Королевская псарня была спрятана в северо-восточном изгибе второй стены дворца: двухэтажное строение из светлого дерева и черепицы, с круглым травянистым двором, где все время было тепло, пахло сеном, мохнатыми зверями и беспокойными, но хорошо тренированными собаками. Аифе все это очень нравилось, поскольку псарни в Аремории и Иннис Лире походили друг на друга, и тоска молодой женщины сглаживалась. Кроме того, собаки служили убежищем верности, любви и честности в мире, в котором все наоборот.

Моримарос содержал псарню и ищеек в комфорте, как и подобает королевским собакам, а его племянник Исарнос вообще обожал животных. Поскольку Исарнос был причиной, по которой женитьба Моримароса могла задержаться, король практически полностью отдал наследнику работу на псарне.

Аифа флиртовала с одним из наставников молодого принца и узнала, что там был помет щенков, и обаяние помогло девушке получить доступ к щенкам. На прошлой неделе Аифа навещала их через день.

Появление помета было одним из нескольких разведданных, собранных Аифой, и не более чем случайным приобретением друзей. Еще одна неделя в Аремории, и молодая женщина определила бы, кто наиболее предан своему делу, то есть основывается на приоритетах и потребностях Элии. Аифа понимала, обаяние – ее лучший инструмент для приобретения круга соратников и информаторов, этому она была научена прошлой зимой в казармах Дондубхана. Она позволила прелестному законному сыну Эрригала соблазнить ее, а взамен прижала его к подушкам и допросила, как он умудряетсял так всем нравиться. Он был красив, как и Аифа, харизматичен, чему он ее может научить?

Оказалось, многому – в любовных утехах, а также он многое рассказал о слугах Лира и политическом положении дел при короле, однако молодой человек не мог научить ее, как получить доступ туда, куда она жаждала попасть. Рори, графский сын, никогда ничего не узнавал. Просто у него был доступ к этой информации по праву рождения, и Рори редко обращал внимание на ее эффективность как инструмента или оружия. Аифа не была сыном графа или даже дочерью. Ее родители были сезонными служащими в Дондубхане, пока чувство юмора ее отца не привлекло внимание самого Лира. Отцу Аифы повезло еще и потому, что он делил по рождению одну звезду с королем, причем редкую, и в итоге Дурак возвысился. Король быстро забыл, что его Дурак когда-то имел меньшую власть, чем многие ценные и почетные слуги, о чем наверняка помнили королевские домочадцы. Здесь, в Аремории, Аифу снова сковывал статус даже после повышения до самой надежной спутницы принцессы.

Девушка покачала головой, надеясь избавиться от горького привкуса во рту. Она села в кучу собственных юбок и оказалась окруженной пушистыми, ползающими щенками, каждый из которых уже достаточно вырос, чтобы спорить и бороться за пространство в кругу девушки. Аифа улыбалась и поддразнивала щенков, изрядно их тиская: каждый получал стихотворную строку вместе с почесыванием. Мать помета, красивая каштановая собака прильнула рядом и наблюдала за ними сонными карими глазами. Ее пушистый хвост медленно стучал по деревянному полу. Собака отличалась гладкостью и длинными ногами, широкой головой, но длинной мордой, и была далеко не такая поджарая и лохматая, как охотничьи дирхаунды в Иннис Лире. Маленький паж подметал отполированный деревянный пол, напевая приглушенные рифмы Аифы. Окна были протерты, но их открыли только во второй половине дня, и прохладный ветер дул сквозь речные запахи и городские огни.

Только две вещи омрачали счастье Аифы: исчезнувший остров под ее ногами и ее неспособность решить, как и к кому именно подлизаться, чтобы добиться благосклонности для Элии. С точки зрения удовольствия от соблазнения таким человеком мог стать Ла Фар. Он был личным выбором Аифы, хотя мужчина и был старше нее более чем на десять лет. Его манера двигаться и огромный опыт, проглядывающий в глазах, заинтриговали Аифу в смысле развлечения. Следовательно, Ла Фар был неудачным вариантом с точки зрения выгоды для Элии, а не только чресел Аифы.

Еще существовала Ианта, вторая принцесса и сестра короля Моримароса. Это была восхитительная толстуха, она подмигнула Аифе три дня назад. У нее были деньги и положение, чтобы влиять на короля. Однако Ианта тоже была старше, к тому же вдовой, и так флиртовала с лордом Пресерия, что заставила Аифу сделать паузу. Возможно, ее притязания следует снизить.

Может, один из младших сыновей леди Маршал или двоюродный брат лорда Ариакоса, тесно сотрудничавшего с торговым начальником Третьего королевства. Или их наследник Алсакс, если он был свободен так же, как и кузен Эрригала.

Любой из них мог предоставить ценные сведения, которые помогли бы делу Элии сначала в Аремории, а потом и в Иннис Лире.

Аифе лишь надо было сузить круг возможностей. Элия сама бы ничего не сказала, и это обычное дело. Ее компаньонка считала, что существовало два выхода: вернуться домой одной или выйти замуж за Моримароса и обосноваться за пределами Лира. Интуиция Аифы подсказывал ей: Элия никогда не согласится на брак, прежде чем не посетит отца и не вернется домой и не увидит, что все встало на свои места. Выйти замуж за короля в этом государстве являлось более безопасным выбором, и он не позволил бы Элии последовать за своей, как раньше казалось, единственной целью: жизнью, полной созерцания, мира и рядом со звездами. Аифа не могла избавиться от ощущения, что Элия должна вернуться домой. Ее судьба – быть не в Аремории, а погружаться в воду корней Иннис Лира.

– Аифа?

– Элия! – воскликнула Аифа, поднимая темно-серого щенка обеими руками, его маленькие лапки двигались, словно хотели побежать по воздуху. – Пойдем, посидим со мной, и ты расскажешь, чего хотел король.

Принцесса поднялась на второй этаж. Она раздвинула щенков, позволила их матери хорошенько понюхать ее юбки и присела рядом с Аифой, поджав ноги. Элия прижала гладкого, пыльного щенка к своей шее, и пока он шарил по ее груди и обнюхивал мочку уха, Элия рассказала о прибытии Кайо, о новостях от него и о доставленных письмах. Сначала младшая дочь Лира зачитала письмо от Эрригала («Старый пес-покровитель», – плюнула Аифа), потом – Гэлы («Как всегда, ужасно звучит, и ты по многим причинам не можешь выйти за Рори Эрригала!») и Риган («Безжалостная и все же с толикой добра. Видимо, снова беременна!»). Последним молодые женщины прочитали письмо Аифе от ее отца.

– Ох, папа, – тихонько простонала Аифа.

Элия положила письмо Дурака себе на колени.

– Он имеет в виду, что мой отец искренне верит в мое предательство или это сделали звезды. Звезды показали ему, что сначала я могу сделать одну вещь, а потом сделаю другую, следовательно, кто-то из нас должен лгать.

– Как он может думать, что это ты? – достаточно зло спросила Аифа, и собака подняла длинную морду.

– Потому что солнце садится каждую ночь и встает в нужное время. Приливы и отливы колеблются и в точности смещаются, а луна и звезды не меняются. Так что, конечно, это должна быть его дочь, поскольку у дочерей – и у сыновей, у отцов, да и вообще у всех людей – непостоянные сердца.

Последние слова Элия произнесла с печалью в голосе.

– Только не у Элии Лир.

Принцесса сдержанно пожала плечами.

Аифа фыркнула. Все ее тело дергалось, она, обиженная за свою хозяйку, сжала кулаки и постаралась не пихать щенков, чтобы она могла стоять. С преувеличенной осторожностью молодая женщина убрала несколько щенков и добралась до своих ног, позволив последним двум скатиться с подола юбки.

– Ты не сердишься? – спросила Элия, посмотрев на ее руку. Пальцы Аифы вцепились в шелковистую шерсть щенка. Он пошевелился, и молодая женщина отпустила малыша, мягко проведя рукой по его короткой спинке. – Какая же польза сердиться? – тихо добавила принцесса, опустив глаза.

– Ничего себе! Встань на ноги и начинай бороться!

– Бороться? Бороться с чем? – Элия подняла взгляд на Аифу. Ее щеки раскраснелись. – С моими ужасными сестрами? С безумием моего отца?

– Я не могу указывать тебе, что делать. Принцесса выше горничной.

– Между нами больше нет разницы, Аифа.

Дочь Дурака прижала кулаки, чтобы не размахивать ими или рвать на себе волосы:

– Не надо себя жалеть, Элия. Я этого не потерплю.

Элия нахмурилась, а потом сказала:

– Это правда. Я не принцесса. Так сказал мой отец, который был королем.

– Ты действительно в это веришь? Это будет иметь какое-то значение? Твой отец мог бы сказать, что я не дочь своего отца, но никто не в силах отменить мое рождение. Он может уничтожить мое имя, по крайней мере в пределах Иннис Лира, но он не способен изменить меня.

– А я изменилась, – прошептала Элия, едва шевеля губами.

– То есть?

– Я что-то потеряла. Что-то, что помогло бы мне лучше себя узнать.

– Ты уже почти не улыбаешься.

Аифа внезапно упала на колени, распугав щенков. Она схватила Элию за руку, сжимая ее кольца и пальцы. Элия положила другую руку на руку Аифы. Принцесса сняла простое серебряное кольцо с янтарем со своего большого пальца и надела на первый палец Аифы.

– Веру, – произнесла Элия, не глядя в глаза подруге. – Доверие? Я думала, мой отец был настоящей звездой на небе – странной, капризной, но истинной. Много лет назад я выбрала его, Аифа. Я выбрала Лира, настроив против себя сестер, так как он крайне тяжело переживал смерть нашей матери. Я сделала его идеальной звездой, веря, что отец правдив. Однако это не так! И если это не так, то во что тогда мне верить, если я не могу даже поверить, что звезды должны взойти? Как же могу доверять себе, или тебе, или Моримаросу, или сестрам, или Бану Эрригалу, или вообще кому угодно? – Молодая женщина говорила напряженно, на повышенных тонах и быстро.

Аифа дернула их соединенные руки:

– Ты можешь доверять мне, поскольку я тебе это говорю и потому что у меня нет других планов, кроме тебя, меня, наших семей и страны.

Наконец Элия перевела взгляд зеленых глаз на Аифу:

– Я не знаю как. Я верю тебе, но… после стольких лет как я могу тебя впустить в свое сердце? Так, как я никогда этого не делала раньше? Вдруг я тоже тебя потеряю, Аифа, как только позволю себе тебя любить?

– Тогда ты выживешь, – Аифа быстро наклонилась и поцеловала Элию в губы. – Ты будешь скорбеть, и ты выживешь. Вот что такое любовь. Она не должна тебя сломать, как уничтожила Лира, а наоборот – сделать сильнее.

Элия уставилась на Аифу. Принцесса коснулась своих губ.

– Может, это и есть я, – прошептала Элия. – Я внутренне сломалась, причем в том месте, которое, как я считала, всегда было крепким и сильным. То же самое ощущает и мой отец. Даже когда все ненавидели его, мы были вместе. Я служила ему звездой и маяком, ведущим сквозь бурю его утрат. Сейчас я уйду, и Лир вновь заблудится. Он меня потерял.

– Он тебя выбросил! – Аифа, злясь и шипя, потянула за свободную прядь Элии. – Ты ничего не сделала!

– Я никогда ничего не делаю, как ты сказала. Я всегда буду буфером, бальзамом и утешением! Возможно, мостом, но ведь мост не парит и даже не движется, он даже никогда не видит конца реки. Я думала, одних звезд для меня достаточно, выбрать их ради Лира достаточно, но я потратила всю свою жизнь ни на что. Изучая, что делают другие, что говорят звезды. Реагируя. Была той, какой я и должна быть. Я держала определенное направление, старалась быть доброй и слушать, но даже деревья сейчас со мной не разговаривают. Ты знала? Я растратила себя на безмолвные звезды и забыла язык деревьев.

– Ты можешь учиться заново, – пробормотала ошеломленная Аифа.

Элия покачала головой:

– Я не должна была исполнять приказ отца. Я могла остаться и уйти с Гэлой или Риган, чтобы удержать себя рядом с ним, пока он снова меня не увидит. Я не должна была позволить его безумству вытолкать меня прочь или чтобы презрение и отчуждение меня пугали. Я должна была что-то сделать, Аифа. Я не знаю, как себя вести. Только я… Я все еще… – Элия промолчала, а потом прошептала:

– Я должна была убежать с Баном.

Аифа отстранилась и подозрительно посмотрела на принцессу.

– Ты должна была убежать с ним? С бастардом Эрригала? Эрригаловской лисой?

Элия взмахнула ресницами и опустила их. Она сказала:

– Там было и пятое письмо. От Бана Эрригала.

Аифа лишь сдавленно вздохнула.

– Теперь письмо у короля. Он написал на языке деревьев: «Я держу свои обещания». По крайней мере, читать на этом языке я все еще могу. – Последнее предложение Элия произнесла быстро, словно оно могло скрыть начало ее реплики.

– Какое еще обещание? – вскрикнула Аифа.

– Он обещал показать мне, как легко может измениться отцовская любовь. Доказать, что это не моя вина, а слабость наших отцов.

Аифа сузила глаза и рот.

– Я даже не могу решить, звучит это прекрасно или опасно. Скорее всего, и то, и другое.

– Он такой, Аифа. Прекрасный и опасный.

– О да? – слова принцессы взволновали Аифу. Она больше года искала признаки влечения и страсти в Элии. – Зачем же ждать, когда такие вещи решатся за тебя?

Аифа всегда спрашивала, а Элия всегда отвечала: «Я буду тем, кто я есть».

Аифа дотронулась до спины принцессы.

Покачав головой – дескать, с ней все в порядке, – Элия глубоко вздохнула.

– Мы можем исправить этот момент, – произнесла Аифа. – Что именно ты хочешь сделать?

– Быть смелой, но, Аифа… – Элия подняла лицо и сжала руку подруги. – Я не знаю как, – прошептала девушка, крепко держась за подругу.

– Элия, – ответила Аифа, сильная и решительная. – Выбирай.

– Я собираюсь сделать то, что говорит Риган.

Дочь Дурака громко и с недоверием рассмеялась:

– Так и есть.

Элия встала на ноги:

– Пойдем со мной.

Они спустились с чердака фермы, затем перебежали через двор и собственно обратно во дворец. Даже не позволив Аифе вытащить соломинки из волос, Элия повела ее в нужную крепость. Она дважды спросила стражника, где король. Аифа поспешила за ней, они достигли широких полированных дверей, ведущих в тронный зал Моримароса, где король спешно собирал совет.

Аифа прикусила язык, понимая, что пришла какая-то весть или что нарушается привычный, спокойный порядок двора Аремории. Она надеялась, что Элии не о чем будет больше горевать, и пожалела, что не может войти внутрь вместе с ее принцессой в качестве живого щита или, по крайней мере, поддержки.

На их пути оказался маленький мальчик. Его ухо было прижато к дверям тронного зала, а глаза зажмурены. Это был Исарнос, племянник короля и нынешний наследник. В свои семь лет Исарнос уже считался замечательным магом, который уделял внимание каждому живому существу в Аремории, завел зверинец, часто следующий за ним. Сегодня две яркие зелено-желтые птицы с крючковатыми клювами сидели на бра над его головой, а три кошки преследовали молодых женщин кругами как стройные, покрытые шерстью стервятники. Измотанные ветеринар и дрессировщик в толстых кожаных перчатках и с ведром для отходов ждали в нескольких шагах от дверей. Дружелюбного наставнива Аифы нигде не было видно.

Подруга Аифы задумалась, что они найдут внутри в качестве конкуренции происходящему здесь.

– Исарнос? – мягко спросила Элия.

Его глаза вспыхнули.

– Элия! Да, это вы, моя леди. Принцесса. Вы пришли для совета? Они начали без вас, но… Ваш кузен находится внутри.

– Мой кузен? – переспросила молодая женщина.

– Человек из Иннис Лира. Однако он выглядит, словно пришел из Третьего королевства.

– Кайо, – нахмурившись, произнесла Элия.

Исарнос вытаращился на обеих девушек, словно переживал, что что-то натворил. Мальчик отличался стройностью и бледностью. Бледнее Моримароса или Старшей королевы, бледнее собственной матери, Ианты. Его отец был родом с севера, принц-воитель из зимних стран. Он погиб в битве три года назад. Ужасный год для Аремории. Возможно, такой же ожидает и Иннис Лир.

Аифа взглянула на дворцовых стражников, стоящих по обе стороны двери и старательно игнорирующих общение королевских особ. Один смотрел прямо вперед, другой перевел взгляд на Элию и отвернулся.

– Все в порядке, Исарнос, – сказала Элия юному принцу.

Она мягко отодвинула его в сторону и распахнула дверь.