. Толстостенных, с шириной захвата от одного до трех пальцев, с широкой опояской и плотно закрывающейся крышкой, не дающей высыпаться содержимому. Содержимое — мешок с чистым речным песком — стоял рядом, радуя глаз своими размерами.
Подобрав кувшины по руке, я засыпал в них нужное количество песка, плотно закрыл крышки, взялся за захваты и отнес их к входной двери. Потом нашел пару колотушек потяжелее и поставил их перед айти’аром, тенью следующим за мной.
Мальчишка вцепился в рукояти, до блеска отполированные руками его сородичей, и уважительно выдохнул:
— Ого!!!
«Донесешь?» — чуть было не спросил я, но вовремя вспомнил, что передо мной — не вейнарец, а хейсар. Будущий воин, который скорее умрет, чем признается в своей слабости.
«Если что — помогу…» — подумал я, подхватил оба ил’личе, вышел во двор и неторопливо двинулся к лестнице, ведущей на Орлиное Гнездо.
Судя по пыхтению, доносящемуся сзади, выбранные мною колотушки оказались тяжеловаты. Однако Уресс не сдавался: шел следом за мной и изредка пыт ался подпрыгивать от счастья.
Последнее, правда, делал недолго — этаже на втором в его походке появился четкий ритм, на четвертом перестук босых ног стал постепенно замедляться, а на шестом до меня донесся сдвоенный стук.
Останавливаться и смотреть, как он кусает губы, разминая уставшие руки, я, конечно же, не стал. Сделал вид, что не услышал, и, прибавив шаг, вскоре выбрался на крышу. Где обменялся приветствиями с только что сменившимся часовым, снял с себя араллух и продолжил тренировку с того места, на котором остановился.
Пять десятков повторений восходящего солнца в стойке готовности с концентрацией на напряжении живота и дыхании, столько же — в движении шагом медведя, короткое расслабление — и я, присев, взялся за захваты.
Выпрямился. На вдохе медленно поднял руки на уровень плеч, выждал один удар сердца и с резким выдохом довернул кисти рук так, чтобы увидеть через горлышки кувшинов их дно.
Два удара сердца предельного напряжения мышц — и руки пошли вниз. Чтобы через мгновение снова устремиться вверх.
Повторении на тридцатом справа от меня раздалось тихое сопение — Уресс, не успевший толком отдышаться от подъема по лестнице, начал повторять за мной упражнение. Старательно напрягая пальцы так, как будто держал ил’личе.
«Добросовестный мальчишка…» — мелькнуло где-то на краю сознания, и я, окончательно уйдя в себя, забыл про его существование…
…Часа через полтора — два, когда солнце вышло из-за вершины Тен’гри и коснулось своим ликом краешка одинокого облачка, висящего в ослепительно — синем небе, на крышу поднялись леди Этерия Кейвази, троица ее бессменных спутниц и четверка телохранителей.
Дав мне возможность закончить очередное упражнение, баронесса по — хейсарски опустилась на одно колено и смиренно склонила голову:
— Мастер? Вы не уделите мне часть своего драгоценного внимания?
Я мысленно фыркнул: судя по церемонности обращения, леди Этерия хотела использовать тренировку со мной как способ хоть на какое-то время избавиться от навязчивого внимания своих тэнгэ.
— Уделю… — нехотя пробормотал я и, поймав вопросительный взгляд десятника, посмотрел в небо, показывая, что буду тренировать баронессу до полудня.
Хейсар кивнул, щелкнул пальцами, привлекая внимание своих подчиненных, и без лишних слов нырнул в люк…
…Минуты через полторы после того, как леди Этерия начала разминаться, я понял, что неверно истолковал ее мотивы: она сознательно допускала ошибку за ошибкой. Причем в движениях, править которые, не прикасаясь к ней, было невозможно.
Пришлось изворачиваться: «неверное» движение локтя я поправил одним единственным тычком пальца в подреберье, «ошибку» в захвате воображаемого запястья — щелчком по оттопыренному мизинцу, дрожание предплечья во Взмахе Крыла — молниеносным рывком за кисть.
Сообразив, что держу дистанцию, она закусила губу и на переходе от Искры на Ветру к Сломанной ветви изобразила такое невообразимо — безобразное вращение бедрами, что я онемел от возмущения. А потом, сместившись так, чтобы ни часовой, ни Уресс не видели выражения моего лица, подошел к ней вплотную и негромко поинтересовался:
— Если вы не хотите тренироваться, то, может, не надо тратить мое и ваше время зря?
— Хочу. Просто нас слышат. А мне надо с тобой поговорить… — одними губами произнесла баронесса. Потом подумала и добавила: — Поговорить можно во время парного танца или качания маятника…
Понял. Кивнул. Дождался, пока она закончит разогреваться, скользнул к ней, принял стойку песочных часов и выставил вперед правую руку. Леди Этерия уперлась в мое предплечье своим и легонечко на него надавила…
— На семь качаний… — чуть громче, чем надо, сказал я и вернул ей ее движение…
…Первые несколько минут мы сосредоточенно молчали. Я — пытаясь понять, какие из ударов она сможет делать во время беседы, не вызывая удивления у невольных зрителей, а баронесса — старательно демонстрируя весь известный ей арсенал движений.
Лучше всего получались простые перехваты с ударом пальцами в горло и глаза, заломы рук и захваты за пальцы. А вот срывы с атакующего предплечья и переводы на болевые и броски у нее получались так себе. Поэтому я, «придравшись» к общей ошибке — отсутствию в движениях силы, — «заставил» ее отрабатывать самую простую связку: перехват руки с последующим хлопком в висок. Само собой, не в движении.
Выслушав мои выводы об уровне отработки маятника, баронесса демонстративно вздохнула, послушно надавила на мое предплечье и тихонечко прошептала:
— Что с ней творится, Кром?
Я молча отсчитал седьмое качание, «провалился» вперед на ее рывке, вовремя подставил ладонь под хлопок и, погасив точный и сильный удар, угрюмо сдвинул брови, показывая, что не расположен обсуждать поведение Мэй с кем бы то ни было.
Леди Этерия поняла. И грустно усмехнулась:
— Это касается не только тебя! Она… — новый удар в ладонь, — выходит из комнаты только для того, чтобы пообщаться со своими женихами. Не говорит… — удар в ладон ь, — ни с кем. Вообще! А когда я заявляюсь в гости… — удар, — тактично намекает на то, что ей хочется побыть одной!
Судя по тому, что каждый следующий хлопок пробивался сильнее предыдущего, баронесса пыталась сделать вид, что не понимает. И это ее лицемерие внезапно вывело меня из себя:
— Замуж она выйдет. Как обещала. И ребенка родит! Можете быть спокойны…
— Кром, я за нее переживаю!!!
Мне стало горько до тошноты: за Мэй переживал я, а все остальные — ждали выполнения ее Долга…
— Она толком не ест! — горячо зашептала баронесса, в очередной раз вложившись мне в ладонь. — И почти не спит! А когда все-таки забывается, то плачет… Во сне…
Я прикрыл глаза и заскрипел зубами — Мэй было плохо, а я не мог ее даже увидеть!!!
— Кром, с этим надо что-то делать!!!
— Не надо… — глухо буркнул я. — Она пытается заставить себя с мириться с будущим, которое вы ей «подарили»…
Сарказм, прозвучавший в моем последнем слове, заставил баронессу покраснеть от гнева:
— Мы подарили ей два года жизни!!! Два года, вместо пары недель и твоего… э — э-э… — Она заткнулась на полуслове, изо всех сил рубанула меня по ладони и тут же врезала еще дважды: правой голенью по внутренней поверхности бедра и левым кулаком в печень. А потом виновато опустила взгляд и закусила губу.
Толку? То, что она хотела сказать, было понятно и без слов.
Следующие три качания маятника прошли в молчании. А перед четвертым она вскинула взгляд и зашипела, как готовая к атаке змея:
— Ну, и что ты молчишь? Тебе что, все равно?
Я равнодушно пожал плечами: объяснять ей, что любая попытка влезть в душу к Мэй наверняка сделает ей больно, не было никакого желания.
— Ты… ты… ты действительно Бездушный!!!
— Да. Так и есть. А еще я Нелюдь… — буркнул я. Потом заблокировал десяток ударов по самым уязвимым точкам своего тела, подсек беснующуюся баронессу под обе ноги, аккуратно уронил на бок, взял ее руку на излом, дождался, пока девушка перестанет трепыхаться, и выдохнул: — При этом я ей отдаю все, что у меня есть. А вы — отнимаете…
— Отнимаем? Что?! — с трудом повернув голову так, чтобы видеть мои глаза, спросила баронесса.
Я вздернул ее на ноги, дождался, пока она заправится, и криво усмехнулся:
— Единственное, что у нее осталось. Право Выбора…
…До конца тренировки леди Этерия не вымолвила ни слова — выполняла движения в половину силы, била лишь бы попасть, а во время растяжки несколько раз уходила в себя. Я ей не мешал — работа в таком режиме позволяла мне вовремя реагировать на ее атаки. И сдерживать рвущуюся наружу злость.
Увы, к моменту, когда с лестницы послышался топот ног тэнгэ баронессы Кейвази, ее — злости — было еще слишком много. Поэтому я отошел от тянущейся леди Этерии и взялся за колотушки.
Увидев, с какой концентрацией я выполнил первое же повторение «Молота, падающего на наковальню», леди Этерия вдруг вскочила на ноги и торопливо подошла к Урессу.
Тихий вопрос, такой же тихий ответ — и она ощутимо изменилась в лице, порывисто шагнула ко мне и, увидев, что из люка показалась голова одного из ее телохранителей, помрачнела. А потом, замерев на месте, нехотя опустилась на одно колено:
— Да пребудет с тобой Благословение Снежного Барса, Мастер! Спасибо за тренировку…
— Пожалуйста! — учтиво ответил я и попробовал сосредоточиться на выполняемом упражнении.
Как бы не так — выбравшись на крышу, десятник повернулся ко мне лицом, прижал к груди кулак и торжественно провозгласил:
— Кром по прозвищу Меченый! Тарв аз Каменная Длань, аннар рода Аттарк, ждет тебя в зале Совета!
Уресс, все еще тянувший руку «к наковальне», недоверчиво посмотрел на родственника, потом вспыхнул от радости и, сорвавшись с места, бросился к люку.
Причины его радости я не понял, поэтому, проводив его взглядом, вопросительно уставился на хейсара.
— Побежал за водой. Для тебя: входить в зал Совета должно чистым и душой, и телом… — глубокомысленно объяснил воин.
— Радуется чему? — раздраженно спросил я.
— Ну так он же твой тэнгэ! — хихикнул часовой. — Значит, зайдет следом. И покажется на глаза деду…
…Спустившись во двор и наскоро ополоснувшись, я кое-как высушил волосы рушником, натянул на себя араллух и кивнул нетерпеливо подпрыгивающему на месте мальчишке:
— Веди…
Он засиял еще сильнее, сорвался с места и огромными прыжками понесся к башне.
Шагнув следом и ощутив пустоту в руках, я оглянулся в поисках забытого посоха, затем вспомнил, что отдал его Латирдану, и раздраженно сплюнул — привычки, въевшиеся в душу, никуда не делись. И напоминали о себе в самый неподходящий момент.
Пока я топтался на месте, мой айти’ар добежал до двери, рванул на себя створку и недовольно сдвинул брови к переносице: илгиз — то есть я — не торопился. И тем самым отдалял момент встречи с дедом.
Почувствовав, что мальчишка вот — вот лопнет от возмущения, я чуть — чуть ускорил шаг и, пройдя мимо него, принялся подниматься по лестнице.
— Пятый этаж. За дверью — направо… — громким шепотом подсказал он. — Потом прямо до самого конца…
Я послушался. Поднялся на нужный этаж, вошел в коридор и быстрым шагом двинулся к двустворчатым дверям, по обе стороны от которых стояли вооруженные до зубов хейсары.
Дошел. Остановился в шаге от ни х и потянулся к чекану.
На лице правого расцвела насмешливая улыбка:
— Ты не в Вейнаре, илгиз! Наши вожди не боятся никого и ничего…
«Ну и зря… — мысленно буркнул я. — Хороших вождей намного меньше, чем желающих сесть на их место…»
Потом равнодушно пожал плечами и вошел в предупредительно распахнутые двери…
…Несмотря на громкое название, зал Совета оказался сравнительно небольшим помещением, в котором могло поместиться от силы человек двенадцать. От остальных комнат сарти, виденных мною за эти дни, оно отличалось только полным отсутствием оружия на увешанных шкурами стенах и наличием здоровенного стола, окруженного десятком стульев из тирренского дуба.
Помоста с креслом, похожим на трон, или каких-нибудь иных атрибутов власти в зале не было. Вообще — старший отец рода Аттарк, одетый в самый обычный араллух, сидел в первом попавшемся под руку кресле. Причем не во главе стола, а сбоку. И мрачно вертел в руках крошечный обрывок пергамента.
— Силы твоей деснице и зоркости твоему взору, аннар! — замерев на пороге, поздоровался я.
— Мудрости и долгой жизни! — звонко добавил Уресс, шустренько просочившись между моей спиной и косяком и встав по левую руку от меня.
Тарваз откинулся на спинку стула, поздоровался с нами обоими и вопросительно уставился мне в глаза:
— Как тебе мой внук, илгиз?
— Добросовестен. Внимателен. Упрям. Может вырасти хорошим воином… — ничуть не кривя душой, ответил я.
— Может? — притворно удивился старик.
— Высоко задранный нос открывает горло для удара…
Айти’ар, как раз пытавшийся вскинуть нос к потолку, обиженно надулся:
— Я…
— Ты услышал все, что надо… — перебил его Каменная Длань. — Теперь у тебя есть в ремя подумать. Иди — постоишь за дверью и поразмышляешь о том, что сказал Мастер…
Уресс расстроенно сглотнул, склонил голову и исчез. А его дед, показав мне на стул напротив, удовлетворенно улыбнулся:
— Два твоих клейма запали ему в душу. Поэтому твои слова станут для него весомее моих…
— Твой внук. Тебе виднее…
Глава рода усмехнулся в усы, потом посерьезнел, пододвинул ко мне тот самый обрывок пергамента, а потом запоздало поинтересовался:
— Читать умеешь?
— Да…
— Хм…
— У меня были хорошие учителя… — буркнул я, мысленно поблагодарил Роланда Кручу за науку, пробежал глазами слишком уж ровные строчки, явно выведенные рукой писца, и хрустнул кулаками: граф Ильмар Увераш и его родня сделали очередной шаг. На этот раз — по мне. Вернее, по моему двойнику, двойнику Мэй и их охране. И не промахнулись…
Ощущать себя виновным в смерти десяти человек было горько. А сидеть перед одним из старейшин народа, к которому они принадлежали, — стыдно. И я, опустив взгляд, встал:
— В их гибели виноват я…
— Ты? — в глазах Тарваза появилось изумление. — С чего ты так решил?
— Убийцы искали меня. А нашли моего двойника и его спутников…
Каменная Длань гневно сверкнул глазами:
— Те, кто охранял твоего двойника, были воинами! Они знали, на что идут, и были предупреждены о возможной засаде! Значит, вместо того, чтобы любоваться облаками и слушать пение пересмешников, они должны были смотреть по сторонам!
— Их противников было больше! Почти в три раза… — ткнув пальцем в пергамент, буркнул я.
Аннар скривился так, как будто попробовал прокисшее молоко, и брезгливо посмотрел на пергамент:
— Противников? Ты считаешь Серых противниками?
— Обычных — нет. Но…
— Эти сыновья шакала и гиены прошли по схронам, умудрились их не заметить, а потом дали себя расстрелять! — злобно ощерившись, прошипел он. — Я читал письмо раза четыре, но до сих пор не могу понять, как им это удалось!!!
Я дал ему возможность успокоиться, а потом негромко пробормотал:
— Иные Серые обучены лучше любого воина…
— Лучше любого воина — илгиза! Но не хейсара! Мы — не только воины, но и охотники! Мы начинаем читать следы раньше, чем ходить! Мы… — Каменная Длань в сердцах врезал по столу кулаком, потом нахмурился, жестом приказал мне садиться и… успокоился: — В гибели этих воинов нет твоей вины. И я позвал тебя не для того, чтобы ты меня успокаивал! Скажи, тебе что, не понравилось отношение воинов, с которыми тебя поселили?
Я удивленно приподнял бровь и отрицательно помотал головой:
— С чего ты взял? Они ведут себя безупречно…
— Тогда почему ты ночуешь на оу’ро?
