Глава 2

– Смотри, решу, что ты за мной поухаживать решил. Что скажет твоя невеста? – поддела юношу, но он только отмахнулся.

– Ты мне интересна как личность. Я еще не общался с девушками так просто. Каждый раз приходилось сдерживаться, чтобы не ляпнуть лишнего. Иначе напридумывают себе невесть что, а мне расхлебывай. Жениться в мои планы пока не входит, а помолвка по договоренности может и подождать пять лет, пока мы учиться будем, – подмигнул Алл.

– В логике тебе, конечно, не откажешь. Идем уже, сердцеед.

Забрав Гарта и лошадь сиятельного из конюшни, мы рассчитались с хозяином постоялого двора и пешком направились к школе. Возле ворот стояла огромная толпа. Вот тут и возникла проблема, куда девать лошадей. Как успела заметить, многие пришедшие отдавали четвероногих питомцев грумам, а те, кто таковых не имел, успели избавиться от животных. Расставаться со своим красавцем я не хотела, но на территорию школы их не пропускали.

– О чем задумалась? – заметив, как сдвинулись мои брови, поинтересовался парень. Я машинально погладила Гарта.

– О нем думаю, не знаю пока, как с ним быть. Ума не приложу, где пристроить. Его ведь не каждый покормить сможет. Меня это весьма беспокоит.

– Не переживай, что-нибудь можно будет сделать, я уверен, – попытался поддержать меня Алл.

– Надеюсь. – Кивнув, с тоской посмотрела, как стремительно двигалась вперед очередь. Вот уже и ворота почти позади. Привратник строго посмотрел на коня.

Слуга Алла с его лошадью остался за оградой. Теперь и мне предстояло расстаться со своим четвероногим другом. Склонившись к Гарту, прошептала:

– Подождешь меня здесь? Потом что-нибудь придумаем. Только никого не покусай, ладно? А то обоим влетит.

Мне показалось, или конь кивнул? Впрочем, это наверняка игра воображения. Самое интересное, за других я не переживала, больше волновала судьба моего коня. Если он кого-нибудь покалечит, мне не пойдут навстречу, а я планировала уговорить хоть самого ректора, если понадобится, лишь бы мне позволили держать Гарта рядом. Времени не осталось – подошла наша очередь. В последний раз погладив морду жеребца, провела рукой по крупу и вошла во двор школы. Там стояла приятной наружности женщина с кристаллом в руках и давала его каждому входящему. У кого он начинал светиться, она тут же указывала одно направление, у кого оставался серебристым – другое.

Алл первым взял камень в руки. Кристалл вспыхнул и тут же погас. Со мной произошло то же самое. Что это значило, никто не потрудился объяснить. Задали только один вопрос:

– На какой факультет?

– Боевая магия, – в унисон отозвались мы. Нам указали направление, и только сейчас я заметила в огромном здании четыре двери. Наша третья.

– Спасибо, – поблагодарила женщину. Все-таки вежливость у меня в крови, недаром мама пыталась едва ли не вбить правила этикета, лишь бы только я меньше возилась с оружием и с отцом. Правда, ее уроки все равно не избавили от тяги к папиным учениям. Алларианш странно на меня покосился. – А что? Наставница и мама всегда учили: вежливость – залог хороших отношений. А кто эта дама, мы не знаем. Вдруг пригодится? – спокойно поведала спутнику, первой входя в нужную дверь. За спиной послышался хмык.

– Загадываешь на будущее? Может, это и хорошо, но не всегда полезно, – скептически поведал Алл, снова становясь тем, кого я встретила в первый раз.

– Эх! А я-то думала, ты исправился. – Вздохнула в притворном сожалении и посмотрела на товарища сквозь полуопущенные ресницы. Тот фыркнул.

– Да ладно тебе, подумаешь, мнения разошлись. Ты девушка, естественно, тебя учили не так, как меня. В конце концов, этикет для мужчин и женщин имеет различия.

– Ладно, оставим пока эту тему. Идем, не будем задерживаться, мне еще с Гартом определяться, не хочу его надолго оставлять. – Я пошла на уступку, легонько подтолкнув юношу.

Алл кивнул и больше ничего не сказал. Я даже удивилась, как это он оставил последнее слово за мной. Но интересоваться не стала, решив поторопиться.

Войдя в полутемный холл, притормозили перед лестницей. Переглянулись. На всякий случай проверили, нет ли здесь кого, чтобы спросить, куда идти. Но ни одной живой души не встретили.

– Идем наверх? – предложила и первой ступила на лестницу. Алл за мной. Не скалился и не ерничал, только прислушивался и оглядывался.

– Стой! – зашипел спутник, хватая меня за руку. Я застыла, услышав звук. Что за шутки? С двух сторон на нас неслись огромные светящиеся шары с шипами. Все осложнялось тем, что они в темноте светились слишком ярко и сильно слепили глаза.

Отклониться успели, но шаров стало три. Мы не могли ни броситься на выход, ни подняться наверх. Сидеть здесь и уклоняться – тоже не очень хорошая идея.

– Есть предложение? Пока я попробую сбить балку, засеки время, с какой периодичностью они двигаются.

Сиятельный кивнул, но не преминул уточнить:

– А зачем? Чем это поможет?

– Вспомнила папину забаву, только с большими набивными грушами. Они так же двигались и скидывали меня в грязь, пока не просчитала периодичность движения, – протараторила, подныривая под очередной шар и утаскивая за собой товарища. – Все, не тормози, засекай время! – Пришлось прикрикнуть, но юноша ничего не ответил, молча последовав моему совету. Только буркнул:

– Странное у тебя было воспитание.

С моего положения целиться было неудобно, пришлось полагаться на спутника. Пока он просчитывал, успеем ли мы добраться наверх, едва увернулись еще от двух шаров. И тут до меня донесся довольный рык напарника.

– Ты была права, у них и правда есть периодичность: три секунды, откат, потом пять секунд, они несутся на нас. Ловим время, сейчас пойдет откат. Вперед!

Рывок. Побежали. Шары увеличили амплитуду движений. Мы застыли. Оставалось всего пять ступенек. Немного не успели, а конструкции к тому же стали двигаться странными траекториями.

– О таком твой отец не говорил?

– Нет. Он хоть и менял периодически направление, но не так резко, и временные промежутки уменьшал постепенно. А тут…

Даже договаривать не пришлось, меня и так прекрасно поняли. Так мы и стояли, уворачиваясь от разошедшихся шаров. Если продолжим стоять, нас просто сметет. Решение пришло внезапно.

– Мне нужно пару секунд, чтобы прицелиться. Когда скажу, постарайся задействовать силу, чтобы хоть немного притормозить их. Сможешь? – спросила, прикидывая шансы. Алл кивнул.

– Раз… Два… Три… – выдохнула и метнула один из кинжалов в перекрытие, соединяющее все три шара. Раздался треск и грохот – значит, попала в цель. Но вместо падения шары… развеялись, и клинок вернулся ко мне.

– Хм, впечатляет, – без тени издевки протянул сиятельный. – И где так научилась? Хотя можешь не отвечать. Отец научил? Кем же он тебя воспитывал? Покажи клинок? – вдруг без перехода попросил юноша.

Я похолодела. Так и спалиться недолго, оружие точно нельзя показывать. Мозг судорожно заработал. Надо сейчас выкрутиться, а потом сделаю вид, что забыла.

– Давай позже как-нибудь. У нас сейчас другая задача – добраться целыми до кабинета. У меня ощущение, что экзамен уже начался…

– Я догадался. – В Алларианше проснулась язвительность. – Иди вперед, я страхую. Хотя сейчас уже сложно сказать наверняка, где опаснее. Убить не убьют, но экзамен хотелось бы сдать, – прошептал парень, снова прислушиваясь.

Лестница под ногами завибрировала и стала таять. Глянув вперед, я открыла рот. Пять ступеней до верха? Наверное, ослепла. Им конца и края не было видно. Еще и сама опора исчезала.

– Держись за меня, – скомандовал Алл. – Только крепче. Сам могу не удержать.

Он создал воздушную подушку и, прижав меня к себе, направил ее вверх. Лестница окончательно исчезла. Но что оказалось вместо нее, мы не видели, мешало туманное облако.

Впереди показалась стена с торчащими острыми шпилями. Остановиться или затормозить не было возможности, нас несло прямо на пики. Мозг усиленно пытался выдать хоть какую-то идею. Но тут Алл прошептал заклинание, и перед нами вырос щит. Он первым наткнулся на стену, а я вдруг осознала: перед нами отличная осязаемая иллюзия. Настроив магический взгляд, нашла ее плетение. Развеять не смогу, но ослабить, чтобы пройти сквозь «картинку», попытаюсь.

– Сможешь удержать щит? – спросила и сразу приступила к делу.

– Пара минут у тебя точно есть, – заверил парень, напрягаясь и понемногу выпуская силу для подпитки щита.

Я изучала плетение, на первый взгляд прочное, но в одном месте словно искра мелькнула. В нее и ударила ледяной иглой, замораживая и потом разбивая воздушным молотом. Получилось. Алл пока убрал щит, тот выкачал из него большую часть резерва, потому что удерживал двоих. Даже воздушная подушка начала истончаться.

– Готово, давай вон туда, – указала рукой конкретное место, к которому парень направил наше «транспортное средство».

Эту преграду мы преодолели, но расслабляться было рано. Наверняка проверки на прочность продолжатся. Вот только резервы наши пустели на глазах, а это могло быть чревато неудачным прохождением выпавших нам испытаний. Я оказалась права: не успели мы расслабиться и передохнуть, как вокруг образовалась огненная стена. Наверху нечто вроде облака, под ногами парили лук и арбалет. Алл схватил арбалет, мне достался лук.

– Ты знаешь, что делать? – Сама я не представляла, стена огня тем временем сжималась все сильнее, жар ощущался всей кожей.

– Видишь точку на облаке? – ткнул пальцем сиятельный. Пришлось напрячь зрение, но я рассмотрела ее. – А рядом еще одну? Нам нужно одновременно попасть в них. Причем с первой попытки.

– Хорошо, на счет три стреляем, – кивнула, вся подобравшись.

В глазах напарника, коим он сейчас стал, заметила сомнение. Он собирался задать вопрос, но я опередила, чтобы не тратить время.

– Меня учили стрельбе из лука. Давай! Три!

Выстрелили одновременно, стрелы угодили в нужные точки. Из облака хлынуло серебристое сияние, сбивая огонь. Когда языки пламени исчезли, перед нами предстала самая обычная лестница, по которой мы начинали подъем. Однако расслабляться не торопились – вдруг на это и был расчет? Мы вздохнем с облегчением, а нам очередную пакость преподнесут. Но оружие исчезло, по телу прошла очищающая волна, смывая запах пота и гари. Еще не веря в успех, добрались до конца лестницы, переглянулись. Мы стояли на верхней ступеньке. Чуть поодаль – группа встречающих, пять человек в длинных плащах разного цвета.

– Магистр Аяна, вы проспорили мне три золотых. Я же говорил, что эти двое дойдут до конца, – самодовольно улыбнулся мужчина лет тридцати с темными, как ночь, волосами и белозубой открытой улыбкой.

Женщина, к которой он обращался, оказалась неимоверно красива. Блондинка лет двадцати пяти с голубыми глазами, в которых застыл лед. Алл весь подобрался, поднял голову повыше, ну прямо принц на аудиенции. Я едва не захихикала. Между тем нас рассматривали со смесью радости, удивления и толики уважительности. Словно они до конца не верили, что сможем пройти испытание. В том, что это был экзамен, мы больше не сомневались.

– На сей раз, магистр Тейраш, вы оказались правы. Не ожидала. Они совсем не похожи на бойцов, особенно девушка, – поджав губы, ответила женщина.

Наверное, была бы рядом вода, точно замерзла бы от ее голоса. Я поежилась.

– А это, моя дорогая, лишний раз доказывает мое самое главное правило: нельзя недооценивать противника. Ты только что это сделала. И окажись ситуация боевой, была бы уже мертва, так как твое пренебрежение более слабыми делает тебя уязвимой, – наставительно заметил магистр.

Аяна достала из складок плаща три монеты и передала их мужчине. После его реплики она поджала губы, но ничего не сказала, видимо, осознала правоту. Магистр спрятал деньги и вперил в нас пронзительный взгляд. Оценивал и о чем-то размышлял. Потом подошел ближе, еще раз осмотрел с головы до ног каждого. Обернулся к остальным.

– Надеюсь, никто не претендует на моих учеников? Они показали себя на высший балл, – на этот раз вполне серьезно, с легкой угрозой в голосе, произнес Тейраш.

– Не претендуем, но… – Вперед вышел мужчина постарше. Его глаза засияли зеленым светом. – Позволишь проверить твоих студиусов на склонность к моему предмету? Мне кажется, у девушки есть предрасположенность к прорицанию.

– Да, магистр Зайвар, вы в своем праве, – чинно ответил Тейраш, делая шаг в сторону.

Прорицатель вручил серебристый шар Аллу. Сжав его ладонями, парень смотрел на гладкую поверхность, но ничего не произошло. Легкая вспышка – и все погасло.

Пришла моя очередь. Я с опаской брала вещицу в руки. Пара секунд тишины и бездействия. Только подумала, что у меня тоже ничего не выйдет, как вдруг сфера потемнела, а в ней появилось заплаканное лицо сестры. Она что-то доказывала отцу, а рядом, недовольно поджав губы и гневно сверкая глазами, застыл Инат. Видимо, отец отказал в свадьбе. Радость охватила душу, и я непроизвольно улыбнулась.

В следующую секунду все пропало, и я подняла глаза на преподавателей. Тейраш хмурился, Аяна еще сильнее поджала губы, Зайвар окидывал меня пытливым взглядом, остальные едва заметно ухмылялись. А на меня вдруг напал страх. Если они все видели, значит, могут раскрыть мое инкогнито, что в мои планы точно не входило.

– Что ты узрела, дитя? – обратился ко мне магистр, и я выдохнула с облегчением. Окружающие ничего не заметили.

– Свою госпожу и ее отца, – все же пришлось придерживаться легенды, – они беседовали на повышенных тонах. Наверное, граф запретил дочери выходить замуж за недостойного.

Зачем сказала это, сама не знаю, просто вырвалось от переполнявшей меня радости. Зайвар, чей кристалл я продолжала держать, закивал, размышляя о своем. Потом обернулся к коллегам.

– Девушка не прорицатель, она видящая. Думаю, пара уроков в неделю на моем факультете ей не помешает. Дар необходимо развивать, наверняка пригодится в будущем.

Спорить никто не стал, проверять нас тоже больше не пожелали. Тейраш махнул рукой, призывая следовать за ним. Мы с сиятельным переглянулись и направились за преподавателем. Он завел нас в свой кабинет, забрал документы, выдав карточку для заселения в общежитие. Потом посмотрел на меня.

– Вас хорошо обучали. Метание ножей, стрельба из лука. Что еще вы умеете? – спокойно поинтересовался, разглядывая меня с головы до ног.

– Верховая езда, рукопашный бой, но он у меня слабое место, тактика и стратегия боя. Отец хотел сына, поэтому со мной занимались как с парнем, – честно призналась, так как не видела причины что-то скрывать.

– Похвально. Мне на факультете такие нужны. Можете быть свободны. Книги в библиотеке, форму получите у коменданта общежития, расписание завтра принесут в комнаты. И да, вы хорошо показали себя в паре, одна проблема отпала, вы и дальше останетесь напарниками, – отчеканил мужчина. Мы с Аллом развернулись и покинули кабинет магистра. Уже выйдя, заметили табличку.

– Декан факультета боевой магии, – прочел вслух напарник. – Мог бы и догадаться. Как тебе испытание? – обернувшись ко мне, он остановился.

– Мне понравилось, было захватывающе и интересно. – После моих слов глаза парня заискрились. – Ой! Подожди, вспомнила кое-что…

Снова постучалась к декану. Алл оказался любопытным и последовал за мной в кабинет. Под его слегка удивленным взглядом я торопливо заговорила:

– Магистр Тейраш, я бы хотела спросить, можно ли на территории школы где-то разместить моего шеатеранского коня? Он никого к себе не подпустит, а я не хочу, чтобы он умер с голоду. Оставила пока за стенами школы со слугой Алларианша Шаргофраха.

– Шеатеранский конь? И откуда он у тебя? – спросил магистр, приподняв одну бровь. Скрыть удивления у него не получилось.

– В Киверее на ярмарке я смогла его укротить, он стал моим, – призналась, а Алл закивал, подтверждая.

– Да, это было здорово, думал, затопчет, а он… Послушался, хотя до этого никого не подпускал, – протараторил напарник.

– Вы еще и с дикими скакунами управляетесь? – спокойно спросил декан, я ответила кивком. – Хорошо, забирайте вашего питомца. Передадите привратнику мое распоряжение, он покажет, куда его проводить.

Мне протянули бумагу, написанную аккуратным разборчивым почерком. Горячо поблагодарив магистра, мы покинули его кабинет. Довольная и счастливая я летела к воротам.

– Может, сначала заселение? – осторожно уточнил Алл.

– Нет, надо забрать Гарта, а потом уже и самой устроиться, – отмахнулась и в следующую секунду едва не сшибла парня, вывернувшего из-за угла.

– Смотреть под ноги не пробовала? – накинулся на меня… О, еще один сиятельный сноб. Ледяной взгляд, искривленные в презрительной ухмылке губы, осанка принца.

– Извини, торопилась, вот и не заметила тебя, – спокойно произнесла и попыталась обойти парня. Не тут-то было. Меня схватили за локоть.

– И это все? Безродная, ты должна мне в ноги кланяться и просить прощения, – процедил парень.

– А как это ты так вмиг определил, родовитая я или безродная? – скептически приподняла бровь, с насмешкой глядя на выскочку.

Ладно, в городе при встрече с Аллом можно было догадаться – я путешествовала одна, чего никогда не позволит себе истинная леди, да и одежду себе выбирала не новую, хоть и добротную, по ней точно нельзя было определить статус. Но этот хмырь меня удивил.

– Я таких, как ты, издалека вижу. Волосы растрепаны, одежда в пыли, в пятнах грязи. Ни одна леди себе такого не позволит, – фыркнул незнакомец, еще раз осмотрев и облив презрением.

Хорошее настроение и желание быть культурной, вежливой и доброй мгновенно растаяли. Обернувшись к напарнику, напрочь игнорируя сноба, со смешком поинтересовалась:

– Ну как? Теперь видишь, как со стороны смотрелось твое хамство? – Алл покачал головой и улыбнулся.

– Отвратительно. Ты меня таким же увидела?

– Даже хуже, по крайней мере этот не выражается, как портовый грузчик. Но корону, которую он на себя нацепил, я бы с радостью поправила… лопатой. У тебя в арсенале нет такой? – Радужное настроение начало возвращаться.

– Для тебя, напарница, отыщу обязательно, – пообещал Алл. Сноб смотрел на нас и свирепел еще больше. Мой локоть он так и не отпустил.

– Ты слышала, что я сказал? – прошипел он.

– Кланяться и просить прощения? Это не ко мне. Я извинилась, этого достаточно. А сейчас, если ты меня не отпустишь…

– И что ты сделаешь, замарашка? – нагло перебив меня, ехидно протянул незнакомец. Эта игра мне надоела, к тому же локоть заныл, хватка у парня оказалась стальной. Наверняка синяк останется.

Извернувшись, я со всей силы наступила на ногу наглеца, а свободной рукой заехала ему в живот. От меня такого не ожидали. Тиски мгновенно ослабли. Схватив Алла за руку, поспешила к воротам. Вслед неслись оскорбления и угрозы, но мне было не до них.

Толпа поредела. Я всучила привратнику распоряжение декана. Не успела показаться за пределами школы, как ко мне подошел Гарт, легонько толкнул в плечо, выражая радость.

– Идем, мой хороший, мне разрешили разместить тебя на территории школы, мы сможем видеться каждый день, – затараторила, обнимая и поглаживая шею коня.

Алл в этот момент прощался со слугой, вручив ему свою лошадь, чтобы старик добрался до дома. Я подождала, пока он откланяется, и направилась вслед за привратником. Тот смотрел на Гарта, покрякивая от удовольствия, но приблизиться не решался – все прекрасно знают норов шеатеранцев. Слышно было, как мужчина бормотал себе под нос:

– Какой красавец… Надо же, довелось воочию увидеть так близко. Какая стать, какой норов…

– И где ты украла породистого скакуна? – донесся до нас голос давешнего незнакомца. Видимо, быстро пришел в себя и помчался нас искать. Это его так мое пренебрежение задело? Или не смог пережить, что его девушка отделала? Конечно, отделала – сильно сказано, но все-таки немного прошлась по самолюбию.

Подошел парень непозволительно близко. Гарт всхрапнул, ударил копытом в землю, из ноздрей пошел пар. Я зашептала ласковые слова, успокаивая животное, потом обернулась к наглецу, посмевшему выдвинуть необоснованное обвинение.

– Следи за языком, я не люблю, когда меня обвиняют в том, чего не совершала. А Гарт мой, честно объезженный в Киверее, – заявила с гордостью и с вызовом уставилась на незнакомца.

– Так это ты та сумасшедшая, которая полезла на арену? – усмехнулся он. – И как я сразу этого не понял?

– Тебе что надо? – на этот раз спросила грубо – тип начал надоедать. – Если ждешь лобызания ручки и поклонов, спешу разочаровать, меня по-другому воспитывали. Так что шел бы ты подальше отсюда.

Оставив незнакомца злиться, мы вошли в загон для животных. Гарту выделили самое дальнее стойло, чтобы он никого не покалечил. Накормив жеребца, попрощалась ненадолго и с чистой совестью отправилась заселяться в общежитие. Алл убежал немного раньше. Незнакомца тоже след простыл, что не могло не радовать. Хотя я не обольщалась, прекрасно понимая, что просто так от меня не отстанут.

Войдя в здание с табличкой «Общежитие боевиков», сразу увидела коменданта. Высокий, подтянутый, на лице недовольство. Забрав у меня карточку, вчитался. Хмуро глянул.

– И где столько времени можно было шататься? Я что, должен сидеть и ждать, пока очередная девица нагуляется? Никакой дисциплины, – зло процедил мужчина.

– Вы чего такой злой? – удивилась агрессии. – Я не гуляла, а устраивала коня. Никто другой к нему не смог бы приблизиться, пришлось все делать самой. – Наивно решила, что мое объяснение станет веским доводом. Но комендант еще больше взбесился.

– Коня? Почему каким-то безродным позволяют держать своих доходяг на конюшне, а мне приказали в городе оставить? Что за несправедливость? Сегодня же пойду жаловаться декану!

– Мой Гарт не доходяга, – заявила властно, начиная закипать, – он шеатеранец. И никого близко к себе не подпустит. Именно поэтому я и выпросила разрешение на проживание его на территории школы.

– Кто? Ты, верно, умом тронулась, девка? Откуда у такой, как ты, шеатеранец? – издевательски спросил комендант.

Мне этот разговор надоел. Подавшись вперед, процедила:

– Усмирила. И если с конем получилось, то отрезать хаму язык тем более получится. – Достав парные клинки, крутанула их в руках. Без ложной скромности могу сказать, вышло эффектно, а главное, показательно.

– Я их знаю, – выдохнул совсем другим тоном мужчина. Потом несколько минут вглядывался в мое лицо. – Ваше сиятельство, что за вид? Ваш отец от стыда бы умер.

– Тихо! – зашипела, досадуя на то, что меня узнали. – Я здесь как обычная безродная. Не стоит никому знать, кто я на самом деле.

– Но как же?.. А ваш батюшка… – На лице коменданта отразилась паника. Вот попала так попала. И что теперь делать?

– Мой отец, уверена, потом отблагодарит вас за сохранение тайны, – прошептала ему тоном заговорщика. – Сейчас так надо, поверьте.

– Я верю и никому ничего сообщать не стану, – преданно глядя мне в глаза, заявил мужчина. Я едва не выдохнула с удовольствием, но пока рано радоваться, поэтому только мило улыбнулась.

Начальник общежития вытянулся по стойке «смирно». На лице его светилась робкая улыбка. Перестав ворчать, разглядывал меня с долей уважения. Когда выдал форму и ключ от комнаты, решился на вопрос:

– Ваше сия… э-э… Как вас сейчас зовут? – глянул в карточку. – Киара Святарина, позволите на коняку полюбоваться?

– Завтра пойду его кормить, можете сопроводить меня.

Попрощавшись, успела заметить блаженное выражение на лице коменданта. Как мало человеку надо для радости. Хотя, будь я на его месте, наверное, тоже сидела бы с таким видом, если бы мне разрешили рядом с красавцем и фактически легендой постоять.

Моя комната находилась на третьем этаже. За неимением свободных мест здесь же проживали ведьмы. Интересное соседство. Главное, чтобы беспокойным не оказалось. Не успела так подумать, как в одной из комнат что-то взорвалось, и из-под двери повалил густой дым.

Зажав нос рукой, метнулась к двери с номером двести тринадцать. Ключ не желал попадать в замочную скважину, а глаза уже щипало. Благо створка распахнулась, и звонкий девичий голос гаркнул:

– Какого кхыра?! Ты кто?

– Новая… кхе-кхе… соседка, – едва выдавила, кидая форму на ближайшую кровать и вытирая слезы.

– А-а-а… Я уж подумала, кто-то из ненашенских ломится, – закивала девушка.

Только сейчас смогла ее рассмотреть. Коротко стриженные темные волосы обрамляли белоснежное лицо. Серые глаза пытливо меня разглядывали. Стройная, с воинской выправкой, что несказанно удивило.

– Ты тоже на боевом? – спросила и сама же скептически хмыкнула. Ответ читался в облике соседки.

– Да, только что заселилась, – кивнула собеседница. – Представляешь, кому-то удалось пройти все испытания, – она завистливо вздохнула.

– А ты на чем застряла? – задала вопрос, не торопясь говорить о себе.

– Не смогла попасть в облако. Меня едва не сожгло, – пожаловалась соседка, – зато многие увязли на исчезающей лестнице, – добавила с гордостью. Потом все же спросила: – А ты где завалилась?

Как бы мне ни хотелось соврать, я понимала, что ложь выйдет боком, и так же прекрасно осознавала, насколько ей не понравится ответ. Чужие успехи всегда вызывают зависть и портят отношения, но лучше уж сразу все прояснить.

– Нигде, мы с Аллом дошли до конца, – призналась, пытаясь предугадать реакцию.

Пару секунд она смотрела с недоверием. Потом подскочила и начала трясти, схватив меня за руки. Я расслабилась, ощутив искренность и незамутненную радость, исходящую от девушки, можно выдохнуть, она не из тех, кто завидует.

– Поздравляю! Вы молодцы. Все только о вас и говорят. А этот парень, он твой жених? У вас так слаженно получилось. А как вы догадались, что надо делать? Кто тебя стрелять учил?

От нескончаемых вопросов закружилась голова, и я скривилась. Пришлось осадить любопытную соседку и ответить по порядку. Узнав, что мы не были раньше знакомы, а наша встреча началась со стычки, собеседница засмеялась, пророча нам долгие и счастливые совместные годы.

– Пророчица из тебя никудышная, – умерила ее пыл, – замуж я не собираюсь, во всяком случае за Алла. Воспринимаю его как товарища, напарника, но не жениха и тем более мужа.

– Это пока. Все меняется. Вот посмотришь, что будет через год, – авторитетно заявила девушка. Потом будто опомнилась. – Ой, совсем забыла. Меня Вэйша зовут. А ты?

– Киара, – представилась, падая на кровать и на миг прикрывая глаза. Усталость давала о себе знать. – Когда обед, не сказали? Есть хочется.

– Через час. Как раз успеем вещи разобрать.

– Позже. Разбудишь к обеду? – попросила и мгновенно уплыла в забытье.

Часа мне вполне хватило, чтобы прийти в себя и восстановить силы, и мы отправились в столовую. Кажется, Вэйша знала все ходы. И когда только успела выучить? Я пыталась запомнить количество коридоров и переходов, но на четвертом запуталась и плюнула на затею. Проще попросить карту и по ней ориентироваться.

Приближение к столовой угадывалось по запахам. Рот мгновенно наполнился слюной. В уши ударил гомон – народу в зале оказалось много. Больше всего удивило разделение на секторы. На каждом висела табличка с названием факультета. Самые дальние столы, скрытые зеленью вьющихся растений, стояли будто на возвышении. Кто за ними сидел, видно было плохо.

– Нам туда, – Вэйша ткнула пальцем в нишу, рисунок рядом изображал клинок, скрещенный с факелом, – места для боевиков.

И столько гордости прозвучало в ее голосе, что я невольно прониклась. А меня продолжали просвещать:

– Боевики – элита, их боятся и уважают. А вон там, на возвышении, сидит король школы, он уже на третьем курсе. Маркиз Сайлаш Киэртарский. Эх! Как бы я хотела удостоиться хотя бы одного его взгляда, – мечтательно вздохнула собеседница.

Переведя равнодушный взгляд на дальние столы, вздрогнула. Кто б сомневался… Я никогда не искала легких путей. И если уж задевать и ссориться, так обязательно с местным корольком.

– У тебя будет возможность даже постоять рядом с ним, – вздохнула, разочарованно покосившись на столы с едой.

– С чего ты взяла? – не поверила Вэйша и пискнула: – Ой! Он идет в нашу сторону!

Не дожидаясь Сайлаша, потащила ее к свободному месту за столом. Еще и Алла как назло не наблюдалось. Мы втиснулись между бойкой девицей, эмоционально что-то рассказывающей, и щуплым пареньком, ехидно поглядывающим на нее.

– Кого я вижу? Безродная с благородным конем, – с издевкой произнесли позади. За столом мгновенно притихли.

– Под конем ты себя имеешь в виду? Мой-то в стойле отдыхает, – не оборачиваясь, выдала наглецу. – И вообще, тебя становится слишком много.

– А ты наглая. Нужно тебя проучить. Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь, безродная?

Слишком спокойный тон насторожил, но оборачиваться не торопилась.

– Тебе слово нравится, или ты таким образом пытаешься конкретно меня зацепить? Если второе, можешь не утруждаться. Себе нервы сбережешь, да и мне не придется о прописных правилах рассказывать, – отозвалась ровно, без эмоций.

– Что-то ты слишком зарвалась, – прищелкнул языком юноша. – Сначала лучше б узнала, с кем так смело разговаривать вздумала.

– Меня уже просветили, ты местный королек. Я должна быть счастлива, что сиятельный маркиз снизошел до безродной? – Все-таки обернулась и столкнулась с потемневшими от ярости глазами парня.

– Я не терплю подобного тона, – холодно выдал Сайлаш.

– Так и я не заставляю, – пожала плечами, – возвращайся к себе и не нарывайся на грубость. Если ты все еще здесь, значит, тебе самому нравится.

Отвечать мне не стали. Круто развернувшись и едва не испепелив взглядом, маркиз вернулся на свое место. Я же взяла приборы и спокойно приступила к еде, хотя не только королек сверлил меня своими темными глазами. Наверняка все присутствующие пытались решить, не сошла ли я с ума.

– Киара, – с опаской позвала Вэйша, – когда ты успела перейти ему дорогу?

– Сегодня. Сначала едва не снесла с ног, затем отказалась лобызать обувь в качестве извинения. Потом, к разочарованию местного королька, у меня еще и конь имеется шеатеранский. В общем, оказалась виновной по многим пунктам. Самый главный из которых – отсутствие подобострастия и влюбленности, – озвучила я свои злоключения.

– И он тебе нисколечко не нравится? – пискнула девушка, еще недавно бурно жестикулирующая. Ее словно подменили. Лицо раскраснелось, в глазах интерес. Глянув на остальных, едва не выругалась – все сидели с таким видом, словно сам Аталлар почтил их своим присутствием. Хотелось ругаться, но я промолчала.

– Ты, смотрю, времени зря не теряешь? – Меня легонько хлопнули по плечу. Обернулась и узрела довольное лицо Алларианша. – Развлекаешься с маркизом без меня? Все веселье пропустил!

– Насладился бы, приди ты раньше. Так что не обессудь. Но, думаю, у тебя еще не раз будет возможность повеселиться за мой счет, – выдвинула версию.

– Ты только сначала меня позови, потом уже пикируйся с Сайлашем, – попросил напарник. Я ехидно скривилась.

– Обязательно попрошу, чтобы без тебя не озвучивал нелепые фразы. Пусть сначала тебя найдет, потом уже скоморохом подрабатывает, – пообещала, двигаясь и давая напарнику место.

Все студенты смотрели на нас с таким видом, словно я только что оскорбила всех и сразу. Интересно, они в самом деле уважают короля или это обычное подобострастие? Почему-то во второе верилось больше. Вряд ли они относились бы так к нему, будь он обычным парнем.

Мнение обо мне как о сумасшедшей не изменилось, зато теперь внимание переключилось на Алла. Начался процесс знакомства. О маркизе пока забыли. Каждый делился своей родословной, точнее ее отсутствием. За нашим столом на двадцать человек знатных оказалось всего четверо, включая Алларианша. Баронесса Эйвара, граф Тиазат, баронет Никаташ и мой напарник. Если Тиазат и Никаташ вели себя подобно Аллу – просто и естественно, то Эйвара ни с кем не общалась, задирала нос и смотрела на меня с пренебрежением. А еще я заметила, как она украдкой бросала взгляды на возвышение – за стоящим там столом сидели трое парней и девушка.

Один из студентов мило ворковал с красавицей, ни на кого не обращая внимания, второй то и дело как-то подозрительно на меня поглядывал. Слишком пристально. Мне это совершенно не понравилось. Что еще хуже, лицо соседа маркиза показалось знакомым. Но откуда я могла его знать? Внутри все похолодело. Может, я его и не помню, но вдруг он меня узнает?

В следующую секунду парень отвернулся, и я облегченно выдохнула. Не узнал, что несказанно радовало. Но на всякий случай, дождавшись, когда Алл закончит обедать, потащила его в библиотеку.

– Киара, не будь занудой. Мы тут решили поближе познакомиться, а ты книжками голову морочишь. Давай завтра? – заканючил товарищ.

– Ну и кхыр с тобой, – брякнула в сердцах, – а я в библиотеку, – и поспешила покинуть столовую. И только оказавшись в коридоре, застыла: я же совершенно не знаю, в какую сторону идти.

На мое счастье, из дверей выпорхнула стайка девиц, шумно болтающих между собой. По их разговору поняла, что они как раз собрались за учебниками, и я пристроилась за ними.

Мне повезло, что книжное хранилище располагалось недалеко от нашей комнаты, обратную дорогу искать не пришлось. Да и в самой библиотеке народу оказалось мало, сразу видно, не любят ее студенты. А мне всегда нравился запах книг, погружение в историю или в изучение магии. Вспомнилась наставница и наши с ней уроки. Я вздохнула, проморгавшись, не хватало еще разреветься, точно неизвестно что подумают и наверняка неправильно истолкуют.

Времени много не заняло – мне выдали учебники по списку, уложили в стопку, облегчив магией, так как при всем своем желании сама бы я их не донесла. В последний раз окинув стеллажи высотой до потолка, вздохнула и покинула чудесный мир знаний. Придя в комнату, поторопилась разложить книги на столе – магия невесомости рассеялась, вернув им первоначальный вес, – и принялась изучать.

Учебников оказалось пятнадцать, пять из них мне были хорошо знакомы, по ним меня обучала наставница. Значит, проблем с теорией возникнуть не должно. Остальные фолианты просмотрела мельком. Сложно, но должно быть интересно.

Присев на кровать, задумалась. Дома я каждый день тренировала навыки в метании кинжалов и стрельбе из лука. А здесь мне где упражняться? При всех не хотелось – должна же быть во мне какая-то загадка. Правда, для Алла тайн не осталось, кроме одной – моего происхождения. Но я уверена, он не проболтается о моих умениях, сам захочет, чтобы никто не узнал, ведь это первый залог победы.

– Комендант! – всплыла мысль, и я подскочила. Если все отправились знакомиться, мало кто обратит на меня внимание. А потом придумаю что-нибудь. Сейчас же мне хотелось просто выпустить пар, развеять злость на маркиза.

Спустившись вниз, застала коменданта в его каморке, что-то писавшим за столом. Не отвлекая, прислонилась к косяку, ожидая, пока освободится. Наконец он поднял голову.

– Вы что-то хотели?

– Да. Вы не могли бы подсказать мне полигон, желательно скрытый от чужих глаз? Хочу потренироваться. Скоро турнир, надеюсь на него попасть, – улыбнулась, вспоминая прошлый выигрыш.

Проворно вскочив, мужчина поманил меня за собой. Вышли мы с другой стороны – потайная дверь, которую я сразу и не заметила, вела из каморки в подземный ход, заканчивающийся в пролеске на окраине школы. Место оказалось безлюдным. На небольшом расчищенном участке стояли большие мишени. Я улыбнулась, заметив висевшие здесь же лук и колчан.

– Занимайтесь. Часа вам хватит? Приду позже, не буду мешать.

– Спасибо огромное! Это ваше? – от души поблагодарила, но не удержалась от вопроса.

– Да, – кивнул комендант, – я тоже стараюсь не привлекать к себе внимания, но практикуюсь с утра, пока студенты на занятиях. Вы же можете пользоваться во второй половине дня.

Меня покинули, пожелав приятной и плодотворной тренировки. И все окружающее исчезло, остались только я и мишени.

Время пролетело незаметно. В теле появилась приятная усталость, мышцы знакомо тянуло. Результат порадовал. Появление хозяина площадки я пропустила, совершая последний бросок сразу двух клинков. Они вонзились в самый центр рядом друг с другом.

– У вас отлично получается, – похвалил комендант, – но нам пора.

Он провел меня обратно той же дорогой, разрешив каждый день пользоваться его каморкой, чтобы попасть в тоннель. От радости не удержалась и чмокнула мужчину в гладко выбритую щеку. Что мне для счастья надо? Правильно, площадка, оружие, мишень. Сейчас я любила весь мир. Настроение поднялось до планки «великолепно».

К себе в комнату вошла с улыбкой на лице. Вэйша окинула меня придирчивым взглядом и спросила, приблизившись:

– Ты на свидании была? И кто он?

– Неужели поводом для радости может быть только свидание? – удивилась странному мышлению.

– А что еще? Разве так сияют от чего-то другого? В зеркало на себя посмотри, ты же вся светишься, – прозвучало словно обвинение.

– Нет, Вэй, существует много других способов поднять себе настроение: тренировки, книги, получение знаний, встреча с родными и близкими. Лично у меня свидание стояло бы в списке на последнем месте. А сейчас его и вовсе в нем нет, потому что мое сердце свободно, – призналась, чем несказанно удивила соседку.

– Ты же девушка, а нам положено влюбляться, а не об оружии думать.

– У каждого свои приоритеты, – произнесла, усмехнувшись, по девушке видно, что она меня совершенно не понимает.

– И тебе совсем-совсем не нравится маркиз? – Кажется, мне не поверили, и на миг я все же разозлилась. Дался им этот королек, неужели на нем свет клином сошелся? Слепое преклонение раздражало.

– Даже если я тебе честно отвечу, ты все равно не поверишь, – вздохнув, присела на кровать. – Не понимаю, что ты видишь в нем такого, чего не вижу я? Красота? Так Алларианш ничем ему не уступает, но почему-то при виде него в обморок не падают, дар речи не теряют. Титул? Один маркиз, другой граф. Так чем Сайлаш лучше?

Пока я говорила, глаза Вэйши округлялись все больше, пока она не застыла, словно статуя. Сделала шаг назад, споткнулась, схватилась за стол. Склонив голову набок, подозрительно на меня уставилась. Ее телодвижений я не поняла и продолжала ждать, что она скажет.

– Киара, ты кто? – вместо ответа спросила соседка по комнате.

– Киара Святарина, я же говорила, – машинально ответила, пока еще не понимая сути. – А к чему ты спрашиваешь?

– Странное у тебя поведение. Ты держишься с аристократами так, словно часто вращалась среди них. В тебе нет почтения к титулам, нет подобострастия к тому, кто выше по социальному статусу. Ведешь себя словно одна из них. И да, Сайлаш – король школы вот уже два года. Как его выбрали в конце первого курса, так и носит свою корону. Он идеален во всем: в учебе, в боевых практиках, в турнирах и даже, говорят, в отношениях. Ни одна девушка, с которой он провел ночь, не осталась внакладе. – Вэйша мечтательно вздохнула, глаза ее засияли – не иначе представила себя рядом с королем. Я едва не сплюнула, но сдержалась, судорожно придумывая, как объяснить все происходящее и свое поведение.

– Меня воспитывала наставница вместе с госпожой. Да, она часто вращалась среди себе подобных. Я находилась рядом не как служанка, скорее как компаньонка. Может, поэтому и нет подобострастия. Многие аристократы снобы, хамы и задиры, которым недостает воспитания. Разве к таким может быть уважение? Только ради титула?

– Богачи многое могут себе позволить. И не нам их осуждать. Я, например, не смогла бы открыто разговаривать с аристократом, потому что меня учили держаться от них подальше, а оказавшись рядом, ни в коем случае не возражать и больше молчать, чтобы не оказаться выпоротой за неуважение, – тихо выдавила Вэй.

– Выпоротой? – переспросила, судорожно вспоминая, порол ли отец слуг хотя бы раз. На ум ничего не приходило. Если он даже Ината не выгнал, узнав о привороте, значит, точно жалел работников. Да и я не припомню, чтобы передо мной лебезили.

– Киара, в каком графстве ты жила? Мне просто слабо представляется, как можно не знать очевидного? – покачала головой соседка.

– Только не стоит об этом знать остальным, ладно? – попросила, а потом ответила: – Фетрано.

– А-а-а… Тогда понятно, – протянула девушка. – Я слышала, все жители Фетрано молятся на графа. Слова худого никому не скажет, если наказывает, то за дело. Слуг ценит, дорожит каждым. Повезло тебе. Получила достойное воспитание, наверняка никогда не чувствовала себя ущербной и безродной. Тебя, поди, ни разу в этом не упрекнули?

– Ты права. Более того, госпожа и ее знакомые относились ко мне с уважением, несмотря на отсутствие титула. Поэтому меня удивил твой выпад об аристократии. – Ощущала себя неуютно. Не хотелось врать, но сейчас по-другому не могла.

– И магии тебя учили вместе с госпожой? – соседка ступила на скользкую тропку.

– В Нале не было магии, совсем, – прошептала, молясь, чтобы не спросили о Кинаре. Вэй усиленно размышляла о чем-то своем. Но когда я услышала о чем, едва воздухом не подавилась.

– Киара, в тебе же есть магия. А если ты дочка графа? Потому и воспитание тебе такое дали, и рядом с госпожой позволяли находиться, и…

– Вэйша, хватит! – прикрикнула, пока она не углубилась в дебри фантазий. – Не люблю фантазировать, это ни к чему хорошему не приводит. Оставь свои измышления, ладно? Мне хорошо быть той, кто я есть. Другого не хочу.

– А я часто мечтаю, – вздохнула девушка. – В основном о том, что когда-нибудь встречу принца, он влюбится в меня, а потом мы с ним отправимся в храм.

– Принцы не женятся по любви, на них огромная династическая ответственность. Их браки способствуют укреплению международных интересов. Поэтому мечтай лучше о Сайлаше Киэртарском, – посоветовала Вэйше.

– Что, принцы никогда-никогда не женятся по любви? – не поверила соседка.

– Вэй, ты что, историю не читала? Были случаи, когда юный наследник, женившись, влюблялся в супругу, а она в него, но это исключение из правил, такое, к сожалению, редко случалось. После рождения наследника королева предоставлена сама себе, король сам себе. Они живут как хотят и с кем хотят, в рамках разумного, конечно, не афишируя связей. Зато на людях это самая крепкая и любящая пара, – пояснила очевидные и знакомые мне с детства вещи.

Что-что, а историю нас с Налой учить заставляли, гоняли по всем эпохам, спрашивали даты, дни рождения монаршей четы, генеалогическое древо. Хотя зачем оно нам с сестрой, до сих пор не понимаю.

– А по мне, так они самые несчастные, – покачала головой Вэйша.

Я склонна была с ней согласиться. Жить вместе и в то же время раздельно – нет ничего хуже. Не хотела бы я такого супруга.

– Ладно, давай сменим тему. Лучше расскажи, когда успела выучить все ходы-выходы? Я смотрю, ты тут отлично ориентируешься!

Девушка просияла.

– Память у меня, как говорила мамка, феноменальная. Стоит один раз увидеть, на всю жизнь запомню. Возле ворот карта школы висит, пока дожидалась своей очереди, изучила ее вдоль и поперек, запомнила, как куда ходить, где что находится.

– Здорово, – искренне восхитилась, – а я и не видела. Точнее, не смотрела по сторонам. Не до того было.

– Если хочешь, я тебе завтра все покажу, так легче освоиться. Время будет. Второй день экзаменов для прибывающих, – предложила Вэйша, я согласилась.

К тому же необходимо обзавестись тетрадями, перьями, а я еще планировала приобрести пару клинков, чтобы было чем тренироваться, не трогая свои наградные. Хватило того, что во время экзамена едва не подставилась. Если кто-то заметит их на тренировках, ни о каком инкогнито не может быть и речи: оружие не только знают, но и точно соотнесут с моей персоной, и весь план пойдет насмарку. А я не для того такой путь проделала, чтобы на финише засыпаться из-за небольшой оплошности.

Мы продумали завтрашний день, потом Вэйша убежала искать, как выразилась, приключений на свой зад, а я легла на живот, задрав ноги кверху, и углубилась в чтение.

К ужину Вэй забежала за мной, чтобы оторвать от книги. В столовой повезло, Сайлаша не оказалось, и я смогла спокойно поесть. Нужно навестить Гарта и пораньше лечь спать. Конь обрадовался моему приходу, осторожно взял с ладони принесенное яблоко – как выяснилось, их мой четвероногий друг любит больше всего. Придется в столовой договориться, чтобы брать по нескольку штук. Думаю, мне вряд ли откажут, особенно если скажу, для кого.

Около часа пообщавшись с животным, отправилась спать. Уплыла в сон, стоило голове коснуться подушки.