Юрий Всеволодович, оставив своего брата Ярослава на контроле, вернулся в Киев в начале осени тысяча двести тридцатого года в подавленном, если не сказать хуже, состоянии. Он все никак не мог отойти от битвы с монголами, закончившейся формально ничьей, но сам царь считал такой результат близким к поражению.

Особенно остро царь всея Руси переживал появление у монголов артиллерии. Того самого оружия, на которое он сам сделал ставку в будущем и считал, что это станет тем фактором, что позволит если не с легкостью, то все же без критичного надрыва для государства отразить Батыево нашествие. Теперь ни о какой легкости в принципе не могло быть и речи.

Ведь не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что монголы не остановятся на достигнутом и продолжат развитие оружия, показавшего высокую эффективность в бою, в частности, в разрушении пехотного строя, да и по коннице хорошо работающего.

Вместо тех странных трехствольных уродцев, неудобных в эксплуатации по причине излишней тяжести и мороки с перезарядкой, сделают одноствольные с большим калибром, а значит, и дальностью стрельбы. При этом в разы увеличат численность орудий, благо ресурсная база позволяет им это сделать легко и непринужденно. На захваченных монголами территориях полно месторождений меди и олова.

«В то время как я вынужден изгаляться с этим чертовым чугуном», – с досадой думал Юрий Всеволодович.

Требовалось что-то придумать, что могло бы нивелировать монгольскую артиллерию и вновь получить превосходство, но в голову ничего не приходило. Да и что тут можно было придумать?

На этой почве Юрий Всеволодович, наверное, впервые жизни напился в хлам, по крайней мере с момента своего перерождения.

– Тут пулемет нужен… вот только сделать его при нынешних технологиях практически невозможно, – сквозь пьяный угар вслух думал он.

Да и долго ли он будет работать на черном порохе, что быстро загрязнит ствол, так что очень скоро пули полетят куда угодно, кроме как в цель, да еще потеряв убойность, даже если забыть о проблеме боепитания, то бишь патронах?

Кроме того, ствол из-за температурного воздействия начнет стремительно расширяться, как результат его поведет, что дополнительно увеличит разброс. Но все равно очередь длиной пятьдесят, ну даже в сто выстрелов – это как-то маловато. Игра не стоит свеч.

Возникла мысль сделать что-то многоствольное, типа «гатлинга», да еще обеспечив водяное охлаждение, что увеличит живучесть стволов, а также увеличит общую длину очереди в разы перед тем как эти стволы придется чистить от нагара.

Юрий даже оживился, несмотря на нерешенный вопрос с боепитанием, ведь патронов потребуется тьма тьмущая, и выйдут они по цене весьма недешево. Но в конце концов патроны можно заменить более примитивной системой вроде диска с каморами, что можно нахлобучить на ствольный пакет, словно крышку.

– Нет, очереди будут слишком уж короткими… Ну куда это годится – сделать десяток выстрелов, чтобы потом начать довольно муторную процедуру перезарядки, чтобы сделать еще десять выстрелов, а потом снова мудохаться со сменой каморного диска… Нет, тут нужно что-то более долгоиграющее… Сделать зарядный диск большего размера с этакое колесо на сотню выстрелов… которое будет прижиматься зарядной каморой только к нижнему стволу. Хм-м…

Чисто теоретически все выглядело вполне жизнеспособно, особенно для пьяного. Но вот как это все будет в реале?

«Почему такие системы не делались в иной исторической последовательности в гораздо более продвинутом техническом обществе семнадцатого-восемнадцатого века? – задался он вопросом. – Не додумались? Просто ведь все…»

Ответа на данный вопрос Юрий Всеволодович не знал, но отказываться от подобного по нынешним временам супероружия не собирался. Тем более что некоторое количество времени на его разработку у него имелось, если, конечно, Батый не передумает перед походом на Русь разбираться с Персией.

– Вроде не должен… Имея пороховое оружие, тем более артиллерию, ему не составит труда разбить армию своего врага без особых хлопот, а потом воспользоваться полученными человеческими и материальными ресурсами для похода на запад.

– Муж мой, ты пугаешь меня… – утром входя в кабинет Юрия Всеволодовича, произнесла царица Агафья, одновременно озираясь по сторонам.

Было с чего. Повсюду валялись скомканные листы бумаги, на которых было что-то нарисовано нетвердой рукой.

– Четвертый день уже пошел…

– Это я лечусь, дорогая… похмеляюсь, так сказать, – вымученно улыбнулся муж в ответ. – С пьянкой закончено.

– Правда?

– Истинная… И еще, прикажи приготовить купальню… для бани я еще не в форме.

– Она готова. Я как раз хотела тебя туда как-то выманить.

– О, это просто замечательно…

Агафья помогла мужу добраться до купальни, раздела его, после чего сама разделась и спустилась в небольшой бассейн с теплой водой.

Это была классическая джакузи, не хватало только пузырьков, хотя при желании и их можно было организовать, но Юрий Всеволодович решил не маяться дурью.

Агафья села сзади мужа и принялась делать ему легкий расслабляющий массаж, такой же, какой обычно делал ей сам Юрий, снимая пред-и послеродовое напряжение, словно напитывая ее тело энергией.

– Что произошло? – тихо спросила она. – Ты никогда так не пил…

– Прости, что испугал… просто я испугался до чертиков… в какой-то момент мне показалось, что все, что я делал, оказалось бесполезным… а то и того хуже… Если в прошлой исторической последовательности у нас был один враг, что затормозил наше развитие на три сотни лет, то теперь их два. И если раньше мы отделались лишь огромными человеческими потерями, но все же смогли выстоять, то теперь нам грозит тотальное уничтожение без возможности возрождения. И если монголы как пришли словно бы из ниоткуда, так и уйдут в никуда, то вот европейцы так пересрались, что сделают все, чтобы мы сгинули. И если я не смогу сдержать монголов, то у них будут все шансы достичь своей цели, добив нас.

Агафья слушала, продолжая релаксирующий массаж.

– Но, как я поняла, ты нашел решение?

– По крайней мере я на это надеюсь… И, как ни странно, но именно этот запой мне помог. Он словно смыл какую-то накипь с моей души, позволив увидеть то, о чем я знал, но почему-то забыл… точнее, не обращал внимание. Собственно, сейчас я сам не понимаю, почему мне эта идея не пришла в голову раньше, ведь все так очевидно… Видимо, та часть меня изначального, души-основы, оказалась доминантной и подавила привнесенное, запой меня раскрепостил. Как-то так. А может, все дело еще и в том, что та, привнесенная часть меня не считала, что это оружие можно изготовить в данных условиях, ведь оное в прошлой исторической последовательности появилось только через шестьсот лет.

– Ох… И что это за оружие?

– Пулемет.

– Что это?

– Представь себе пистолет, который стреляет много раз, но его не надо перед каждым выстрелом заряжать, только размером этот пистолет будет с пушку, и стволов у него будет много. А чтобы стрелять, надо будет крутить ручку, как в мясорубке… и результат от работы будет сродни этой мясорубке, хе-хе…

О пистолетах Агафья знала и умела пользоваться, а потом вспомнила о рисунках, благо перед уходом она их собрала и заперла.

– Страсть-то какая…

– Угу… Вопрос в том, сколько мне потребуется времени, чтобы его создать.

– Много?

– Ну, я так думаю, что не меньше года. Все-таки механика там не самая простая, а я ни разу не механик, хоть и знаю основные принципы. В общем, трудностей будет много.

– А когда ожидаешь вторжение монголов?

– В том-то и закавыка. Я уже не знаю, что от них ждать. Из памяти о будущем они должны были напасть только через шесть лет, но благодаря мне все сильно изменилось. Теперь у монголов есть порох и пушки, так что циньцы вряд ли продержатся слишком долго, не говоря уже о персах. Остается лишь надеяться, что, одолев циньцев, монголы решат, продолжить поход на юг, чтобы одолеть вообще все китайские государства и не оставлять у себя за спиной неподконтрольные территории, что могут воспользоваться чужим опытом и так же вооружиться пушками… Да, я думаю, именно так они и поступят. Это логично. Если, конечно, я не пытаюсь успокоить сам себя… Хотя, если они так поступят, то это для нас все равно не есть хорошо.

– Почему? Это даст тебе время… минимум еще два года.

– Со временем ты права. Но, овладев Китаем, монголы получат все их ресурсы, особенно человеческие…

– Думаешь, они погонят китайцев на нас?

– Обязательно. Так что нам нужен пулемет. Много пулеметов!

Супруги на некоторое время замолчали, блаженствуя в воде, тут еще освещение сумрачное – романтично-интимное. Юрий буквально физически ощущал, как возвращается к жизни, ну и жена тому способствовала, так что ни ему, ни ей уже было не до разговоров. А Агафья, несмотря на свой возраст, тридцать пять лет, что по местным меркам считался глубоко старушечьим, и роды, выглядела превосходно.

Помимо хорошей наследственности, в этом была заслуга как самого Юрия, что поведал ей о том же лифчике, из-за чего тяжелая грудь не слишком сильно обвисла, так и изучение медицины. Среди знахарок попадались весьма толковые особы, так что уход за кожей и волосами царицы был организован на высшем уровне.

Ну и регулярные физические упражнения, конечно, делали свое благодатное дело, для чего Юрий организовал целый зал с разными тренажерами, где и сам активно занимался. Агафья правильно поняла намек мужа, особенно когда он при виде оплывших жиром бочкообразных особ женского пола показательно презрительно морщился.

– А у тебя на твоем поприще как дела? – спустя некоторое время спросил Юрий.

Агафья курировала медицину, главным образом, вакцинацию от оспы, а также вела анализ методов лечения знахарями и знахарками. Труд этот на самом деле весьма тяжелый. Ведь надо не просто записать все рецепты на ту или иную болезнь от сотен «сельских медработников» и сверить их между собой, выявляя, какой компонент за что отвечает, по мнению этих знахарей, но и проверить на практике, чтобы выявить эффективность лечения той или иной группы рецептов или, наоборот, констатировать, что предложенные методы – полная туфта. Ну и хирургия. Загнуться от того же аппендицита было бы глупо.

– А то что-то давно не получал от тебя подробных докладов.

– В целом все хорошо. Карантинные мероприятия на западе отлично себя проявили, и распространение болезней удалось сдержать.

Царь кивнул. Чтобы чума не пробралась на Русь, в Польше были введены жесткие, даже жестокие карантинные мероприятия. Организовано три пояса безопасности, что в плане географии хорошо ложились на реки, что служили естественными рубежами. Движение в направлении запад-восток между этими поясами было строго запрещено, да и по вектору север-юг не особо приветствовалось.

За этим следили наземные посты, речные патрули и даже воздушные.

Если все же движение было, то выдерживался недельный карантин. Ну а если кто пытался пробраться тайно, то не взыщите, таких, если не удавалось поймать, убивали.

– А не получал, потому что я сейчас готовлю расширенный доклад. Я подумала, что десять лет проводимой нами политики в области здоровья стоят того, чтобы обобщить результаты.

– Тут ты права, десять лет – это срок… И что у нас получилось в итоге?

– Я еще не закончила. Не отовсюду пришли нужные мне данные…

– Ну, хотя бы в общих чертах.

– Если в общих, то население стремительно растет, это я без учета беженцев от нашествия на Европу монголов говорю. Детская смертность за счет вакцинации, а также требования подогревать воду для проведения обряда крещения, из-за чего новорожденные дети часто простужались в холодной воде, снизилась в три-четыре раза.

– Серьезный результат… – впечатлился Юрий. – Особенно если экстраполировать его на век другой…

– Также в целом повысилось здоровье за счет сытного питания, нет ослабления иммунитета из-за голодного истощения, что обеспечивается хорошей урожайностью за счет применения удобрений. На положительной динамике роста населения сказалось отсутствие междоусобных войн со сжиганием сел и городов, а также угона населения степняками…

Агафья говорила что-то еще, но Юрий невольно вернулся к прежним думам.

«Пулеметы – это, конечно, хорошо, даже прекрасно, но и армия тоже нужна более многочисленная, чтобы смогла сдержать несметную орду татаро-монгол на всех направлениях, – размышлял он. – Тем более что пулеметы эти будут более оборонительным вооружением, по полю их из-за огромной массы не потаскаешь. Разве что перевозить на телегах а-ля тачанки?.. Но все равно, маневренность будет низкая. Следовательно, нужны солдаты…»

Всплыла мысль о повышенной выживаемости детей.

«Собственно, пора набирать дополнительные рати, и недостатка ребят для их укомплектования не будет, – осознал царь. – И этих ратей хватит, чтобы прикрыть все направления… Главное – успеть вырастить и обучить будущих ратников, для чего мне нужны те же самые шесть лет, что были в прошлой исторической последовательности перед вторжением татаро-монголов, но не факт, что есть в этой. Значит, эту отсрочку надо как-то обеспечить…»

Словно по заказу в Киев прибыло посольство из Грузии от царицы Русудан, что правила грузинским царством с тысяча двести двадцать третьего года, после смерти своего брата Георгия Четвертого, погибшего от тяжелого ранения после битвы с монголами.

Желая получить мощного союзника, она вышла замуж за сельджукского принца Мухаммада Мугиса уд-Дина Туркан Шаха, принявшего при крещении имя Дмитрий, но просчиталась.

В тысяча двести двадцать пятом году на Грузию напал хорезмшах Джалал-ад-Дин и разбил грузинские войска, что не оправились от тяжелых поражений, нанесенных им монголами. Конийский султанат практически ничем не помог грузинам. Тбилиси был сожжен. Вся восточная Грузия оказалась под его влиянием.

И вот царица Русудан искала нового союзника против настырного и, чего уж там говорить, довольно жестокого захватчика, о чем свидетельствовали десять тысяч казненных грузин, не пожелавших принять ислам. И особых вариантов, кроме Руси, не было.

В качестве скрепления союза Русудан предлагала выдать свою восьмилетнюю дочь Тамару за второго сына Юрия Мстислава, коему только-только должно было исполниться пятнадцать.

Вписываться за грузин у Юрия Всеволодовича желания не было от слова «совсем». И плевать, что единоверцы.

«Потом оккупантами назовут, – вспомнилось ему из будущего. – Как говорится, не делай добра и не получишь зла. Пусть сами разгребают…»

Тем более что союзник этот в случае, если удастся его защитить, представлял крайнюю низкую ценность в борьбе с монголами.

«Лучше уж тогда с самим Джалал-ад-Дином закорешиться, учитывая, что у нас в перспективе общий враг», – подумал Юрий.

– Если помочь хорезмшаху, он сможет оттянуть на себя монголов, и это даст мне необходимое время на подготовку.

И эта мысль его полностью захватила.

Он понял, как можно прихлопнуть двух зайцев разом, а то и трех, учитывая, что надо чем-то занять беспокойных половцев, что наверняка начнут бузить, не имея возможности кого-то пограбить. Ведь от Булгарии их отлучили…

Юрий Всеволодович, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы, послал в качестве посла своего сына Мстислава, точнее, он являл собой символ серьезности намерений, основные переговоры вел, естественно, один из бояр, состоявший в посольском приказе. Впрочем, Мстислав был вполне разумен, царский двор – та еще школа, плюс отец им и братьями плотно занимался и мог сам вести разговор.

– Ты ведешь войну сразу с двумя противниками, если не с тремя, и в таких условиях победы хотя бы над одним врагом будет получить очень трудно. Оставь одного врага, высвободи силы, чтобы справиться с оставшимися.

– И что же я получу взамен?

– Взамен того, что ты оставишь в покое грузинское царство, мой отец готов открыть тебе секрет взрыв-порошка, а также поставлять его за небольшую цену, пока твои люди сами не научатся его производить в необходимых количествах. А также научат делать и пользоваться оружием, в котором используется этот взрыв-порошок.

Это заинтересовало беглого хорезмшаха. С таким оружием он мог вернуть себе свою землю, о чем мечтал с момента бегства.

Что до Грузии, то по большому счету Джалал-ад-Дина она его не интересовала, сплошные горы да проблемы. Население враждебно, но тут виноваты его ставленники, что были крайне жестоки к иноверцам-христианам и требовали в уплату гораздо больше, чем официально назначенная дань.

– Знай также, что монголы тоже обладают его секретом и, покорив восточные народы, нападут на тебя. Без взрыв-порошка тебя ожидает неминуемое поражение.

– Это интересное предложение, но все же отдать целую страну в обмен лишь на секрет взрыв-порошка…

– Секрет, который принесет тебе победу над нынешними твоими врагами, – сказал Мстислав. – И убережет от поражения от монголов, это дорогого стоит. Стоит царства.

– И все равно этого недостаточно… Я знаю, что монголы и ваши враги тоже. Последнее сражение с ними у вас вышло не самым удачным, не проиграли, но и не победили. Вы просто хотите, чтобы с ними воевал я, а вы в это время копили силы, чтобы добить монголов, если они все же одолеют меня, ведь в этом случае они понесут существенные потери. Так что еще неизвестно, кто кому будет больше обязан.

– И что же ты хочешь?

– Дайте мне дополнительные войска, что я, собственно, хотел получить от Грузии.

Мстислав едва удержался от улыбки.

– Как насчет двадцати, а то и тридцати тысяч половцев? Думаю, даже в самом лучшем случае ты не получил бы от грузин больше половины этого количества воинов, при этом я промолчу об их боевых качествах. Да и те при первом же удобном случае тебя бы предали, согласись, есть за что. И после всего случившегося ты рискнешь им довериться?

Джалал-ад-Дин вынужден был согласиться. Он в обмен на проблемную Грузию получал то, что хотел, даже в двойном размере, плюс секрет пороха, о котором он, конечно же, слышал и пытался получить, но в этом ему никто помочь ничем не мог… или не захотел.

– Договорились, принц.

Монголам потребовалось всего два года, чтобы, используя ресурсы покоренных царств, сломить остальные китайские государства. Несмотря на то, что китайцы быстро учились у своих врагов и тоже стали использовать порох, а также пушки, но они банально не успели насытить свои войска достаточным количеством орудий, а также разработать тактику их эффективного применения.

Ну и с порохом была большая проблема как по качеству, так и по количеству. С количеством проблема стояла особенно остро. А быстро нарастить производство селитры, как известно, невозможно. К тому моменту, когда селитры стало добываться в более-менее достаточных количествах, все было кончено.

К тому же, монголы очень умело использовали «небесных всадников», массированными налетами с последующими бомбовыми ударами уничтожая командный состав противостоящих им армий или заставляя их бежать, из-за чего управление армиями полностью терялось, а также запасы драгоценного пороха и сами орудия с расчетами.

Совершались массированные налеты на города, и те горели, точно хворост, и армии китайцев лишались точек опоры.

А вот с летунами у самих китайцев почему-то не заладилось, по крайней мере, на начальном этапе. Долго отрабатывали конструкцию дельтаплана, а потом уже поздно стало. Лишь последнее китайское государство, на которое обрушились монголы, смогло наконец выставить достаточное количество пилотов, буквально тысячи, но и монголы не стояли на месте, численно насыщая свою авиацию и улучшая конструкцию дельтапланов, благо получили в последнем сражении с русами в виде трофея более совершенную модель.

Как результат в небе случилась грандиозная воздушная битва. Но поскольку «небесные всадники» имели больше практического и теоретического опыта, а также продвинутые средства поражения своих визави в виде не только луков, но и фейерверков с зажигательным эффектом, то безоговорочная победа осталась за ними.

Джалал-ад-Дин эти два года тоже не сидел на месте и активно расширял свою империю. Оставив в покое Грузию, тем самым высвободив значительные силы, а также получив дополнительно тридцать тысяч половцев плюс пороховое оружие, он с утроенной энергией насел на своих многочисленных врагов и в конечном итоге сломил их сопротивление. На очереди был Конийский султанат.

Все эти два года Юрий Всеволодович поставлял Джалал-ад-Дину практически весь вырабатываемый в Руси порох. Не за бесплатно, конечно, а за золото, серебро и драгоценные камни, что хорезмшах в больших количествах получал в виде трофеев при взятии городов, и дани с покоренных территорий, а с золотом на ближнем востоке всегда было очень хорошо, так что покупатель не скупился, тем более видя эффективность оружия.

Кроме того, царь всея Руси отправил в помощь своих военспецов, что, собственно, и использовали пороховое оружие, в первую очередь артиллерию, что отлили уже на месте из местной же бронзы. А то местные пушкари оказались совсем никакими. Создавалось впечатление, что они по определению необучаемы, ибо несмотря на все инструкции, стреляли куда придется, но только не в цель.

О том, чтобы сделать из местных летчиков, и вовсе речи не шло. Да и долго.

Но это было даже к лучшему, русские артиллеристы получали на чужой войне бесценный реальный боевой опыт использования нового оружия. Хотя, конечно, следовало понимать, что с монголами этот опыт работать практически не будет. По крайней мере, пугаться пушечных выстрелов они точно не станут, и, надо думать, они разрабатывают тактические приемы, чтобы снизить собственные потери от чужого артогня.

Получали боевой опыт пилоты. Одно дело учения и совсем другое – настоящая боевая опе рация.

А что на Руси?

А на Руси в это время было все путем.

На болгарской принцессе Тамаре женился старший сын царя Юрия – Всеволод.

После того как Джалал-ад-Дин официально оставил Грузию в покое, произошла помолвка Мстислава с грузинской принцессой Тамарой.

– Осталось только для младшего Владимира где-то найти еще одну принцессу по имени Тамара, – посмеялся по этому поводу Юрий.

Что до Грузии, то Юрий действовал по принципу, что с паршивой овцы хоть шерсти клок. За свое заступничество перед хорезмшахом Русь получала умеренную дань, в основном медью, а также обязала создать минимум две рати.

– Мы будем вам лишь помогать в защите в случае острой необходимости, а не полностью обеспечивать вашу безопасность, – сказал Юрий Всеволодович. – Так что моих войск на постоянной основе в ваших пределах не будет…

«Пусть каждый раз с нетерпением дожидаются подхода нашей помощи, – думал царь. – Чтобы каждый раз, отхватив по мордасам от внешних врагов, каждый наш приход встречали с радостным визгом и слезами благодарности на глазах, устилая дороги ковром из цветов перед моими ратниками. А то если встать на защиту сразу, то очень скоро они сядут на шею…»

Средства, полученные от Джалал-ад-Дина за порох и прочую оказанную помощь, очень сильно поспособствовали строительству флота, а то собственных средств все же было в обрез. Благо, что материалы были заготовлены загодя, так что древесина хорошо просохла и была готова к использованию по назначению.

Ладьи ушкуйников – это, конечно, хорошо, но очень уж они утлые и годны по большому счету лишь для проведения прибрежных набегов да для нападения на небольшие торговые суда.

Руси требовался полноценный боевой морской флот, вооруженный не баллистами, чья эффективность, прямо сказать, оставляла желать лучшего, а корабельной артиллерией. Три-четыре пушки на борт будет более чем достаточно.

Ну и, конечно, пулемет. Его создание стало для Юрия Всеволодовича идеей фикс, хотя краем сознания все же осознавал, что эффективность этого оружия будет не столь велика, как кажется на первый взгляд. Это точно не абсолютное оружие. Из памяти о будущем вспомнилось, что англичане, имея два подобных пулемета против двадцати тысяч зулусов, конечно, их победили, но убитыми оказались лишь полторы тысячи человек. Не так уж и много, если подумать…

А ведь африканские дикари были пешими, значит, им требовалось очень много времени, чтобы добраться до своих врагов и нанизать их на копья. В то время как ему будет противостоять кавалерия, что передвигается с куда как более высокой скоростью, и жертв из-за быстрого сближения получится в разы меньше. Разве что использовать десять пулеметов на сто метров фронта, но это нереально, с какой стороны ни посмотри.

Но и отказаться от его изготовления тоже нельзя. Ведь пусть лучше пулемет будет, чем нет.

Тем временем монголы, разобравшись с китайцами, обратили свой взор на западные рубежи.

В тысяча двести тридцать третьем году состоялся курултай, на котором дети и внуки Чингисхана порешили, что сначала надо добить Джалал-ад-Дина, как более слабого противника, завладеть его материальными и человеческими ресурсами и уже всей этой мощью обрушиться на Русь.

Но хорезмшах был готов по всем пунктам, в том числе дали обильный продукт собственные селитряницы, появились-таки собственные артиллеристы и даже пилоты, и, имея двухсоттысячное войско, достойно встретил монголов. Началось кровавое в своей беспощадности противостояние двух могучих империй.

Противостояние Монгольской и Персидской империй чем-то походило на схватку двух сумоистов-тяжеловесов.

На начальном этапе, как и во время борьбы сумоистов, когда они пытаются выбить противника из круга сильными ударами ладоней по корпусу или лицу, произошли многочисленные масштабные битвы, словно в попытке выбить врага из круга, в качестве которого выступали плодородные просторы вокруг Аральского моря. Но, не добившись успеха, сумоисты, то бишь армии столкнулись телами и перешли в плотный клинч, при котором то одна сторона брала верх, то другая.

Первый этап, ознаменованный массовыми сражениями, в которых принимали участие сотни тысяч воинов, занял без малого год, потери выходили впечатляющими, обе стороны теряли десятки тысяч человек убитыми и ранеными, но это не принесло ни одной из сторон какого бы то ни было превосходства. Просто перемалывали живую силу друг друга.

Клинч же ознаменовался тем, что монголы сменили тактику ведения боевых действий. Они отказались от генеральных сражений, сведя все к многочисленным локальным стычкам. Разбив свою армию на несколько частей по одному-два тумена, монголы начали методичный захват территории по всей линии соприкосновения, то и дело нанося быстрые жалящие удары.

Хорезмшаху не осталось ничего другого, как так же раздробить свою армию, ибо загонять пару-тройку туменов всей толпой и даже половиной армии было бессмысленно. Тут и скорость движения никакая, а также, пока гоняешь свою цель, остальные монгольские тумены творят что хотят и где хотят.

И если в большой битве у Джалал-ад-Дина еще имелся какой-то шанс на успех, так как он не был обделен талантом военачальника, то в таком ползучем противостоянии для него все стало очень плохо, так как не мог разорваться на десяток Джалал-ад-Динов, а его генералы все же в плане полководческих талантов заметно уступали своим более опытным монгольским коллегам.

От быстрого разгрома Джалал-ад-Дина спасало только огромное плечо логистики монгольской армии. Им приходилось доставлять ингредиенты для пороха из Китая, что называется, аж за тридевять земель, через пустыни и горы, тогда как у персов таких проблем не было, все практически под рукой. Вот за счет огневого преимущества Джалал-ад-Дину удавалось сдерживать натиск монголов.

Но в какой-то момент все рухнуло. Монголы переиграли Джалал-ад-Дина на уровне разведки. Им удалось скрыть быстрое перемещение большой массы войск с северного фронта на южный относительно Аральского моря, и, создав сильный численный перевес, а также накопив достаточно огневого припаса, они просто вчистую разгромили хорезмшаха в серии крупных сражений.

Узнав о поражении Джалал-ад-Дина, его сразу же покинули половцы. Они и так последние два года воевали чуть ли не даром, богатых трофеев давно не было, а теперь о плате и вовсе стоило забыть. Тем более учитывая, что противник был злой и наносил им сильные потери, достигшие трети.

Одновременно с уходом половцев на территориях Персидской империи вспыхнули многочисленные мятежи, в первую очередь в недавно покоренной Сирии, а там и другие восстали, и началось повальное дезертирство, так что очень скоро от армии Джалал-ад-Дина не осталось ничего.

А потом и вовсе пришла весть, что еще недавно правителя огромной империи, с которым осталась едва сотня человек, убили какие-то залетные разбойники, напавшие на его лагерь в горах, которые даже не поняли, кого убили…

Монголы тут же взяли под жесткий контроль осколки разбитой империи, так что все взвыли, ибо новые хозяева оказались еще более жестокими правителями, чем прежний, и обратили свои жадно-злые взоры на север…

Юрий Всеволодович только покачал головой, когда узнал последние вести из Средней Азии.

– Все-таки у истории есть какой-то механизм, с помощью которого она пытается раз за разом вернуться на прежний курс… Вот напали монголы на Русь в прошлой исторической последовательности в тысяча двести тридцать шестом году, и в этой исторической версии они сделают это в том же году.

Несмотря на огромную армию, что монголы собирали для похода на север из туранских степей, царь всея Руси смотрел в будущее с большим оптимизмом, чем это было шесть лет назад, когда он упился вдрызг.

Все дело в том, что медицинская и сельскохозяйственная реформа, что он провел сразу после восшествия на престол, дали мощный результат в приросте населения за счет кардинального снижения смертности, вследствие чего удалось в разы увеличить численность и без того немаленькой армии, на содержание которой, по сути, уходил весь бюджет страны. Но сейчас оно везде так… тут либо тратишь все на свою защиту, либо отдаешь все в качестве дани захватчику.

Да, этим новым ратникам на данный момент было всего по шестнадцать-восемнадцать лет, но шесть лет усиленной кормежки и физического развития сделали из отроков натуральных качков-богатырей. К тому же в эти времена взрослели раньше, так что в свои шестнадцать-восемнадцать они выглядели на все двадцать-двадцать пять.

Еще больше оптимизма добавлял технологический прорыв в чугунном литье. Как говорится, если долго мучиться, то что-нибудь да получится. Вот и получилось. Мастера после долгого изучения процесса плавки и литья словно шагнули на следующую ступень развития.

Правда, от классических «единорогов» царь Юрий по некоторому размышлению решил отказаться. Несмотря на картузное заряжание, скорострельность все равно оставляла желать лучшего. А скорострельность требовалась просто бешеная, даже ценой снижения дальности.

Как ее получить?

Да очень просто, достаточно сделать ствол сквозным, а в казенную часть вставлять сменные каморы с уже готовым зарядом. Произвел выстрел, сменил камору и снова стреляй. Не требуется даже банить ствол. А каморы изготавливались из бронзы, благо, что грузинской меди, из которой делали черную (железную) бронзу, с избытком хватало на все военные нужды.

Конечно, при такой скорострельности ствол перегреется в один момент, но в условиях, когда на тебя летит конная лава, это уже не имеет значения. Главное – остановить противника, а там уже и ствол можно остудить и почистить от нагара.

Сделал царь Юрий и пулемет. Долго над ним бился, только два года ушло на отработку непосредственно конструкции, ведь ему приходилось делать все с нуля, имея лишь общее представление, а потом еще пару лет выявляли всяческие изъяны и исправляли их. Сейчас пытались выделать как можно больше этих изделий.

Кроме пулемета, пока только для охраны были сделаны барабанные винтовки. Правда, проворот барабана производился не самовзводом, при нажатии на спусковую скобу или отжатием курка, а с помощью рычага, как у винчестера. Вот в этих винтовках уже использовались классические патроны.

Смешно, но побочным эффектом от разработки пулемета стало создание швейной машинки…

Что до пулемета, то конструкция получилась очень сложной, громоздкой и тяжелой. Ни о какой стремительности перемещения по полю боя не могло быть и речи.

При изучении результатов сравнительных стрельб казнозарядной полевой пушки и пулемета Юрий Всеволодович только озадаченно почесал затылок. Пушка при стрельбе картечью оказалась эффективнее пулемета при просто несравненной разнице в сложности изготовления и, соответственно, стоимости. Не говоря уже об обслуживании агрегата в условиях боевых действий. Ведь после отстрела ленты на пятьдесят камор-патронов пулеметные стволы все же рекомендовалось прочистить, ибо точность очень уж падала, а также снижалась дальность, в то время как для пушки при стрельбе картечью отсутствие чистки было безразлично.

А уж перезарядка пулеметных каморных лент была та еще морока, по сравнению с артиллерийскими. Это ведь надо выбить использованные капсюли, пятьдесят маленьких камор почистить, вставить новые капсюли, потом засыпать пороха, вложить пулю. Понятно, что операции разделены и даже немного механизированы, та же чистка, например, но все равно долго. И много лент с собой не взять, ибо одна на пятьдесят выстрелов весила целый пуд.

– Неожиданно…

– Так что лучше сделать десять пушек с дюжиной бронзовых сменных камор к каждой, чем один пулемет с дюжиной лент, – сказал Иван Всеволодович, ставший главным оружейником царства.

– Получается, все зря?..

– Ну почему… швейная машинка тоже очень нужна в хозяйстве…

Иван едва увернулся от подзатыльника, коим его чуть не попотчевал старший брат.

Но, как бы там ни было, от производства пулеметов Юрий Всеволодович все же не отказался. Не мог отказаться, слишком много сил он вложил в их конструирование, да и было чувство, что это где-то очень сильно может пригодиться. А вот где? Тут мозги словно сопротивлялись в поиске ответа.

«Опять напиться, что ли, для очередного раскрепощения сознания?» – невесело подумал он.