57. Пора?
– Что-что? – недоуменно переспросил полицейский.
Слова Пятого привели его в замешательство. Вроде бы он всё делал правильно. Пришел сюда, чтобы оберегать посетителей от знаменитого вора, ошивавшегося в павильоне накануне. И даже сумел наконец сцапать одного из мальчишек, сбежавших год назад из его приюта… А теперь? Что происходит? Где он ошибся?
Пятый наклонился к растерянному жандарму, упиваясь жалкими эмоциями этого ничтожества. А потом медленно и демонстративно, улыбаясь во весь свой жуткий рот, стянул с лица мягкую пластиковую кожу, обнажив железный череп. Насладившись эффектом, он повернулся к остальным роботам и произнес:
– Ноль не простит, что мы упустили столько живого материала. Но если нам не удалось трансформировать этих насекомых, тогда просто убьем их!
Он расхохотался.
– Да будет так! – отозвался Третий.
– Кто не хочет кончить как Двенадцатый, лови людишек! – гаркнул Пятый.
– Но…
Пятый метнул нож в остолбеневшего инспектора, не давая тому закончить его бесполезный вопрос. Сопля резко толкнул бывшего директора, и Лишай упал, избежав смертоносного лезвия.
– Я же вам говорил! – крикнул мальчишка.
Чуть поодаль, возле двух железных лестниц, ведущих вниз, Алиса де Рок Лартиг пыталась скоординировать движение обезумевшего людского потока. Но, несмотря на ее хладнокровие, знатные гости вели себя как стадо перепуганных животных. Они бестолково толкались у ступенек, мешая друг другу, и даже успевали обсудить, то ли они присутствуют на спектакле – очень низкопробном, надо признать, – то ли это настоящая атака – организованная, несомненно, проклятыми немцами.
Роботы, заинтересованные в том, чтобы в хаосе погубить как можно больше людей, решили покончить с женщиной, пытавшейся этот хаос упорядочить. Три автомата направились к Алисе. Увидев их, толпа заметалась. Некоторые от испуга даже вернулись обратно в зал, где их ждал «самый волшебный опыт в жизни».
Второй и Восьмой расталкивали несчастных, прокладывая дорогу Одиннадцатому, направлявшемуся к мадам де Рок Лартиг. Своей единственной рукой он хватал тех, кто попадался ему на пути, и клинком, приделанным к обрубку второй, рассекал их от макушки до шеи. Без усилия, словно это были не люди, а тряпичные куклы.
Алиса в ужасе отступила. И когда робот уже занес над ней свою смертоносную культю, его руку на лету поймал Немо. Жорис и Гедеон, прибежавшие вместе с ним, сцепились со Вторым и Восьмым. Тем временем в зале Заика, Сопля и инспектор Жозеф Деланкр сражались с тремя другими автоматами. Шестеро против шестерых. Однако сила была, увы, не на стороне людей.
Заика поднялся, держась за левое бедро. Он подобрал брошенный кем-то зонтик, намотал на него кусок брезента и поднес к пылавшему занавесу. Ткань вспыхнула. Размахивая этим огненным оружием, мальчик бросился к Третьему. Он целился в коленный сустав робота, так как во время схватки в башне колдуньи уже понял, что у машин там слабое место – пустое пространство между двумя железками, позволяющее ногам сгибаться при ходьбе.
Третий, как и остальные ворклоксы, скинул с себя человеческое обличье. Теперь у него не было головы, а единственный миндалевидный глаз находился посередине железной груди. Длинные руки чудовища не позволяли Заике приблизиться. Чтобы избежать ударов, мальчику приходилось непрерывно перемещаться, подобно боксеру на ринге. Пока ему удалось лишь слегка оцарапать противника, тогда как сам он был уже весь в синяках и ссадинах.
– Цельтесь ему в грудь! – крикнул Сопля.
Инспектор Жозеф Деланкр вытащил свой служебный пистолет и несколько раз выстрелил в торс Пятого. Но пули отскочили от металлического нагрудника, рикошетом едва не попав в Соплю. Юркий мальчишка увернулся, а потом оторвал один конец веревки, ограждавшей сцену, и принялся носиться вокруг Шестого, намереваясь связать и обездвижить робота. Однако ворклокс оказался проворнее, чем ожидалось. Его слоновья голова, оснащенная множеством хоботов-шлангов, непрерывно извергала горячий черный пар, так что сладить с ним оказалось нелегко. Увидев, что Сопля отступает, полицейский яростно ринулся на Шестого, но… упал под тяжестью тела Жориса, которое Восьмой, не глядя, отшвырнул в глубину зала. Старый страж был буквально раздроблен на части смертоносным кулаком чудовища. Вдалеке, среди уцелевших гостей, прятавшихся под разбитыми витринами, плечом к плечу сражались Немо и Гедеон. Мечи со свистом рассекали воздух.
– Осторожней, Гедеон! Береги голову!
Два стража бились совершенно по-разному. Немо, явно пребывавший в своей стихии, был собран, ловок и смел. Тогда как книжный юноша Гедеон, к тому же раненный в руку, уже едва держался на ногах.
– Колдуньи Гекаты не одиноки, – бормотал он себе под нос. – Есть множество других магических союзов. Орден Эфира, Змеи Го́ра, Пурпурные Короны, Кинжалы Севера, Круг Видений…
– Да что на тебя нашло?! – вскричал Немо.
– Извините, шеф, – ответил юноша, отбивая атаку робота. – Не могу иначе. Это единственный способ унять сердцебиение!
Гедеон бился со Вторым. Этот гуманоид был таким огромным и могучим, что страж не мог нападать – все силы уходили на оборону.
– Цитировать наизусть «Хроники эфира»… это тебя успокаивает? Серьезно?
– Да, шеф!
Огонь добрался до крыши павильона, и в галерею начали падать куски оплавленного стекла.
– Тогда читай без остановки «Тринадцать боевых техник мастера Гарсифеля»! Только не теряй бдительности!
– Я вложу в это всю душу, командир!
Одиннадцатый присоединился к двум ворклоксам, которые уже бились со стражами. Верно почуяв слабое звено, чудовища обрушили всю свою мощь на беднягу Гедеона. Немо пытался отвлечь их на себя, чтобы спасти юношу от верной смерти… И вдруг огромная стеклянная глыба, отколовшаяся от крыши, рухнула прямо на командира стражей. В последнюю секунду Немо, как в замедленной съемке, увидел ее, но уже не успел отскочить. Храбрый воин погиб мгновенно.
Кровь из глубокой ссадины на лбу текла Заике прямо в глаза, мешая видеть. Он больше не нападал, только отбивался, скаля зубы, как загнанный зверь. Силы его подходили к концу. Пытаясь отдышаться, он отбежал в сторону. Увидев, что дела у парня совсем плохи, Жозеф бросился ему на выручку.
– Эй, ты, ржавый чайник! – крикнул он Третьему. – Слабо подраться с тем, кто с тебя ростом?
Пятый стоял на сцене, с удовольствием наблюдая за бесславной гибелью парижских богачей. Через несколько минут братья окончательно с ними покончат. И хотя эти жалкие людишки и не стали железными солдатами, однако Ноль всё равно захватит столицу, как и планировал… Инспектор, отступая под сдвоенным натиском Третьего и Шестого, оказался в шаге от Пятого. Тот уже замахнулся своим железным кулаком. Но в этот миг заметил Соплю. Мальчишка в очках, воспользовавшись их невнимательностью, пробрался на сцену и теперь карабкался… прямо на Кадран! Поймав взгляд робота, Сопля нахально ухмыльнулся. Рядом на сцене, ловя ртом воздух, корчился залитый кровью Заика.
– Не бойся, братишка! – крикнул ему Сопля. – Сейчас всё исправим!
– НЕТ!!! – яростно завопил автомат.
В этот миг вдалеке несчастного Гедеона пронзила насквозь железная культя Одиннадцатого. Сопля, уже приготовившийся нажать огромную кнопку Кадрана, обернулся к полицейскому:
– Эй, Лишай! Скорее давайте руку!!
