Лучи рассветного солнца неторопливо освещали двор, где лежали в ряд двадцать четыре тела. Стражники, братья-фехтовальщики, арбалетчики сообщества Ястреба – все отдали жизнь за Воина Чести.

Отдельно лежал с заботливо сложенными кем-то руками на груди двадцать пятый погибший. Воин с неправильным, но мужественным лицом, убитый мечом под подбородок. Странствующий рыцарь и защитник справедливости Райнес Секира, тот, кто до последнего возглавлял оборону. Рядом с ним стоял на коленях безутешный Герт, сжимал ладонями не уберёгший владельца шлем-армэ и словно за что-то просил прощения.

Он сегодня не только не смог защитить любимую девушку, но и потерял друга. И часа Герт не знал этого рыцаря, но чувствовал себя так, словно хоронить придётся товарища, с которым много лет было о чём поговорить.

Трупы бандитов были свалены в одну беспорядочную кучу, и их никто не считал. Они напали под покровом ночи на мирных людей, поэтому не заслужили после смерти никакого почтения.

Перепачканные в крови, со свежими повязками на ранах, уцелевшие бойцы с ненавистью смотрели на толпу зевак, которую силилась отогнать цепь стражников. Они знали, что многие из этих людей жили неподалёку и наблюдали сквозь приоткрытые ставни сражение, вместо того чтобы помочь отстоять дом охранителя города. А сейчас вот прибежали поглазеть.

Будь проклята ночная армия, не те из вас, кто действительно жертвы злой судьбы, а большинство: негодяи, которые думают, что они слишком хороши для участи чомпи, ремесленника или крестьянина.

Будьте прокляты все обыватели, кто, не зная разбоя, тем не менее живёт по Кодексу Праведного Каторжанина: не подаёт руки тем, кому эти правила запрещают, не обращается в ночную стражу, когда узнаёт о преступлении, гнушается ремёсел, которые каторжане считают непочётными.

Будьте прокляты все творцы, кто прославляет этот Кодекс в книгах и поэмах, спектаклях и песнях в надежде заслужить уважение тех, кто уважения не заслуживает.

Но вдвойне будьте прокляты равнодушные и трусы, те, кто сидит по своим норам, когда ночная армия атакует даже ближайшего соседа, но первым прибегает посмотреть на сгоревший дом или трупы.

А тем временем в доме профессор Найрус тёр виски, моля Свет дать сил не сойти с ума от того, что услышал из уст Лигера Барьера и увидел в магическом шаре. Наконец, учёному получилось взять себя в руки.

– А это был ведьмин артефакт?

– Нет. Шар для общения на расстоянии – это магический предмет из Пелинорга. Я чту закон.

– Ага. Вижу я, как вы чтите. Вы обязаны были рассказать правду магическому сообществу, а не организовывать экспедицию по надуманному поводу.

– Вы же понимаете последствия правды. Не только для моего брата, но и для ваших знакомых.

Профессор понимал. Когда до магического сообщества дойдёт правда, его друзьям, народу Теней, не поможет ничего. Против них объединятся все. Их будут искать и истреблять уже магией. По всей планете не останется города, посёлка, деревни, где бы они чувствовали себя в безопасности.

И словно читая его мысли, Лигер добавил:

– Не только города и посёлки. Ни в лесу, ни в горах, ни в поле, ни в пустыне. Маги не станут держать это в секрете от эльфов: эльфы обратятся к своему колдовству, и сама природа пойдёт войной на твоих друзей. Несчастный народ будут убивать волки и рыси, медведи и росомахи. Их станут затаптывать в землю стада оленей и лосей, разрывать на части кабаны, заклёвывать насмерть птицы. Даже если они найдут полностью безжизненную местность… Найрус, есть такая штука, как магия стихий. Против народа Теней восстанут реки и моря, горные ущелья будут давить их в своих объятиях.

Картина, которую нарисовал серый маг, была жуткой, но реальной.

– И кто осудит народы планеты, если в обратном случае нас ждёт исчезновение… самого понятия «жизнь». Когда всё живое уйдёт, уступая место своей тени. Подумайте, Найрус.

Профессор вспомнил главу своих исследований, посвящённую снам охотников. Чёрному Человеку и картине мира, которую он рисует. Сколько лет учёный считал Чёрного Человека порождением сознания охотника, его внутренним самооправданием. И вот теперь выясняется, что сны пророческие. Что это значит? Что охотники – провидцы? Или что сны эти не имеют никакого отношения к душе охотников, а кем-то им посланы?

– Я бы на вашем месте не драматизировал… всего один маг, к тому же подхвативший болезнь не в одном из обитаемых королевств, а… Чтоб его! Какого он вообще туда полез?!

– Поиск сокровищ, наверное. Он дурак. Он жаждет приключений и вечно куда-то лезет! Но я люблю его. Вся семья любит его. Мы знаем, что он будет истреблён прежде народа Теней, если всё вскроется. Профессор, простите мне мою гордыню, давайте объединимся в поисках лекарства! Вы же понимаете, что если болезнь начала… как вы это называете…

– Мутировать.

– То значит, то же самое возможно и здесь. Вопрос лишь времени… Да, о времени. Сколько осталось моему брату?

– Не знаю. Люди умирают за три дня. Жуя мел, тянут неделю-две, иногда три. Если ваш брат держится уже почти месяц… Возможно, очень долго. Полгода или около того. Он пробовал лечить самого себя магией?

– Вы же сами видели. Бесполезно! И вы видели, как ведёт себя его тень. Её не остановишь горой из мела, когда мальчик умрёт, и она отделится! Тень чумного мага будет в сто раз опаснее тени чумного человека. А как себя поведут тени заражённых эльфов? А гномов? А троллей? Мне даже думать об этом страшно.

– Мне тоже.

Опасность, о которой трубили охотники, оказалась страшнее, чем считалось. Но Найрус даже тут не чувствовал, что должен думать о своих друзьях как об Угрозе, а не о народе, защищать который считаешь своим долгом.

– Хорошо, Лигер. Вот вам моя рука. Объединим усилия.

И впервые, наверное, в истории учёный пожал руку мага.

Найрус ушёл проверять тайник и вернулся растерянным.

– Бумаги… их… их нет! Кто-то их… взял!

– Что?! – маг, забыв про раны, вскочил. – Взял… или украл?

– Я не знаю… весь архив… Десятилетия упорных трудов…

Подумать, как это произошло, Лигер и Найрус не успели. В комнату ворвался заплаканный Герт.

– Господин Найрус… там господин Гулле… там… Идёмте скорей. Его надо отговорить!

Почтовый голубь принёс первую весточку от атаманов. Увы, проследить, куда голубь полетит обратно, не представлялось возможным. Птица была мертва – бандиты подсыпали такую отраву, чтобы только-только хватило долететь до адресата.

– Глупый ты, воин, так не делается! – крикнул Найрус, когда всё узнал, и перегородил дорогу. – Мы должны подумать, как организовать засаду.

– Никак, старый пройдоха. – тяжело вздохнув, охладил его пыл Воин Чести. – Засада там невозможна. Атаманы не такие балбесы. И потом… я не стану рисковать жизнью Фейли.

– Я не пущу тебя! Просто не пущу! Ты добровольно идёшь в руки атаманов, без оружия, без доспехов… это безумие!

– Это их условия. Что я могу поделать?

– Ты не вернёшься из их логова живым! Глупый ты, воин, ты не вернёшься живым!

– Я знаю, Найрус. Я знаю.

Воин Чести говорил о своей скорой кончине как о чём-то будничном и не стоящем особого внимания. Но для его близких это была самая настоящая трагедия.

Застонав, словно от него отрезают кусок плоти, Найрус крепко обнял старого друга.

– Гулле… Аркабейрам Гуллейн Воин Чести… ты… ты… я тебя никогда не забуду, друг!.. Хотя нет, не буду прощаться. Из кожи вылезу вон, но придумаю, как тебя спасти! Только бы бандиты не убили тебя сразу.

– Найрус, не тешь себя напрасными надеждами. Дай Свет, чтобы, разделавшись со мной, они отпустили Фейли. Зачем им причинять боль мне уже мёртвому?

Друзья расцепили объятия. Гулле грустно улыбнулся.

– Я прожил интересную жизнь и ни о чём не жалею, кроме тех лет, когда служил в армии короля, который оказался подонком. Одной ночи, сегодняшней, когда впервые ошибся с обвинением и не был дома в час нападения. И одного дня, когда должен был встать на защиту своей семьи в Фаэтоне, а валялся вместо этого в лазарете. Обними за меня Инге, когда она вернётся домой, и скажи, что я её очень люблю и ни за что на неё не сержусь. Обними за меня Ти и скажи, что я счастлив, что у меня такой сын. Он приведёт Блича. Его тоже обними и скажи, пусть заберёт в книжной лавке Старого Гло книги, которые я для него купил. И последнее. С моей кончиной ты становишься автоматически начальником Герцогова Ока. Тебя обязаны пригласить на свадьбу Ловило. Плюнь там за меня в тарелку Солбара, будь другом.

Найрус засмеялся сквозь слёзы.

– Буду надеяться, что мы оба туда плюнем, да ещё и помочимся в его кубок. А уж как оттянемся над Солбаровой порцией жаркого!

Гулле готов был рассмеяться вслед за другом, но о чём-то вспомнил и сразу помрачнел.

– Моя версия с Безжалостным оказалась ошибочной. Проверь свою.

– Я тоже ошибся. Но Безжалостного нашёл.

Профессор отвёл Гулле в сторонку и быстро рассказал историю про сына Олэ.

– Обязательно разберись, как он сбежал из самой Башни Смертников, – дал последнее поручение Воин Чести. – О, силы Света, чудовище не пожалело даже сына. Если Олэ не снимет Поцелуй Отца, у мальчика совсем нет шансов?

– Я… я постараюсь что-нибудь придумать.

Последним, с кем Гулле поговорил перед походом в логово атаманов, оказался заплаканный Герт.

– Мальчик, говорят, ты сегодня сражался наравне со взрослыми, а если бы не твоя идея сбрасывать огненные снаряды с крыши, мы бы сейчас беседовали на пепелище, полном сгоревших заживо. Ты проявил мужество, какое бы сделало честь любому воину. Я горжусь, что выдал тебе форму. И будь я человеком, я, наверное бы, сказал: носи её с гордостью, ночная стража – твоё призвание. Но я мужчина-тень, поэтому скажу правду. Я не знаю, что твоё призвание, а что нет. Лишь ты сам это знаешь. Если хочешь оставаться в ночной страже – делай это потому, что тебе это нравится и у тебя хорошо получается, а не потому, что чувствуешь, скажем, долг передо мной. Захочешь уйти? – знай, на том свете я не стану тебя осуждать, а только порадуюсь, если это был здравый выбор. Кем бы ты ни стал, крестьянином или воином, чомпи или ремесленником – да чем тот же горшечник плохое занятие? – если ты любишь своё дело и оно спорится, я буду на том свете гордиться тобой. Делай выбор, слушая себя и только себя, ибо это твоя жизнь. Никогда не жалей об ошибках, ибо ты человек, а даже народу Теней свойственно ошибаться. Никогда не бойся, если чувствуешь, что дал маху, попробовать иной путь. Я, например, сменил карьеру военного на ночную стражу, уже имея сына-подростка. И, как видишь, нашёл своё истинное призвание. Запомни, нет неважных и ненужных занятий. Чем и отличается философия стражника от философии каторжанина. Каторжане считают себя выше остальных, в этом у них обоснование, почему людей можно грабить. Настоящий стражник не требует себе привилегий и, вернувшись с самого опасного задания, будет стоять в какой-нибудь очереди наравне со всеми. И не позволит себе пройти вперёд даже уборщика нужников. Прощай, Герт. Клянусь сделать всё, чтобы они отпустили Фейли.

И Воин Чести, избавившись от доспехов, меча и кинжала, приняв омовение и переодевшись в чистое белье, гладко выбрился, причесался, надел парадную форму и все награды, кроме именного оружия, и ушёл. Он двигался навстречу неминуемой гибели улицами города, чьё спокойствие не мог больше хранить, и молил Свет послать ему случайную встречу с теми, с кем не успел попрощаться. Но Инге продолжала биться в горячке в «Королевстве грёз», кузен Ти попал в одно приключение в доме Ловило, а Блич только выходил из сна.

Проснулся мальчик от криков жены. Поначалу решил, что обитатели баржи её обижают, но нет. Малышка Лу просто потеряла башмак и теперь ревела. Банда Баржи уверяла, что ничего страшного, – у них обувь вообще только у половины, и хоть бы кто почесался, – но кроху было не угомонить. Она кричала, что это были очень красивые башмачки, что таких больше не делают, что она выглядит глупой и некрасивой в одном башмачке.

Своей истерикой Лу отчасти пыталась заглушить страх перед мальчишками. Впервые она общалась с теми, кого мама и папа называли «люди дна». Девочка твёрдо усвоила, что рваная или бедная одежда – неизменный спутник ужасного человека. Подумать над предательством родного отца и «друзей за деньги» и понять – не всё, что снизу, то дно, не всё, что сверху, вершина – ей ещё только предстояло.

Блич, морщась от визгов, беглым взором осмотрел баржу. Он заметил, что банда стала больше на одного человека – девятилетнего мальчика со свежим синяком на пол-лица, подарком пьяного папаши, – и что теперь над баржой развевается какой-то флаг.

Мальчишки пояснили, что, пока властитель не разберётся с проблемой избиваемых детей, они решили объявить о независимости. Их баржа и двести ярдов прибрежья отделяются от Блейрона, и они как раз решали, как назвать свою страну и какую форму правления выбрать, когда малышка Лу устроила скандал.

Никто не знал, чем успокоить ревущую кроху. Накручивая себя, Лу уже делала космические обобщения, увязывая, что у неё нет башмачка, с тем, что её никогда не будут приглашать на танцы и читать сказки. И тогда один из мальчишек обутой половины банды решился. Он скинул свой левый башмак и бросил в реку. Следом так поступили другие. Акцию поддержал и Блич.

Малышка Лу сразу прекратила плакать. С удивлением она смотрела на мальчишек в одном башмаке.

– Вы это… вы это для меня?

Мальчишки кивнули.

– Зачем? Почему?

И тогда Блич, вспоминая добрым словом одного вампира, сел рядом с малышкой Лу и начал терпеливо объяснять девочке, воспитанной на дружбе «за деньги», принципы настоящего товарищества.

– Итак. Урок первый, Лу. Друзья поддерживают.