Глава 10
Боль. Агония. Страх. Никогда в жизни Кайл не испытывал таких мук. Его воспоминания стерлись, превратились в черное пятно, как и его тело.
Он больше не знал, кем был. Чем. Где. Мышление сконцентрировалось на белой горящей точке в нигде, пылающем солнце, состоящем только из страха, боли, невыносимых мук и агонии – и еще желания умереть.
Но он не умер. Тело повреждено сильнее, чем когда-либо. Он был сожжен, огромной силой брошен на скалы, его проткнули раскаленные докрасна обломки, залило горящим бензином и кипящей лавой, но он до сих пор жив.
Кайл в полном смысле слова побывал в аду, прошел его пламя, но где-то в подергивающемся плазменном сгустке, в который превратилось его тело, еще теплилась жизнь. Клетки изменились. Сгоревшие ткани начали регенерировать, нервы и мускулы росли с фантастической быстротой, заново формировались кости.
Даже создатели Кайла, возможно, удивились бы, увидев, как превосходно работал искусственный механизм регенерации организма.
Проходили часы, ставшие для Кайла вечностью. Наступила ночь, и ужасный холод вызвал в скорченном теле новые, невыносимые боли. Казалось, только смерть может прекратить чудовищные страдания.
* * *
Черити инстинктивно пригнулась, когда следующий взрыв разорвал ночь. Ярко-белый столб огня на секунду превратил пустыню в черно-белую картину, полную изломанных линий и теней, а секундой позже над дюнами пророкотал гром детонации. Теперь ночь осветили подрагивающие языки пламени. Над желтым и красным пламенем метались в небе тени летающих дисков, словно чудовища из кошмара, пришедшие из ниоткуда. Их яркие лучи выстрелом неслись к земле и снова превращались в ничто, беззвучные, как призраки и безжалостные, как сама смерть.
Черити осторожно опустилась на землю, огляделась и подползла к остальным, прятавшимся в расщелине между двух скал. Для пятерых здесь было маловато места, но это единственное укрытие во всей округе, защищавшее и с воздуха. Черити ни секунды не сомневалась в том, что летающие убийцы там, наверху, оснащены не только оружием, но и всякого рода радарами и локаторами.
Достигнув спасительных скал, она отважилась выпрямиться и перевести дыхание. Горло пересохло. Они находились в двух милях от входа в подземное укрытие мятежников и, несмотря на это, чувствовали жар от взрывов так, словно стояли совсем рядом.
Кент взглянул на нее. Он ничего не говорил, но Черити видела в его глазах отчаянную надежду. Она тоже молчала и лишь покачала головой. Кент резко отвернулся. Там никого не осталось в живых. Даже если несколько друзей Кента выжили после нападения мега-воина, то лазерные лучи и бомбы, которыми трутни Дэниеля уже добрых двадцать минут забрасывали базу, не дали никому уйти.
«Им снова повезло», – подумала Черити. Они находились в двух милях от замаскированного входа в подземку, когда в небе появились первые планеры. В первые пять минут трутни основательно, по всем правилам искусства, пробомбили тайную базу мятежников. Только потом они полетели осматривать окрестности, выискивая оставшихся в живых. Если бы все началось с бомбардировки местности, у них не осталось бы шансов.
Черити нащупала фляжку с водой. При каждом вдохе горло жгло от сухости и жажды. Но девушка поборола искушение напиться. Никто не знал, как долго придется оставаться в укрытии и когда они найдут воду.
– Похоже, мы убрали парня слишком поздно, – внезапно сказал Гурк.
Скаддер и Лидия никак не отреагировали. Кент посмотрел на карлика горящими от гнева глазами, Черити же понадобилось время, чтобы понять, что он имел в виду.
– Мега-воина?
– Он, должно быть, доложил, где находится убежище мятежников, – предположил Гурк.
– Я так не думаю, – неожиданно вмешался Скаддер.
– Почему? – голос Кента прозвучал резко, почти враждебно, но на долговязого индейца это не произвело никакого впечатления.
– Потому что они знали об этом гораздо раньше, – спокойно ответил он.
Движением головы Скаддер указал на то, во что трутни превратили базу мятежников.
– Если хочешь знать, им с самого начала было известно, где находится ваше укрытие.
– Что за чушь! – запротестовал Кент.
Он почти кричал. Руки его дрожали. Скаддер хотел что-то возразить, но Черити бросила быстрый умоляющий взгляд и почти незаметно покачала головой. Шарк понял и замолчал.
Но все понимали, включая Кента, что Скаддер прав. «Вероятно, на планете не оставалось ничего такого, о чем бы не знали захватчики. До сих пор мятежники Кента не представляли опасности, потому что были лишь взрослыми детьми, которые немного поиграли в войну, но не отваживались предпринять что-нибудь серьезное. Об этом заботилось правило ста, – с горечью думала Черити. – Возможно, сегодняшний налет – ответ на смерть Анжелики».
Словно прочитав ее мысли, Кент набросился на Лидию.
– Это… твоя вина, ничего бы не случилось, если бы…
– Хватит, – резко оборвала его Черити. Кент открыл было рот, но она ответила таким взглядом, что желание возражать отпало. – Не имеет значения, по какой причине они так поступают, – сказала она твердо. – Если теперь мы начнем разбираться друг с другом, то Дэниель может праздновать победу.
– Так или иначе, он это и делает! – взорвался Кент. – Проклятье, как долго, по-твоему, мы протянем? Куда мы денемся?
Он показал на горящую прямо перед ними равнину, выпрямился, ударившись головой о скалу, но даже не поморщился от боли.
– Думаешь, мы далеко уйдем пешком и без воды? – продолжал Кент. – В город пути нет, а по пустыне до ближайшей деревни двадцать миль. Не говоря уже о том, что самое позднее завтра утром здесь все будет кишеть всадниками…
На вопросительный взгляд Черити Кент ответил злой ухмылкой.
– Он прав. Всадники всегда приходят после налета трутней.
Лидия произнесла первые слова за несколько часов. Черити подозревала, что она вообще не воспринимает происходящее.
– Причиной больше убираться отсюда, – вставил Гурк.
– Но как? – Скаддер показал на мечущиеся по небу тени. – Они стреляют во все, что движется.
Вал огня постепенно спадал, но планеры снова и снова облетали горящие руины и пустыню вокруг и давали короткие очереди.
– Планеров только четыре, – заносчиво произнес Гурк. – Мы можем сбить их.
– Чтобы через пять минут здесь появилось четыреста? – отозвался шарк. – Да ты сошел с ума, карлик.
– Может быть, у тебя есть идея получше, каланча? – ядовито ответил Гурк.
– Перестаньте ссориться! – приказала Черити.
Они не могли оставаться здесь и ждать, чем все закончится. Не могли и уйти. Даже если они спасутся от трутней, дальше бежать некуда. «Точнее – почти некуда», – подумала Черити.
Ее взгляд нашел расплывчатую тень Шай-Таана. Титаническое сооружение находилось слишком далеко, чтобы рассмотреть его в темноте, но время от времени лучи прожекторов высвечивали металлические башни, периодически возникающие из ничего и снова исчезающие. Черити попыталась определить расстояние до Шай-Таана. Ей не удалось. Она даже не знала, каких размеров этот монстр.
– Я знаю, о чем ты думаешь, – неожиданно сказал Гурк. – Это невозможно.
Черити подняла глаза и осознала, что не только Гурк, но и все остальные уставились на нее.
– Нет, – сказала Лидия. – До зоны смерти не больше пяти миль. Если мы преодолеем их, вызовем планер.
– Да? – съязвил Гурк. – А потом?
– В Шай-Таане нет постов. Это святое место. Никто не отважится напасть на него.
– А потом? – продолжал издеваться Гурк. – Мы захватим Шай-Таан и провозгласим республику?
– Чушь! – резко ответила Черити. – Я не собираюсь идти туда, – ее рука коснулась цепочки. – Но, может быть, нам удастся захватить планер. У них достаточная скорость. Прежде чем пропажу заметят, мы будем далеко, миль за сто.
– Или уже распадемся на атомы, – добавил Гурк. – Мы…
– Ты сможешь управлять планером? – прервала его Черити.
Гурк медлил с ответом. «Пару часов назад, – размышляла Черити, – он ответил бы отрицательно. Но после того, что произошло в квартире Анжелики, все знали, что Гурк значительно больше понимал в технике завоевателей, чем прикидывался». Спустя пару секунд он кивнул.
– Нам нужен ребенок, – неожиданно сказала Лидия.
– Ребенок? – удивленно переспросила Черити.
– Задача жриц – привозить в храм детей, – напомнила Лидия. – Это единственный повод войти в Шай-Таан.
– Где, черт побери, мы возьмем ребенка? – спросила Черити. – Может, украдем?
– Идеальный вариант – найти младенца, но иногда они берут и детей постарше. Не часто, но случается.
Черити на мгновение растерялась, но потом улыбнулась, проследив за взглядом Лидии.
– О нет, – запротестовал Гурк. – Нет, нет!
Улыбка Черити стала шире, шарк тоже начал ухмыляться, а Гурк повторил еще раз, более энергично:
– Нет, точно нет.
* * *
Глубокой ночью мега-воин открыл глаза и поднялся. Боль пульсировала в нем, сильная боль. Его почти уничтожили, но он остался жив. Глаза работали, руки и ноги восстановили свои функции. Он чувствовал, как сила возвращается в растерзанное тело. Ему дан приказ, он отчетливо вспомнил его. Найти капитана Лейрд и доставить. Ничто остальное не берется в расчет. Боль вернулась снова. Он найдет Лейрд, даже если это будет стоить жизни, но пока он не имел права умирать.
Кайл огляделся, чтобы определить, где находится. В пустыне. Темно. Но здесь должны быть следы, и он найдет их. Черити думает, что он мертв. Может быть, она станет менее осторожной. Тем скорее он настигнет ее.
* * *
– Это безумие, – шипел Гурк. – Через десять секунд они все поймут.
– А нам не нужно столько времени, – ответила Черити. – Будет достаточно того, чтобы они приземлились. Остальное мы уладим.
Она поправила оружие на боку и улыбнулась, стараясь казаться уверенной. В их плане столько же дыр, сколько в рыболовной сети. Гурк прав, это безумие. Но другого выбора нет.
Ответ Гурка прозвучал неразборчиво из-под соломенной шляпы, которой Черити надеялась хоть немного прикрыть его огромный череп. Карлик рассвирепел бы еще больше, если бы заподозрил, как смешно он выглядит в одежде, которую на него напялили, соорудив из остатков платьев Анжелики, Черити и Нэт. Черити с трудом подавляла улыбку. Оставалось надеяться, что Лидия права и на борту планера не окажется людей. Насекомым с Морона вряд ли бросится в глаза эта одежда. А вот человеку – да.
– О’кей, – сказала Черити. – Прекрасно!
Нэт, Кент и Скаддер молча исчезли за скалами. Лидия подошла к Гурку и взяла его за руку. На ней было такое же платье, как у Черити – пестрое, с красными, черными и золотыми блестками, скрывавшее их тела с ног до головы. На лицо падала тень от шляпы, на руках – золотые перчатки по локоть. Эти церемониальные платья они взяли в шкафу Анжелики, так же, как и длинные золотистые жезлы, принадлежавшие жрице.
Черити чувствовала себя неуютно. Она казалась себе такой же нелепой, как и Гурк. Платья и униформа, которые завоеватели предоставили своим прислужникам, выглядели словно из дешевого научно-фантастического фильма шестидесятых годов. Так оно и было на самом деле. Черная лакированная кожа и одежда из золота – примитивно, но впечатляюще. Лейтенант Стоун был хорошим советчиком.
Черити схватила Гурка за другую руку. Теперь создавалось полное ощущение, будто две женщины ведут ребенка. Другой рукой она нащупала на груди тяжелый золотой кулон, секунду помедлила и решительно нажала на камень. Искусственный рубин немного потяжелел и запульсировал.
Казалось, время остановилось. Лидия уверяла, что ждать придется недолго – маленькая флотилия планеров всегда готова отправиться по вызову жрицы, для них расстояние в пять миль – пустяк, рукой подать. Но все в мире относительно, и за прошедшие секунды Черити нашла по меньшей мере две причины, по которым их план не сработает. Однако пути назад не было.
– Летят, – внезапно сказал Гурк.
Черити подняла глаза и спустя некоторое время заметила крошечную блестящую точку, отделившуюся от спиральной башни и направляющуюся к ним.
– Последний шанс, – запаниковал Гурк. – У нас еще есть время, чтобы смыться. Если вы в своем уме, то…
– Заткнись, – остановила его Черити.
Гурк послушно замолчал.
Планер быстро приближался. Как и все транспортные средства завоевателей, он имел форму диска, в нижней части – выступ, а справа и слева – смотровые люки из затемненного стекла. На первый взгляд планер напоминал череп стального дракона.
Планер уже замедлял ход, начиная разворот на посадку, но внезапно взмыл в небо и облетел круг на бреющем полете. Черити испуганно вздрогнула.
– Что он делает? – прошептала она.
– Не знаю, – тихо ответила Лидия. – Обычно они садятся сразу.
– Он ищет удобную позицию для стрельбы, – подлил масла в огонь Гурк. – Я же вам говорил, что это безумие.
«Вероятно, ты был прав, – подумала Черити, – но если и так, теперь ошибки признавать поздно».
Планер завершил облет и медленно начал садиться. Черити заметила быстрое движение за стеклом, и в тот же момент в глаза ей бросились два матовых ствола с кристаллами на концах. Планер неплохо вооружен.
Медлительность, с которой он опускался, действовала на нервы. Наконец диск коснулся земли. Взвился песок. Черити инстинктивно схватилась за шляпу, Гурк тоже вырвал руку, пытаясь удержать свою. Ребенок с лицом столетнего старика не убедил бы даже слуг Морона.
Когда ветер улегся, со скрипом открылась узкая дверь и появился муравей. Он не собирался спускаться.
– Пошли, – прошептала Лидия. – Ничего не предпринимайте. Просто пошли.
– Безумие, – ответил Гурк. – Это…
Черити сдавила ему руку, и то, что хотел сказать карлик, заглушили его же стоны.
Муравей немного отошел в сторону, позволив им войти, но Черити почти физически ощущала недоверие, сверкавшее в его глазах. Все не могло пройти так гладко.
И, конечно, она была права.
Муравей пропустил Лидию, но когда хотел войти Гурк, существо подняло две руки из четырех в повелительном жесте. Третья рука оставалась свободной, а четвертая потянулась за бластером, висевшем на поясе. Раздался свистящий, чуть потрескивающий звук.
– Что ему нужно? – спросила Черити.
Лидия ответила скрипучим шумом, похожим на речь муравья, прежде чем обернулась к ней.
– Он спрашивает, кто это. И, кажется, хочет взглянуть на его лицо.
– Этого я и боялась, – вздохнула Черити. – Скажи ему, у меня особые полномочия.
Лидия удивленно посмотрела на нее, послушно повернулась к муравью и выдала ряд непонятных свистящих звуков. «Интересно, откуда она знает их язык», – подумала Черити.
– Он хочет видеть его.
– Конечно. Минутку.
Черити отпустила руку Гурка и, сунув руку в карман, нащупала пистолет. Вытаскивать оружие было бы ошибкой – у четырехруких мгновенная реакция.
– Подожди, – сказала Лидия. – Ты…
Черити нажала на курок. С правой стороны в платье возникло с десяток крошечных дырочек в прогоревшей ткани, и в то же мгновение лучи пробили панцирь четырехрукого. Он закричал от ужаса и боли, отшатнулся назад и ударился о борт. Гурк с воплем отскочил в сторону и пригнулся, спасаясь от рикошета.
Черити спокойно вытащила бластер и склонилась над насекомым.
– Осторожно! – закричала Лидия. – Там еще один!
Черный субъект появился у шлюза и издал резкий пронзительный свист. Черити инстинктивно отскочила в сторону и попыталась поднять оружие, но слишком поздно. Четырехрукий не стал стрелять. Может быть, он знал, что в маленькой кабине уничтожит сам себя, если применит огнестрельное оружие. Вместо этого он всем своим весом бросился на Черити.
У Черити было ощущение, что ее переехал паровой каток. Противник весил вдвое больше и обладал чудовищной силой. В следующее мгновение ее рука отлетела в сторону, бластер со звоном ударился о борт, а все четыре руки насекомого с ужасной силой обвили тело Черити, стараясь раздавить ее.
