ночевать пришлось посреди леса, суша обувь и одежду у костров — оттепель сегодня выдалась нешуточной. Народ поголовно закаленный, но некоторые начали покашливать, что Рогову очень не понравилось. Надо как можно быстрее покончить с этой погоней — не та пора, чтобы сутками бродить по лесу, ночуя под открытым небом.
Хайтов увидели следующей ночью.
К тому времени преследование завело в ту часть предгорий, где, как это здесь часто бывает, с севера на юг параллельными рядами протягивались холмистые гряды. Некоторые возвышенности на них можно было без натяжек относить к горам, местами даже серьезные скальные обнажения имелись. Брести по таким краям с запада на восток — мучение, а хайты шли именно так.
Через очередную гряду перевалили в тот час, когда пора было подумать о ночном привале. Сумерки в этих широтах растянутые, но до темноты всего ничего осталось, а по ней уже не побродишь — лес дремуч, склон неровный. Благо в это время года не надо подыскивать местечко рядом с водой, снега повсюду полно, и он всегда чистейший — ведь здесь нет промышленности, которая могла бы его загадить. Если тебя не смущает то, что в кружке плавает хвоя и прочий лесной сор, пей спокойно.
В общем, долго с выбором места не затягивали, остановились на чистой проплешине посреди редкого ельника, наломали лапника, развели костры, зазвенели развешиваемой посудой. Без горячей пищи в холодную пору оставаться нежелательно: хотя бы чаю травяного попей, если для котелка не найдется чего-нибудь посытнее.
Не успели как следует расположиться, как дозорный поднял тревогу. Нет, никто не окружал лагерь, не мчался в атаку, размахивая топором, но причина для опасения все же имелась.
Если тропа и дальше тянется в том же направлении, получается, что хайты спустились вниз по склону, пересекли речку или ручей внизу, поднялись на другую сторону долины, перевалили через гребень и затем ушли вниз по следующей долине.
Да только они не ушли.
Их костер дозорный заметил именно там, где приблизительно они должны были забраться на восточный склон. В темноте огонь непросто скрыть, тем более что растительность на высоте пышностью не отличается даже летом, так что видно его прекрасно. В бинокль Рогов не заметил ничего интересного, лишь какое-то мельтешение среди ветвей на фоне пламени.
И все бы хорошо — ведь получается, что почти догнали, не больше пары километров разделяет отряды. Заночуй земляне чуть западнее гребня — прекрасно. Но — увы, все же успели через него перевалить, и теперь не только они могут увидеть лагерь хайтов — те в таком же положении.
Возможно, прямо сейчас командир вражеского отряда всматривается в сторону костров землян. И не просто смотрит, а обдумывает сложившуюся ситуацию.
О чем он думает? Каким будет его решение?
Хорошо, если обрадуется, после чего скомандует бросить лагерь и бегом мчаться назад, дабы навалять людям, связать пленников, погнать живую добычу на восток. Но судя по тому, как резко свинтили хайты после обнаружения человеческих следов, на это рассчитывать не стоит. Это разведчики, то есть пришли не за трофеями, а за информацией. И они ее получили. Все, что теперь требуется — донести ее до тех, кому она предназначалась, устраивать сражение для этого вовсе не обязательно.
А что, если хайты прямо сейчас сорвутся с места? Помчатся по ночному лесу, увеличивая разрыв? Это худший вариант, но не безнадежный. Триллы вроде не выносливы, а раксы, безусловно, медлительны. То есть сильно не оторвутся плюс вымотаются куда больше обычного. Им так и так в итоге придется останавливаться. Люди их догонят, жаль только, что время потеряют, а припасов много не брали: погоню лучше всего устраивать налегке.
Это тоже не страшно, можно растянуть, поголодать чуток — не впервой.
О том, чтобы прервать отдых и погнать людей на врага, Рогов даже не подумал. Не первый день в горном лесу, прекрасно знает, что ночью в таких местах не до прогулок. К тому же темнота помогает бойцам ближнего боя, а у землян вся тактика строится на использовании дальнобойного оружия.
Снимутся перед рассветом, не раньше.
Два километра даже нетренированный человек легко пройдет минут за двадцать, не срываясь на бег. Но это на асфальте или хотя бы приличной грунтовке. Здесь, в диком горно-лесном районе, даже крепким бойцам местами нелегко приходится. Так что как ни старались, а до лагеря хайтов добирались час с хвостиком.
Не удивились, обнаружив, что враги успели уйти. Но это случилось недавно, зола в огромном кострище не просто теплая — оттуда все еще дымок струится. Далеко они удрать не могли: раксы слишком медлительны — надо поднажать, догонят быстро.
Получилось даже быстрее, чем ожидали. Следующий гребень оказался рекордным: здесь уже оказывала влияние высотная поясность, деревьев на нем не было вообще, зато разросся кедровый стланик, обычно встречающийся севернее. Его кусты местами вздымались на пару человеческих ростов, ветки очень пышные, густо вымахали, сплошная зеленая стена получилась. Заберись в нее на несколько шагов — и пропадешь из глаз.
Тропа, проторенная в снегу, обычно вела точно на восток, можно даже компасом не пользоваться, почти без погрешности. Но здесь хайты почему-то изменили своему обыкновению — резко свернули, пошли вдоль стены стланика. И это Рогова насторожило, потому что основания для такого маневра у них не было — ведь как раз здесь открывался удобный проход без сплошных зарослей. И можно прекрасно разглядеть старый след, по которому отряд врагов двигался на запад. По нему же они возвращались, за все время ни разу не сошли.
И что же такое случилось на этот раз? Хайты ведут себя непонятно, а это плохо. Командир обязан знать все о действиях противника.
Киря, догадавшись о причине остановки отряда, высказал очевидную мысль:
— Наверняка эти уродцы что-то задумали. Просто так топтать целину смысла нет, тут явно какой-то подвох.
— Может, разведку пошлем? — предложил Палач. — Заросли густые, там триллы могут сидеть, а след близко к кустам проходит.
Рогов покачал головой:
— Разведчиков беречь надо — ведь если там и правда сидят десятка полтора тощих, это может плохо закончиться. Разворачиваемся, но по следу не идем. Смещаемся метров на пятьдесят от него, движемся параллельно, чтобы все время его видеть. Если в зарослях засада, резко налететь не смогут.
Идти по нетронутому снегу — то еще удовольствие. Но тем и хорош большой отряд, что можно постоянно менять выдохшийся авангард на свежий. Где три-четыре человека пройдут, там остальным легче будет, а задним так вообще лафа.
Предосторожности не оказались излишними — хайты и правда задумали нехорошее. Свернув с тропы, они натоптали след вдоль подходящих для засады зарослей, где-то дальше свернули в стланик, вернулись по нему до нужного места и терпеливо ждали, когда преследователи пройдут в десятке шагов, подставившись под залпы увесистых дротиков. Нормальный щит от них спасает даже на минимальных дистанциях, но им еще надо успеть прикрыться, а это непросто, учитывая, что все они в походном положении.
Да и сколько в отряде таких щитов? Четыре штуки всего — не та деталь амуниции, с которой следует бегать по горам.
С доспехами сложнее. Тяжелых лат нет, а остальное хоть дает хорошую защиту, но хватает и слабых мест, да и дротики у хайтов недурственные, расстояние всего ничего, без раненых точно не обойдется.
Но земляне не сунулись в западню, удалились от проторенной тропы на полста метров — дистанция для триллов запредельная. Глядя, как люди проходят мимо, те не выдержали, выскочили из зарослей, поспешно рванули наперерез, держа дротики наготове.
— Мушкетеры! Беглым! Арбалетчики работают только по тощим по готовности! — скомандовал Рогов, забираясь в глубокий снег.
Надо освободить место для стрелков — он сейчас здесь не нужен, у него нет ни мушкета, ни арбалета, только тяжелый пистолет в коробчатой кобуре.
Кстати, надо ее открыть, достать угловатое оружие, ничем не похожее на изящные дуэльные пистолеты прошлого, открыть полку, подсыпать пороха. В бою Рогов им еще не пользовался, хотя возможность была — во второй половине зимы пару раз схлестнулись с ваксами, опрометчиво забравшимися в охотничьи угодья землян. Но те стычки были мелкими, к тому же старались не переводить дефицитный порох на волосатых.
Сейчас, возможно, придется испытать. Двенадцать свинцовых картечин в крепком стволе. Не факт, что они справятся с доспехами раксов, но любого трилла сметет легко. Да и горилле мало не покажется, у них хватает и незащищенных мест.
Кстати о раксах — Рогов насчитал шесть медлительных фигур. А вот легконогих триллов лишь десяток. Обычно соотношение куда больше в пользу стрелков, да и по следам вроде так получается. Или это отряд такой необычный, или не все выскочили, или еще какую-нибудь пакость затеяли, так что надо быть готовым к нападению с других направлений.
Командир не оружием махать должен, а непрерывно контролировать процесс боя, предугадывая действия противника.
Бабахнул первый мушкет. Из ствола вырвался клуб дыма, увесистая пуля сбила несколько веток стланика. Промах. Последовали другие выстрелы, один трилл упал замертво, другой заверещал, покатившись по снегу — бедро пробило. Здоровенный ракс дернулся, колени его подогнулись, завалился мордой вперед. Куда ему попало, Рогов не знал, надо будет после боя проверить — уж очень хорошо прилетело.
Мушкет — убойный аргумент, двух раксов с одного залпа завалили, и тощим тоже досталось. Большой минус, что на перезарядку уходит прорва времени, ружья слишком примитивны, пока что с этим ничего поделать не смогли.
В бой вступили арбалетчики — дистанция позволяла работать почти наверняка. Тяжело стрелять по бегущим целям, но тут на стороне землян работал снежный покров. Наст не держал триллов: те то и дело проваливались, не успев как следует разогнаться. Мишени все же не такие, как в тире, но легкие.
Арбалетчики сработали на пять баллов — после того как последний разрядил свое оружие, на ногах не осталось ни одного трилла. Парочка, правда, активно барахталась в снегу, но в бой не рвалась: с ногами у них беда. Лишь гориллы продолжают безнадежную атаку, но их теперь всего трое, и вроде бы ни один не остался без ранений.
Раксов Рогов не боялся. Его людям они ни разу не смогли пустить кровь, хотя, случалось, были опасно близки к этому. Но это в старые недобрые времена, сейчас все иначе.
Три уцелевших ракса подобрались уже слишком близко. Стрелки не успевали перезарядиться, некоторые убирали мушкеты и арбалеты, хватались за оружие ближнего боя.
Рогов, страдая от зуда в указательном пальце, не выдержал, шагнул вперед, поднял руку, поймал в простейший прицел морду надвигающегося хайта, дождался, когда до того останется не больше десятка шагов, потянул за тугой спуск. Освобожденная пружина крутанула колесико обычной зажигалки, оно высекло пучок искр из цилиндрика кремня. Нехорошо, что в оружии землян применяются столь технологичные предметы, их ведь здесь не достать, но благодаря Холоду такого добра натащили достаточно, так что хватит очень надолго.
Несложная и надежная конструкция, осечек практически не дает, лишь бы порох на полке всегда был сухим.
Порох не отсырел. Вспыхнул ярко и дымно, заставив рефлекторно зажмуриться: глазу не нравится, когда перед ним откуда ни возьмись появляется пламя.
Рука дернулась от отдачи, перед тем как дым перекрыл обзор, Рогов увидел, что с мордой ракса что-то случилось: выплеснулась кровь на левой скуле. Шагнул назад и в сторону, не сдержавшись, довольно оскалился — хайт, выронив тесак, пятился назад, двумя лапами зажимая лицо. И между пальцами обильно сочилось красным.
Не убит, но воинственность растерял.
Сунул разряженный пистолет в кобуру, помчался на левый фланг — там сразу два ракса добрались до вытянувшейся цепочки землян. В одного Палач в упор разрядил пистолет — весь заряд пришелся в лицо, картечины не успели разлететься, второго успешно встретили копьями. Ребята обученные, да и оружие как раз для такого дела предназначено, с острыми кромками наконечника — таким и колоть, и резать можно. Вот и подсекли ноги, а обездвиженный противник — не боец.
Развернулся и погнался за пятившимся раксом, намереваясь его добить, но Киря успел перезарядить мушкет, выстрелил с двадцати шагов, тоже попав в лицо. Ладони, его зажимающие, не защитили, хайт рухнул на спину, в сторону отлетел оторванный увесистой пулей палец.
Народ без дополнительных указаний бросился добивать раненых триллов. Это даже жестокостью не назвать — акт милосердия. Не выжить им в снегах, в плен брать тоже смысла нет. Как уверяли туземцы, допрашивать хайтов бесполезно — что с ними ни делай, таращатся в одну точку и все время пытаются разорвать путы. К тому же в любой момент могут без видимых причин склеить ласты. Сидит себе спокойно, а потом бах — и заваливается набок без признаков дыхания и сердцебиения.
Прошелся к первому упавшему раксу, убедился, что пуля попала ему в основание шеи. Это место прикрывали дощечки, укрепленные стальными пластинами, но свинец с преградой справился, после чего разнес позвонок. Иначе не объяснить столь быстрой смерти, обычно раксы демонстрировали чудеса живучести.
Киря, подойдя, тоже глянул на рану, убившую гориллу, озвучил такие же выводы:
— Хорошо ему прилетело, позвоночник в труху размолотило.
— Я тоже так думаю.
— Рог, триллов как-то маловато было, что-то меня это напрягает, о плохом думаю.
— Я тоже это заметил. Проследи, чтобы народ не разбредался. Собираем все железо и не забываем по сторонам смотреть. Как закончим, пойдем всей толпой дальше, надо распутать их следы.
Даже горожанин легко распознает следы на снегу. Лишь бы ветер не поработал, и лишь бы не пересекались с другими.
Здесь, наверху, снежный настил слежавшийся, напитанный влагой, никакой ветер не заметет оттисков, оставленных ступнями. Следы хайтов не перепутаешь со следами привычных лесных и горных обитателей, так что помех тоже нет.
Потому распутали быстро.
Да уж, хайты не ваксы, заметно хитрее умеют работать. Триллов и правда должно быть больше, но как минимум пятерых отправили в разных направлениях, перед тем как свернуть второй раз — уже к месту неудавшейся засады. Возможно, оставшиеся хайты рассчитывали на победу, возможно, сознательно пожертвовали собой, отвлекая внимание от пятерки, но факт есть факт — пока земляне сюда добрались, пока повоевали, пока разобрались в случившемся, прошло немало времени.
Уйди триллы вместе — все нормально, отряд мог попросту продолжить преследование. Но они разошлись веером в направлении от северо-востока до юго-востока. Если всей толпой погнаться за одним, остальные успеют оторваться еще больше.
Так что остается? Разделиться на пять групп? Но сила каждой слишком мизерная, чтобы без опаски бродить по территории, где, возможно, полным-полно хайтов. Да и где гарантия, что все справятся с задачами? Пусть люди подобрались проверенные, но столько хороших командиров для них не набрать, сплошь хорошие исполнители, а не руководители.
Да и кто их знает, тощих. Вон какие хитрые, даже следы поначалу пытались маскировать. Тяжело этим заниматься на слежавшемся снегу, но ведь не поленились. А что, если кто-то из триллов шагает не куда зря, а в место, где землянам устроят засаду покруче?
Плохо. Очень плохо. Преследование закончилось легкой победой, но одновременно привело к поражению. Если из сбежавшей пятерки выживет хотя бы один тощий — хайты добились своего. Они узнают, где именно скрываются те люди, которые не однажды пускали им кровь в прошлом году.
Да, похоже, именно ради этого они устроили этот рейд. Или, скорее, много рейдов. Должно быть, те почти занесенные следы, которые земляне не раз замечали зимой, принадлежали таким же разведывательным отрядам. В ту пору, по рыхлому снегу, они исчезали быстро, хайты, должно быть, ничего не заметили. Но искали дальше и дальше, возможно, допрашивали плененных в разных племенах ваксов, собирали информацию по крошке.
И нашли искомое.
Нет, надеяться на то, что зимний лес прикончит всех пятерых, Рогов не станет. Но и предпринимать ничего не будет — возможности у него не те. Остается признать, что врага остановить не получилось, и разворачиваться.
В поселке как можно быстрее должны получить тревожные новости.
