Глава 20. Ксенабордаж
Ожидали всего: мощного разряда молнии, лазерного импульса и даже выстрела из «нульхлопа» (вдруг на борту «ореха» таковой имеется?), но бросок «когтя» к станции закончился без боя, и Руслан вздохнул с облегчением. Он не боялся столкновения с неизвестными обитателями «ореха», поведение которых напоминало больше программу компьютера, нежели действия носителей разума. Руслан опасался при абордаже нанести ощутимый урон чужой станции, сопровождаемый жертвами, потому что в этом случае позитивного контакта не получилось бы. Однако всё обошлось. «Орех» не стал стрелять по своему собрату, перестав вообще охотиться за земными аппаратами (слава российским технологиям РЭБ!), и даже открыл люк между тремя гигантскими многокилометровым шипами для приёма «когтя», если, конечно, можно было назвать люком пятисотметрового размера звёздчатую дыру в корпусе.
Позже Руслан просмотрел записи «ксенабордажа» и разглядел, что дыра в корпусе «ореха» существовала и до подхода «когтя» – нечто вроде устья поры, уходящей в глубь конструкции (верхний слой «ореха» весь представлял собой губчатый материал, напоминающий крупнопористую металлизированную пемзу), а при подходе «когтя» она многократно увеличилась, превращаясь в гигантский портал.
По мере продвижения корабля внутрь станции «пора» удлинялась, образуя тоннель, и закончилась трансформация корпуса «ореха» где-то в недрах станции на глубине не менее десятка километров, в тот момент, когда «коготь» завис в центре сплюснутого эллипсоида с дырчатыми стенами.
Движение прекратилось.
Замершие в креслах космолётчики, готовые отреагировать на резкое изменение обстановки, дружно выдохнули.
– Ура! – послышался голос Рабиндраната. – Парни, мы взяли его!
– Погоди, Бин, – проворчал Петров. – Как бы не получилось, что это они взяли нас.
– Типун тебе на язык! – с чувством проговорила Марианна.
– Рудольф? – вызвал Руслан Маккену.
Рация принесла серию тресков и с трудом различимый голос капитана «Феникса»:
– …шно… норм… рядке…
Очевидно, Маккена докладывал, что всё в порядке.
Фрегат сопровождал «коготь» до последнего, держа «орех» под прицелом «нульхлопа», и остался снаружи.
Так как стенки корпуса «когтя» экранировали почти весь диапазон электромагнитных излучений, десантники взяли с собой запасную гравирацию, но и она не обеспечивала качественной связи.
– Смотреть в оба! – на всякий случай приказал Руслан, ёжась от бегущих по телу «муравьиных укусов». – Всеволод, есть предложения?
– Разбираюсь, – ответил Шапиро. – Надо выяснить, кто тут главный, с кем предстоит договариваться.
– Я хочу выйти оглядеться, справитесь без меня?
– Раз плюнуть.
– Мари, помоги снять.
Вдвоём с девушкой они стащили колпак интерфейса, с помощью которого Руслан общался со Свиссом.
– Постереги Всеволода. В случае форс-мажора поможешь ему освободиться и вызовешь меня.
– Слушаюсь, командир!
Идея Руслана выбраться наружу вызвала у бойцов группы прилив энтузиазма.
– Хоть разомнёмся, – одобрил решение командира Петров, – а то засиделись. Неуютно себя чувствовать внутри чужого корыта.
«Голем» со свистом промчался по отсекам «когтя», управляемый кванком-автопилотом, и вырвался из кормы космолёта как пробка из бутылки, выбираясь в гигантскую полость внутри «ореха», замкнутую мерцающими в дырках стенами.
Воздух здесь присутствовал – чистый азот, как доложил компьютер, но вряд ли им дышали обитатели станции. Стоило катеру включить прожектор, как из всех дыр-пор в стенах полости вылезли знакомые «сколопендры». Правда, вели они себя смирно, не пытаясь нападать или приблизиться к земному аппарату, только ворочали головами, напоминающими головки червяков, вылезших из червоточин в яблоке, следя за его манипуляциями.
– Сколько же их! – пробормотал Судаков.
– Это всё роботы, – уверенно сказал Петров. – Если на борту «когтя» их чуть ли не полтысячи, то здесь должно быть на порядок больше. Другой вопрос: где их хозяева?
– Может, их нет совсем? На «когте» тоже обосновались одни козявки, автоматы.
– А вдруг Свисс и есть один из хозяев? – предложил идею Рабиндранат. – В смысле, что и «орехом» управляет один из таких мозгов, который и есть разумное существо.
– Да ладно тебе, Свисс – компьютер.
– Откуда ты знаешь? Мы даже ни разу не спросили его об этом. Может, где-то есть планета, на которой и живут такие «мозги».
– Всеволод сказал, что эти сооружения строили «лягушки».
– Он мог неправильно понять Свисса. Да, командир?
Руслан промолчал. Идея лейтенанта показалась ему интересной. Они действительно ни разу не поговорили со Свиссом о его создателях или земляках. Вполне могло статься, что «мозги», подобные ему, где-то имели естественную среду обитания.
– Всеволод? – позвал он.
Физик не ответил.
– Мари, что у вас происходит?
– Всё тихо, – прожурчал в голове голосок девушки.
– Всеволод не отвечает, пошевели его.
– Нет, он в порядке, – через минуту торопливо сообщила Марианна. – Сильно занят, просит не беспокоить.
– Чем он занят?
– Пытается с помощью Свисса достучаться до «мозга» «ореха».
– Хорошо, мы скоро.
– Можем порыскать кругом, – сказал Петров. – В здешних стенах есть крупные отверстия, даже «голем» пролезет.
– Пока Всеволод со Свиссом не договорится с местным начальством, остаёмся на месте. Всё может измениться.
– Судя по всему, «глушак» фрегата подействовал на тутошнюю автоматику.
– Всё может измениться, – повторил Руслан. – Возвращаемся.
– Давайте хотя бы запустим пару дронов, пусть покрутятся по крупным червоточинам, поищут зал, где сидит местное начальство, или кто там его заменяет.
– Ещё один «мозг», – добавил Рабиндранат.
Руслан выругался про себя, стиснув зубы: принять решение о запуске беспилотников должен был он. Откуда в голове потянуло «дымком» заторможенности?
– Ничего не чуете?
Бойцы, сидевшие в креслах катера, помолчали.
– Смотрит кто-то… – неуверенно проговорил Рабиндранат.
– Такое впечатление, что «кокос» сидит неудобно, – признался Судаков.
– Да, есть что-то, – хмыкнул Петров. – Мурашки по спине.
– Летун, – связался с компьютером «голема» Руслан, – режим экстренного контроля! Данные по фону!
– Радиация и эм-поля в пределах допустимого, – доложил кванк-пилот через несколько секунд. – Гравитационный фон – десять в минус четвёртой земного. Опасности нет.
– Чёрт! – сказал Петров. – А кажется, что нас на рентгене просматривают.
– Какое-то ментальное поле.
– Не «сколопендры» нас пытаются загипнотизировать?
– Или «мозг».
– Дроны! – скомандовал Руслан.
Катер выстрелил двумя небольшими беспилотниками класса «глаз стрекозы», предназначенными для наблюдения и замера параметров среды.
В поле зрения Руслана раскрылись дополнительные окошки связи с беспилотниками: он мог видеть то, что видели видеокамеры аппаратов.
Дроны покружились по эллипсоидному залу, нашли подходящие по размерам червоточины и скрылись в них, отпугнув выглядывающих оттуда «червячков».
– Возвращаемся.
«Голем» повернул к корме «когтя».
В шарообразной «голове» Свисса ничего не изменилось.
Шапиро, наполовину погружённый в яйцо интерфейса, не шевелился.
Марианна, устроившись на дырчатом полу помещения, возилась с пузырчатым интерфейсом Руслана. Заметив влетевшего в сферу командира, она подскочила как ужаленная, стукнувшись головой о выступ на потолке.
– Ой! Ты меня напугал!
– Что это ты делаешь?
– Не ругайся, хотела присоединиться к Севе.
– А о том, как отреагирует Свисс на смену контактёра, подумала?
– Прости, – смутилась девушка. – Он же разговаривает с нами?
– Он изделие негуман, и я до сих пор не понимаю, как нам удалось договориться с ним.
– Если честно, я тоже, – призналась Марианна. – Сто с лишним лет мы изучаем ксенологику, встретили несколько негуманоидных цивилизаций, но по-прежнему далеки от понимания жизни ксенотов. Чуть ли не полное отрицание того, что мы считаем позитивом, если вспомнить реакцию ядран на наши попытки контакта. И при этом они создали мощнейший пул жителей ядра, технологически превышающий потенциал человечества.
– Ну, достичь высокого технологического уровня может и искусственный интеллект, а вот высокого духовного – не каждый вид разума. Люди ведь тоже далеко не все высокодуховны, упырей и психически неполноценных среди нас предостаточно. А среди негуман, наоборот, есть существа с человеческим менталитетом.
– МККЗ?
– В том числе и представители МККЗ. Помоги.
Руслан влез в кокон интерфейса.
Снова произошла метаморфоза расширения поля восприятия и внимания. Стали слышны невнятные голоса – Шапиро переговаривался с «мозгом» «когтя», – а также множество других звуков: свистов, звоночков, шорохов, шепотков и вибраций. Это к полю сознания человека подключился внутренний мир негуманского компьютера, работающего на иных принципах, нежели созданные людьми, но способного копить и обрабатывать поступающую информацию не хуже.
«Всеволод?»
«Шеф, не отвлекайте», – отозвался Шапиро.
«Я полчаса отсутствовал, есть новости?»
«Кажется, я нащупал канал связи с местным парнем, но он ещё не вполне очнулся после «глушака».
«Кто управляет станцией? Комп или кто-то, обладающий правом принимать решения?»
«Похоже, такой же «мозг», как Свисс».
«То есть живых разумников на станции нет?»
«Я почти уверен, что так. Хотя, с другой стороны, предки этих «мозгов» были когда-то живорождёнными существами».
«Ты же говорил, что хозяева «когтя» – лягушки».
«Они и были лягушками, так как поверхность их планет, тех самых коричневых карликов, с температурой воздуха от плюс двадцати до плюс шестидесяти градусов, представляет собой сплошное болото. Жили себе в болотах и квакали, пока у них не начался научно-технический прогресс. Появились компьютеры, лягушки начали усовершенствовать себя, в точности как люди, и превратились в монстров. Хотите взглянуть?»
«Не отвлекайся».
«Не беспокойтесь, шеф, я контролирую внешние связи».
Картина перед глазами Руслана – внутренняя поверхность эллипсоида, внутри которого висел «коготь», – изменилась, превратилась в слой тумана. Через несколько мгновений туман посветлел, и в его глубине проступила чудовищная многогорбая глыба с чешуйчатой чёрно-зелёной кожей, обладавшая зачатками лап и длинным хвостом.
Сначала Руслан не увидел глаз у этого чудовища, потом понял, что отблёскивающие стеклом «бородавки» вдоль верхней половины туловища монстра и есть глаза.
«Головастик…»
«Похож», – со смехом согласился Шапиро.
«Что-то усовершенствование не сильно повлияло на эстетику фигур лягушек».
«Так ведь всё зависит от условий существования. Для лягушек с их болотами, наверное, новый облик действительно кажется совершенством».
«Свисс в порядке?»
«Не жаловался».
«Я подключусь к вам и беру управление на себя».
«Вообще это нежелательно».
«Почему?»
«Мы с ним нашли общий язык, он начнёт отвлекаться…»
«Ничего, привыкнет, помогай мне общаться с ним, если он заартачится».
«Как скажете, шеф».
Руслан сосредоточился на «просачивании» в «голову» Свисса.
На собственную голову обрушился сонм видений, разобраться в которых было непросто, все они были порождены «микротоковыми наводками в коре головного мозга», как утверждал Шапиро, но Руслан уже не первый раз сталкивался с виртуальной реальностью чужеродных фантазий и представлений и смог выплыть «на берег» сознания Свисса.
«Слушать меня! Теперь я главный!»
«ПОНЯТЬ… ИСПОЛНЯТЬ», – ответил «мозг» «когтя», распушив хвост ментальных построений. «Хвост» был длинным как песня, но смысл его сводился всего к двум словам: «понять» и «исполнять».
«Обзор «ореха»!»
Удар недоумения был сродни электрическому разряду, в голове зашумело, и Руслан вынужден был повторить приказ, сопровождая мысленную фразу изображением станции.
Свисс понял.
В поле зрения Руслана начали разворачиваться отсеки «ореха», заполненные различными комбинациями геометрических фигур. Их было невероятное количество, и все вместе они порождали впечатление многокамерного желудка невероятного чудовища, объединённого кишкообразными коридорами. Впрочем, таким внутреннее строение «ореха» воспринимало воображение Руслана, обрабатывающее полученную извне видеоинформацию. Каким видел «орех» изнутри Шапиро, было неизвестно.
«Дай изображение центра управления!»
«Желудок с кишками» расплылись сизым дымком, перед мысленным взором Руслана распахнулась пропасть, в глубине которой просиял колючий шар наподобие центрального отсека «когтя» с «мозгом» внутри.
«Я же говорил, – послышался свистящий голос Шапиро, – сооружения этих потомков лягушек управляются каждый одним умом. В «когте» сидит Свисс, здесь – его собрат. Кстати, у него интересное имя – Шизз».
«Что за шутки?»
«Ну, имя длиннее, но он отзывается на Шизз. Присоединяйтесь, шеф, раз уж вы сунулись сюда, вдвоём мы его быстро обработаем».
«Каким образом?»
«Через Свисса, разумеется».
Руслан поёжился, чувствуя бегущие по коже головы электрические струйки.
«Свисс, дай мне связь с твоим земляком!»
Удар по голове.
«Дьявол! Дай мне связь с «мозгом» станции! Его зовут Шизз!»
Пропасть ринулась навстречу, и Руслан автоматически напрягся, словно при падении с отвесной стены. Однако невесомости не было, и он стрелой вонзился в колючий, обросший чешуями и лианами шар центра управления «орехом», внутри которого обитал его хозяин.
Сфера сознания Шизза показалось ему долгим взрывом или фейерверком непонятных ощущений и видеофантомов, в котором Руслан буквально захлебнулся, как ныряльщик в воде. Заметив краем сознания какую-то лиану, Руслан судорожно уцепился за неё и перестал дышать.
К счастью, «лиана» оказалась мыслью Шапиро, реализованной до физического восприятия.
«Держитесь, шеф! Попытайтесь отстроиться от посторонних потоков информации, найдите главный контур сознания Шизза».
«Я… ничего… не вижу…»
«Держитесь за фал, идите вдоль него».
Руслан вцепился в «лиану» сильнее и стал перебирать руками, как скалолаз, спускающийся с горы по верёвке.
«Фейерверк» потускнел, теряя объёмность и яркость. Его струи перестали колоть глаза. Впереди выросло зыбкое кольцо с чёрным зрачком, и Руслан торпедой нырнул в этот зрачок, как в глубокий омут.
Мыслеголос Шапиро стал звучным и бархатистым, резонируя в костях черепа Руслана, как внутри колокола:
«Прорвались, шеф! Ну и силища же у вас! Говорите с ним, он слышит нас».
Руслан успокоил дыхание, удерживая плывущее из стороны в сторону сознание.
«Шизз…»
Ответ был подобен гулкому взрыву:
«УБИРАЙТЕСЬ! Я ВАС НЕ ПРИГЛАШАЛ!»
