Глава 5
Если бы не чудовищных размеров крыса, перебегающая дорогу прямо перед сталкерами, они бы и не заметили лежащий в траве у обочины артефакт. Правда, никто не спешил его подобрать, ведь эти дорогостоящие цацки обычно образовывались внутри аномалий и крайне редко оставались без их защиты.
Ридер бросил пару гаек, пытаясь обнаружить ловушку. Безрезультатно. Если аномалия здесь и была, то на металл она не реагировала. Хотя, скорее всего, ее здесь вообще и не было.
Присмотревшись, Симка узнала в артефакте «плоть камня» – не слишком дешевый, но и не дорогой «камешек». Жизнью рисковать ради него не хотелось, о чем она и сказала брату.
Тот отмахнулся.
– Это с каких пор мы цацками перебираем, а? Он денег стоит, а они, как известно, правят миром.
– Ладно, поступай как знаешь. – Сейчас артефакты волновали Симку меньше всего.
Ридер подмигнул сестре и поднял с земли «плоть камня». Артефакт приятно холодил руку. Он был полезен тем, что в мгновение ока мог определить, болен человек раком или нет. Если арт попадал в руки к больному, то тут же менял цвет с болотного на кроваво-красный. Подержав цацку в руках, Ридер с облегчением выдохнул, увидев, что «плоть» осталась такой же, как и была.
Положив артефакт в последнюю пустующую ячейку контейнера, сталкер довольно хмыкнул.
– Полный набор. Теперь-то заживем.
– Ты это о чем, братец?
– Как это о чем? Свершилось то, о чем мечтает каждый уважающий себя сталкер.
– И что же? – спокойно спросила Симка, внимательно рассматривая сияющее от радости лицо Ридера.
– Наконец-то я накопил себе на спокойную и беззаботную старость, Симка! У меня счет в банке есть, я туда практически все вырученные на артах деньги переводил. И вот эти красавцы – последнее, что я вынесу из Зоны.
– Она тебя не отпустит, – покачала головой Симка. Пускай девушка и была рада за брата, но понимала, что просто так отсюда не уйти. Зона или отнимет у тебя все, или вовсе не выпустит. Это жестокая правда жизни. Жаль, что не каждый понимал ее.
– А это мы еще поглядим, – ответил сталкер и пошел дальше по разбитой, местами заросшей травой дороге.
Густые тучи затянули небо. Солнечный свет слабо пробивался сквозь них. Где-то поблизости лаяли слиперы, вороны провожали путников ленивыми взглядами.
Группа подходила к небольшому городку с давно забытым названием, где в полнейшем одиночестве жил Доктор – пожилой мужчина с огромным запасом жизненного опыта и знаний. Как его звали на самом деле, не ведал никто. Множество слухов ходило о нем. Впрочем, как и обо всех загадочных личностях, что успели обрести статус Легенд Зоны.
Доктора боялись и уважали. Даже бандиты не нападали на него, потому как хороших лекарей в Зоне было мало – по пальцам одной руки пересчитать: Друид, живущий в церкви старого поселка; Доктор, обитающий в полном одиночестве в небольшом забытом временем городке; и Шмидт – немец по происхождению, но русский в душе. Последний старался не перемещаться по Зоне без надобности. Ему больше нравились лагеря – места скопления сталкеров, куда не могла проникнуть ни одна зонная тварь. Эти три лекаря были разбросаны по всей Зоне, что, конечно же, было хорошо. Где бы ты ни находился, всегда мог попасть к кому-нибудь из них, чтобы подправить здоровье или же спасти жизнь верному товарищу.
В самом городе было тихо, отчего становилось малость неуютно. Ребята привыкли к постоянным шорохам, грохоту и свисту. То есть ко всему, кроме тишины. И сейчас она давила со всех сторон, заставляла чувствовать себя не в своей тарелке.
– Мне одному страшно? – шепотом спросил Ридер. – Раньше царящая здесь атмосфера была не такой тяжелой.
– Мне тоже не по себе, – ответила Симка. – Но мне не с чем сравнивать, я здесь впервые. А ты, Малой, бывал здесь?
Аномал прокашлялся. Ему стало приятно, что Симка обратила на него внимание.
– Нет. Хотя до этого момента я думал, что побывал везде. Видимо, ошибался.
– Даже к АЭС ходил? – недоверчиво сощурился Ридер.
– Ага.
– И как оно там?
– Так же, как и здесь. Только мутантов с аномалиями побольше будет. А так – все то же самое.
– Я слышал, там Очистителей куча. Это правда?
– Нет. У станции жить невозможно. Во-первых, там повышенный радиационный фон. В десятки, если не в сотни раз выше, чем здесь. А во-вторых, Выбросы не дадут выжить никому. Как бы глубоко под землей ты ни спрятался, волна аномальной энергии настигнет тебя и уничтожит. Ну, или же в зомби бездумного превратит. Ими там просто кишмя кишит. Я еле ноги унес оттуда, если честно. Думал, что умру.
– Выбросы? То есть Всплески? – переспросила Симка.
– Ага, они самые.
Начал моросить мелкий, но до жути холодный дождь, который спустя несколько минут перерос в самый настоящий ливень.
Забежав в один из ближайших домой, путники тут же наткнулись на квартиру с распахнутой настежь дверью. Внутри не было никакой мебели, если не считать старое, пыльное зеркало. Осмотрев помещение, Ридер не обнаружил ни малейшего следа чьего-либо недавнего присутствия.
Закрывшись изнутри, Симка с облегчением выдохнула. Она плохо себя чувствовала, поэтому очень обрадовалась возможности хотя бы немного передохнуть. Переходы по Зоне отнимали слишком много сил. Ноги горели огнем, а истощенный организм требовал передышки. Не каждый способен был выдержать подобную нагрузку, поэтому живых и толковых сталкеров становилось все меньше и меньше. Остальные попросту погибали.
Малой выглянул в окно. На улице шел сильный дождь. Совсем рядом с домом находилась одинокая аномалия. Капли воды, попадая на нее, мгновенно испарялись, отчего складывалось ощущение, что само пространство вокруг ловушки тлеет, готовое загореться в любой момент.
– Симка, подойди ко мне, – позвал сестру Ридер. Та находилась в соседней комнате, рассматривала себя в чудом сохранившемся зеркале.
– Чего? – Девушка появилась в дверном проеме.
– Как ты себя чувствуешь?
– Более-менее.
– Понятно. То есть тебе все еще плохо. Скоро отыщем Доктора, он осмотрит тебя. А пока садись, поешь с нами.
– Я не голодна.
– Не выдумывай. От тебя скоро ничего не останется. Кожа да кости.
– Мне и так хорошо, я за фигурой слежу.
– Не глупи. – В голосе Ридера послышались стальные нотки, и Симка обреченно подошла к нему, присела рядом на деревянный пол, покрытый толстым слоем пыли.
– Доволен?
– Вполне. А теперь ешь.
Девушка понимала, что без еды она долго не протянет и силы покинут ее в самый неподходящий момент. Но она совершенно не хотела есть. Поэтому пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить себя расправиться с содержимым сухпайка.
Закончив с трапезой, Симка бросила короткое «спасибо» и удалилась в соседнюю комнату. Ридер подумал, что сестра хочет побыть одна, поэтому не стал лишний раз задавать ненужных вопросов.
– Холодно… – пожаловался сталкер Малому. – Нужно развести костер. Симке не помешало бы отогреться.
Аномал кивнул. У него самого зуб на зуб не попадал, так сильно он замерз.
Предупредив Симку о том, что они идут на поиски какой-нибудь древесины, парни вышли из квартиры, осмотрелись и вошли в соседнюю, без дверей. Внутри также было пусто, лишь одинокая люстра висела над головами новоявленных гостей. Из трех плафонов уцелел лишь один, остальные были разбиты и осколками валялись по всему полу комнаты. Заглянув в ванную, Ридер нашел чудом не замеченную мародерами огромную кастрюлю.
– В ней мы и разведем костер, чтобы не устроить пожар. В той квартире деревянные полы, поэтому мы обязаны принять подобные меры, – сказал Ридер и направился к выходу.
Третья квартира на лестничном пролете оказалась запертой. Выбить дверь не удалось. Малой чуть не вывихнул плечо.
На втором этаже также было пусто. Но вот на последнем, третьем, удача улыбнулась сталкерам. Пробравшись в одну из квартир, они обнаружили несколько старых стульев и с десяток потрепанных временем книг, что валялись в углу единственной комнаты.
– А вот это уже хорошо, – обрадовался Ридер, одарив Малого лучезарной улыбкой. – Ты только посмотри на все это богатство!
– Долго не прогорит. Нужно что-нибудь еще. Жаль, что на улице дождь. Там много чего нашлось бы.
– Если бы не дождь, мы бы здесь не прятались и не пытались развести костер, чтобы согреться.
– Это да. – Парнишка задумчиво почесал затылок. – Надеюсь, он скоро закончится.
– Да хрен с ним, с дождем этим. Если бы не Симка, я бы не прятался. Но она плохо себя чувствует. Поэтому пришлось остановиться здесь. Ну, ничего. Время у нас есть, главное, чтобы сестра здоровой была. А остальное не важно.
Сталкер сгреб книги в охапку, Малой взял стулья. Выходя из квартиры, аномал заметил следы пожара на кухне. «Интересно, это произошло до Катастрофы, или после?» – подумал он.
Как только Ридер сделал шаг за порог, кто-то налетел на него, сбил с ног и повалил на пол. Книги разлетелись по всей лестничной площадке. Сталкер больно приложился ребрами и головой о стену, а после – об перила. На какое-то мгновение перед глазами его все поплыло, стало невозможно дышать. Но через несколько секунд зрение вернулось к Ридеру, и он увидел, как над его лицом нависает мерзкая физиономия зомби. Кожа лоскутами свисала с нее вниз, гнилые зубы клацали друг об друга с такой силой, что казалось, еще совсем немного, и они рассыпятся на мелкие кусочки.
Ридер судорожно втянул воздух и тут же пожалел об этом. От мертвеца исходила невероятная вонь, от которой хотелось выблевать всю съеденную недавно пищу.
Сталкер схватил зомби за шею обеими руками, да так и держал, не давая себя укусить. Дотянутся до ножа или пистолета не было никакой возможности: если отпустить зомби одной рукой, если хотя бы на секунду ослабить хватку, то можно считать, что ты не жилец; это издалека они неопасны, а вот если тебе столкнуться с ними в рукопашной, то шансов на спасение нет никаких, ведь зомби не чувствуют боли и усталости. Оставалось надеяться только на Малого, который почему-то медлил.
Только Ридер подумал об этом, как что-то с ужасной силой обрушилось на мертвеца. Неожиданный удар по твари заставил руки сталкера согнуться в локтях. Зомби приблизился к его лицу на достаточно близкое расстояние и попытался откусить кусочек столь лакомой человечины. Но Ридер собрался с силами и вновь отпихнул мертвяка как можно дальше. Попытался сделать так, чтобы тварь оказалась под ним, но ничего не вышло. Силы были на исходе.
Сталкер заорал от бессилия. Ему казалось, что он борется с зомби уже целую вечность, но на деле прошло не более пяти секунд.
Раздался звук выстрела, тут же заложило уши. В голове помутнело, но Ридер был рад этому, ведь мертвец больше не напирал на него, а бессильно рухнул, словно кто-то выключил его, выдернув шнур из розетки.
Сбросив с себя мерзко пахнущего покойника, сталкер распластался на спине и с облегчением захохотал. Все обошлось, он был жив! Вот только вопрос: надолго ли?
* * *
Ридер сидел у недавно разведенного костра и размышлял о своей жизни, точнее, о периоде до того, как он попал в Зону. Вроде бы рос хорошим, перспективным парнем. Золотая медаль в школе, красный диплом в университете. А сейчас что? В какой-то момент все пошло наперекосяк, и теперь каждый день приходилось барахтаться в этой помойке, надеясь на то, что удастся раздобыть артефакт и не погибнуть. «Если повезет и удастся уйти отсюда, то хорошо, а если нет? Если Зона, как и сказала Симка, попросту не отпустит? Кстати, о Симке… Она уже больше часа сидит одна во второй комнате и молчит. Может, депрессия? Или что-нибудь похуже?»
Ридер встал и пошел к сестре, чтобы проверить, как она там. Симка сидела у стены, обхватив колени руками. Она раскачивалась, бормотала себе под нос что-то невнятное.
Испугавшись, что Симка сошла с ума, Ридер неуверенно вошел в комнату. Девушка тут же подняла голову, да так резко, что волосы взметнулись вверх, словно от порыва ветра.
– Эй, ты чего? – спросил Ридер тихим голосом.
Девушка смотрела куда-то в пустоту, словно сквозь него.
Малой подошел спустя минуту, будто почувствовал неладное.
– Что это с ней? – не на шутку испугался аномал.
– Я у тебя спросить хотел.
– Не знаю… Может, мутант-псионик? Хотя нет, тогда и мы почуяли бы легкую вибрацию в области затылка. Здесь что-то другое.
– Она ведь не могла просто сойти с ума! – Сталкер никак не решался подойти к сестре. Ему было до жути страшно. Он боялся ее потерять.
– Ты в этом уверен?
– Да! Этого не может быть!
Решившись, Ридер наконец-таки подскочил к Симке, схватил за плечи и посмотрел в ее ярко-зеленые глаза. В них не было абсолютно ничего, кроме бездумной пустоты.
– Очнись! – заорал сталкер в лицо девушки, начал трясти ее, в надежде, что она очнется и все будет, как прежде. – Очнись! Очнись!! Очнись!!!
Еще мгновение, и Ридер зарыдал бы от бессилия. Он сдерживал себя из последних сил. Подняв голову, сталкер посмотрел на Малого, в поисках хоть какой-нибудь поддержки. Но аномал сам был напуган и растерян, он не знал, как ему быть и куда деваться.
Парнишка внимательно посмотрел на Симку, затем на Ридера. После обвел взглядом всю комнату: пустые стены, пропитанные страхом и безысходностью. На одной из стен висело огромное старое, замусоленное зеркало. Сперва оно не бросалось в глаза, оставалось в тени. Но было в нем что-то необычное. Аномал встал напротив зеркала, начал рассматривать себя, но после решил отказаться от этого дела – он не хотел вспоминать, а главное, видеть все те уродливые рубцы, обезображивающие его лицо и тело. Парнишка переместил взгляд на отражение Ридера и Симки. Сталкер сидел, понурив голову, думал, как ему поступить в сложившейся ситуации. Зато с девушкой происходило нечто странное. Малой видел, как Симка дергается, сидя на месте, причем с такой скоростью, будто бы кто-то включил ускоренную перемотку.
Резко обернувшись, аномал застал Симку без движения, она так и сидела в одной позе, будто вырезанная из камня статуя. Складывалось ощущение, что и не дышала. Но как только Малой снова посмотрел в зеркало, то увидел все эти рваные размытые движения. От увиденного у него мороз пошел по коже. Стало до одури страшно. Хотелось орать, биться в истерике, бежать со всех ног подальше от этого места. Да что угодно, лишь бы не смотреть в это проклятое зеркало.
Но, несмотря на все это, Малой сделал к нему несколько шагов, стал чуть ли не вплотную и приложил свою ладонь к гладкой холодной поверхности. «Зеркало как зеркало. Только вот…» Аномал встал возле зеркала под таким углом, чтобы беспрепятственно наблюдать за сталкерами, что находились за его спиной, и как только он прикоснулся к стеклу, тут же заметил, как Симка встала. Так же рвано, так же быстро. Еще более страшно.
От ужаса Малой широко открыл глаза и застыл на месте, боясь пошевелиться.
Постепенно отражение Симки начало терять свои очертания, превращаясь во что-то непонятное, темное, совершенно чужое этому миру. Аномал запаниковал, резко обернулся: Симка сидела неподвижно, а Ридер смотрел на нее глазами, полными слез. «Неужели он не замечает всего этого ужаса?!» – изумился Малой.
Парнишка в очередной раз уставился в зеркало. Существо, в которое превратилось изображение девушки, приближалось к гладкой поверхности, звериный оскал появился на гротескно уродливом подобии лица. Аномал попытался закричать, но ничего не вышло. Он не мог произнести ни слова.
Собрав остатки воли в кулак, Малой постарался использовать свои способности, но, кроме ужасной головной боли, не получил абсолютно ничего. Из последних сил он схватил зеркало и бросил его на пол, отчего то разлетелось по всей комнате тысячами крошечных осколков.
Парнишка почувствовал, как из носа потекло что-то теплое, после чего ноги подкосились, и он рухнул на пол. Перед тем, как потерять сознание, аномал услышал, как Ридер выкрикивает то его имя, то зовет Симку. А может быть, ему это попросту померещилось.
* * *
Когда Малой разбил зеркало, Ридер испугался столь резкой перемены настроения аномала, но, когда парнишка и Симка одновременно потеряли сознание, понял – что-то не так. Но времени для размышлений не было, так как нужно было приводить обоих в чувство.
Малой пришел в себя после нескольких пощечин. Он сел, опершись спиной о стену, схватился за голову и начал мычать что-то невразумительное.
«Ладно, – подумал Ридер. – Один есть. Теперь Симка. А потом будем разбираться, что с ними произошло».
Только сталкер замахнулся, как девушка сама открыла глаза. Да так неожиданно, что Ридер и застыл с поднятой рукой, не зная, что ему делать в столь неловкой ситуации.
– Очнулась, – констатировал факт сталкер, опустив руку.
Симка слабо кивнула. Она не понимала, за что ей такое наказание. Это же какой невезучей нужно быть, чтобы дважды за сутки потерять сознание? Ладно. В прошлый раз она головой ударилась и отключилась, а теперь-то что произошло? Последнее, что Симка помнила, это то, как она вошла в комнату и посмотрела на себя в зеркало, точнее, на то, во что она превратилась за последнюю неделю. Из красотки девушка перевоплотилась в пацанку – неухоженную, угрюмую, уставшую и злую.
– Что случилось? – обеспокоенно поинтересовался Ридер, заметив, как его сестра изменилась в лице.
– Я вспомнила! – выпалила Симка. – Это все зеркало! С ним что-то не так! Я посмотрела в него, не скажу точно, что я увидела, все как в тумане, но после этого я потерялась, причем в самом прямом смысле! Меня преследовала какая-то тварь, а я убегала от нее и пыталась спрятаться. А она догоняла меня каждый раз, Антон! Каждый раз догоняла и убивала!
Симка разрыдалась, эмоции разрывали ее изнутри. Сама того не замечая, она назвала брата по имени. Хотя они договорились обращаться друг к другу исключительно по прозвищам, чтобы не нарушать традиции первых сталкеров.
Услышав собственное имя, Ридер встрепенулся, внутри у него все похолодело. «Непривычно-то как…»
– Так, хватит плакать. – Сталкер прижал сестру к себе, начал гладить ее грязные, спутанные волосы. – Не разводи сырость, сестренка. На улице дождь, нам и так влаги хватает. Не хватало еще, чтобы костер потух.
– Костер? – слегка улыбнулась Симка. – Я очень замерзла.
– Ну, так идем, погреешься. Хочешь, я тебе анекдот расскажу?
– Какой?
– Интересный, Симка! Короче, слушай…
И они пошли к костру, сели вместе с Малым вокруг него, начали травить разные байки и анекдоты. Ведь с юмором и живется проще. К тому же говорят, что смех продлевает жизнь.
Достаточно им было на сегодня слез, горя, боли и разочарований. Пускай дождь монотонно барабанил в окно, нагоняя мрачные мысли, но друзья решили противиться им изо всех сил. И если кто-то попытался бы нарушить это беззаботное веселье, что согревало ребят изнутри, они готовы были порвать любого. Даже если это была бы сама Зона.
* * *
Дождь закончился совершенно неожиданно. Вроде бы только что лило как из ведра, как вдруг вышло солнце. Тусклое, холодное, чужое. Не предвещающее ничего хорошего. Впрочем, как и все в Зоне.
Сталкеры выбрались из дома, осмотрелись: вроде бы ничего не изменилось, но стоило перестраховаться, ведь мутанты бродили везде, где им только вздумается, да и аномалии могли перемещаться. Редко, но и такое случалось. А еще существовали блуждающие аномалии, которые все время курсировали чуть ли не по всей Зоне. Эти аномалии считались самыми страшными. Благо встречались они настолько редко, что успели стать полумифическими.
– Симка, ты в порядке? – обеспокоенно поинтересовался Ридер, посмотрев на сестру.
– Да, мне уже лучше. Правда, – ответила та, почти не солгав.
– Хорошо, – улыбнулся сталкер, на всякий случай проверяя оружие. Он уже сделал это перед выходом, но решил перестраховаться.
Закончив, Ридер посмотрел на Малого. Тот выглядел совсем неважно. Казалось, будто за те несколько дней, что они ходят вместе, аномал постарел лет на десять. Сталкер понимал, что этого не может быть, но Малой так сильно исхудал, что трудно было подумать о чем-то еще, глядя на него.
– А ты как? – Ридер подошел к парнишке. – Неважно выглядишь.
– Знаю.
– Тебе стало хуже?
– Похоже на то, – неохотно ответил аномал. Он не хотел, чтобы его проблемы заботили кого-то еще.
– Ну, ничего. И тебя Доктору покажем. Он тебя мигом на ноги поставит. Вот увидишь.
Малой ничего не ответил. Лишь кивнул, понимая, что вряд ли кто-то сможет помочь ему в этой ситуации. Он знал, что ему осталось недолго, поэтому и хотел провести отведенное ему время в компании хороших людей, чтобы одиночество не преследовало его в том, другом мире, куда попадает каждый в самом конце своего пути.
Путники отправились на поиски Доктора. Дома провожали их своими пустыми и безразличными взглядами пустых оконных глазниц. У ребят складывалось стойкое ощущение, что за ними кто-то наблюдает.
У Симки мороз пробежал по спине, когда она увидела на одном из деревьев, что росли у дороги, мирно болтающееся тело какого-то бедолаги, раздетого догола. Судя по всему, оно висело здесь несколько дней, не меньше. Когда сталкеры подошли поближе, труп неожиданно резво зашевелился и захрипел, чем и напугал Симку. Девушка от неожиданности чуть не упала, но Малой вовремя подоспел ей на помощь.
– Спасибо, – сказала она слегка дрожащим голосом.
– Снова зомби, – зло бросил Ридер. – Интересно, кто это так постарался?
– Мне все равно, честно. Идем быстрее, не хочу видеть этот кошмар. – Симка подтолкнула брата в спину, заставляя его как можно скорее сдвинуться с места.
– Да не толкайся ты. Иду я уже, иду. Противная девчонка.
– Не противная.
– А то я не знаю, – сказал Ридер, бросая вперед гайку. Чисто. Хотя еще секунду назад он видел в том месте какие-то блики. Видимо, показалось.
Когда троица дошла до того дома, где, по словам Ридера, должен был жить Доктор, они услышали протяжное завывание какой-то твари, а после – человеческий крик, полный боли и отчаяния.
– Совсем близко, – заметил Малой.
– Главное, что не здесь, – угрюмо ответил Ридер.
Симка в который раз удивилась жестокости брата. Раньше он таким не был. Слишком сильно он изменился. Про себя она отметила, что нужно будет поговорить с ним на досуге, узнать, может что-то случилось у него. Или он такой после смерти Лиса стал? Лис… Одно упоминание о муже нагоняло на Симку невыносимую тоску, которую нельзя было передать словами.
Дом Доктора мало чем отличался от остальных многоэтажек. Только вот в этом здании на шести окнах первого этажа стояли надежные решетки, защищающие старика от нежелательных гостей, мародеров и особо вредных мутантов. Насколько было известно Ридеру, обустроиться здесь Доктору помогали первые сталкеры, коих уже давно не было в живых. А вот сам лекарь помирать пока не собирался. Он сам рассказывал об этом своим пациентам, как бы между делом. Странный человек.
– Входите. – Ридер указал дулом автомата на полуоткрытую железную дверь. Краски на ней давно уже не было, но зато она густо была вымазана какой-то мерзко пахнущей дрянью – видимо, какое-то средство, разработанное Доктором для отпугивания здешних тварей. «Эх, поделился бы старик этим средством – цены бы ему не было. Держит-то он ее в секрете, и никому до сих пор его не открыл. Хитер, старик, ничего не скажешь», – подумал Ридер.
В подъезде было довольно-таки чисто. Старик периодически подметал лестничную площадку. Для него это было чем-то вроде ритуала. Он каждое утро выходил из своего скромного убежища и начинал мести. Даже если вокруг было чисто.
Закрывая дверь за Симкой, Ридер заметил на двери несколько глубоких царапин, но не обратил на них особого внимания.
– Ридер, – позвал сталкера Малой. – Куда дальше?
– Первая дверь направо. Она наверняка заперта, но ты постучи. Доктор откроет.
– Но ведь здесь и так открыто.
– Да? – удивился Ридер. – Странно. Обычно он не оставляет дверь открытой. Давайте войдем и посмотрим. Если его там нет, то, скорее всего, он у себя в подвале. У него там все оборудование с медикаментами.
– А это тогда что? – спросила Симка.
– Как – что? Живет он здесь. А ты что думала?
– Да ничего я не думала. Идем.
– Идем, – согласился сталкер и первым заглянул внутрь. Позвал хозяина, но ему никто не ответил.
Разбросанные по всей прихожей вещи сразу бросились в глаза. Складывалось стойкое впечатление, будто здесь прошел ураган.
Ребята молча, не сговариваясь, достали оружие.
Ридер вошел в первую комнату и сразу понял, что Доктора здесь точно нет. И, вполне возможно, его вообще уже не было в живых. Все стены были окрашены кровью, повсюду валялись фрагменты человеческих тел вперемешку с внутренностями.
Симка почувствовала, что ее сейчас стошнит, и мигом выбежала из квартиры.
– Далеко не отходи, – бросил ей в след Ридер, делая шаг вперед.
Под ногой что-то хрустнуло. Сталкер посмотрел вниз и увидел, что наступил на очки Доктора.
– Ого, – сказал Малой. – Что же здесь произошло?
– Резня. – Осмотревшись, Ридер понял, что трупов было как минимум трое. – Судя по всему, Доктор мертв. Ума не приложу, как мутант проник сюда. Зачем старик вообще открывал двери? Из ума, что ли, выжил?
– Может, это были пси-мутанты? Взяли под контроль да заставили дверь открыть.
– Вряд ли. Доктор мужик умный был, знал не только свое дело, но и то, как нужно жить в Зоне. У него столько секретов было… Книги не хватит, чтобы их все записать.
– Тогда почему он не поделился ими? – недоумевал Малой. – Это могло бы облегчить жизнь многим людям. Да что там облегчить, спасти жизни!
– Ну, – протянул Ридер, – у каждого свои тараканы в голове. Он был хорошим человеком. И хорошим лекарем. Ладно, идем отсюда. Наберем медикаментов в подвале да свалим поскорее. Не хочу здесь больше оставаться.
– Я тоже. – Малой в последний раз обвел помещение взглядом и вышел за сталкером.
* * *
Дверь, ведущая в подвал, была распахнута настежь. В ней виднелись следы от пуль, а также глубокие борозды от когтей.
Войдя внутрь последним, Малой запер за собой дверь. У него было такое чувство, будто он просто обязан это сделать. Его способности уже давно не давали о себе знать, но, похоже, какие-то капли аномальной силы в нем все-таки остались. Жалкие остатки. Отголоски былого прошлого.
Сталкеры подозревали, что им сюда не стоит соваться, но Симке нужны были лекарства. Уйти с пустыми руками было бы неправильно. Поэтому, собравшись с силами, Ридер включил фонарик и первым шагнул внутрь. Девушка последовала за братом.
В подвале витал стойкий запах тухлятины и чего-то очень знакомого, но непонятного. Только потом Симка поняла, что это был запах больницы. Здесь находилось множество самодельных коек, куча стеллажей с медикаментами и прочим оборудованием. Откуда у Доктора взялось все это богатство, оставалось только гадать. Может, военные снабжали, а может, склад какой-нибудь нашел, или лабораторию научников.
Свернув за угол, гости наткнулись на труп. У мертвеца не было головы. Она нашлась чуть дальше.
Ридер напрягся. «Зря мы сюда полезли, но пути назад уже нет».
– Господи, помоги, – едва слышно прошептала Симка.
Жуткий горловой рык раздался откуда-то из глубины подвала. Никто из ребят никогда прежде не слышал ничего подобного. Стало ясно, что они здесь не одни, поэтому стали двигаться предельно тихо и осторожно, стараясь не выдать себя лишним шумом. Девушка надеялась, что тварь не услышала ее шепот.
Они шли все дальше и дальше. Шаг за шагом приближались к цели. Еще совсем немного, и… Вот оно, место, где хранились медикаменты. Несколько деревянных ящиков, внутри которых лежали бинты, шприцы, самые разные таблетки и прочее, прочее, прочее. Самое настоящее богатство, за которое даже самый добропорядочный сталкер мог убить, не моргнув и глазом.
– Симка, ищи аптечки ученых с желтой маркировкой. Малой, ты – с синей. А я доберу все, что нам может пригодиться в ближайшем будущем. У вас места в рюкзаках должно хватить, поспешите, – прошипел Ридер, опасаясь, что мутант, находящийся поблизости, сможет их услышать.
Все мигом бросились бросать в сумки все необходимое. Справились довольно-таки быстро. Доктор любил чистоту и порядок, поэтому все аптечки и лекарства были рассортированы и расставлены так, чтобы среди них можно было найти нужное в кратчайшие сроки, потому как даже секунда потраченного времени зачастую могла стоить пациенту жизни.
– Собрали? – спросил Ридер, застегивая рюкзак. Теперь ноша была в разы тяжелее, но это была приятная тяжесть.
– Да, – одновременно ответили Симка и Малой.
– Отлично, уходим, – скомандовал сталкер. Но не успел он сделать и шага, как раздался душераздирающий вопль той самой твари, что сидела в подвале. Ридер до последнего надеялся, что стычки удастся избежать, но у судьбы были иные планы на этот счет.
Мутант орал так, как будто его живьем раздирали на куски.
– Давайте завалим эту дрянь, – процедил Ридер и двинулся туда, откуда исходил вопль.
Далеко идти не пришлось. Тварь сидела совсем близко, у дальней стены. То, что фонари выхватили из темноты, напоминало огромного, раздутого до невероятных размеров слизня, очертаниями похожего на человека. Огромная, свисающая до самого пола грудь намекала на то, что это существо было самкой.
Тварь не нападала, просто сидела и орала. Да так, что от ее крика закладывало уши.
Автоматная очередь прошила тело мутантки, отчего она заревела пуще прежнего. С пулевых отверстий начала сочиться какая-то тягучая жижа, мало чем напоминающая кровь.
Не сговариваясь, сталкеры с трех стволов открыли огонь в голову твари. Пули разорвали ее черепушку на куски, разметав ошметки во все стороны. Еще какое-то время рев продолжался. Казалось, что он исходит откуда-то из нутра самки.
Выдохнув с облегчением, Ридер подошел поближе, чтобы рассмотреть труп невиданного ранее существа.
– Что же ты за хренотень такая… – проговорил сталкер, как вдруг услышал страшное рычание вперемешку с клекотом и смехом, до жути похожим на человеческий.
Кто-то с чудовищной силой ломился в дверь. И, судя по всему, этот кто-то был явно смертельно опасным противником.
– Мы в ловушке, – выдохнула Симка. – Это конец.
