Пролог

Почему плохое предчувствие никак не покидает меня? Вроде тихо, только легкий ветерок едва слышно шелестит листьями, рядом – никого. А все равно как-то не по себе. Нужно поскорее убираться отсюда, пока не стало слишком поздно. Зря я, наверное, забрел в эту деревню.

Смотрю на экран ПДА. Прошло всего лишь двенадцать минут с тех пор, как я пришел сюда. Странно. Такое ощущение, будто я брожу здесь уже больше часа. Нужно поторапливаться, ведь обратная дорога займет еще больше времени. Тем более теперь, когда все члены моего небольшого отряда погибли и я остался один. Пусть земля вам будет пухом, ребята… Не нужно было брать вас с собой.

В сумке лежит несколько артефактов – мой сегодняшний нехитрый улов. Но самое главное, то ради чего я отправился в этот рейд, пришлось оставить там, недалеко от АЭС. Зомби стало слишком много, поэтому пришлось отступать. Мне удалось спастись, остальным – нет. Двоих моих соратников разорвали ходячие мертвецы, третий – по неосторожности угодил в аномалию. Я единственный выживший. Если даже мне посчастливится уцелеть, в любом случае придется вновь возвращаться в эти места, но теперь уже более подготовленным.

Забросив рюкзак на плечо, я невольно оглядываюсь. Вовремя, однако.

Прямо за мной стоит Она. Длинная, гибкая, будто ива, и холодная, словно сама смерть. Мы называем ее Стервой. Не помню, кто первый додумался прозвать так это существо. Сейчас это совершенно не важно. Важно то, что тварь стоит в четырех метрах от меня, буравит пронзительным и голодным взглядом. Интересно, почему она медлит? Почему не нападает?

Вскинув автомат, я выпускаю длинную очередь по Стерве. Вот только эта дрянь настолько быстрая, что без проблем уворачивается от всех моих пуль. Или нет? Кажется, все-таки зацепил. Отлично. Значит, еще не все потеряно.

Стерва визжит – то ли от боли, то ли от ярости, – и тут же бросается в атаку, целясь длинными когтями мне прямо в горло. Ну уж нет. Рано мне умирать. Я еще детей завести хочу, чтобы след после себя оставить, хочу хоть немного пожить обычной жизнью со своей любимой женой, которая, к слову, уже должна была вернуться в Зону. Да, она тоже сталкер.

Никогда прежде мне не приходилось встречаться со Стервой один на один. Но этот день настал, поэтому нужно сделать так, чтобы он не оказался последним.

Уклоняясь от когтей мутанта, я падаю на спину. Это происходит настолько быстро, что тварь ничего не успевает сообразить. Зато я времени не теряю: вдавливаю спусковой крючок что есть мочи. В этот раз пули прошивают тело Стервы, словно тряпичную куклу. Она смотрит на меня широко открытыми глазами, будто не верит в случившееся.

Тварь падает, шипя от боли. Перед смертью с ней происходят странные метаморфозы. Она меняется, на какое-то мгновение принимает облик дорогого мне человека. Не знаю, как такое возможно, да и кем было это существо раньше – тоже загадка. Ясно лишь одно – нужно поскорее уносить ноги, пока не набежали другие обитатели этого проклятого мира.

На часах – без пяти восемь. Скоро стемнеет, а мне еще нужно пройти сквозь смертельно опасный Ржавый Лес. В одиночку. Если у меня все получится, нужно будет отыскать место для ночлега. Хотя, тут уж как карта ляжет: не успею – придется спать высоко на дереве или же в какой-то норе. Ведь в нашем деле бывает всякое. И под дождем спать приходилось не раз. От этого никто не застрахован.

Интересно, как там моя Симка? Купол исчез пару недель назад. Наверняка она уже вернулась с Большой Земли и ждет меня в «Баре». Ждет и надеется, что я живой. Мы не виделись уже так долго, что я потерял счет времени. Сколько прошло – месяц, два, полгода? Трудно сказать. Я просил ее больше не соваться сюда, оставаться там, в безопасности. Но она настояла на своем. Сказала, что вернется ко мне несмотря ни на что. Глупая. Она ведь изначально в Зону за мной пошла, променяла свою беззаботную и спокойную жизнь на вот этот Ад. Зачем, спрашивается? Я и сам не знаю. Порою трудно понять, о чем вообще думают женщины, когда совершают столь безрассудные поступки.

Ступаю так тихо, насколько это вообще возможно. Жизнь в Зоне научила меня быть предельно осторожным. Где-то стреляют. Далеко. Не обращаю на это внимания, продолжаю идти дальше. Смертельно опасная аномалия преграждает мне путь. Образовалась прямо посреди тропы. Раньше этой ловушки здесь не было. Что еще изменилось в Зоне за столь короткое время? Да все что угодно. Она нестабильна. Трудно предугадать, что ждет тебя в дальнейшем. Это как лотерея. Тут уж как повезет.

Бросаю пару гаек, чтобы определить границы аномалии. «Вольт» слабо трещит, когда одна из железок падает совсем рядом. Другие «маркеры» не вызвают никакой реакции – значит, чисто. Отлично, здесь и пройду.

Сколько я уже в пути? Смотрю на часы и вижу, что прошло двадцать минут. Нужно торопиться.

Собираюсь прятать ПДА, но вдруг чувствую слабую вибрацию – сообщение. Интересно, от кого? Точно знаю, что не от Симки, у нее нет ПДА. Ладно, позже посмотрю. Сейчас на это совершенно нет времени.

Совсем близко раздается лай слиперов. Если эти мутировавшие собаки учуяли мой запах, тогда дела плохи. Они обычно преследуют свою добычу до последнего. Такова их природа, будь она неладна.

Ускоряю шаг, но лай не отдаляется. Похоже, добыча – это я. Вот так оно все повернулось. Ну, ничего, пускай нападают. Дам им достойный отпор. Не впервой отбиваться от мутантов. Благо патронов пока достаточно. Хоть что-то радует.

Все еще надеюсь скрыться, верю в то, что свора найдет себе другую жертву. Не тут-то было. Первый слипер появляется словно ниоткуда. Выбегает прямо передо мной, останавливается. Скалится. Я стреляю. Пуля попадает ему в бок как раз в тот момент, когда выскакивают остальные мутанты. Еще трое. Не так уж и много. Есть шансы выйти победителем из этой заварушки.

Раненый слипер скулит, отчего стая приходит в бешенство. Ну же, нападайте! Хочется поскорее покончить с этим.

Открываю огонь, мне удается умертвить сразу двух особей одной очередью. Неужели удача на моей стороне?

Самый первый слипер, которого я ранил в плешивый бок, бросается сломя голову в атаку. К сожалению, я не успеваю вовремя среагировать. Тварь впивается острыми, словно бритва, зубами мне в ногу, разрывая кожу и мышцы. Адская боль заставляет меня действовать с удвоенной, нет, утроенной силой. Выхватив нож, я наношу сокрушающий удар псу в затылок. Лезвие входит в голову мутанта по самую рукоять. Тварь сжимает челюсти, но спустя мгновение ее хватка ослабевает.

Я резво откидываю тело мертвого слипера в сторону, готовясь к нападению последнего из стаи. Но рядом никого нет. Мутант сбежал, покинул поле боя, спасая собственную шкуру. Или нет? Странно. Раньше за ними такого не наблюдалось. Догадка осеняет меня слишком поздно.

Оборачиваясь назад, вижу, как псина несется на меня, вытаращив налитые кровью и ненавистью глазки. Мутант прыгает, валит на землю. Моментально вгрызается зубами мне в шею. Адская, просто невыносимая боль разливается по моему телу. Я пытаюсь скинуть тварь, но ничего не получается. Чувствую, как жизнь покидает меня. Нет, только не это. Я не хочу умирать. Рано еще! Господи, а как же Симка? Она ведь ждет меня и совершенно ничего не знает!

Симка, прости. Я подвел тебя.

Утробное рычание и омерзительное чавканье – последнее, что я слышу.