Глава 1

– Лис здесь?

Бармен посмотрел на Симку хмельными глазами. После вчерашней пьянки у него жутко раскалывалась голова. Опершись о барную стойку, он наклонился поближе к девушке. Та сразу учуяла сильный запах перегара и слегка отстранилась.

– Лис? Нету его, дня три как ушел.

– Куда? – Симка удивленно вскинула брови.

– Не знаю. Он передо мной не отчитывается. Знаю только, что не сам ушел. С ним были эти, как их? А, вспомнил. Омар, Гоголь и Резьба. С самого утра выдвинулись, как только рассвело. Лис ко мне еще днем ранее заходил, попросил, чтобы я тебя заселил в его комнату, как явишься. Долго же тебя не было. Я думал, уже не вернешься.

Симка отошла от барной стойки, чтобы не чувствовать неприятный запах, исходящий от Бармена.

– Я бы и раньше вернулась, да только Купол этому помешал.

– Ах да, точно. Я уж и запамятовал о нем.

– Ты бы пил поменьше, а то скоро собственное имя забудешь.

– Уже забыл, – рассмеялся Бармен, протягивая Симке ключи от ее комнаты.

– Сколько с меня? – спросила девушка.

– Живи пока так, мы потом с Лисом рассчитаемся.

Симка благодарно кивнула.

– Комната та же самая, верно? Ничего не поменялось?

– Ничего не поменялось. Все по-старому, – подтвердил Бармен, после чего сощурился, присматриваясь к молодому сталкеру, сидящему за дальним столиком. – Ну ладно, ты иди. А мне еще с человечком одним переговорить надо.

Симка пошла заселяться, но ей никак не давала покоя одна мысль: почему Лис ушел в Зону, не дождавшись ее появления? Знал же, что она вернется сразу же после исчезновения Купола. Девушка надеялась, что у Лиса была веская причина, объясняющая подобное поведение.

Заперев за собой дверь, Симка сбросила практически пустой рюкзак на пол, а сама рухнула на кровать и уставилась в потолок. Повернув голову, девушка увидела на стоящей рядом с кроватью тумбочке какую-то записку. Как и ожидалось, от Лиса.

В записке тот ничего толком не объяснил, написал лишь о том, что дело очень важное, да пообещал вернуться как можно скорее. Симка трижды перечитала послание, словно хотела убедиться в том, что ничего не упустила.

– Вот сволочь, – обиделась она. – Разве нельзя было меня подождать? Знал же, что скоро приеду.

Отложив листок бумаги в сторону, девушка подошла к окну и посмотрела на улицу.

– Надеюсь, оно того стоит.

Прошла неделя, а о Лисе до сих пор ничего не было слышно. Симка не на шутку разволновалась – мало ли что с ним случилось. Он мог угодить в аномалию, стать ужином мутанта, попасть под Всплеск… Да все что угодно! Сталкерша всеми силами пыталась отгонять эти тревожные мысли, но они сами лезли в голову. Если бы не ее брат Ридер, вернувшийся из рейда пару дней назад, то Симка попросту сошла бы с ума.

– Все с ним хорошо, – успокаивал сестру Ридер. – Не впервые в Зону уходит. Скоро вернется.

Но дни все шли, а Лис не возвращался. Симка написала ему больше сотни сообщений с ПДА брата, но ни на одно так и не получила ответ. Ридер решил помочь ей и обратился к своему старому знакомому, Чипу – лучшему хакеру во всей Зоне.

На следующий день Чип ждал их в баре. Он сидел за столом, запрокинув ногу на ногу, и лениво потягивал пиво из большой, слегка замусоленной кружки. Увидев Симку с Ридером, он отставил кружку, поправил свои нелепые очки и широко улыбнулся.

В баре было людно и шумно. «101 рентген» находился недалеко от Периметра, поэтому здесь хватало как новичков, так и вполне себе бывалых сталкеров.

– Какие люди, – радостно воскликнул Чип. – Давно не виделись!

– Ага. – Симка присела напротив него. – Очень.

Хакер непонимающе уставился на Ридера.

– Что это с ней?

– Не обращай внимание. Лиса нет уже больше недели, она вся на нервах.

– А-а, – понимающе протянул Чип.

– Именно поэтому мы здесь. Нужно, чтобы ты отследил его ПДА. – Ридер серьезно посмотрел ему прямо в глаза. – Я знаю, ты можешь.

– Я-то могу, – замялся хакер. – Только вот… это будет стоить…

– Погоди-ка, – удивился Ридер. – Ты о чем? Разве забыл, кто помог тебе справиться с бандитами? Совесть совсем потерял, да?

– Не забыл. – Чип виновато опустил глаза. – Просто я сейчас на мели и…

– И ты решил нажиться на чужом горе. Так? – процедил Ридер.

– Ну… – начал было хакер, но Симка перебила его.

– Так, Чип, давай прекращай. Ридер попросил тебя о помощи, и ты согласился. Поэтому пробей поскорее ПДА Лиса, и мы уйдем.

– Но…

– Пиво за наш счет, – предложил Ридер.

– По рукам, – согласился Чип.

Вытащив ПДА с нагрудного кармана, хакер приступил к поискам. Его глаза быстро забегали по экрану, пальцы принялись отбивать чечетку по клавишам. Минуты через три он довольно крякнул и убрал гаджет обратно.

– Все. Нашел.

– Ну? Где он? – нетерпеливо спросила Симка.

– Судя по моим данным, – начал со своей самой любимой фразы Чип, он в Советском. Это небольшой поселок сразу за Ржавым Лесом. И, судя по всему, он там достаточно давно.

– Нет, – упала духом Симка. – Этого не может быть… это неправда…

Было видно, что девушка с трудом сдерживает слезы.

– Симка. – Ридер положил руку ей на плечо, чтобы хоть немного утешить, но сестра резко вскочила и быстро зашагала к выходу.

– Я ее чем-то обидел? – удивленно спросил Чип, поглаживая редкие усики.

Ридер не стал ему отвечать. Лишь махнул рукой и молча ушел следом за сестрой.

На улице Симки нигде не было видно. Подумав, что она, скорее всего, пошла к себе в комнату, сталкер направился именно туда.

Дверь оказалась закрытой, но, постояв около нее с минуту, Ридер услышал тихие всхлипы. Решив, что сестре нужно побыть одной, он развернулся и пошел к себе. «К Симке можно зайти и завтра утром, когда она хоть немного успокоится», – подумал он.

Наутро Ридера разбудил громкий и настойчивый стук в дверь.

– Ридер, открой! Это я! – послышался снаружи голос Симки.

Кое-как разлепив глаза, сталкер медленно поднялся и натянул штаны. Открыв дверь, он удивленно уставился на свою сестру. Она была в полной боевой готовности: одета в защитный комбинезон, на одном плече – ее любимый, чуть ли не до дыр затасканный рюкзак, на другом – старый, но надежный автомат Калашникова.

– Ты куда-то собралась? – окончательно проснувшись, спросил Ридер.

– Да! – Симка решительно вошла внутрь, уселась на кровать. – И ты идешь вместе со мной.

– Куда это? – не понял сталкер.

– В Советское, братец. И не смотри на меня так. Я знаю, у тебя были другие планы. Но ты же не бросишь свою любимую сестренку в такую трудную минуту?

– Не брошу, – устало кивнул Ридер. – Но ты хорошо подумала?

– Да. Я хочу убедиться, что он… ну… ты понимаешь. Не могу произнести это вслух. Мне больно от одной лишь мысли об этом.

– Хорошо. Я пойду с тобой. Когда выдвигаемся?

– Прямо сейчас, – крепко сжав кулаки, уверенно ответила Симка.

Прошло три дня с тех пор, как они выдвинулись в путь.

– Слышишь, ты бы поела чего-нибудь. Нельзя так. Помрешь ведь, если есть не будешь. Может, на привал встанем, перекусим? Отдохнем, в конце-то концов. Симка, ты оглохла, или что? Я же волнуюсь за тебя.

Девушка шла впереди, стараясь не обращать внимания на слова брата. Она не хотела останавливаться, надеялась добраться до Советского как можно быстрее.

– Отвянь, Ридер. Лучше смотри по сторонам, не то кабан выскочит из кустов да оторвет тебе все, что только можно.

Сталкер обиженным взглядом сверлил затылок Симки. Ее черные длинные волосы грязными сосульками свисали вниз. С тех пор как исчез Лис, она совсем перестала следить за собой.

– Нашла время шутить.

– А я и не шучу, – спокойно ответила Симка.

– Сестренка, я серьезно. Ты когда в последний раз ела? Я понимаю, тебе сейчас нелегко. Но и ты должна понять – я волнуюсь за твое здоровье. Особенно здесь. Особенно сейчас.

Девушка хмыкнула, поправляя лямки рюкзака.

– А ты не волнуйся. Я уже не маленькая. Не первый год Зону топчу, тертая уже. Вспомни, сколько раз я твою задницу из неприятностей вытаскивала?

– Ровно столько же, сколько и я твою. Не забывай об этом.

Симка замедлила шаг, заметив впереди на земле странные синевато-зеленые пятна, сверкающие на солнце. Это было что-то новенькое. Раньше она с подобным явлением не сталкивалась. Неужели новая аномалия?

Остановившись в нескольких метрах от неизвестного образования, девушка спросила:

– Видел когда-нибудь такое?

Сталкер прищурился.

– Нет, не видел. Но, вроде, слышал истории о чем-то похожем. Если не ошибаюсь, эту дрянь «киселем» называют. С виду оно, может, и не кажется опасным, но органику разъедает не хуже любой кислоты. Возможно, я не прав, и не «кисель» это вовсе, но в любом случае стоит обойти эту хрень стороной, от греха подальше.

– Вот и я так думаю, – устало произнесла Симка, подумав о том, что идея с привалом была не такой уж и плохой.

Спустя еще десять минут девушка все-таки согласилась остановиться под кронами огромного раскатистого дуба. В то время как Симка доставала из рюкзаков армейские сухпайки, Ридер развел небольшой костерок для обогрева и какого-то подобия уюта. Хотя какой уют мог быть здесь, в Зоне, на зараженных землях Чернобыля?

Симка присела, прислонившись спиной к стволу дерева. Поедая нехитрый обед, она думала о Лисе, о том, что все могло бы сложиться совершенно иначе. Если бы она не уехала в Киев четыре месяца назад, чтобы навестить в больнице старую тяжелобольную тетку, то Лис был бы жив, и они навсегда покинули бы Зону в ближайшие месяцы, как и планировали. Но ее любимый погиб, и их планам не суждено было сбыться.

Невольно на глаза накатились слезы, и Симка быстро стерла их тыльной стороной ладони, пока брат не заметил этого проявления минутной слабости. Она постаралась взять себя в руки и вспомнить о том, что она не маленькая сентиментальная девчушка, она – сталкер. Или, по крайней мере, старалась им быть, пряча свою нежную женскую сущность под этим грозным и устрашающим словом.

– Ты ведь не успокоишься, пока мы не найдем его? – спросил Ридер, словно уловив настроение сестры.

– Нет, – согласилась Симка. – Не успокоюсь. Ты же знаешь, этому не бывать, пока я не выясню, что с ним случилось. Или же пока не умру…

– Сплюнь, глупое ты создание. Рано тебе умирать. Молодая еще. Я тебя в обиду не дам. Если будет нужно, сам за тебя умру!

Симка слабо улыбнулась.

– Вот как? Это все слова, братец. Просто слова.

– А вот и нет! – возмутился Ридер. – Когда-нибудь я докажу тебе это.

– Надеюсь, до этого все же не дойдет. А теперь помолчи немного, мне нужно подумать.

– О чем? – поинтересовался сталкер.

Тяжко вздохнув, Симка гневно посмотрела на брата.

Ридер понял, что ее сейчас лучше не беспокоить, поэтому он достал свой ПДА и открыл карту местности. Нужно было хорошенько изучить маршрут, по которому им предстояло идти еще не один день.

Симка механически пережевывала безвкусную еду, уставившись в одну точку. Девушка не знала, как ей жить дальше после смерти Лиса. Точнее, ей совершенно не хотелось жить без него. Лис был для нее всем. Солнцем, луной, небом, воздухом… Жизнью. Когда он исчез, все вокруг померкло, потеряло свои краски. В последнее время Симка даже подумывала покончить жизнь самоубийством, но пока что от этого неразумного шага ее сдерживала важная цель – поиски мертвого мужа. Сейчас это было единственным, что держало девушку в этом мире. И даже брат не смог бы отговорить ее, реши она на самом деле распрощаться с жизнью.

Внезапно ПДА Ридера завибрировал, извещая о получении нового сообщения. Это было письмо от Бора. Он спрашивал, как продвигаются поиски. Сталкер наскоро написал ответ: мол, пока спокойно.

Подул прохладный осенний ветерок.

Симка подняла лицо навстречу потоку воздуха, глубоко вдохнула… и почувствовала вдруг ввинтившийся в эту свежесть смрад гнили и разложения. Это был дурной знак.

Резко подскочив, девушка начала быстро собираться.

Ридер, заметив взволнованность сестры, настороженно спросил:

– Что случилось, Симка? Укусил кто за пятую точку?

– Тихо! – прошипела она, услышав треск сучьев под ногами неизвестного гостя, что медленно, но уверенно двигался в их сторону.

«Рыжие волосы» – мутировавшая трава высотой под два метра, получившая свое название из-за столь необычного рыжеватого окраса, – потянулись к тому, кто пытался продраться сквозь эти ржавые заросли. Судя по тому, что неизвестный мог терпеть прикосновения ядовитых шипов растения-мутанта, он был невероятно силен и вынослив.

Нежданный гость издал протяжный горловой звук и наконец-таки появился во всей своей красе перед ошарашенными путниками. Хорошо, что Симка с Ридером успели собраться и схватить свои автоматы. Иначе было бы совсем худо, тут и к бабке не ходи.

Монстр слепо шарил взглядом по сторонам, пока не заметил людей. Он только что проснулся и, пока еще ничего не соображая, поплелся на запах человечины. Ноздри мутанта распирало от столь пленительного аромата, стальные мышцы перекатывались под шершавой кожей, все движения говорили о нетерпении и голоде.

Этого уродца прозвали болом – из-за его сферической формы. По незнанию, этого мутанта можно было бы принять за колобка из старой детской сказки. Только вот колобок этот охотился на людей, давил их своим немалым весом, чтобы потом высосать внутренности и всю кровь до последней капли. Мясом бол брезговал по ясным лишь ему одному причинам.

– Твою мать, – прошептал Ридер, направив ствол автомата в брюхо мутанта.

Сталкер понимал, что дело плохо.

– Бежим! – что есть мочи заорала Симка в тот момент, когда бол уставился на нее пустым, ничего не выражающим взглядом и шагнул навстречу.

Ребята сорвались с места, словно лучшие в мире спринтеры. А что? Захочешь жить – еще и не такое сможешь.

Бол замер, недоуменно наблюдая, как вкусные люди удирают от него со всех ног. Но спустя мгновение он опомнился и помчался за ними, яростно рыча и сметая все на своем пути.

Ридер бежал перед сестрой, одну за другой бросая гайки. Тропа, по которой они удирали от мутанта, была безопасной. Но ключевое слово – была. Когда сталкеры проходили здесь в прошлый раз, аномалии поблизости не наблюдались. Но с тех пор было уже три Всплеска, так что многое могло измениться за это время.

Мутант, несмотря на свои немалые габариты, стремительно нагонял беглецов. Предвкушая сытную трапезу, уродец заревел, широко открыв рот. Слюни потекли вниз по подбородку, капая на огромный живот. Если бы Симка увидела это зрелище, то скривилась бы от омерзения, но она была занята другим – спасала свою жизнь. В этот раз – чтобы закончить последнее важное дело. Она просто обязана была отыскать тело пропавшего мужа-сталкера. Если его, конечно же, не разодрали на куски. Симка осознавала, что скорее всего так оно и было. Но даже при таком раскладе она не могла отказаться от этого рейда, в надежде отыскать хотя бы что-то, связанное с Лисом…

Ридер услышал, как где-то недалеко журчит речушка. Понимая, что просто так от бола не скрыться, сталкер решился на очень рискованный, но единственный шанс на спасение – нырнуть в зараженную и неизведанную воду. Он знал, что болы не умеют плавать, поэтому опасаются любых водоемов, вплоть до луж. Задыхаясь, Ридер на бегу рассказал сестре о своей идее. Он не надеялся, что девушка согласится, но та выкрикнула на одном дыхании:

– Хорошо!

И резко свернула вправо вслед за братом. Туда, где, судя по звукам, находилась речка.

Покореженные ветви больных от радиации и аномального излучения деревьев больно били по лицам, но беглецы не обращали на это ни малейшего внимания, не до этого им было.

Бол совершенно не ожидал от людей подобной прыти. По инерции пробежав вперед около десяти метров, он остановился. Глубоко втянул ноздрями воздух. Почувствовав сладкий человеческий запах, мутант вновь побежал. Расстояние между охотником и жертвами стремительно сокращалось.

Ридер бросил гайку. Та пролетела вперед на несколько метров, после чего врезалась в невидимую преграду и застыла в воздухе. Спустя секунду она со свистом взмыла вверх. Сталкер взял правее, чтобы обогнуть «трамплин». Симка заметила проведенную манипуляцию и побежала за братом след в след, чтобы не нарваться на аномалию. Девушка надеялась, что бол по своей глупости попадет в ловушку, но тот бежал чуть в сторонке, отчего аномалия задела его лишь самую малость. Мутант покачнулся, но устоял на ногах. Недовольно захрипев, он побежал с удвоенной силой. Бол не ел уже несколько долгих дней и не собирался так просто отпускать свою добычу.

Симка бежала уже из последних сил, когда речушка наконец-то показалась на горизонте. Ридер с разбегу влетел в холодную воду, брызги полетели во все стороны. Сестра прыгнула за ним.

Они доплыли до середины водоема, когда услышали душераздирающий вопль мутанта. Оглянувшись, Симка заметила, что бол мечется вдоль берега, не находя себе места. Тварь не знала, как ей поступить – то ли нырнуть в столь ненавистную воду и продолжить погоню, то ли бросить все к чертям собачьим и пойти искать более легкую добычу.

Когда Симка и Ридер уже вылезали на противоположный берег, мутант все-таки сделал свой нелегкий выбор. Бол забил себя кулаками в грудь, после чего отошел на несколько метров назад, разбежался и прыгнул что было мочи. Наверное, он надеялся перепрыгнуть неглубокую с виду реку. Но не рассчитал своих сил и рухнул в центр водотока. Испугавшись, бол начал судорожно размахивать огромными гипертрофированными конечностями. Мутант барахтался в воде, пытаясь удержаться на плаву, но все его старания оказались напрасными. Он истошно завопил от ужаса, последний раз взмахнул гигантскими ручищами и медленно пошел ко дну.

Не прошло и минуты, как в глубине что-то стремительно зашевелилось, забурлило. Мутные проворные силуэты заметались под водой, и спустя мгновение река обагрилась кровью.

– Жалко его немного, – сказала Симка, выкручивая мокрые волосы.

Ридер изумленно посмотрел на сестру.

– Серьезно? Ты издеваешься? Он нас чуть не догнал, а тебе его жалко? Не понимаю я вас, женщин. Все не как у людей. Лучше радуйся, что нам так крупно повезло. Эти подводные монстры могли бы и нас с тобой разорвать за милую душу. Хорошо, что выплыть успели.

– Это да, – согласилась Симка, дрожа от холода.

Сталкер снял с плеча свой «калаш», открыл затвор и слил воду. Девушка сделала то же самое.

– Знаешь, – сказал Ридер. – Этот спринт по лесистой местности высосал из меня все силы. Тем более в последние несколько дней мне не удается поспать больше, чем пару часов в сутки.

– И к чему ты клонишь?

– А ты не понимаешь? Нужно где-то передохнуть, высохнуть, восстановить силы и отогреться. Вода-то холодная. Осень как-никак на дворе. Я уже отвык от подобного рода путешествий.

– Отвык? – возмутилась девушка. – Ты же сталкер!

– Я-то сталкер, – спокойно ответил Ридер. – Но в последнее время предпочитаю особо не высовываться и не отходить далеко от баров и прочих мест скопления других охотников за артефактами. Ты сама это прекрасно знаешь. Мне пока что и этого риска хватает, другого не надо.

– Тогда почему ты согласился со мной пойти, братец? Знал же, что будет трудно. Почему не отказался?

– Жаль мне тебя стало. Ты же себя со стороны не видишь. А я вижу. И другие видят, кстати. Да и не хочу, чтобы ты в одиночку по Зоне шастала, приключения на свою задницу собирала. Не чужие люди все-таки. Должны помогать друг другу.

– Вот оно как. Ясно все с тобой.

– Симка, ну давай остановимся где-то. Серьезно. Скоро ночь настанет, да и Всплеск не за горами. Нужно где-то переждать. Видишь, небо как побагровело? Часов пять есть у нас, чтобы найти укрытие. Может, к Червю пойдем? У него койки свободные должны быть. Тем более Лис когда-то жизнь ему спас, так что Червь до сих пор у него в долгу.

– В долгу, говоришь? – задумалась Симка. – А почему я об этом не знаю?

– Так это давно было, да и Лис просил никому не рассказывать. Чтобы Червя не опозорить.

– Неужели все настолько плохо?

– А то! – улыбнулся Ридер.

– Ладно, – согласилась девушка. – Идем к твоему Червю. Заодно про долг напомним. Нам запасы пополнить не помешало бы. А то наших надолго не хватит. Особенно с твоим аппетитом.

– А что с ним не так? Я мужик, мне положено есть много, чтобы силы были. Как же я тебя спасу, если ослабну?

Симка улыбнулась. Решив больше не развивать эту тему, она сказала:

– Лучше расскажи, что там за история с Червем? И как ты об этом узнал?

Ридер сверился с ПДА и пошел на запад.

– Эту историю я поведаю тебе по пути. Если нам, конечно же, никто не помешает.

Симка заливалась чистым, искренним смехом, с трудом сдерживая слезы.

– Ты не шутишь? – хохотала она, не в силах поверить, что это действительно могло случиться с таким серьезным и влиятельным мужчиной, как Червь.

– Ага, – улыбнулся Ридер. – Псевдотуша прямо сзади к Червю подошла, когда тот нужду справлял, представляешь? Чудо, что не цапнула. Лис вовремя ее отогнал, когда Червь завизжал. Да-да, именно завизжал, словно девчонка какая-то! Я чуть со смеху не помер!

– Знаешь, история замечательная, тут спору нет, только вот я одного не пойму: ты-то там что забыл с ними?

– За компанию пошел. По пути было.

Ридер перешагнул через трупик мутировавшей крысы.

– Ясно, – ответила Симка, оглядываясь назад. – Тебе не кажется, что слишком тихо стало?

Сталкер остановился, прислушался. Тихо шелестела листва. Где-то вдалеке одиноко завыл слипер. И все. Обычно Зона полна всяких звуков, но сейчас здесь было на удивление тихо. Ридер поднял взгляд вверх и увидел тяжелые багровые тучи.

– Всплеск совсем скоро начнется. Нужно поторопиться.

База Червя находилась на старой ферме. Идти до нее оставалось всего ничего, но, как известно, даже на таком маленьком отрезке пути могло произойти все что угодно. Так что загадывать наперед – плохая примета. В этом любой убеждался сразу, как только попадал в Зону.

Вообще, ферма эта, или, как ее прозвали сталкеры, Нора, располагалась очень удачно. С одной стороны ее окружали смертельно опасные Топи, с другой – непроходимые поля аномалий, где можно было насобирать артефактов чуть ли не на целое состояние. Подобраться к Норе можно было лишь с одной стороны, да и та была сплошь заминирована, так что провести тебя могли лишь проверенные, специально обученные люди, которые контролировали и охраняли территорию фермы, следя за округой со своих блокпостов в оптические прицелы снайперских винтовок. В общем, хорошо Червь устроился. Даже слишком хорошо. Фартовый мужик, тут уж ничего не скажешь.

– Стоять! – раздалось откуда-то из кустов. – Руки вверх, чтобы видно было!

Симка с Ридером не стали геройствовать и тут же сделали, как им велели. Они уже бывали на ферме, поэтому знали местные правила и обычаи.

– Кто такие?! – спросил уже другой, более грубый и властный голос.

– Я – Симка, – спокойно, но громко ответила девушка. – А это мой брат Ридер! Передайте Червю, что я жена Лиса! Он в курсе, кто мы такие!

Кто-то из охранников сказал что-то в рацию. В ответ ему сквозь помехи раздалось недовольное бормотание. Но тем не менее отвечавший дал добро, и сталкеров впустили внутрь.

Из укрытия, замаскированного под кусты, показался охранник ростом почти под два метра. Он был одет в военный бронекостюм и обвешан оружием с головы доног. Длинные волосы мужчины были завязаны на затылке в хвостик, что не очень сочеталось с видом грозного вояки.

– Можно, – пробасил мужчина. – Только оружие мне сдайте, на обратном пути верну все до последнего патрона. С этим у нас порядок, так что можете не волноваться.

Длинноволосый говорил спокойно, но в то же время как-то странно. Будто знал то, чего не знали остальные. И это настораживало. Тем не менее гости отдали ему свои автоматы вместе с парочкой старых проверенных временем пистолетов. Ножи оставили при себе – знали, что в непредвиденной ситуации они могут стать последней надеждой на спасение.

– Меня Вороном зовут, – представился мужчина.

– Ага, – равнодушно ответила Симка. – Веди уже. Мы спешим.

Ворон нервно вздохнул, но промолчал. Он развернулся и пошел к ферме, махнув сталкерам рукой, чтобы те следовали за ним.

Ридеру показалось странным, что охранник слишком уж неуверенно проводил их через минное поле. Мужчина то и дело останавливался, долго думал, перед тем как сделать очередной шаг. С горем пополам он все-таки привел их к Норе в целости и сохранности, но это заняло куда больше времени, чем обычно. «Неужели на охрану поставили кого-то из новеньких? – озадаченно подумал Ридер. – Раньше подобного за Червем не наблюдалось».

– Ждите здесь, – сказал Ворон, усадив гостей за стол у зарешеченного окна.

Помещение, в которое мужчина привел сталкеров, служило чем-то вроде столовой. Здесь были и три длинных стола, и скамейки, которые выглядели так ненадежно, что на них не хотелось садиться.

Когда Длиноволосый ушел, Симка уставилась в большое окно. Снаружи не происходило ничего интересного, просто ей нужно было отвлечься от гнетущих мыслей.

Ридеру было не по себе. На душе у него стало тревожно, хотя ничего вроде бы не предвещало беды. Сталкер уже неоднократно был в этом месте. Червь не отказывал в ночлеге случайным путникам, что нуждались в крыше над головой и защите от мутантов. Да и брал он за это не так дорого, как остальные.

Кроме Симки с Ридером в помещении никого не было, и это тоже настораживало. Сталкер помнил, что здесь обычно не протолкнуться было, тем более под вечер, а особенно – перед Всплеском. «Может, что-то случилось?»

Симка, сама того не замечая, начала нервно постукивать костяшками пальцев по столу. Внезапно в ее поле зрения попала группка людей. Они кого-то вели, грубо толкая в спину. Это очень заинтересовало девушку, но разглядеть, кого именно вели сталкеры, было проблематично.

– И долго нам еще ждать? – слегка раздраженно поинтересовался Ридер.

Симка только было собралась открыть рот, чтобы ответить брату, как из-за ее спины раздался тихий хрипловатый голос.

– Чего хотели?

Это был Червь. Девушка оглянулась и встретилась с ним взглядом.

Хозяин фермы ожидал ответа. Лысая голова Червя блестела от пота, а глаза грозно сверлили незваных гостей.

– Нам ночлег нужен. Всплеск переждать.

– Так оставайтесь, это не проблема. Накормим за счет заведения. Это все?

«За счет заведения? – удивленно подумал Ридер. – Интересно, а не заболел ли Червь?»

– Пока что – да.

– Пока? – переспросил хозяин.

– Да, – ответила Симка. Она не хотела сразу же напоминать о долге перед Лисом, видя, в каком настроении пребывал этот человек. Она чувствовала, что лучше будет подождать до завтра, когда он успокоится и станет мягче.

– Ну ладно, – ничего не понимая, пробухтел Червь. – Если что, обращайтесь. Я сейчас к вам Рохлю пришлю, он комнаты покажет.

– Хорошо, – в один голос ответили Симка и Ридер.