Глава I

- Какая прелесть… Нет, я определённо пойду играть за нежить!

Я, повиснув перед экраном загрузки, на котором таймер отсчитывал последние минуты до запуска Вселенной-19, параллельно смотрел тот самый расширенный обзор игры, который, как бы странно это ни звучало, демонстрировали в режиме он-лайн уже вторые сутки. Нет, не повторяли сотню раз – а именно демонстрировали. Камера летала среди лесов и озёр, ныряла в глубокие подземелья, скользила над огромными городами людей, эльфов, орков и дворфов, погружалась в глубины океанов, где правили могущественные наги и иллитиды – и везде находила сюжет, способный увлечь на многие часы. Вот и я уже семь или даже восемь часов увлечённо наблюдал за тем, как в мире Вселенной-19 за считанные минуты протекают сотни лет. Как возрождаются и обращаются в ничто империи, как восходят на пьедестал и рассеиваются невесомым прахом герои-короли, как в древних некрополях, оставшихся с незапамятных времён, пробуждаются твари, каких свет ещё не видывал…

Конечно, я не только наслаждался сочным звуком и яркой картинкой, но и запоминал интересные детали. Например, очертания материка с некоторыми мелочами в виде отмеченных некрополей и части людских городов надёжно отпечатались в памяти. Совсем не факт, что карта будет изначально покрыта туманом войны, но на всякий случай – почему бы и нет? Да даже если всё это хозяйство появится в сети спустя пару часов после старта, обидно мне не будет: я подстраховывался, а не строил планы исходя из этого знания. Кто может сказать, что произойдёт в следующий момент? Вот даже предложит система сразу после создания персонажа выбрать место появления, а в голове – карта. Сразу понятно, где граница с обжитыми светлыми расами территориями и куда лучше не соваться, а где – тишина, покой и полянки монстров, сторожащих ценные ресурсы…

- Нежить? Ты что, с дуба рухнул? Нам нужны дворфы или гномы! Ну, или те, у кого по описанию с техникой полный порядок! – Ответил Ян, с которым я на связи был с самого момента осознания себя в качестве пробирки. Что странно – этот факт ничуть меня не пугал и, скорее, наполнял существование каким-то потусторонним чувством лёгкости, время от времени грозящим перейти в эйфорию. И то ли это было от того, что мозг во время сессии виртуала больше не принимал посторонние сигналы от мозга, блокировать которые полностью невозможно и даже опасно, то ли причиной служил таймер, предвещающий начало новой жизни. Плохой ли, хорошей ли – но новой.

- Я тебе говорю: мех ты не соберёшь даже при всём желании. Это фэнтези, понимаешь? Фэн-те-зи. Такая штука, где вершиной технологий является голем с самострелом в предплечье.

- Ну, я так не играю… - Ян театрально скривился, после чего хохотнул. – Знобит чего-то. Нервничаю, однако. Мы ведь с этими Эр-Пи-Джи не то, что на вы – вообще не общаемся…

- Не дрейфь. Мы в Наёмников, хочешь сказать, такими опытными пришли – закачаешься? И ничего, заняли вполне уважаемые посты. По звену у каждого с возможностью повышения…

- Заняли-то заняли, но дерьма перед этим отхлебнули порядком. Или, хочешь сказать, - В голосе Яна проскользнула ехидца, - не было этого? Или ты вообще жаждешь повторить столь печальный опыт?

- Ну, во-первых, друг мой, опыт такой мне без надобности, а во-вторых – все наши проблемы выходили из того, что нам было… по четырнадцать? Или по пятнадцать лет? И чего ты хотел от подростков, которых только-только выпустили в большой мир?

- Лично мне было шестнадцать. Но… - Блондин поморщился. – Ладно, не буду спорить. Не признать, что наши шишки по большей части были набиты из-за неумения отделять зёрна от плевел, нельзя.

Взгляд Яна плавно сместился куда-то в сторону, после чего – вернулся ко мне.

- Скалы Гиттерихта, помнишь?

- Помню.

Я посмотрел на таймер. Десять секунд.

- Тогда – удачи. Постарайся, чтобы не вышло, как тогда – на Гамене!

- Да пошёл ты…!

Хлопок – и вот уже зал ожидания пропал, а вместо таймера появился интерфейс создания персонажа. Сначала - раса… Дольше выбираешь – больше конкуренция, да и выбор у тёмной стороны, на мой взгляд, был невелик. Даже если судить по внешности, то самый отвратительный упырь, казалось, с лёгкостью выиграет конкурс красоты среди всех остальных. Была, конечно, пара-тройка исключений вроде тёмных дворфов, но маяться от какого-нибудь кровотечения или пищевого отравления – та ещё перспектива. Нежить в этом плане безусловный лидер, да и мне самому хочется поиграть именно ими.

Выбор, подтверждение – и привет, следующий экран, на котором предлагали выбрать из трёх архетипов. Как и предполагалось, здесь был и скелет, и призрак, и зомби, но…

Больше, блин, ничего.

Только опция выбора изначального тела, чьим скелетом-духом-зомби ты будешь. Недолго думая, раскрываю меню создания скелета, тут же замечая выпадающую таблицу, в которой приводились бонусы того или иного строения тела. Можно было, например, выбрать скелет кентавра и получить сочные процентные бонусы к силе и выносливости… Но кто пожелает провести свою жизнь в теле наполовину человека – наполовину коня? Да ещё и скелета до кучи? И во что это чудовище будет эволюционировать? Арахнов даже в пример не берём – жить в трупе паука это вообще верх мазохизма.

- Значит, нужно выбирать нормального гуманоида. Человека или эльфа, разновидностей которых тоже более чем достаточно… - Я, принявшись по старой привычке размышлять вслух, продолжал пролистывать варианты, прикидывая, какие бонусы будут оптимальными для планируемого лучника-мага. Скорее всего, скелета-лучника-мага, потому что у зомби врождённый штраф на ловкость, а у призраков – отсутствие возможности использовать физические атаки. - Держу пари – все эти светлые, тёмные, серые и прочая, прочая эльфы составляют половину доступных к выбору рас… О!

[Костяк Проклятого Эльфа]

Ловкость +20%

Интеллект +10%

Сопротивление Магии Тьмы +50%

Эффективность оружия дальнего боя +10%

Сила -20%

Выносливость -10%

Сопротивление Магии Света -50%

Эффективность оружия ближнего боя -10%

Дополнительные свойства:

Откроется после окончательного выбора.

И ловкость, и интеллект, и дальнобойное оружие – всё как на подбор! Смущал только бонус к сопротивлению тьме и зеркальное отрицательное сопротивление свету. Вместе с первым его планируемый скелет-лучник заимеет стопроцентное сопротивление к тёмной магии, а с последним – возведённую в абсолют уязвимость к светлой. И, с одной стороны, в землях проклятых я едва-ли откопаю какого-нибудь заблудшего монаха или паладина, но с другой – рано или поздно придётся сражаться и с другими игроками, а магия света против нежити…

М-да. Такие приятные бонусы – и такие противные дебаффы. Но перспектива стать неуязвимым для магии своих, так скажем, собратьев, прельщала. Пока как-нибудь не снизят сопротивление – буду абсолютно неуязвим для всех разновидностей тёмной магии. Вместе с остальными бонусами нежити и скелета в частности – вырисовывается приятная картина…

Взгляд скользнул на таблицу с перечислением бонусов и штрафов скелета как такового.

[Нежить, Скелет]

Сопротивление Магии Тьмы +50%

Сопротивление Магии Холода +25%

Сопротивление режущему оружию +20%

Сопротивление колющему оружию +20%

Сопротивление Магии Света -50%

Сопротивление Магии Огня -25%

Сопротивление дробящему оружию -50%

Дополнительные свойства:

Иммунитет к ментальной магии.

Отсутствие усталости.

Отсутствие естественной регенерации.

Принятие пищи – заблокировано.

Параметр: Выносливость – заблокирован.

Параметр: Крепость – разблокирован.

О-о-о-о! Или даже ого-го! Когда я выбрал архетип, то повторно не проверил, какие дополнительные свойства мне начислили. А тут, оказывается, наворотили такого, что впору заводить блокнотик и туда всё записывать, иначе есть вполне реальный риск о чём-то забыть. Но отсутствие регенерации… Да и блокировка выносливости с последующей разблокировкой крепости…

Дважды м-да. Интересно, а искусственный интеллект не подумал, что нам, первым ступающим по этому пути, придётся куда как хуже, нежели следующей волне? Они-то будут знать, какие свойства даруют архетипы, а мы, по сути, тычемся наугад. Может, я хотел трудиться в поте лица на ферме, а вечерами отдыхать под пальмой, потягивая текилу? А у меня – р-раз, и ни усталости, ни возможности отобедать…

Но – ладно, шутки шутками, а с выбором надо определяться.

Костяк Проклятого Эльфа – подтвердить.

Появилось окно, предлагающее распределить параметры, но для начала я решил взглянуть на скрытые ранее свойства.

…

Дополнительные свойства:

Эффективность Проклятий +25%

Эффективность Благословлений -25%

Заблокирована ветка Некромантии

Заблокирована ветка Магии Света

Заблокирована ветка Мастерство: Булавы

Заблокирована ветка Мастерство: Копья

…

Открыта ветка Проклятий.

И… это всё? Заблокировало к такой-то матери возможность прокачки некромантии и владения значительной частью оружия ближнего боя, а взамен открыло одну лишь ветку проклятий, которая у тех же призраков, если верить Мюнхаузу, открыта изначально? Конечно, я не собирался фехтовать, так как в реальности такого навыка не имею и наверняка всухую проиграю любому человеку, отбегавшему в фэнтези-игрушках хотя бы пять лет, да и бонус в двадцать пять процентов к проклятиям – это солидно, но, по аналогии со скелетом, я ожидал чего-то большего.

Или мне пока просто непонятно, что же свалилось на мою голову…?

Надеюсь, что так.

Потратив минуту на сожаления, - всё-таки в начале игры мне вряд ли торжественно вручат лук или арбалет, а воевать чем-то было необходимо, - я переключился на окно распределения параметров, первым делом прочитав, чем же является новоприобретённая крепость.

[Крепость]

Вот оно как, стало быть. Забрали регенерацию, но вручили увеличенную защиту? Спасибо, конечно, но я самую малость будущий лучник и маг. Мне эта ваша крепость побоку – принимать удары лицом я не собираюсь от слова совсем, а вот наблюдательность вполне себе пригодилась бы. Но, как говорится, дареному коню в зубы не смотрят, так что оставим пока поругание искусственного интеллекта и собственной тупости, помешавшей мне сразу посмотреть, чего там интересненького открылось после выбора скелета.

Привык, понимаешь, к открытой и изученной от и до игре – пожинай теперь плоды. И ведь не хочешь, а признаешь, что в какой-то степени Ян был прав, говоря, что того самого мы ещё нахлебаемся по самое небалуй…

Я вздохнул – и, наконец, занялся распределением параметров. Изначально все – единички, и только здоровье подмигивало двадцаткой, а мана – десяткой. Чуть ниже обнаружилось и дерево умений, в центре которого довольно скалилась черепушка, изображающая, стало быть, меня в миниатюре. Во все стороны от незамысловатого портрета тянутся ветви, как у дерева, обозначающие непосредственно навыки. Большая их часть подсвечена серым, сами иконки помечены знаками вопроса, а окна описания пусты, как улицы старушки-земли. Ещё одна часть, намного меньшая, окрашена в красный – заблокированные навыки владения оружием ближнего боя, стало быть. И, наконец, последняя, самая маленькая, на фоне своих серых и алых собратьев кажущаяся совсем ничтожной, ветка аж в трёх местах сияла зелёным.

Проклятия, родненькие!

Вот, стало быть, что значит «открыто»! Доступны для изучения сразу три заклинания, то ли открывающие, то ли делающие возможным прокачку того, что идёт после них. У меня пока только одна единица интеллекта, и выбрать я могу лишь один навык, но в загашнике целых семь свободных очков, перед распределением которых, думается мне, стоит проверить ассортимент предлагаемых заклинаний. Но – в темпе, и без того в редакторе уже четверть часа сижу.

Первое заклинание – замедление, на первом уровне предлагающее снизить скорость передвижения цели на двадцать процентов. Длится двадцать секунд, перезаряжается – три секунды, маны потребляет пять единиц. Что дальше, какие требования – не написано. Как и ожидалось от не слишком дружелюбной, но оттого становящейся ещё более интересной игры. Она уже на этапе создания персонажа бросала игроку вызов – а сможешь? Не залажаешь, не похоронишь персонажа ещё на старте…?

То, чего в глубине души я всегда так жаждал!

Хардкор!

Далее – второе заклинание, Ослабление. Понижает наносимые целью повреждения до минимально возможных ровно на четыре секунды с перезарядкой в тридцать и стоимостью в семь единиц. Чёрт его знает, насколько это будет полезно, но в меню создания персонажа я бы его брать не рискнул. Может, там с первыми же монстрами будут дуэли длительностью в десяток минут, и я со своими четырьмя секундами смогу только строевым шагом пойти в сторону горизонта?

Третье и, по совместительству, последнее доступное заклинание – деградация. На десять секунд уменьшало показатель защиты на десять процентов и все сопротивления – на пять. Перезаряжалось это чудо те же десять секунд, а стоило – всего две единицы маны. Но, стоит признать, едва ли оно мне пригодится. Двадцать единиц стартового здоровья как-бы намекали на то, что этого самого здоровья у новичков немного, и десять процентов… Буду я, скажем, наносить одну-две единицы урона. Как будет функционировать заклинание? Каждая пятая-десятая атака с бонусным уроном? А если оно закончится – что тогда? Обнулится ли счётчик, или перенесётся на следующее наложение?

Лучше уж действительно вложиться в замедление, ведь экспериментов нам пока не надо. Для них можно и потом выделить время, изучив всё с чувством, толком и расстановкой. В подробностях, с ведением бортового журнала…

А сейчас – параметры, что б их.

Уровень: 1

Сила – 1. -20%

Выносливость – 0 [Заблокировано]. – 10%

Ловкость – 1. +20%

Интеллект – 1.+10%

Крепость – 1.

Свободные очки: 7.

Учитывая то, что как минимум поначалу воевать мне придётся в одиночку, оружие ближнего боя по большей части заблокировано, а стрелковое, ввиду отсутствия городов и, соответственно, торговцев, ещё нужно будет достать, придётся изображать из себя берсерка, кидаясь на врага с кулаками. Или бросаться камнями – скалы всё-таки, их там должно быть много…

Исходя из вышеперечисленного, ни на силу, ни на крепость забивать нельзя – придётся вложить хотя бы по одному очку. Одно утешение – без силы тетиву лука толком не натянешь, а крепость рано или поздно может пригодиться.

Твёрдой рукой вложил по одному очку в оба параметра, после чего, немного поразмыслив, докидываю ещё одно в крепость, а оставшиеся четыре распределяю поровну между ловкостью и интеллектом. В итоге – вполне себе приличные параметры, если, конечно, не считать того, что я не вложил ни единицы в повышение запаса здоровья и маны.

Уровень: 1

Сила – 2. -20%

Выносливость – 0 [Заблокировано]. -10%

Ловкость – 3. +20%

Интеллект – 3.+10%

Крепость – 3. -10%

Свободные очки: 0.

Теперь – возвращаемся к заклинаниям.

Перво-наперво вкладываю одно очко в замедление, с удивлением для себя отмечая, что теперь мне видны эффекты следующего уровня. Там, помимо увеличившегося на пять процентов снижения скорости, не менялось ровным счётом ничего, но…

Нет, мне ведь совсем необязательно прямо сейчас тратить все очки навыков. Если необходимость прокачки замедления я ещё могу как-то обосновать, то всё остальное – большой вопрос. Непонятны ни механики, ни то, насколько эффективны будут такие проклятия в начальной стадии игры. А потому – пробуем сохранить очки и перейти к финальному этапу создания персонажа.

И – да, игра без промедлений пропустила меня на экран выбора имени, где по-умолчанию красовалось незамысловатое Рикон#9522. Девять с половиной тысяч моих тёзок уже рассекали по миру Вселенной-19, а я всё ещё ковырялся здесь. Непорядок.

К счастью, моё имя меня полностью устраивает, а цифры в конце в самой игре видны только при просмотре профиля. А потому – продолжаем.

Перед глазами развернулась огромная карта, на которой, словно на небосводе, сияли сотни точек, обозначающих места возможного рождения моего скелета. Степи, поля и болота нам не нужны, так что, на всякий случай сохранив в облачном хранилище, - в игре ограничений на съемку, в отличии от комнаты ожидания, не было, - изображение Земли Проклятых со всеми обозначенными на ней точками, я принялся искать Скалы Гиттерихта, начав с самого дальнего угла.

Нашлась локация пусть не сразу, но – нашлась. Это вселило мне определённую надежду на то, что странствовать по миру я буду не в одиночку, а с другом, что, согласитесь, на пару порядков веселее.

Да и проще, скорее всего. Лично я слабо представляю, как вообще жить с тем чудовищем, которое я слепил из своего персонажа.

«Вы уверены в том, что хотите выбрать Скалы Гиттерихта в качестве точки старта? Минимальный рекомендуемый уровень – 1».

Соглашаюсь – и всё вокруг темнеет, спустя пару секунд обретая цвета и форму.

Склеп. Не слишком просторный и, скорее, даже напоминающий коридор. Саркофаги, в одном из которых я полусидел, располагались в специальных нишах, коих, помимо моей, обнаружилось ещё пять штук. Декорация или заранее созданное место рождения других игроков…?

Кое-как, постукивая костьми, выбрался в проход и твёрдо встал на ноги, которые, несмотря на некоторую специфичность, дискомфорта не вызывали. Интерфейс выполнен в более-менее привычном виде – разве что иконок побольше, но это исключительно из-за того, что в привычных Наёмниках непосредственно управление мехом, - а «человеком» ты там играл исключительно в ангаре, в перерывах между сражениями общаясь с другими пилотами, - было вынесено на панель управления со всеми её рычагами, тумблерами и кнопками. Здесь же интерфейсу уделено куда как больше внимания…

Мельком проверяю карту, на которой всё, кроме очертаний материка, затянуто серым дымом, после чего пытаюсь связаться с Яном по его старому идентификатору. В ответ – сообщение о том, что пользователь находится в процессе создания аватара.

Значит, пока приступаем к исследованию окружающего мира самостоятельно.

Неспешно прогуливаюсь по склепу, пробуя разные движения – от самых простых до относительно сложных. К новому телу, скованному параметрами, ещё нужно привыкнуть. По ходу дела начал подбирать с земли более-менее серьезных размеров камни, которыми, случись что, можно будет забить монстра или агрессивного игрока…

В какой-то момент вместо того, чтобы раствориться в ладонях, камень вздрогнул, а в ушах раздался неприятный звон. Открыл инвентарь и хмыкнул - все двадцать пять слотов оказались заняты импровизированными снарядами. Значит, пару-тройку можно метнуть, дабы приноровиться к этому, несомненно, важному на начальных этапах процессу…

Каюсь - бросаться камнями по намертво закреплённым на стенах пустующим держателям для факелов было увлекательно, а попасть сложно даже с десятка метров. Вырисовывалась одна пренеприятная деталь: если монстры здесь будут быстрыми и ловкими, то в них я попаду разве что случайно. Оставалось уповать на то, что в склепе что-то быстрое и ловкое вряд ли обитает…

Тем временем с момента моего «рождения» прошло десять минут, и я опять попытался выйти на связь с Яном.

И друг, наконец, отозвался.

- Что? Кого? Куда? А! Как тебе окружение, Рик?

- Просто замечательно. Пыль, гробы и одинокий я… Кого создал?

- Нежить, скелет человека-норда, параметры – три в силу, три в крепость, один в ловкость. Мечником буду, у норда к режуще-колющему бонус. – Ян хохотнул. – Но вот маг из меня будет аховый: практически все ветви магии в дереве заблокированы.

- Серьезно? – Искренне удивился я. И не тому, что он – аховый маг, а тому, что бывший пилот боевого меха, ничего кроме рычагов управления в руках не державший, надумал помахать мечом. – Ты чем думал? Из тебя мечник как… да как из меня мечник! Ты хоть понимаешь, что львиная доля игроков отбегала в фэнтези мирах лет по пять-десять как минимум?! Да с тем же успехом можно голышом против сверхтяжёлого меха выйти – эффект тот же…!

- Ну, ну… - Хмыкнул Ян, совершенно не обращая внимания на мои дальнейшие разглагольствования. – Чего так распалился? Ну захотел я в фехтовальщики податься, так что теперь – конец света? Раз уж не умею – так научусь, благо, нас никто не торопит. Ты-то сам кого создал? И где появился?

Я тяжко вздохнул, припомнив, что и у меня с созданием персонажа всё не так гладко.

- Хотел сделать лучника-мага, а получил какого-то скелета-мутанта с открытыми проклятиями и запретом на большую часть оружия ближнего боя. Набрал полный инвентарь камней – буду ими воевать, раз уж даже дубинку какую в руки взять не могу. А появился там, где и планировалось – в Скалах Гиттерихта.

- Статы?

- Два в силе, три в ловкости, три в интеллекте и три в крепости. Прокачал проклятье замедления и ещё два очка оставил прозапас. – Я стрельнул глазами в сторону выхода из моего личного склепа – показалось, что там мелькнула какая-то тень. – Ладно, Ян, давай-ка займёмся прокачкой. Про стартовые подземелья читал?

- Читал. Я успел со всем документом ознакомиться, так что – работаем! Созвонимся, если найдём что-то интересное.

- Созвонимся.

Связь оборвалась и я, взяв в каждую руку по камню, двинулся вперёд. Нужно было торопиться – слишком уж много времени ушло сначала на создание персонажа, а после – на совмещённую с ожиданием Яна подготовку к походу.

Теперь же настала очередь применить полученную информацию по назначению.

Маленький уютный склеп остался далеко позади, а я вышел в широкий тоннель, по которому шли, бежали и летели зомби, скелеты и призраки всех мастей. Двигались они, видимо, по направлению к выходу, но по сторонам особо не оглядывались.

За редким исключением – вот один из скелетов, шествующий вдоль стены, остановился, постучал по каменной поверхности… И перед ним разверзлась сияющая синим светом трещина, тут же втянувшая счастливчика в себя. Не успел я сделать и пары шагов, как от прохода не осталось ни следа – лишь всплывающая надпись, появившаяся после нескольких секунд разглядывания стены, говорила: Да, Рикон, тут ты не успел.

[Индивидуальное Подземелье, рекомендуемый уровень – 1. Редкое. Закрыто – игрок внутри].

Интересно, а если бы я успел запрыгнуть вслед за ним? Устроили бы бои без правил за право владения подземельем…?

Потратив пару секунд на беглый осмотр стены и заметив на ней странный выцветший символ, я неспешно побрёл вперёд. Пробегающие мимо торопыги внимания на не спешащего вступить в схватку за монстров дурачка не обращали, а потому…

- Клацк-клацк-клацк. Клацк.

Скелет. Один в один как я, разве что чуть пониже ростом, да плечи пошире, стоял напротив и что-то явно пытался сказать. Как жаль, что у нашего брата ни лёгких, ни языка – одни только кости… С Яном мы общались при помощи функции друзей, которая, помимо голосовой связи, добавляет и множество других крутых штук, в числе которых затесался и доступ к информации, которую кому попало демонстрировать мне не хотелось. А потому придётся терпеть до момента, когда я-таки обзаведусь плотью…

Или использовать чат.

- «?» - Я отправил незнакомцу вопросительный знак, но тот никак на это не отреагировал, продолжая щёлкать и пытаться что-то сказать. Ещё пара сообщений с призывами обратить внимание на чат – но запертый в теле нежити туповатый игрок оказался глух к моим попыткам наладить общение.

Ну, раз так – то и чёрт с тобой, золотая рыбка.

Благо, что у меня и своих дел много.

Я продолжил следовать вдоль стены, время от времени поглядывая на преследующего меня идиота. Чего он хочет? Ждёт, пока я найду подземелье, чтобы самому туда запрыгнуть? Или его цель – убийство меня внутри? Ну-ну.

Замедление, на случай, если мысленная активация не сработает, я на панель вытащил. Вместе с полным инвентарём камней, даже если я буду наносить по единичке урона, моего арсенала должно хватить для того, чтобы забодать любого скелета моего уровня.

Спустя ещё десять минут я, наконец, нашёл то, что искал – и, не глядя, нырнул внутрь, искренне надеясь, что преследователь не успеет пройти через трещину.

Но – нет. Скелет, что б ему пусто было, провалился следом за мной – и сразу же выхватил из инвентаря какую-то палку, после чего, недолго думая, двинулся на меня с весьма недвусмысленными намерениями.

- Клацк-клацк-клацк!

Я хладнокровно взвесил уже имеющийся в руке булыжник и, наметив цель, отточенным движением запустил его прямо в ногу находящегося в нескольких метрах противника.

Полупрозрачное окно логов боя пополнилось лаконичной, но пугающей надписью:

[Аустафактер, Скелет 2-го уровня, получил урон – 3 единицы. Остаток здоровья: 37 единиц].

Сорок единиц здоровья?!

Так! Без паники!

В игрока после полусекундного каста полетело замедление и он, словно бы споткнувшись на месте, сразу потерял в скорости. Я же поспешил отбежать подальше, одновременно выуживая из инвентаря следующий снаряд. Секунда – и здоровье Аустафактера упало ещё на три единицы.

- Что, дерьма кусок, выкусил?! – Заорал я, для всех пощёлкивая челюстями и продолжая отбегать, одновременно забрасывая медлительного скелета камнями. Тот в буквальном смысле не мог ничего этому противопоставить – даже попытки отбивать снаряды дубиной приводили к тому, что оружие выпадало из его рук, поглощая часть урона. Он его, конечно, подбирал, но дальше всё повторялось. Я уже был готов поклясться, что вижу отчаяние в пустых глазницах противника, когда во время очередного обращения к инвентарю перед глазами высветилась заставившая меня на секунду замереть надпись.

[Невозможно достать [Камень] из Слот [11]. Достигнуто ограничение на количество сменяемых во время боя предметов].

Я, чертыхнувшись, обновил замедление на Аустафактере и, прицелившись, метнул последний булыжник, до этого момента хранящийся в левой руке.

[Аустафактер, Скелет 2-го уровня, получил урон – 3 единицы. Остаток здоровья: 8 единиц].

Восемь против моих двадцати. Только он с оружием, а я – с голой тазобедренной костью. Какой у этой палки урон? Успею ли я голыми руками нанести достаточное количество урона…?

Тем временем скелет, словно бы почувствовав моё замешательство, ринулся вперёд с удвоенной силой, словно бы применив какое-то умение. Я рефлекторно отступил к стене но, коснувшись спиной её холодной поверхности, подобрался. Пусть ближний бой никогда не был моей стезёй, но при более чем двукратном перевесе по здоровью я победить обязан! Иначе какой из меня вообще игрок?!

Костяшки сжимаются в кулаки, и я, яростно клацая челюстями, срываюсь с места. Аустафактере, в свою очередь, остановился – и, выждав пару секунд, обрушил удар дубиной на моё правое плечо. Сустав хрустнул, но не отвалился, а я в это время подмял противника под себя и принялся неистово лупить его кулаками по лицу. Боль, - неожиданно! – расползавшаяся от повреждённой руки лишь усиливала мои ярость и гнев.

Логи боя судорожно сменяли друг друга, черепушка Аустафактера дёргалась из стороны в сторону, а на меня то и дело обрушивались удары. Скелет в какой-то момент даже попытался меня укусить, а после – рассыпался пеплом.

Я, потеряв точку опоры, упал на землю, скользнув взглядом по полосам здоровья и маны.

[Здоровье: 3/20. Мана: 0/10].

Всё тело нестерпимо болело, и мне казалось даже, что меня реально избили палками. Я, повинуясь наитию, дрожащей рукой открыл окно настроек – и грязно выругался.

[Ощущения: 100% (заблокировано)].

Значение нельзя было изменить из-за того, что я – игрок в пробирке, и делалось это якобы для моего же блага. Конечно, может, так оно и есть, но в столь реалистичной игре…

Помнится, однажды моего меха под конец провального боя обезоружили и, лишив подвижности, принялись раскалять капсулу пилота потоком напалма, придерживая крепления для того, чтобы я не мог катапультироваться. Ощущения были выставлены на двадцать процентов, но боль от этого, как мне тогда казалось, уменьшилась ненамного. Всего спустя четыре минуты система аварийно выбросила меня из игры и отключила от вирта. Обошлось без медиков, но это событие я всё равно запомнил надолго, предпочитая с тех пор покидать мех заранее, а не в момент, когда меня уже надёжно поймали.

Кое-как поднявшись на ноги, я оглядел поле битвы – и связался с Яном.

- Говорить можешь? – Прохрипел я, пнув ногой прах невинно убиенного скелета. Где-то на границе зрения мерцала иконка оповещений, но их разбор я решил отложить на потом.

- Могу. Что с голосом?

- Ощущения для пробирок изначально сто процентов. – Подождав, пока Ян это проверит и закончит ругаться, я продолжил. – Со мной в подземелье проскочил скелет второго уровня. Я его кое-как забил, но столкнулся с проблемой – в бою из инвентаря можно достать только десять предметов. И – да, удары тут очень болезненны. До сих пор перед глазами пятна бегают.

- Жесть… Я уже жалею, что выбрал мечника. Но тебе как – система отсыпала чего? И где ты нашёл подземелье?

- Подземелье – вдоль стен главного коридора, в который из склепа попадаешь. Там на стенах символы, которых нужно коснуться. Только смотри, что б с тобой никто больше не залез – иначе получится, как у меня. Где-то этот Аустафактер ведь поднял уровень, да и действовал так, словно точно знал, что делать. А система… - Я раскрыл окно оповещений и довольно крякнул. – Отсыпала. Двенадцать очков опыта, чего хватило для перехода на второй уровень, и достижение – «На страже порядка!». Добавляет единичку ко всем параметрам. С уровня, кстати, добавилось три очка.

- Вот достижение – это интересно. А опыта тут и так солидно сыплет – я крысу поймал, так с неё дало две единицы. У неё всего десять здоровья, бьёт по единичке… Грубо говоря, второй уровень с гаком обычный игрок, не пробирка, получит с трёх крыс. Нам хватит и пяти. Так что…

Ян замолчал – всё понятно было и так. Если бы за убийство игроков давали слишком много опыта, то начальные локации быстро превратились бы в филиал ада на земле. Шутка ли – десятки тысяч игроков, ещё не успевших расползтись по территории, у каждой зоны появления? Этот Аустафактер, в свою очередь, был, похоже, охотником за достижениями. Раз уж они во Вселенной-19 дают такие полезные бонусы, то почему бы и нет? Плюс один ко всем параметрам – это даже больше, чем уровень. Ведь параметров можно открыть и десять, и двадцать, и ко всем будет добавка. Сильно?

Сильно!

- Ладно, ищи там подземелье, а то без тебя все разберут. А я пока буду думать, как жить дальше. Идёт?

- Идёт. Если что – я на связи.

Ян отключился, а я – печально посмотрел на почти пустую шкалу здоровья и начавшую понемногу восстанавливаться ману. Регенерации нет – как жить? Уровень тоже здоровье не восстановил, и спасло меня, похоже, только своевременно вложенное в параметр крепости очко.

Но то, что с тремя единицами здоровья особо не повоюешь – факт…

Я, параллельно раздумывая над тем, как лучше выкрутиться из ситуации, собрал разбросанные камни и обследовал комнату, оказавшуюся этаким предбанником перед зоной, в которой кто-то хрипел, шаркал ногами и изредка хрустел. Чует моё сердце, опять придётся схлестнуться со своими соплеменниками, но, на этот раз, под управлением искусственного интеллекта.

- И что с тобой делать-то, а?

Я, раскрыв окно распределения параметров, скрепя сердце вложил одно очко в здоровье, согласившись с изменениями. Расчёт был на то, что пять единиц добавятся к имеющимся трём – и я смогу более-менее безопасно сразиться с монстрами, но результат оказался совсем иным: полоса здоровья мало того, что увеличилась, так и ещё и целиком восстановилась!

Короткий сеанс связи с Яном ради передачи ценной стратегической информации завершился успешно, и я, улыбаясь во все тридцать два зуба, припустил по лестнице, едва ли не с оркестром и фанфарами ворвавшись в следующее помещение. Два очка было решено оставить в загашнике, ведь нельзя было сказать, успею ли я поднять уровень к моменту, когда мне потребуется исцеление…

Противник – мумии обыкновенные, первого уровня, по пятнадцать единиц здоровья у каждой. Единственный неприятный аспект – это их количество, но…

Я, приготовившись к побегу, метнул камень в ближайшего монстра, нанеся тому целых пять единиц урона. Мумия покачнулась – и медленно зашагала в мою сторону. Её товарки при этом даже не шелохнулись, заставив меня радостно щелкнуть челюстями – игра хоть и старалась быть сложной, но непреодолимых препятствий перед игроком не ставила. Ведь если бы мумии нападали всей толпой, то я едва ли сумел бы их всех тут положить, банальнейшим образом истратив все снаряды. Ведь пятнадцать мумий – это двести двадцать пять единиц здоровья. А у меня только двадцать семь камней. Даже по пять урона, в несколько заходов, на всех не хватит, а остальные просто не позволят мне пополнить боеприпас: полы в подземелье были девственно чисты, если не принимать в расчёт пыль.

Я, покончив с первым ходячим мертвецом, подобрал камни и принялся за следующего.

Легко. Даже, я бы сказал, слишком легко!