4
Гравитация – единица.
Плотность планетарной атмосферы зависит от гравитации и от наличия спутника. За миллиарды лет эволюции мира крупный спутник оттянул бы бо́льшую часть воздуха. У планеты с земными размерами и массой, но без луны воздух должен быть непригодным для дыхания, невыносимо плотным, хуже, чем у Венеры. Но у этой планеты не имелось луны. Однако…
Трехглазый издал испуганное восклицание, которое компьютер отказался переводить.
– Скри-и-и! Где вода?
Луис взглянул – и увиденное озадачило его, но лишь на миг. Океан отступил, незаметно откатился прочь, и там, где раньше было полмили глубины, теперь сверкало скользкое дно.
– Куда подевалась вода? – спросил чужак. – Я не понимаю.
– Зато я понимаю.
– И что же произошло? Без спутника приливы и отливы невозможны. И не бывает таких быстрых отливов. Объясни, пожалуйста.
– Это проще сделать с помощью моего бортового телескопа.
– На твоем корабле может быть оружие.
– Послушай-ка внимательно, приятель, – сказал Луис, – еще немного, и ты лишишься корабля. Ничто не спасет твою команду, кроме моего коммуникационного лазера.
Инопланетянин затрясся от страха. И капитулировал.
– Будь у тебя оружие, ты бы уже им воспользовался. Мой корабль тебе не остановить. Ладно, идем. Не забывай о моем предостережении…
Инопланетянин стоял позади Луиса в тесной кабине. Ротовые щупальца беспокойно подергивались вокруг зазубренных зубов, пока Луис настраивал телескоп и экран.
Вскоре показалось звездное небо. Был там и зеленый конический корабль с темно-зелеными символами. Внизу на экране виднелось размытое пятно – край плотной атмосферы.
– Видишь? Артефакт почти у горизонта. Он движется быстро.
– Это понятно даже низшему разуму.
– Да. А понятно ли тебе, что у этой планеты должен быть массивный спутник?
– Но его нет, если только он не невидимка.
– Он не невидимка. Просто слишком мал, его нелегко заметить. И это означает, что у него огромная плотность.
Инопланетянин промолчал.
– С чего мы решили, что находка – стазисный контейнер Поработителей? У него не тот размер и не та форма. Но он блестит, как поверхность стазисного поля, и он круглый, как интересующий нас артефакт. Планеты – тоже шары, но гравитация не скатывает в шар небесные тела диаметром в десять футов. Чтобы принять такую форму, тело должно быть или очень жидким, или очень плотным. Ты меня понимаешь?
– Нет.
– Не знаю, по каким принципам работают твои приборы. Мой радар дальнего обнаружения ищет стазисные контейнеры при помощи гиперволновых импульсов. Отразить такой импульс может либо стазисный контейнер, либо нечто более плотное, чем вырожденная материя, из которой состоит нормальная звезда. А этот объект имеет достаточную плотность, чтобы вызывать приливы и отливы.
Экран показал серебристую бусинку, плывущую перед конусом. Благодаря телескопу казалось, что она совсем рядом с инопланетным кораблем. Луис хотел было почесать челюсть, но пальцы наткнулись на лицевой щиток скафандра.
– Кажется, я тебя понял, – сказал трехглазый. – Но как мог возникнуть этот феномен?
– Можно только догадываться. Что дальше?
– Вызови мой корабль. Необходимо спасти экипаж!
– Я должен был убедиться, что ты меня не остановишь.
Луис взялся за работу. Вскоре зажглась сигнальная лампа – компьютер связался с чужим кораблем посредством лазера.
Ву не тратил время на околичности.
– Немедленно уходите от сферического объекта. Это не артефакт, а десять футов почти твердого нейтрония, вероятно оторвавшегося от нейтронной звезды.
Ответа, конечно, не последовало. Трехглазый стоял за спиной Луиса, но молчал. Возможно, компьютер на его корабле не справлялся с двойным переводом. Зато инопланетянин снова и снова жестикулировал обеими руками.
Зеленый конус резко развернулся боком к телескопу.
«Хорошо, они легли на горизонтальный курс, – сказал себе Луис. – Может, сумеют обогнуть по гиперболической кривой».
– Двигатель – на полную тягу! – повысил он голос. – Вам нужно оторваться.
Два объекта как будто начали расходиться. Луис подозревал, что это иллюзия, потому что они лежали на линии прямой видимости.
– Вы не смотри́те, что у него масса маленькая, – дал он уже лишний совет. – Компьютер, какова масса нейтрониевого шара диаметром десять футов? Примерно двадцать в минус шестой от массы этой планеты. Вроде и немного, но если подойти вплотную… Компьютер, какова гравитация на поверхности?.. Невероятно!
Два объекта между тем снова сближались.
«Проклятие! – подумал Луис. – Если бы не вмешались эти пришельцы, на их месте оказался бы я».
Он продолжал говорить. Но это уже не имело смысла, разве что облегчало его совесть.
– Мой компьютер сообщает, что гравитация на поверхности – десять миллионов «же». Может, это и не так. Гравитация определялась по формуле Ньютона. Вы слышите меня?
– Они чересчур близко, – сказал инопланетянин. – Их уже не спасти.
Трехглазый даже не успел договорить. Корабль начал разрушаться за долю секунды до столкновения. Со стороны это выглядело не страшнее, чем удар пушечного ядра в стену крепости. Серебристая бусина просто прикоснулась к борту, и в то же мгновение корабль смялся, как фольга в кулаке сильного мужчины. Обломки втянуло в шар диаметром десять футов или чуть больше, светящийся от жара ярко-желтым.
– Я скорблю, – сказал инопланетянин.
– А я-то гадал, откуда берутся помехи, – проговорил Луис. – Оказываясь между нашими кораблями, этот кусок нейтрония искривлял лазерные лучи.
– Кто же оставил здесь эту ловушку?! – воскликнул инопланетянин. – У нас что, есть враги настолько могущественные, что могут играть такими массами?
«Приступ паранойи? – подумал Луис. – Может, это характерно для всей его расы?»
– Не более чем совпадение. Где-то поблизости взорвалась нейтронная звезда, это ее обломок.
Некоторое время инопланетянин молчал. Телескоп, за неимением лучшего объекта, по-прежнему был сфокусирован на бусине. Ее свечение угасло.
– В скафандре я долго не проживу, – сказал трехглазый.
– Мы полетим быстро. Берусь за пару недель довезтитебя до Маргрейва. Там соорудим контейнер со специальной средой и будем держать тебя в нем, пока не придумаем чего-нибудь получше. На монтаж контейнера понадобится всего пара часов. Я предупрежу о нашем прилете.
Взгляд всех трех глаз инопланетянина сфокусировался на лице Луиса.
– Ты можешь посылать сообщения со сверхсветовой скоростью?
– Конечно.
– У тебя есть знания, достойные торга. Я полечу с тобой.
– Премного благодарен. – Луис Ву стал нажимать на кнопки. – Маргрейв… цивилизация… люди… лица… голоса… Тьфу!
Корабль взмыл, разрывая атмосферу. В кабине поколебалась и успокоилась гравитация.
– Что ж, – ответил своим мыслям Луис, – я всегда могу вернуться.
– Ты хочешь вернуться сюда?
– Пожалуй, – принял решение Ву.
– Надеюсь, ты будешь вооружен.
– Что? Снова паранойя?
– Ваша раса недостаточно подозрительна, – сказал инопланетянин. – Удивляюсь, как вы ухитрились выжить. Давай предположим, что этот кусок нейтрония служит для защиты. Его масса втягивает все, что прикасается к гладкой светоотражающей сфере. Когда к этому миру приближается корабль, команда легко обнаруживает шар и принимает его за стазисный контейнер. За что еще его можно принять? Возникает соблазн подлететь и рассмотреть получше…
– Так-то оно так, но планета пуста. Защищать некого.
– Ты прав…
Планета внизу все уменьшалась. Луис Ву направил корабль в открытый космос.
