За полтора месяца, прошедшие с того момента, как жизнь Рогова сделала резкий поворот, он много чего успел повидать, в том числе и такого, что предпочел бы забыть. Случалось за это время и хорошее и плохое, скучное и удивительное, временами забавное. А иногда и смешное и грустное одновременно.

Вот как сейчас.

Новичка звали Антон, и пришел он не сам: попался разведгруппе, которую вел Рогов. Парню крупно повезло, ведь он ухитрился не просто спуститься с гор, а пройти мимо тройной линии записок, установленных на перспективных для перехвата спасшихся местах. И мимо троп, натоптанных охотниками, тоже прошел, то ли не заметив, то ли не найдя отличий от звериных.

Шел бы и шел так дальше на юг, все более и более углубляясь во владения гостеприимных людоедов.

Вряд ли у него были шансы дожить до глубокой старости, если бы Рогов не скомандовал привал у ручья, по берегу которого как раз и двигался Антон.

Спасителей он успел удивить одним своим видом: на голове почему-то ковбойская шляпа, одежда, как и у многих, украдена у пугала на самой дешевой даче, с боков свисает пара сумок самодельного вида, а за спиной огромная металлическая клетка с пискливыми разноцветными попугайчиками.

Ребята сперва их крики услышали: очень уж непривычные звуки, так что, когда виновник шума показался из зарослей, все уже давно поглядывали в его сторону.

Даже Кирю такое зрелище слегка проняло. Почесал затылок, покачал головой:

– Даже не знаю, что сейчас сказать… просто слов не нахожу.

Далее последовал стандартно-эмоциональный ритуал встречи: новенькие, как правило, бурно реагировали на встречу с товарищами по несчастью. Им требовалось время для успокоения нервов и последующего вдумчивого разговора.

Несмотря на эффектное появление Антона, его история оказалась скучной и неотличимой от множества других подобных историй. Как и всем прочим, ему повезло в самом начале: вел микроавтобус, груженный товарами для зоомагазина, на нем и угодил в горы, причем все это время выживал в одиночку, никого не встретив.

– Нет, ну я не один был. Вот, попугайчики, видите? Я с ними каждый день говорил, чтобы язык человеческий не забыть. Они, правда, так и не научились отвечать. Ну да, верно: их поодиночке держать для этого надо, тогда учатся. И зеркальце не давать, а то только чирикать будут. Ну и самца научить гораздо проще. И…

– А ел ты там что? Своих собеседников? – не выдержал Киря путаной скороговорки спешащего наговориться найденыша.

– Нет, ты что! Как такое можно?! Они от холода умирали, как ни старался греть, так я их хоронил там, в камешках. Они мороз вообще-то умеют выдерживать, но не такой же и ненадолго. И кролика тоже похоронил, один он был, заболел, наверное.

– Кролика?! Похоронил?! Да я ушам не верю!

– Так еда у меня была: для кошек и собак. Не надо такие дикие глаза делать: отличная еда, с витаминами и микроэлементами нужными. Вкус, да… необычный. И запах, поначалу не мог привыкнуть. Хотя некоторый очень даже ничего. Рыбки еще были, но тех не спасти было, сами понимаете. А вот свинок я вытащил, все четыре живые и подросли. Травку им даю сейчас, корма уже нет почти. Для попугайчиков вот много осталось.

– Покажи, – попросил неожиданно заинтересовавшийся Грач.

Антон, порывшись в одной из сумок, достал ярко-желтую коробку.

– Вот, для мелких птиц брал, этим как раз. Тут просо в основном, оно как раз под их клювики. В машине еще остался, много мне не унести.

Грач, высыпав чуть на ладонь, обрадовался:

– Живем, здесь и конопля есть!

Киря, беззлобно вмазав ему по затылку, строго спросил:

– И зачем тебе, несчастному придурку, конопля понадобилась?

– Да я так, для шутки, – начал оправдываться Грач. – Тут разные зерна, сами смотрите. Надо Кузьмичу показать, может, на семена сойдет. И вообще, конопля ведь полезная вещь, из нее веревки можно делать.

– Повешу я тебя на веревке такой, лично. Ну ты понял за что.

– Да ладно тебе! Чего накинулся?!

– Других людей не видел? Или хотя бы следов? – спросил Рогов.

– Видел знак дорожный, из снега торчал: «Парковка запрещена». Я даже покопался вокруг, думал, может, дорогу найду. Ничего, только асфальта кусок и сам знак. А тут уже утром к реке вышел, а там шалаши в кустах, и кострище свежее. Кричал-кричал, но никто так и не отозвался. Ну я начал по округе круги наворачивать, искать. И вот нашел наконец.

Рогов покачал головой:

– Найти нашел, вот только не наши это шалаши.

– А чьи?

– Не знаю. Показать сможешь?

– Да запросто.

Три шалаша поставили таким образом, что с реки заметить стоянку было невозможно. А ведь на берегу куда больше места, можно расположиться без тесноты, да и виды оттуда прекрасные открываются.

Значит, было чего опасаться.

Понять, кто именно поставил лагерь, с первого взгляда не удалось: могли и ваксы поработать, и люди. Но Рогов, покопавшись в углях и золе, быстро нашел ответ, показав его народу:

– Людоеды.

Ну да, вряд ли люди, устроив здесь посиделки, ради веселья бросили в огонь нижнюю челюсть кого-то из присутствующих.

– Это что… человеческая?! – охнул Антон.

– Да, – кивнул Рогов. – Водятся тут такие звери, которые нас за дичь держат.

– Звери?! Но звери не разжигают огонь.

– Эти разжигают.

– Ребят, вы что, шутите?!

Киря снял с пояса трофей: кремневую пластину в увесистой палке. Судя по всему, для подобных изделий ваксы настоящую биотехнологию разработали. Сперва готовили побег молодого дерева, в расщеп или отверстие помещали камень, затем ждали, когда рана зарастет, причем древесина в процессе крепко обволакивала инородное тело. Затем оставалось лишь обрезать лишнее, получив на выходе древнейший топор.

– Видишь эту штуку? Я ее снял с вакса. Мой трофей.

– Вакса?

– Так их называют местные.

– Местные?

– Эх, парень-парень, сколько же тебе узнать сегодня придется…

Неугомонный Грач успел сбегать к реке и вернулся с находкой: увесистым белым камнем.

– Глядите, что нашел. Там полно такого. Сфену надо отнести, может, сгодится на что.

– Дай, – потребовал Киря.

Изучив находку, без раздумий зашвырнул ее в кусты.

– Эй! Да ты чего?! Сфен сказал, чтобы все камни тащили, которые увидим!

– Ага. Вот и давай, собирай все, что под ноги подвернется. В той стороне как раз валун лежит, с самосвал размерами, то-то Сфен обрадуется, когда прикатишь.

– Я вообще-то серьезно, достал уже подкалывать!

– Да ладно, не дуйся ты так. Такие мы ему уже показывали, только ты, дурья башка, все позабыл.

– Да они все похожи, как их различать!

– Если человека регулярно лупить, память и наблюдательность значительно улучшаются. Не слышал про такое?

Антон вмешался в беседу:

– Ребят, а вы тут одни? Откуда вы взялись вообще?

– Оттуда, откуда и все берутся, – ответил Киря. – Я к тому, что с гор спустились, а не то, о чем ты подумал. Мы теперь все оттуда. И нас уже много.

– Сколько?!

– Ну сотня еще не наберется, но мы, Антоша, оптимисты: мечтаем, чтобы куда больше по итогу вышло.

– В горах полно людей, – добавил Грач. – Только не всем, как тебе, повезло, многие там и остались. Навечно остались.

Рогов, отойдя в сторонку, начал топором копать ямку. Неизвестно, кто нашел здесь смерть, но его останки надо хоть символически похоронить.

Это не первый найденный лагерь ваксов, и не первый раз в кострах встречаются страшные находки. Чем дальше к югу, тем чаще попадаются следы врагов. Где-то там его основные силы, сюда лишь охотничьи отряды приходят. Тут, может, дичь чаще встречается, а теперь, если вспомнить, как волосатые относятся к людям, ее еще больше стало. Хочешь не хочешь, а за этим направлением придется организовывать регулярное наблюдение, а не такие вот спонтанные наскоки от случая к случаю.

Где только силы на все находить…

– Ребят, а вы меня возьмете к себе? – не унимался Антон.

Киря решил чуть поиздеваться над новеньким, ответив вопросом на вопрос:

– А на кой ты нам сдался?

– Ну… это…

– Не нукай, лошадок здесь нет. Говори давай уже, что умеешь. Нам нужны люди, которые с металлом дружат: слесари там, кузнецы, всякие разные, токари тоже сгодятся, хоть станок не обещаем. Кто в земле копаться умеет, тоже ценятся. У тебя хоть дача там была с клубникой и черной смородиной?

– Нет, но…

– Нет и нет, какие еще там «но» могут быть в простом вопросе?! Может, ты врач? Избу без гвоздей поставить сумеешь? Из лука за полста шагов кролика продырявишь? Или там каратист жутко страшный, ногами отбуцаешь пару-тройку волосатых горилл с копьями и не запыхаешься даже? Ну так как, Антоша? Чем ты нас хочешь порадовать? На что сгодишься? Чем занимался вообще? Чем жил?

– Ну… ну я так, товар привозил туда-сюда, по складу там бумажки все вести могу.

– Вот тебя мы ждали с нетерпением, завхоз ты наш долгожданный.

– Вам завхоз нужен?!

– Антоша, ты посмотри на нас внимательно. Что видишь? Может у таких, как мы, быть что-то, что следует хранить на складе?

– Я…

Рогов, закопав ямку, поднялся, хмуро произнес:

– Хватит уже над человеком издеваться. Проверим берег – и назад. Время поджимает.

– Так вы чего… так возьмете?.. – непонимающе пролепетал Антон.

– Конечно, возьмем… – буркнул Рогов, потише добавив: – Куда ты теперь денешься…

Киря панибратски хлопнул новичка по плечу:

– Поздравляю, боец, ты зачислен.

– Куда?.. – Тот не мог поверить своему счастью.

– А в мой отряд, понравился ты мне. Дадим тебе дубину, отработаешь звериный оскал, воевать будешь. У нас тут кого только нет: бармен из казино, сантехник, мойщик окон на высотках, председатель общества трезвости, а Рогов вон вообще элитное порно снимал. Чего? Не веришь? Да он мне лично говорил, что перед тем, как сюда угодить, обсуждал с режиссером съемки порно. Вот его и покарали Святые Небеса. Рогов, может, и со сложностями человек, но верю я ему, как себе: ума у него не хватит такого, как я, обмануть. О! У нас в поселке еще одна фифа есть: танцовщица экзотических танцев. Ну вроде стриптизерши, только в трусах специальных выступает, ну в общем при костюмчике. Ты с ходу впрягайся, мы тут с ребятами только и думаем, как бы ее раскрутить на танец, и желательно приватный.

– А как… Слушайте, у меня сейчас столько вопросов…

– Да наговоримся еще, все хорошо у тебя будет. Я даже позывной придумал: Ара. Это твой позывной, а не мой, так звать тебя теперь будем. Скажи за это спасибо своим пернатым.

– Но ведь это не ара.

– Так тебя лучше Какаду называть?

– Нет, это ведь и не какаду!

– Да не пудри уже мне мозги, иди давай, Ара, пока я и правда что похуже не придумал. Хотя постой, и правда не то что-то. Все ведь тебя не за попугая держать станут, а за армянина. Ну ара – это почти что друг на их языке. В общем, нарекаю тебя Айболитом.

– Но…

– Ты не рад? Пойми: Антон – распространенное имя. Это в мирной жизни без разницы, а в бою надо приказ именно тому, кому надо, отдать. Так что эти прозвища не совсем уж детсад.

– Да я просто спросить хотел…

– Тут тебе не справочная, а разведотряд. Эх, Рогов, после Жанны ничего полезного в этих лесах не видел, сплошной биомусор. В кого ни плюнь, или бумажки перекладывал, или другим способом груши околачивал. Вымрем ведь с этими пустоголовыми клерками быстрее мамонтов.

– Жить захочется, всему научатся… – чуть слышно ответил Рогов и, развернувшись, направился к берегу.

Надо успеть рассмотреть получше белые камни, найденные Грачом, а то Киря может и напутать, слишком уж самоуверен. А может, еще что интересное встретится. Затем можно немного пройти вниз, заглянув за очередной поворот русла. Запомнить, что там, и быстро, без привалов, направиться назад, в поселок. Надо успеть вернуться до темноты.

А завтра, возможно, они попробуют устроить первый рейд на трофейной лодке. Пора привыкать к тому, что вместо дорог здесь реки.

Жить захотят – привыкнут…