49. Озарение

Заходящее солнце скрылось за темными облаками, когда два экипажа остановились недалеко от Галереи машин. В одном сидели Хромой, Спичка, Ратиган и Жорис, в другом – Сопля, Заика, Гедеон и Немо. Было 18:30, а в приглашении значилось 19:30. Этот последний час тянулся бесконечно долго. Всем не терпелось поскорее встретиться с врагом лицом к лицу.

Хромой пытался унять бешеный стук сердца. Он смотрел на Эйфелеву башню, прижавшись лбом к окну фиакра.

Спичка тоже внутренне кипела. Она корила себя за то, что потратила вчерашний день впустую, ведь спуск в подземелье в итоге ничего не дал. Еще девушка никак не могла переварить ту мерзкую, лицемерную сцену, которая произошла, когда она упомянула про Обрубка сегодня утром. Спичка ерзала, не находя себе места. И старый страж Жорис заговорил с ней, чтобы немного успокоить.

– Мы должны были оставить господина изобретателя на барже. Вчера в тоннеле он вел себя странно, непрерывно говорил, никого не слушал…

– Он боялся.

– Он винит себя в том, что произошло. А в некоторых ситуациях чувство вины – плохой советчик. Там, где надо действовать хладнокровно и осторожно, оно толкает людей на необдуманные поступки…

Спичка поняла, что Жорис говорит уже не столько об изобретателе, сколько об ее утренней истерике насчет Обрубка.

– Я не самоубийца, – перебила она его. – Я не буду попусту рисковать.

Старый страж недоверчиво покачал головой. Спичку это взбесило.

– И вообще, – взвилась она, – почему не существует стражей-женщин? Почему вы принимаете только мужчин? Боитесь, что вас превзойдут?

Ратиган улыбнулся. Ему нравился огненный характер этой девчонки.

– Эй, старина, не стоит недооценивать чью-то жажду подвига, – произнес он.

Жорис тоже улыбнулся и сказал примирительно:

– Прошу прощения. Наверное, дело в том, что я не выспался. Заводная птичка, сообщавшая время, будила меня всю ночь.

– К ней быстро привыкаешь, – рассмеялся Хромой. – И потом, вы не слышали, как она кричит в полдень. Это хуже всего.

Он машинально теребил брошь в кармане, проклиная себя за то, что так и не нашел подходящего момента, чтобы подарить ее Спичке. Девушка всегда была рядом, но они никогда не оставались наедине, и это приводило Хромого в отчаяние. Он уже начинал думать, что никогда не осуществит свой план.

– То, что вы не выспались, вовсе не объясняет, почему среди стражей нет ни одной женщины.

– Вы правы. Орден стражей был учрежден очень давно. Тогда считалось, что воинами могут быть только мужчины.

– Я же говорю. Боитесь женщин.

– Ха-ха, конечно! Я бы, например, не решился прекословить такой девушке, как вы…

– Какой такой?

– Ну… эээ… – Ратиган замялся и решил перевести разговор. – Все взяли с собой дымовые шашки?

– Разумеется! – нервно огрызнулась Спичка.

– А ты, парень? Эй! Хромой!

Мальчик не отвечал, застывшим взглядом он смотрел в окно.

– Хромой, оглох? Ты взял эти чертовы гранаты? – дернула его за рукав Спичка.

Он резко обернулся. И закричал с энергией одержимого:

– Я понял! Понял!

В эту минуту он выглядел как сумасшедший. С бешеной силой мальчик прорвался к выходу, распахнул дверцу и завопил:

– НЕМО! Я ЗНАЮ, ГДЕ ОНИ! Я ПОНЯЛ! Срочно возвращаемся на баржу!

Немо, конечно, ужасно удивился, но среагировал быстро.

– Едем! – крикнул он, бросившись к экипажу Хромого.

Вскочив на подножку, он обернулся к Гедеону и приказал:

– Оставайтесь на месте. Мы скоро вернемся!

И один из фиакров, сорвавшись с места, покатил в сторону «Ласточки».

Кровь стучала в висках Хромого. Он обязательно должен убедить остальных! Это настолько невероятно, что… вполне может быть правдой…

Подбегая к барже, Хромой чуть не упал. Он так торопился, что не смотрел под ноги и спотыкался на каждом шагу. Пока стражи выходили из экипажа, мальчика догнала Спичка.

– Что ты тут забыл?

– Подзорную трубу! – задыхаясь, крикнул он.

Рыженькая рванула вперед и в два счета оказалась на барже. Хромой ковылял следом, и голова его пылала от близости разгадки. Тем временем Спичка уже неслась по палубе, громко вопя:

– Господин Убри! Ау! Где подзорная труба?!

Старый изобретатель, державшийся за голову, нахмурился, увидев девушку. Он сидел рядом со спавшей колдуньей. Тиканье ее сердца было едва слышно. Старик страшно злился.

– Что такое? Теперь я вам понадобился?

– Нет времени! – взвыла она. – Подзорную трубу! Ради всего святого!

Изобретателю стало любопытно. Он встал и направился в рубку. Спичка по пятам следовала за ним. Жорж Убри протянул ей трубу и заглянул в глаза.

– Ну, а теперь опять тюкнете меня по голове, чтобы не путался под ногами?

– Извините… Я… я… Короче, мне нужна труба!

Спичка выскочила на палубу как раз в тот момент, когда Хромой и стражи ступили на мостки, ведущие на баржу. Мальчик схватил подзорную трубу и направил на Эйфелеву башню. Все смотрели на него затаив дыхание.

– О… я угадал…

Он оторвался от объектива и протянул трубу Немо. Дыхание его было коротким и прерывистым.

– Они прячутся, – быстро проговорил Хромой. – Это примерно та же технология, что у господина Убри с его дымовыми шашками. Только дыма у них больше, намного больше.

– Что ты имеешь в виду?

Командир стражей смотрел в трубу, но оставался совершенно спокойным.

– Облака там, наверху, вокруг Эйфелевой башни. Темные облака, которые мы наблюдаем уже несколько дней. Они ведь неподвижны! И даже в хорошую погоду небо в районе башни и Галереи машин всегда затянуто тучами!

– Ты хочешь сказать…

– Их база наверху! За облаками!

Немо всмотрелся в мутную дымку над башней и увидел слабое синеватое свечение – верный признак большого скопления эфира. Как они могли раньше не заметить этого?!

– Нам никогда не приходило в голову разглядывать в трубу небо. Зачем? Мы же не знали. Искали их под землей. А они всё это время находились у нас над головами. В месте настолько очевидном и у всех на виду, что мы не могли и вообразить, что они там… Короче, мы должны нагрянуть в их штаб-квартиру во время презентации. Это единственный момент, когда мы сможем туда прорваться. Плакса совершенно точно там. И всё остальное тоже… Только представьте: мы можем всё остановить до того, как оно начнется!

– Едем! – решительно воскликнул Немо.

– А как же Сопля, Заика и Гедеон? – встрепенулась Спичка.

– Слишком поздно. Мы не успеем за ними вернуться. Они будут действовать сами.

– Но…

– Спичка! Ты хочешь спасти Плаксу? Тогда идем!

Девушка посмотрела в глаза Хромому и решилась:

– Да. Идем.

– Но на этот раз я пойду с вами!

Все обернулись. И увидели Жоржа Убри в полном боевом снаряжении. С рюкзаком, набитым самыми разнообразными приборами и приспособлениями. Хромой улыбнулся:

– О, да, пойдемте с нами, господин Убри! Вы нам нужны! Вы и все ваши изобретения!