Рана Нэт оказалась не такой страшной, как на первый взгляд. Кое-где содрана кожа, ушибы и сильно кровоточащая, но не очень опасная рана на затылке. Но после того как Скаддер и Черити отнесли девушку в тень скалы и Черити ее основательно осмотрела, она обнаружила нечто, ее сильно испугавшее. На правом бедре девушки ткань прогорела, и на коже виднелась темно-красная с синевой, ровная, толщиной с карандаш линия ожога, почти десяти сантиметров в длину. Черити испугал не вид раны – она была не опасной, хотя и болезненной. Темно-красный след на коже Нэт оставило лазерное оружие.

– Что это? – спросил Кент, хотя не хуже Скаддера и Черити знал, как выглядит след лазерного ожога.

– Мы ничего не выясним, если просто будем стоять вокруг, – сказал Гурк. – Я должен осмотреть рану.

Черити медлила, но Скаддер, похоже, верил в способности карлика – он сделал соответствующий жест в сторону Кента и Черити, попросив их освободить место. Карлик опустился на колени рядом с девушкой, склонился над раной и начал ощупывать своими тонкими старческими ручками ее шею и плечи. Спустя несколько минут Нэт со стоном открыла глаза.

– Видите?! – воскликнул Гурк торжествуя. – Вот так!

Черити не ответила. Вместо слов она сняла с пояса фляжку, опустилась на колени рядом с Нэт и осторожно приподняла ей голову. Девушка застонала от боли, но взглянула с благодарностью и начала пить большими жадными глотками.

– Тебе лучше? – спросила Черити.

Нэт кивнула. Ее глаза лихорадочно блестели, и сквозь тонкую ткань блузки Черити почувствовала, как дрожит все ее тело.

– Спасибо, – прошептала Нэт.

– Что случилось? – нетерпеливо спросил Кент. – Почему ты покинула базу? Что с Арсоном и остальными?

– Они мертвы.

– Мертвы? – Кент выпрямился.

– Вряд ли кто-нибудь выжил, – сказала Нэт – Он… был подобен берсеркеру.

– Он? – Кент взволнованно нагнулся. – О чем ты говоришь? Что произошло? Всадники…

– Нет, не всадники, – остановила его Нэт. Ее глаза блестели, словно воспоминания о пережитом еще раз вызвали смертельный ужас.

– Кто же тогда, черт побери, это был? – взорвался Кент. – Говори же наконец!

Черити жестом попросила его успокоиться.

– Пожалуйста, Кент! – повернувшись к Нэт, она продолжила: – Просто расскажи все по порядку.

– Вам нужно уходить, – сказала Нэт, и в ее голосе неожиданно зазвучали панические нотки – Он в любой момент может появиться здесь! Бегите!

– Успокойся! Независимо от того, что случилось, пара минут ничего не решают.

Тем не менее Черити немного приподнялась и обернулась к Гурку.

– Сходи на холм и понаблюдай, – попросила она. К ее удивлению, Гурк беспрекословно повернулся и пошел, взяв у Скаддера бинокль. – Итак?

– На нас напали, – начала Нэт. – Один человек. Он убил Барта, Арсона и всех, кто находился в центральной. Я притворилась мертвой и осталась лежать, поэтому он не тронул меня, но я слышала шум борьбы.

– Один человек, говоришь? – в голосе Скаддера отчетливо прозвучало сомнение.

– Он выглядел таким безобидным. Я… я даже пожалела его сначала.

Нэт рассказывала тихим, но твердым голосом. Никто не прерывал ее, но Черити время от времени бросала взгляды то на одного, то на другого, и от нее не укрылась напряженная озабоченность на лице Скаддера.

Минут через десять Нэт закончила свой рассказ. За это время она немного успокоилась и теперь сидела между Черити и Скаддером, но лицо ее все еще было бледным от страха, а не от слабости.

– И все это сделал один-единственный человек? – повторила Черити.

– Я верю ей, – сказал Скаддер и, увидев вопросительный взгляд Черити, продолжил: – Я слышал о мега-воинах. Это искусственно созданные суперлюди – чудовищно быстрые и практически бессмертные.

– Верно, – подтвердила Нэт. – Я… я видела, как он бросился на Барта. Барт в упор стрелял из лазера, но это не причинило ему вреда.

Никто не произнес ни слова. Лицо Скаддера застыло, а Черити ощутила гнев, смешанный с горечью, вспомнив о широкоплечем шарке с зеленой прядью волос. Они с Бартом слишком недолго знали друг друга, чтобы стать настоящими друзьями, но ей нравился этот добродушный великан, изображавший из себя грубияна. Он был одним из немногих друзей Скаддера.

– И где он теперь? – спросила Черити.

– Думаю, он ищет вас, – ответила Нэт. – Он взял мотоцикл и поехал в город.

– Час назад, говоришь? – переспросил Скаддер.

– Около того. Не знаю, как долго я ехала.

– Значит, сейчас он в квартире Анжелики, – мрачно продолжил Скаддер. – Если его не задержали, то он уже знает, что случилось.

– Еще одна причина не терять больше времени, – добавил Кент. – Если поспешим, то еще успеем.

– Успеем что? – спросил Скаддер, подчеркнув последнее слово.

– Вернуться на базу, – разозлился Кент.

– А зачем?

– Зачем? – Кент от гнева задохнулся. – Там мои друзья. Может быть, тебя не волнует судьба твоих людей, но я забочусь о своих. Возможно, кто-то еще жив и нуждается в помощи. Кроме того, мы сможем защищаться там успешнее, чем здесь.

– Чушь! – резко сказал Скаддер. – Ты слышал, что рассказала Нэт. Он убьет нас, как Барта и твоих друзей, если найдет. Мы…

– Кент прав, Скаддер, – остановила его Черити. – Мы должны вернуться.

– Это самоубийство, – протестовал шарк. – Как ты думаешь, сколько времени ему понадобится, чтобы сложить два и два и догадаться, где мы? Меньше чем через час он будет на базе.

– Я же не говорю, что мы должны ждать его там, – возразила Черити настолько спокойно, как могла. – Но нам нужны мотоциклы, продукты… Все наше снаряжение осталось в лагере мятежников. Думаешь, далеко мы убежим пешком?

– Я привезла бластер Барта, – сказала Нэт. – Он висит на мотоцикле. Я не смогла привезти другие, побоялась.

– Тогда подождем его здесь и уничтожим, как только появится, – предложил Скаддер.

– Барт не промахнулся, Скаддер, – спокойно произнесла Нэт. – Это не остановило его.

– Ты ошибаешься, – в смятении сказала Черити. – У Барта было оружие из бункера.

Черити встала и отошла на пару шагов. В ней кипел бессильный гнев, смешанный с ужасом и отчаянием. А сейчас ей больше всего нужна свежая голова. Их положение, осторожно выражаясь, на грани краха. Она нерешительно огляделась. С трех сторон виднелась лишь монотонная картина жизни пустыни, только на востоке возвышалась огромная черная тень, силуэт которой начинал расплываться. Шай-Таан. Рука ее невольно сжала цепочку Анжелики, висевшую на шее.

– Кто-то едет! – прокричал сверху Гурк. Черити подскочила, словно укушенная тарантулом, и побежала к нему. Скаддер оказался быстрее. Когда Черити добралась до карлика, он уже лежал рядом с ним и смотрел в бинокль.

– Кто там? – задыхаясь, спросила Черити. Скаддер ответил не сразу, он напряженно смотрел в бинокль, затем передал его, но не Черити, а Нэт, которая, как и Кент с Лидией, уже была здесь. Нэт посмотрела и вздрогнула, что сделало ее ответ абсолютно ненужным.

– Это он. Здесь!

Дрожащими руками она передала бинокль дальше. Черити настроила увеличитель электронного бинокля, и вместо черной точки появился ободранный харлей, в седле которого сидел высокий темноволосый человек. Черити не разглядела лица, но в этом не было нужды: на нем матово-черный костюм с буквой «М» на груди.

– Принеси мне бластер, – попросила она. Черити услышала, как Нэт встала и удалилась быстрым шагом, сама же продолжала смотреть в бинокль. Мега-воин ехал очень быстро и с таким искусством, которое заставило бы позеленеть от зависти Скаддера и его шарков.

«Он выглядит вовсе не опасным, – подумала Черити, – а скорее смешным». Но было нечто, что бросилось в глаза только спустя несколько секунд.

– Он не ранен, – констатировала Черити.

– Может быть, его только зацепило, – предположил Скаддер.

Черити покачала головой.

– Нет. Нэт, должно быть, ошиблась. Его костюм в целости и сохранности. Может быть, Барт промазал?

Нэт вернулась и протянула ей бластер. Черити осмотрела его – заряд батареек еще не иссяк, – установила на максимальную мощность и посмотрела в оптический прицел.

Прошло несколько секунд, прежде чем она нашла цель. За то время, пока она возилась с оружием, мотоциклист заметно приблизился.

– Оставь себе время, – тихо сказал Скаддер.

Черити кивнула, ее пальцы были возле курка, но еще не касались его. Если хоть половина из того, что рассказала Нэт, было правдой, она успеет выстрелить только один раз. Черити тщательно прицелилась, затем провела рукой по глазам и прицелилась еще раз.

Тонкий, невыносимо яркий луч вылетел из зеленого кристалла на стволе бластера, и мотоцикл с водителем исчез в оранжево-красном облаке огня, возникшего из ничего.

Черити закрыла глаза, сосчитала в уме до пяти и снова посмотрела через прицел.

На том месте, где только что был мотоцикл, кипел песок. Раскаленные докрасна обломки металла разбросало по земле, немного дальше лежало темное тело, которое лизали языки пламени. Странно, но Черити не испытала никакого удовлетворения, убив врага. Не чувствовалось даже облегчения. Независимо от того, что он совершил и на чьей стороне стоял – это был человек, а не насекомое-монстр с далекой звезды.

Черити молча встала, поставила бластер на предохранитель и повернулась.

– Мега-мен! – насмешливо произнес Гурк. – Ха!