К тому времени когда он стал достаточно взрослым, чтобы что-то понимать, Рори осознал, что лучший способ узнать, что имеет значение в любом месте или среди любого народа – подружиться с женщинами: с пожилой ли, с молодой, ведь у них много секретов. В крепости Эрригала Рори начал с кухонь, используя свою псевдоневинную улыбку, доплачивая за печенье. Он был готов исправлять беспорядок и предлагать взамен информацию о планах своего отца. Один раз Рори даже взял вину на себя за разбитую чашку, принадлежавшую его любимой матери. Экономка смогла смягчить наказание Рори, насколько это возможно. Он подъезжал к компаньонкам своей матери, инстинктивно зная, когда улыбаться и приносить им пуговицы, которые, как они думали, потеряли, или упоминать, что, как он отмечал, его мать в последнее время любовалась оттенками синего. Он притворялся примерным горожанином, таскающим маленькие чашки святой воды из колодца в дома новорожденных, просто чтобы радовать их семьи. После этого они доверяли ему.

Он был единственным ребенком, сыном и наследником графа, гордостью и надеждой Эрригала. Ему было легко любить, легко быть щедрым. Рори имел достаточно денег, чтобы поделиться ими. До того дня, когда его мать ушла и в жизнь Рори вошел Бан.

В тот день Рори наконец-то понял некоторые вещи, которыми нельзя было делиться. Делиться тем, что руководило его матерью, когда она навсегда переехала в Ареморию жить к своей сестре. У Рори было много друзей на кухнях и на задних дворах, среди жен и детей приказчиков и слуг Эрригала, среди пекарей, охотников и бочкарей, и он не хотел снова и снова слышать, что его сводный брат был бастардом. Узнав о рождении Бана, мать Рори сильно оскорбилась и навсегда отказалась смотреть на Эрригала и на свой дом.

Рори понимал, что отец не должен был говорить жене об этом событии, поскольку оно ранило его мать, но насколько же замечательно было иметь брата.

Бан был старше, умнее, тише Рори и не боялся абсолютно ничего.

В течение многих лет они вместе играли в приключения. Иногда они пробирались в Белый лес, где духи нашептывали секреты Бану, а потом Бан говорил Рори, куда целиться. Иногда они прятались вместе на постах охраны в Летней резиденции, вглядываясь сквозь зубцы в поисках морских монстров или вражеской армии. Иногда Бан убеждал Рори делать дикие вещи, вроде прыжка в глубокие черные воды Таринниша, а как-то раз Рори даже пришлось ударить одного из сыновей слуги за то, что тот назвал Бана бастардом.

Рори даже какое-то время думал, что влюблен в принцессу Элию, но у него не заняло много времени понять, что его чувства были только отражением влюбленности его дорогого брата.

Каждый год в начале весны выпадал месяц, когда все трое были одного возраста, и это был любимый месяц Рори. У Бана и Элии еще не было годовщин, так что им еще было по четырнадцать, а Рори четырнадцать только исполнилось, что позволило ему лететь как выпущенная стрела, чтобы встретить их. Эрригал привез двух своих сыновей в Дондубхан после того, как треснул лед, чтобы быть с королем и путешествовать до Летней резиденции вместе, не понимая, что оба мальчика жаждали не возможности провести время среди слуг короля, а чтобы встретиться с Элией. Хотя Рори так же восхищался и солдатами.

С того времени, как они видели ее на фестивале в середине зимы, Элия точно достигла роста Бана, как указал им Рори, когда трое умчались в их второе раннее утро и вместе пересекли вересковую пустошь по направлению к развалинам старой сторожевой башни, расположенной вокруг восточного берега Таринниша. Бан нахмурился на слова Рори. Он остановился. Ветер трепал темные воды озера, и первые желтые цветы кивали. Затем Элия уперлась пальцами ног в пальцы Бана, ее руки опустились в его руки, она наклонилась, пока кончики их носов целовались. Элия моргнула, Бан моргнул, и внезапно Рори почувствовал себя ужасно одиноким.

Он обнял их обоих, чтобы загладить вину, и Бан, который много лет назад не позволял Рори толкать себя из-за его большого размера, отпустил Элию, чтобы заняться Рори. Они упали, борясь изо всех сил и быстро, пока, как обычно, Рори не оказался сверху. Он торжествующе рассмеялся, а Бан зарычал как кошка. Элия сказала: «О, будьте осторожны». Девушка схватилась за юбку и взволнованно подпрыгнула.

Гордость за победу заставила Рори покраснеть, и он вскочил на ноги, стирая грязь со щеки. Он теперь точно так же, как до этого Бан, стоял перед Элией. Рори отличался высоким ростом. Ему пришлось бы наклониться, чтобы соединить их носы. Красивая Элия пахла пряниками и цветами, а ее выцветшее красное платье было уже мало для растущего тела и плотно прилегало к бедрам и небольшой груди. Рори знал, почему он так себя чувствовал, знал, какие у него были варианты – спасибо годам дружбы с женщинами на кухнях и в городах, его знакомству со всевозможными сплетнями и разговорами. Рори знал – так устроен мир, и он хотел любить свое тело и всех, потому что, несмотря на проблемы родителей – или как раз из-за них – Рори оставался щедрым.

И вот Рори поцеловал Элию.

Он поцеловал девушку и улыбнулся, коснувшись ее лица обеими руками до того, как отступить. Элия уставилась на него, приоткрыла губы, а затем ее черные глаза метнулись за его спину, на Бана.

Рори оглянулся через плечо и увидел, пожалуй, худшее из того, что он видел в своей жизни: Бана, своего брата, замершего как камень и смотрящего на Рори, словно ветер замерз, луговые цветы увяли и солнце стало черным. Как будто все, чем был Бан Эрригал или мог быть, похитили, и в этом была вина Рори.

– О, – сказал Рори и поморщился. – О.

Бан не двигался, и Элия тоже.

Тяжело, мученически вздохнув, Рори сказал:

– Я больше этого не сделаю.

Эти слова вывели Элию из оцепенения. Она дотронулась до рта, потом до подбородка Рори. Она ничего не сказала, но было ясно – она согласилась. Странно, Рори этого не понимал – Элия улыбнулась, ведь они все еще друзья.

Элия подошла к Бану. Она взяла его руку и приложила к сердцу. «Ты знаешь», – сказала она на языке деревьев.

Хотя девушка говорила это его брату, Рори это тоже знал. Он внезапно увидел это в каждом вздохе Бана: любовь, любовь, любовь.

Это не сломало Рори. Вместо этого, казалось, что-то плотное созрело внутри него. Бан будет счастлив, и поэтому он останется.

С улыбкой и веселым криком Рори схватил плоский камень и швырнул его в озеро. Он двинулся вперед, навстречу руинам, ожидая, последуют они за ним или нет.

Той ночью, после ужина и фантастической декламации королевским Дураком военного стихотворения, из которого Рори знал уже несколько куплетов, он последовал за Эрригалом, когда граф уходил. Он очень серьезно, очень убедительно сообщил отцу, что Бан и Элия будут хорошей парой, а их дети станут сильны, как железо, и ярки, как звезды. Эрригал покраснел, но ничего не ответил.

Несколько недель спустя Бана отправили в Ареморию.