Глава 4

Крепко обхватив колени руками, Симка дрожала от холода и думала о теплом доме, который ждал ее где-то там, за Периметром. О доме, где она уже никогда не понежится в объятиях Лиса и уж точно не услышит радостный детский смех…

Холодные стены погреба создавали хоть какое-то ощущение безопасности. Здесь можно было расслабиться и отдохнуть, если бы не дурные мысли, роящиеся в голове. Было тошно на душе и страшно, потому что наверху, посреди разрушенных домов, бродила стая слиперов. И туда же отправились Ридер и Малой.

Нормальных, хотя бы частично целых строений, в которых можно было бы остаться на ночь, в поселке, где сталкеры оказались, выбравшись из болот, не нашлось. Все здания здесь находились в аварийном состоянии: то дверей с окнами в этих развалинах не было, то стен или крыши. Правда, на это можно было бы закрыть глаза, если бы не рыскающие поблизости мутанты. В общем, повезло, что в одном из дворов нашелся пустой погреб, в котором путники и решили дождаться утра, чтобы засветло продолжить свои поиски.

Малого с Ридером не было уже больше получаса. Симка очень волновалась. «А вдруг с ними что-нибудь случилось? Вдруг они угодили в аномалию, или же на них напали слиперы? Нет, нельзя об этом думать. Мысли имеют свойство материализоваться. Особенно, когда эти мысли о чем-то плохом. Ведь всегда так. То, чего ты боишься больше всего, без сомнений, сбудется. Так уж устроен этот мир».

Тихие шаги отвлекли Симку от размышлений. Ляда погреба приоткрылась, внутрь заглянул Ридер.

– Это я, – сказал он. – Ты как, в порядке?

– Ага, – обрадовавшись появлению брата, ответила дрожащим голосом Симка. Она мерзла. Сырые стены могли защитить ее от опасностей снаружи, но не от холода.

– Хорошо.

– Вы нашли что-то?

– Да, лови. – Ридер сбросил вниз какой-то сверток.

Симка поймала тюк и аккуратно положила рядом с собой.

– Почему не спускаетесь?

– Малой попросил подождать. Вон он уже идет. Наш аномал дефективный. Дитя Зоны, чтоб его!

– Почему дефективный? – не поняла девушка.

– Да потому, что без своих способностей он бесполезен. Даже стрелять не умеет, – объяснил Ридер, спускаясь вниз. – Я уже и не рад, что решил взять его с собой. Но ему нравится наша компания.

Малой присоединился к сталкерам спустя минуту. Он, как и Ридер, тоже пришел не с пустыми руками. Пробираясь в темноте к пустующему углу напротив Симки, аномал споткнулся об чью-то ногу и чуть не упал.

– Осторожнее, – послышался голос Ридера.

– Извини, – сказал Малой и принялся копаться в своем рюкзаке. Кромешная тьма не позволяла аномалу отыскать нужный предмет, но парень все же справился со своей задачей и зажег старую керосинку.

Свет разогнал мглу по углам. Даже как-то спокойнее стало, когда тьма отступила.

У сталкеров имелись при себе карманные фонарики, но их договорились использовать только в самом крайнем случае, чтобы без веской причины не разряжать батарейки.

Симку до сих пор трясло, она, промокшая до нитки, никак не могла отойти от путешествия по болоту.

– Ты не заболела? – обеспокоенно поинтересовался Ридер, разворачивая принесенный сверток.

– Надеюсь, нет. А что?

– Плохо выглядишь. На, возьми, это одеяло. Я его на чердаке в одном из домов нашел. Видишь, какое хорошее? Почти целое.

Симка укуталась в старое, пыльное и дурно пахнущее одеяло, не забыв поблагодарить брата за заботу. Постепенно она начала согреваться. Усталость давала о себе знать, девушку начинало медленно клонить в сон.

Ридер и не заметил, как Симка тихо засопела, провалившись в забытье.

– Малой, – тихо позвал сталкер.

– Что?

– Ты еще не передумал идти с нами?

– Нет. Я слишком долго был один.

– Соскучился по компании?

– Скорее, хочу, чтобы кто-то помнил меня. Ну, после того, как я умру.

– Вот оно как…

– Да. Знаешь, я отвык от человеческого общения. Совсем недавно я повстречал сталкеров, и с того момента что-то изменилось во мне. Не могу сказать точно, не знаю, какие слова подобрать. Но ты понимаешь меня, да?

– Вроде как.

– Мне очень одиноко после смерти Ули. Она была моим другом. Лучшим. И единственным.

– Уля – это тот слипер, о котором ты рассказывал?

– Да.

– Мне жаль, что ее больше нет.

– Мне тоже. Она была особенной. Никто не сможет заменить мне ее.

Голос Малого дрожал, когда он говорил. Ридер понимал, что парню сейчас нелегко, поэтому решил прекратить разговор, чтобы не бередить старые раны и не ворошить прошлое. Что было, то прошло. Неизвестно еще, что ждало их всех впереди.

– Ладно, Малой. Спи. Выдвигаемся на рассвете. Не знаю, правда, проснусь ли я вовремя без своего ПДА.

– Не волнуйся. Я разбужу тебя.

– Спасибо, – сказал Ридер.

Он уснул сразу же, как только опустились веки.

– Все-таки, простудилась… – констатировал сталкер, слушая, как Симка надрывается в надсадном кашле. – Только этого нам и не хватало.

Шмыгнув носом, девушка натянула капюшон на голову.

– Не волнуйся. Это всего лишь простуда.

– Легко тебе говорить. У нас от этой «всего лишь простуды» лекарств нет. Вдруг в ангину перерастет? Или еще что похуже? Что тогда?

– Вот тогда и будем думать. Если что, к Доктору пойдем. Или Друиду. Знаешь такого?

– Да кто же его не знает?

– Ну вот. Так что не волнуйся. Все будет хорошо.

Малой выбрался на поверхность первым. Ридер вручил ему пистолет, чтобы хоть немного обезопасить аномала до тех пор, пока его способности вновь не проснутся. Парню было неудобно носиться с оружием, но он понимал, что теперь без него ему не выжить. Раньше, когда его сверхсилы работали без сбоев, все было просто и ясно. Но не сейчас.

– Чисто, – сказал Малой, после чего помог выбраться Симке.

Та благодарно кивнула, втянула полную грудь свежего утреннего воздуха. И вновь ее скрутил приступ кашля. Девушка надеялась, что у нее нет температуры, но дурное самочувствие говорило об обратном.

Ридер вылез последним, оставив в погребе одеяла, тряпки и керосинку. Тащить их с собой было бессмысленно, слишком много места они занимали бы в рюкзаках, зато здесь эти вещи могли еще кому-нибудь пригодиться. Хотя, сталкер втайне желал, чтобы никто не нашел этот схрон, поэтому он засыпал дверцу землей, а сверху раскидал охапку веток с листьями, чтобы хоть немного замаскировать вход. Ридер надеялся, что это сработает.

– Готово, – сказал он.

– Тогда идем. – Симка осмотрелась, пытаясь понять в какую сторону им направиться.

– Нам туда, – указал Ридер в сторону Ржавого Леса.

– Разве Лес в той стороне? – удивилась девушка.

Сталкер посмотрел на сестру. Та выглядела неважно.

– Вообще-то да.

– Хорошо, – ответила Симка. – Тогда веди.

Малой тем временем осматривал пистолет. Ридер заметил это, решил поинтересоваться:

– Ты хоть в курсе, как им пользоваться?

– Ага, – ответил аномал. – Вроде бы.

– Ладно, смотри. Сейчас покажу тебе, чтобы потом вопросов не было.

Пока Ридер объяснял парнишке азы пользования оружием, Симка услышала едва уловимый шорох. Он исходил от одного из полуразрушенных домов. Сняв «калаш» с предохранителя, сталкерша пошла туда, чтобы разведать обстановку. Можно было бы отправить туда брата, но она решила, что справится сама – не новичок все же.

Симка вошла в дом. Она ступала так тихо, насколько это было возможно. Миновав маленький коридорчик, девушка оказалась в абсолютно пустой комнате с огромной дырой в крыше. Деревянный пол предательски заскрипел. Сталкерша остановилась, прислушалась. Сердце бешено билось в груди. «Вроде ничего. Тихо, словно в могиле. Может, показалось?» – подумала Симка, но вновь услышала странный звук, доносящийся из соседней комнаты. Девушка подозревала, что это могла быть всего лишь крыса, но готовилась к встрече с чем-то более огромным и опасным. На всякий случай, чтобы не оказаться пойманной врасплох.

Шаг. И еще один. И еще.

Заглянув в следующую комнату, Симка замерла, не в силах пошевелиться. Казалось, она забыла, как дышать. В глазах потемнело, но сталкерша быстро взяла себя в руки. Нужно было поскорее убираться отсюда, чтобы предупредить спутников. В этом доме обосновалась одна из опаснейших тварей в Зоне. Химера. Идеальная убийца, не знающая жалости и пощады.

Химера спала крепко, иначе давно проснулась бы и разорвала незваную гостью в клочья. Симка попятилась назад, не отрывая взгляда от мирно спящего мутанта. Она ступала медленно, превозмогая сковывающий тело страх. «Зря я пошла сюда. Ох, зря. Не нужно было этого делать».

Выйдя из комнаты, Симка развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. «Главное – не шуметь, тогда все обойдется…»

Но… Старая, прогнившая насквозь доска сломалась под весом Симки. «Поздно. Тварь наверняка проснулась».

Симка бросилась бежать, не разбирая дороги. Ридер стоял там же, где и раньше. Он все еще что-то рассказывал Малому, не заметив исчезновения сестры. Услышав, как кто-то бежит в их сторону, сталкер мигом обернулся, целясь в вероятного противника. Его удивлению не было предела, когда он увидел перепуганную Симку, несущуюся к нему со всех ног. Рука с пистолетом начала опускаться, как вдруг из окна старого дома выпрыгнула химера и бросилась вдогонку за девушкой.

– Черт… – выдохнул Ридер, всучив пистолет Малому.

Огромная двухголовая кошка размером с теленка стремительно нагоняла Симку. Химера прыгнула на свою жертву, в надежде повалить и растерзать, но сталкерша споткнулась и упала, что и спасло ей жизнь. Зверюга пролетела мимо Симки, грациозно приземлилась и оскалилась, впившись хищным взглядом в Малого с Ридером.

Сталкер не стал медлить, и как только химера обнажила свои огромные острые клыки, тут же открыл огонь. Автоматная очередь прошлась по телу монстра. Кошка завыла, зарычала и бросилась на Ридера, который, в свою очередь, вновь открыл огонь, целясь в морду ненавистной твари.

Пули угодили точно в цель, снеся добрую половину головы мутанта. Но химера продолжала двигаться навстречу добыче. Медленно, шатаясь из стороны в сторону, словно пьяная. Теперь уже и Малой начал стрелять в хищницу. Несколько пуль пролетели мимо, но последняя попала в ничем уже не защищенный мозг мутанта.

Химера рухнула, не издав больше ни звука.

Симка все еще лежала на земле, когда Ридер подбежал к ней. Сперва сталкеру показалось, что его сестра мертва, но после он понял, что она всего лишь потеряла сознание. Склонившись над ней, Ридер принялся приводить ее в чувство. Симка слабо приоткрыла глаза, хотела было что-то сказать, но вновь провалилась в беспамятство.

– И на кой черт она пошла туда, а? Что и кому она хотела доказать? Я, конечно, понимаю, что она девушка боевая, смелая, но это же не повод одной бродить по неизведанной местности? Верно? И вообще, ты видел, как она отходила?

Малой зевнул, потянулся.

– Не видел. Я был сосредоточен на твоем рассказе.

– Ну вот. Я тоже. Хорошо она об камень головой приложилась, ничего не скажешь. Нужно к Доктору ее отвести. Пускай посмотрит, что с ней. Да и тебе провериться не помешало бы.

– А мне зачем? – удивился Малой.

– Думаешь, я не вижу, как ты все время от головной боли морщишься? Или я не прав?

– Прав, – не стал отрицать аномал.

– И давно это с тобой?

– Точно не скажу. Месяц-два. А может быть, и дольше. Я старался не обращать на это внимания.

– Слушай, – сказал Ридер. – Может, это из-за мигрени твои способности «барахлят»?

– Не знаю, но возможно.

Сталкер и аномал сидели на деревянной лавочке, ждали, когда Симка придет в себя. Прошло уже больше часа, но девушка все еще находилась без сознания. Попытки привести ее в чувство не увенчались успехом, поэтому парни решили дождаться, пока она сама очнется.

Ридер пошел в дом, где лежала сестра, чтобы проверить, как она там. Он не боялся, что на девушку могут напасть какие-нибудь твари, пробравшись внутрь. Постройка, в которой находилась Симка, была в более-менее нормальном состоянии, разве что входной двери не было. А так – все в порядке, если караулить у входа. Чем Ридер, в принципе, и занимался.

Симка лежала на сетчатой кровати без матраса.

Сталкер присел рядом, приложил руку ко лбу сестры. «Горячая, словно батарея. Неужели все настолько плохо?» – хмуро подумал Ридер.

– И зачем ты вообще в Зону поперлась? Лис мертв, его не вернуть, – говорил он ничего не слышащей сестре. – Только себя погубишь. Но разве тебе что-то можно доказать? Если решишь что-нибудь, то никто уже тебя не переубедит. Хотя… Лис мог. Наверное, единственный, кроме отца. Только они и имели на тебя хоть какое-то влияние.

Ридер провел рукой по своему лицу, словно пытался стереть с него усталость.

– Там это, – вошел в комнату Малой, – зомби совсем рядом бродит.

– Пускай ходит. Главное, чтобы близко не подходил. Но если сунется сюда, можешь его пристрелить. Убить – не убьешь, но на время выведешь из строя.

– Я это и сам знаю, – отмахнулся аномал. – Но у него там рюкзак внушительных размеров, можно было бы забрать его. Посмотреть, что внутри. Вы же не брезгуете?

– Нет, – ответил Ридер. – Не брезгуем.

– Ну и отлично, – обрадовался Малой. – Тогда жди.

Он ушел, а спустя несколько минут послышались хлопки выстрелов.

Ридер вышел на улицу, чтобы посмотреть на парня. Тот тащил огромный увесистый рюкзак. Неподалеку валялось тело ходячего мертвеца.

– Ну-ка, показывай, что внутри. Вижу, барахлишка там хватает, – улыбнулся сталкер.

Малой вошел в дом, бросил слегка забрызганный кровью трофей у кровати и начал доставать содержимое. Ридер наблюдал за всем со стороны и невольно сравнивал аномала с маленьким ребенком, что распаковывает столь долгожданные новогодние подарки.

Сперва парень вытащил затертую до дыр кожаную куртку. Ту же отбросил ее в сторону и достал несколько банок консервов. Покрутил, рассматривая находку, довольно хмыкнул и аккуратно поставил рядом с собой.

– Люблю консервы. Правда, ем их редко. Тяжело достать, – словно в оправдание добавил аномал.

Следующими на очереди были три фляги с питьевой водой. Видимо, превратившийся в зомби сталкер, хорошенько подготовился перед вылазкой в Зону. Наверное, собирался куда-то ближе к центру. Ну, или же этот человек всегда думал наперед и запасался провизией, чтобы хватило в случае непредвиденной ситуации. Только вот теперь все это стало ему не нужно.

Дальше Малой достал охапку тряпок, парочку пистолетов, нож, несколько запасных магазинов к «глоку», который, скорее всего, остался при мертвеце, бинокль, компас и контейнер для артефактов на шесть ячеек. Парень заглянул внутрь бокса и молча протянул его Ридеру. Увидев, что лежит внутри, сталкер непроизвольно выпучил глаза, не веря своему счастью. Пять ячеек из шести были заняты, причем не самыми дешевыми артефактами.

– «Мамино ожерелье», «перекати-еж», «груда», «батарейка» и «черная душа»… – перечислял Ридер с трепетом в голосе. – Да мне столько и за пару месяцев не насобирать! Блин, Малой, а ты фартовый парень! В рюкзаке еще что-нибудь есть?

– Пять упаковок галет и пачка сигарет.

– Галеты оставь, а сигареты вместе со шмотками ненужными сложи где-то в кучу. Может, пригодятся кому-нибудь. Только кармашки проверь, вдруг еще что-нибудь полезное найдется.

– А с самим рюкзаком что делать?

– Забери себе, нечего налегке идти.

– Хорошо, я тебя понял.

Симка застонала, слабо приоткрыла глаза. Ридер тут же подскочил к ней, схватил одну из фляжек с водой, предварительно понюхав, не водка ли, и навис над сестрой, ожидая ее окончательного пробуждения.

– Где я? – едва слышно спросила девушка. – Что случилось?

Ридер протянул ей флягу, и Симка жадно припала к горлышку.

– Мы все там же, где и были. Ты, когда от химеры удирала, упала и головой ударилась, сознание потеряла.

– Голова болит…

– А ты как думала? Говорю же, головой об камень приложилась. Не тошнит?

– Есть немного.

– Значит, идем к Доктору.

– Нет, – запротестовала Симка. – Нам нужно отыскать…

– Кого? – перебил сестру Ридер. – Лиса? Так нет его, и не факт, что мы его тело найдем. Ты извини за прямоту, но это так. Думала, отыщем мы твоего муженька, похороним по человечески, и дело в шляпе? Ну уж нет! На что ты надеялась, отправляясь в этот рейд?

– Хотя бы отыскать его ПДА… – со слезами на глазах прошептала Симка. – Он ведь каждый день видеоотчеты снимал… Я должна найти прибор, у меня больше ничего не осталось…

Она горько заплакала. Ридеру с Малым стало не по себе.

– Ну, не плачь. Перестань.

Сталкер обнял сестру, прижал к себе.

До этого момента Малой никогда прежде не видел женских слез. Баба Варвара, у которой он когда-то жил, была, как говорится, кремень-баба. Она могла и за себя постоять, и за мужа своего, Афанасия Петровича. Наблюдая за Симкой, Малой не знал, как ему быть. Аномалу хотелось утешить девушку, подойти, обнять, сделать все, чтобы она перестала плакать. Но он не мог этого сделать, поэтому попросту выбежал на улицу, подальше от всего этого ужаса, что вгонял его в ступор и замешательство.

– Все будет хорошо, – успокаивал Ридер сестру. – Правда, Симка. Не плачь. Найдем мы тот ПДА, найдем. Только давай Доктору тебя покажем. Я ведь волнуюсь за тебя, глупенькая. Ну…

– Найдем? – неуверенно переспросила Симка. Она немного успокоилась, но все равно готова была разрыдаться в любой момент.

– Найдем-найдем, не волнуйся. Только сперва к Доктору. Ненадолго.

– Хорошо. – На лице девушки появилось некое подобие улыбки.

Увидев это, Ридер обрадовался.

– Смотри, чего Малой намутил. – Он указал на кучу полезных вещей, найденных в рюкзаке зомби.

– Это откуда такое богатство? – изумилась Симка.

И Ридер рассказал сестре о том, что произошло, пока она была без сознания.

– Это хорошо, что еда нашлась. Знаю-знаю, Червь дал нам все необходимое, но ведь запасы имеют свойство заканчиваться. Особенно, когда в группе есть такой любитель покушать, как ты.

– А что я? – наигранно возмутился сталкер. – Это ты в детстве была обжорой и весила в три раза больше меня.

– Что-о?! Да я тебя сейчас! – замахнулась Симка на брата. В комнату вбежал Малой.

– Вы чего, деретесь?! – испугался аномал.

– Да ничего, это мы так, – успокоил парня сталкер.

– Тогда собирайтесь. У меня плохое предчувствие.

– Способности проснулись?

– Не знаю. Вроде бы нет, но… Все сложно. Просто давайте поскорее уйдем отсюда.

– Ладно.

Собравшись за несколько минут, они покинули деревню. Идти пришлось мимо трупа химеры, что не очень обрадовало Симку. Зато Ридер смог рассмотреть ужасного мутанта поближе.

Химера была похожа на огромную, лысую, но невероятно мускулистую кошку с двумя головами, одна из которых была недоразвита и имела два небольших, едва заметных рога. Глаза у твари были большие, а зубы страшные, способные перекусить человека в два счета. Присмотревшись, Ридер увидел на спине мутанта некое подобие крылышек и немало этому удивился. Никто прежде не упоминал о таком.

Обернувшись, Ридер окинул взглядом деревню и подумал о том, что когда-то здесь беззаботно жили люди, строили планы на будущее, растили детей. Но один взрыв изменил все, перечеркнул бессчетное количество судеб.

Зомби, которого обезвредил Малой, слабо зашевелился. Спустя какое-то время он уже стоял на ногах, бездумно расшатываясь из стороны в сторону. Учуяв запах свежего мяса, мертвец медленно потопал в том направлении, откуда исходил этот «аромат». Споткнувшись, упал, разодрав при этом большую часть лица. Вновь поднявшись, он приблизился к трупу химеры. Вспорол ей брюхо и начал вытаскивать внутренности. Добравшись до сердца, вырвал его, жадно откусил кусок. Проглотил целиком, не пережевывая.

– Может, пристрелить его? – поинтересовался Малой, наблюдая за происходящим.

– Не надо. Пускай бродит, может, в аномалию попадет.

– А если он убьет кого-нибудь? – Симка посмотрела брату в глаза.

– Это уже не наши проблемы.

– Злой ты.

– Знаю. Но добрые в Зоне не выживают. Для них здесь нет места. А если и есть, то только в земле.

Мертвец продолжал потрошить труп кошки, отрывая от нее куски плоти. Он перемазался кровью мутанта с головы до ног. Для зомби это был определенно хороший день.

Совсем недавно он был счастливым человеком. Везунчиком. Так его называли при жизни. Артефакты сами прыгали ему в руки, аномалии рассасывались, когда он приближался к ним. Но это не могло продолжаться вечно. У каждого есть свой лимит удачи, и Везунчик исчерпал его, спрятавшись от Всплеска в совершенно не подходящем для этого месте. Выбрав в качестве убежища огромную металлическую трубу, он превратился в зомби. И теперь бездумно разгуливал по Зоне, словно у себя дома.