Эпилог

«Но сначала мы должны ее похоронить…»

Валериан сидел в кожаном кресле у камина с догорающими углями, покачивая в стакане очередную порцию золотистого портвейна. Отец же налил себе густого янтарного бренди – хотя обычно он предпочитал другой алкоголь, но в доме Айлина Пастера всегда пил бренди и сейчас не считал нужным что-то менять.

Заупокойная служба по Юлиане Пастер была недолгой, но величественной. На ней присутствовало большинство членов Правящего Совета Умоджи и несколько ближайших советников императора. Айлин Пастер прочел панегирик дочери, и никто не удивился, когда он не предложил Арктуру что-либо сказать.

Валериан планировал произнести несколько слов, но, когда настал момент, не смог пошевелиться. Тяжесть горя пригвоздила его к месту.

Смерть матери оказалась самым болезненным испытанием, какое когда-либо переживал наследник императора.

Со дня нападения на особняк прошло полтора года. Юлиана испустила последний вздох всего за месяц до двадцать первого дня рождения Валериана. Смерть ее не была легкой: весь последний год мать провела прикованной к постели, лишь изредка обретая ясность сознания.

Валериан провел эти месяцы рядом с ней. Держал ее за руку, прикладывал ко лбу компрессы, читал отрывки из «Поэм о сумерках звезд». Часто Юлиана забывала, кто он такой, либо думала, что он ее давно утерянная любовь – Арктур, ее великолепный принц в сияющих доспехах.

Тяжело было слышать, как она зовет человека, которого больше не существовало, если он вообще когда-либо был.

Ее последнее утро было восхитительным: сияющий бронзовый диск солнца в небе, дующий с реки свежий ветер, приносящий ароматы отдаленных провинций и манящий в неизведанные миры.

Валериан раздернул шторы и произнес:

– На улице сегодня чудесно.

– Тебе следует пойти и прогуляться, – ответила Юлиана. – Ты так давно не выходил на улицу.

– Может быть, – согласился Валериан. – Позже.

Мать кивнула и приподнялась на постели.

Болезнь лишила Юлиану почти всей былой красоты, но медный свет только что взошедшего солнца погрузил ее в перламутровое сияние, искупаться в котором многие здоровые люди, не говоря уж о больных раком, могли только мечтать.

– Ты сегодня прелестно выглядишь, – сказал Валериан матери.

Она улыбнулась и произнесла:

– Посиди со мной.

Валериан сел на стул рядом с кроватью, но она покачала головой.

– Нет, присядь на кровать.

Он сделал, как было велено, и мать обняла его, прижимая к себе. Так же, как она делала это много раз, когда Валериан был маленьким мальчиком. Юлиана погладила его золотистые волосы и поцеловала в лоб.

– Мой дорогой мальчик, – сказала она. – Ты воплощение всего, о чем я мечтала. Помнишь тот день на берегу реки, перед нападением на дом дедушки?

– Да, я помню. А что?

– Ты помнишь, что я сказала тебе тогда?

– Помню, – сказал он, опасаясь русла, в которое может свернуть разговор.

– Милый, ты так много для меня сделал, однако пришло время заняться собственной жизнью. Ты больше не можешь быть привязан ко мне.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что пришло время стать хозяином своей судьбы, Вал, – с настойчивостью в голосе произнесла Юлиана. Валериан в буквальном смысле слышал, как сердце матери трепещет, словно птица, пойманная в клетку. – Ты так старался улучшить мое состояние и боролся с тем, с чем бороться бесполезно. Но пришло время отпустить меня.

– Нет, – сказал Валериан, крепче прижимая к себе мать. На его глазах выступили слезы.

– Ты должен, – произнесла Юлиана. – Принятие – единственный способ победить смерть, мой дорогой мальчик. Я смирилась с этим, теперь и ты должен. Скажи, что ты понимаешь меня…

Валериан закрыл глаза, неспособный произнести ни слова. Он знал, что мама права. Он так долго боролся с неизбежным, что забыл – предотвратить неизбежное он не может, как бы ни старался. Мама умирала, и часть его умрет с нею. Но пока он живет, частичка ее будет жить в нем.

Ее наследие. Доброта и сострадание матери всегда были чертой характера Валериана, а ее жизнь, красота и энергичность – частью его души. Но он также унаследовал и отцовские особенности – беспощадность и стремление к победе любой ценой. Родительские качества смешались в Валериане, делая его тем, кто он есть. И только сейчас Валериан понял, что это значит.

Он не копия отца или матери. Он – Валериан Менгск, со своими достоинствами и недостатками. Например такими, как унаследованное положение. То, что он унаследовал и узнал от родителей, всегда будет направлять его шаги, но окончательный выбор, куда ему идти по жизни, остается за ним.

– Я понимаю, – сказал молодой человек, зная, что мама почувствовала правдивость его слов.

– Я знаю, мой дорогой. Я так горжусь тобой.

– Я люблю тебя, – добавил он. По его лицу текли слезы.

– Я тоже люблю тебя, Валериан, – в ответ произнесла она.

Такими были ее последние слова. После чего сердце Юлианы Пастер остановилось. В это великолепное утро на Умодже Валериан ощущал материнские объятия в последний раз.

Сложив руки матери на ее колени, Валериан застыл. Он взирал на умиротворенный лик Юлианы и улыбался в ответ. Смерть стерла с ее лица заботу, беспокойство и боль. Она ушла в мире, и она была красива.

Отец приехал на Умоджу неделю спустя. Пока на похороны прибывали близкие родственники и другие скорбящие, они пристально следили друг за другом, подобно волкам в стае, оценивая сильные стороны противника. Теперь, когда погребение завершилось, и гости потягивали дорогое вино и поглощали канапе, отец с сыном удалились в кабинет Валериана.

– Твой дед замечательно все сказал, – произнес Арктур, наливая себе бокал бренди и усаживаясь напротив Валериана. – Надгробная речь вышла очень трогательной.

– Да, но ты ожидал такой результат, – сказал Валериан холодным и пустым голосом. – Учитывая его политическое прошлое.

– Полагаю, что так, – согласился Арктур.

– Итак, – начал Валериан, когда отец замолчал, – ты собирался рассказать мне о Корхале. О твоем отце. И моей матери.

– Да, – произнес Арктур, в задумчивости поигрывая бренди в бокале. – Ты удобно устроился?

Следующие несколько часов Арктур рассказывал Валериану о своем детстве на Корхале, службе в Корпусе морской пехоты Конфедерации и о том, что произошло между ним и Юлианой. Валериана удивила искренность отца, но вскоре он понял, что Арктуру Менгску нет нужды о чем-то врать.

Большую часть времени говорил отец, но когда рассказ зашел о настоящем, Валериан разбавил монолог, дополняя историю отца собственными воспоминаниями. По окончании экскурса в прошлое комната погрузилась в тишину.

Такая тишина не вызывала дискомфорта. Просто дистанция между двумя мужчинами, которые еще не решили, что сказать друг другу.

Валериан заговорил первым:

– Я не стану таким, как ты.

– Я и не прошу тебя становиться таким, как я, – сказал Менгск-старший, делая большой глоток бренди. – Никогда не хотел этого. Я лишь хочу, чтобы ты стал кем-то, кем я мог бы гордиться.

– Ну и? Ты гордишься мною?

Арктур на мгновение задумался, прежде чем ответить.

– Да, я горжусь тобой. Ты умен и храбр – два качества, благодаря которым ты многого добьешься в нашей галактике. У тебя также есть нечто большее, Валериан. В тебе есть величие, как и во мне. Все, о чем мы говорили сегодня, лишь подтверждает мою веру в то, что мы, Менгски, созданы для деяний более великих, чем серая масса вообще может представить.

– Я хозяин своей судьбы, отец. И я не буду коротать жизнь в твоей тени, – сказал Валериан.

Отец усмехнулся:

– Этого я тем более от тебя не жду. Эх, Валериан, чуть ли не каждое твое слово напоминает мне о спорах, что я вел с моим отцом много лет назад. – Арктур встал и допил остатки бренди. – Иногда мне кажется, что нам вечно суждено повторять ошибки своих отцов.

– Я не совершу тех же ошибок, что и ты, – пообещал Валериан.

– Конечно, нет. Я уверен в этом, – согласился Арктур. – Ты сделаешь новые.

– Не очень-то утешает.

– Это и не было моей целью, сын, – сказал Арктур. – А теперь давай, возьми себя в руки. Нам нужно укреплять империю.