Риган Лир отвернулась от места битвы и пошла на север в сторону Белого леса.

Всегда, всегда она была второй дочерью Лира, младшей сестрой Гэлы. Средняя принцесса, а не наследник, поэтому править будет ее славная старшая сестра. Риган была опорой для раненого, бушующего сердца Гэлы, сетью железных корней, глубоко врытых в землю Иннис Лира и держащих Гэлу высоко.

Риган не знала, что делать без старшей сестры.

Но Гэла была мертва.

Риган шла и шла. Ветер порывами дул ей в спину, толкая по дороге.

Хорошо, да…

Риган была рада, что ветер согласился.

Назад на землю, в самое сердце острова. К роднику или в рощу ясеней. Всегда ясени были ее любимыми: сначала стройные и серые, а потом, по мере роста – великолепные и сильные. Шепот их листьев напоминал нежную песню.

Почему ей было так холодно? Она дрожала, как во время болезни.

Все, на что Риган могла надеяться сейчас, это ложе из корней, прохладное, влажное гнездо, в котором можно закрыть глаза и просто остановиться. Раствориться в земле, как будто она всегда была частью всего этого. Где скоро будет Гэла, а Коннли уже там ждет.

Риган была червем разложения, вьющимся вокруг лесных корней, между смертью и новой жизнью, но не совсем живая. Все вокруг нее погибли; возможно, именно поэтому она не могла выносить ребенка. Ему не хватало жизни в ней.

Щека ее сестры была такой холодной.

Риган снова вздрогнула, и ветер провел острыми пальцами по ее спине.

– Она попросила яд, который использовала твоя мать, – тихо произнесла ведьма. – Я не ожидала, что она его выпьет.

В это невозможно было поверить, и все же доказательство этого было перед глазами Риган: Гэла, спящая у очага в комнате Броны Хартфар, была на самом деле мертва.

Риган царапала свою кожу до тех пор, пока не закапала кровь, как горячие слезы на ее лице, и вытащила кинжал Гэлы из ножен на ее бедре. Брона было отклонилась, но Риган не ударила. Она прикоснулась холодным лезвием к ладони, затем к тыльной стороне ладони, потянула кончик вверх по запястью, направляя его в собственное сердце.

Но солнце уже почти взошло, и Лис Бан ждал ее в Убежище Терний. Риган поцеловала свою уже холодную сестру и вышла на болота, чтобы найти другую сестру, скучную и одинокую. Кинжал был в ее руке. Разве она не должна чувствовать больше?

Поединок закончился, и Риган ушла. Несколько минут или час, или день, или год: она потеряла чувство времени. Внутри нее была пустота.

– Риган, милая Риган, – прошептал ветер.

Она ничего не ответила. Ветер ничего ей не дал. Корни ничего ей не дали. У нее никогда не было причин обращаться к звездам. Только Гэла любила ее, а потом еще Коннли.

Бан Лис мог бы, но он был мертв. Как и ее мать. Ее отец, Лир, мертв. Все ее враги были мертвы, но и вся ее семья.

– Риган!

Ведьма проигнорировала зов, голос младшей сестры, и пошла дальше к опушке леса. Ее туфли скользили по каменистому склону, и девушка, спотыкаясь, с трудом взобралась в лесную долину. Голубое небо сияло над черно-серо-белым лесом, поцарапанное здесь и там алым и оранжевым, потому что был конец года. Прекрасные, яркие цвета смерти. На Иннис Лир они носили белое для мертвых, но смерть была такой яркой. Это были солнечные краски. Гэла была смелой, а теперь она мертва. Риган всегда была холодной и затененной. Она все еще была жива.

Ненадолго.

Тени Белого леса окутали ее, и Риган подняла взгляд на деревья.

– Где ясени? – бормотала она на их языке, и ветер толкнул ее вперед.

– Риган!

Вторая дочь Лира, размахивающая ножом Гэлы, показалась из-за ясеня.

– Нет! – Элия схватила ее за руку и стала дергать. – Риган!

Кровь и слезы чередовались на лице Риган; ее распущенные волосы потрескивали от ветра и энергии.

– Моя сестра мертва, – сказала она глухим голосом.

– …Гэла мертва? – Элия вздохнула.

– Я не была такой сильной, как она, и не была такой яркой.

Девочка, маленькая девочка-принцесса, придвинувшись поближе, уставилась на кинжал в руке Риган.

– Как?

Риган закрыла глаза.

– Гэла выпила яд Далат.

Элия пошатнулась, но удержалась на ногах.

– Нет.

Сухое, раскалывающее горе сотрясло тело Риган, и из-за ее мучительной гримасы стали видны зубы.

– Я не буду жить без нее!

– Я знаю, сестренка! Я знаю!

Риган прикусила губу, чуть повернула ее и содрала кожу. Кровь свободно потекла.

– Послушай, Риган, ветер, остров, эти звуки и корни, пожалуйста. Они любят тебя, этот остров любит тебя, я люблю тебя, мы не потеряны, мы не потеряны! Слушайте, – умоляла Элия, – ясени-друзья, поговорите с моей сестрой, это Риган Коннли Лир.

Роща ясеней дрожала и дрожала, шепча имя Риган.

Она закрыла глаза.

– Я знаю, – сказала она им. – Я – корни, я – корни этого острова. Я рождена от него и не образована ни из чего другого. Ничто не рождается от меня, кроме червечар!

Элия опустилась на колени перед сестрой.

– Мы есть друг у друга, мы все еще можем… мы можем все равно быть семьей.

– Семья! Наша семья мертва. Все отравлено цветами или магией звезд. Мой Коннли мертв. Гэла мертва. Наша мать тоже. Бан Лис мертв, и ты должна радоваться этому, сестра. – Риган схватила Элию за подбородок и впилась в нее взглядом. – Наш отец убит, убит твоим доблестным королем Аремории.

– Что? – воскликнула Элия, вырвавшись из рук сестры.

– Бан Эрригал убил своего врага, нашего отца.

– Отец был один, стар и в отчаянии! Я была там: его сердце просто остановилось!

– По слову мага, слушающего ветер с любовью к корням и ненавистью к нашему отцу. – Риган дико рассмеялась, вспомнив ужасный момент, когда Коннли был мертв, а Бан светился, раскаленный добела от ярости. Он вынул из кармана орех и раздавил его, и ветер острова начал кричать.

Элия покачала головой. Слезы навернулись на ее ресницы, она взмахнула ими и снова попыталась забрать у Риган кинжал.

– Это неправда. Дай мне, Риган!

Но сестра оттолкнула ее.

– Ты пыталась спасти его прошлой ночью. Ты все еще любишь его. – Она засмеялась, но теперь уже слабо, почти сочувственно. Она знала, каково это – любить очень сильно и не быть в состоянии изменить порядок вещей. Риган снова прижала кровавые царапины на щеке, они еще сочились, как слезы святого Халира, духа охотников. Затем положила окровавленную ладонь на руку Элии и сказала: – Ты будешь одна, и я прошу у тебя прощения за это.

– Риган, – прошептала в ответ Элия.

– Я не буду скучать по тебе, – промолвила ведьма, поднимая маленький драгоценный кинжал, – но ты должна рассказать о нас своим детям.

– Пожалуйста, сестренка. Риган.

Риган повернула кинжал к себе. Кончик лезвия нашел ее кожу, как раз над воротником испорченного платья.

– Я тоже пойду по пути своей матери, – произнесла она с негромким истерическим смехом. – Вода корней не может спасти меня от этого! Скоро, Гэла, скоро, муж, скоро, мама, скоро, все мои бедные детки!

– Останови ее, – умоляла Элия остров. Она схватила запястье Риган. – Ветер, останови ее. Будь моим союзником. Друзья ясени, деревья, остановите ее. Люблю ее!

Риган набросилась на Элию; боль ворвалась в руку Риган, и Элия совершенно неожиданно сложила руки. Риган глубоко вздохнула и переставила нож.

Ведьма больше не слушала, как ослабевшая Элия умоляла мир, прислонившись к дереву: «Спасите ее, пожалуйста. Пожалуйста».

Земля задрожала.

Вокруг Риган корни прижимались к земле, перекатываясь, как океанские волны.

Из грязи потянулись пальцы червей земли, схватили Риган за юбку, дергая ее. Риган удивленно посмотрела вниз, моргая слезами и кровью.

– Риган, королева, ведьма, любовница, – содрогнулся Иннис Лир, открыв свое оружие.

Ясеневые деревья наклонились к ней, поднимая корни, взбивая их, поднимая деревья из земли и приближаясь к Риган Лир.

– Да, – прошептала она.

Нож Гэлы выпал из рук Риган.

Ясень оттолкнул Элию, младшую дочь Лира, пытавшуюся удержать сестру.

Семь ясеней окружили Риган. – Королева, любовь, Риган, – прошептали они, когда та упала и заплакала, зарывшись руками в их золотые листья, а корни обвили ее лодыжки. Деревья соединились макушками, закрывая Риган ото всего в холодном, темном центре. Они хотели ее и отказывались отдавать ее. И она ушла, оставив свою младшую сестру.

Ветер взъерошил последние осенние желтые листья, бросая их на Элию Лир как благословение.