Убить все живое на планете очень просто, есть много способов.

Один из них – просто засыпать поверхность планеты водородными бомбами с кобальтовой оболочкой. Нейтронный поток от термоядерного синтеза превращает кобальт оболочки в радиоактивный кобальт-60. С периодом полураспада в двенадцать лет. Испускающий при распаде гамма-кванты, убийственные для любого живого организма. И если таких кобальтовых бомб на планету будет высыпано достаточно – например, пара тысяч тонн в пересчете на кобальт, – она станет стерильной. Гамма-излучение выжжет на суше всю жизнь на глубину около десятка метров. Все, что под землей, – умрет от голода. Океаны, отравленные радиацией, также вымрут.

Можно также использовать релятивистские снаряды. Килограмм массы, разогнанный до околосветовой скорости, способен вызвать на поверхности взрыв сколь угодно большой мощности, ведь вся кинетическая энергия этой массы переходит в тепловую. Ядерные реакции, вызванные таким «горячим» столкновением, только усилят эффект. И засечь такую мелочь, летящую почти со скоростью света, практически невозможно. К тому же для того, чтобы ее сбить, надо засечь ее как минимум за десять минут до того, как она попадет в цель. А это уже астрономические расстояния.

Есть и еще один способ – начинить небольшие шарики антивеществом и сбросить их так, чтобы они в нужное время одновременно вошли в атмосферу планеты-жертвы. Оболочка из обычного вещества и устройства, создающие поля для удержания антивещества от контакта с оболочкой, – сгорят в атмосфере. И в глубине атмосферы аннигилирует этот самый шарик антивещества. Чтобы выжечь планету дотла, вскипятив попутно океаны, нужно всего-то несколько сотен килограммов таких «шариков». И что особенно мерзко для защищающегося – их засечь тоже практически невозможно, так как на среднюю планету ежедневно выпадают сотни тонн метеоров. Отличить же обычный космический мусор от шарика с антивеществом – практически невозможно.

И эти способы – далеко не все из тех, что может придумать извращенный разум. Разум, одержимый жаждой мести. Одержимый страхом перед угрозой уничтожения другими цивилизациями. Именно поэтому любые «звездные войны» – бессмысленны, поскольку самоубийственны.

Как только какая-то из сторон обнаружит, что проигрывает, что стоит перед реальной угрозой уничтожения, она пойдет именно на такие меры, чтобы выжить самой. Это будет означать обоюдное и гарантированное уничтожение. Или бесконечную войну с выжиганием все новых и новых миров.

Именно так происходило миллион лет назад. Именно по этой причине цивилизация Ирби весь этот миллион лет носилась по галактике, восстанавливала выжженные миры, высеивала на них жизнь.

Многие ученые разных миров гадали: не по этой ли причине – периодического возникновения вот таких опустошений и последующих засевов жизнью – генетический код живых организмов на разных планетах галактики совместим? За миллиард лет, прошедший с момента, когда образовалось Великое Кольцо, такое могло происходить много раз. Но ответ на этот вопрос давно сокрыт во мраке времен.

Впрочем, в сложившейся ситуации это было уже несущественно. Ирби же снова, как и тогда, встали перед перспективой начинать все сначала. Если вообще жизнь и разум в галактике уцелеют.

Генерал Корвин печально смотрел на окружающие штаб-квартиру пейзажи. Он уже давно находился в очень скверном расположении духа. И ему было из-за чего печалиться.

Он реально не знал, как спасти свой гибнущий мир. Генерал вспоминал лица людей, лица друзей, лица своих подчиненных, кому, как он точно знал, придется умереть в самое ближайшее время вместе с ним.

Но почему-то его особенно печалило одно обстоятельство – вместе с Йос погибнет и «звездный колокольчик».

По большому счету Корвину не было жалко эту убогую цивилизацию, к которой принадлежал и он сам, в душе генерал понимал, что она уже, наверное, с десяток раз подписала сама себе смертный приговор. Наверное, еще тогда, когда бросила умирать в чудовищных муках остальное человечество на Прародине. А здесь разве что еще добавила в список своих преступлений несколько миров. И миллиарды ни в чем не повинных душ представителей иных разумных рас.

И теперь Йос ждало возмездие. Оно приближалось, сметая дальние колонии, базы.

Последнее сообщение – уничтожена база у Дельты Креста. Полностью. Оттуда только и успели передать, что на них идет огромная эскадра. Теперь эта система под контролем «жуков». И уже сейчас ясно, что пройдет, может, месяц или два, – и эскадра возмездия докатится до Йос.

Здесь этого еще почти никто не знал. Жили, как жили. Надеялись на лучшее. Но там, среди звезд, порожденная алчностью корпораций Тьма уже расползалась среди звезд, пожирая одну колонию за другой, превращая цветущие города в радиоактивный пепел. И никакой возможности избегнуть гибели ни у кого не было.

Къери уничтожали всех людей. Начисто.

Такая же судьба была уготована и для его родной планеты.

Корвин хмуро смотрел на зелень садов и парков, далекую черту леса в туманной дали и не мог насмотреться, зная, что скоро всего этого не станет, оно исчезнет, поднявшись радиоактивным пеплом в стратосферу. Если она еще будет, эта стратосфера. Ведь создали же бомбу, которая способна расколоть планету как орех. Какой-то там релятивистский снаряд. И никакой гарантии нет, что именно для Йос «жуки» не припасли как раз такую. Они показали, что очень быстро учатся на своих ошибках и чужих достижениях.

– Прибыл по вашему приказанию, сэр! – раздалось от входа.

– Д'Эстре!

Корвин обернулся к вошедшему.

– Проходи. Садись, – махнул он рукой в сторону кресла у столика, на котором стояла пустая бутылка из-под коньяка. Недавно допитая. Но Корвин ощущал себя почти трезвым.

Рядом с бутылкой лежала толстая папка лицевой стороной вниз. Что она из себя представляла, для посетителя не было возможности определить – корешок со стороны тоже не был виден. Голковский-Д'Эстре вздохнул и медленно подошел к столику. Манера Корвина проводить важные беседы в неформальной обстановке иногда его раздражала. Особенно, если приходилось пить.

Генерал не спеша подошел к столику, убрал пустую бутылку и рюмку, затем с крайне мрачным видом уселся напротив Голковского.

– Сегодня печальный день… день прощания, – начал он. – Потому что я тебе даю очень важное задание. И потому что этот приказ для меня последний.

Корвин видел, что удивил своего подчиненного. Говорил он в обычной для себя манере – с многочисленными паузами, медленно и печально. Да и по жизни был личностью меланхоличной. К тому же, перед приходом Д'Эстре генерал снова прикладывался к любимому напитку. Последнее время он стал им злоупотреблять. Можно было догадаться почему. Со звезд приходили известия одно безрадостнее другого. Вооруженные силы Йос теснили по всем направлениям, боевых кораблей уже не хватало даже на то, чтобы прикрыть наиболее важные колонии.

– Но прежде чем дать этот последний приказ… Я хотел бы кое-что узнать от тебя… Впрочем, нет. Я и так знаю! – он устало махнул рукой и продолжил: – Я скажу тебе нечто… что при других обстоятельствах никогда бы не сказал.

Корвин опустил голову. Но когда он поднял взгляд на собеседника, в нем читался откровенный интерес.

– Я знаю, кто ты. И знаю, откуда вы к нам прибыли…

Голковский вздрогнул. Это заявление оказалось крайне неожиданным. Генерал предупреждающе поднял руку.

– Не дергайся! Никто кроме меня этого не знает – я сохранил вашу тайну… Ты сильный ментат. Но я на этой планете сильнейший из сильных. Так что… прости, но я тебя прочитал…

На мгновение его лицо стало даже лукавым.

– Но не это сейчас главное! – бросил Корвин и поморщился. – Я в курсе ваших целей. Потому и не мешал. Потому и не сказал никому из… – он сделал неопределенный жест рукой в воздухе. – Может, я предатель, но ваши цели мне импонировали. Они совпадали с моими… Моей Службы. Сейчас уже поздно делиться тайнами моей Службы. Но, мистер, как вас там, вы не поняли меня!

Последние слова Корвин произнес довольно резко, однако после паузы спокойно продолжил:

– Я же тебе прямо намекал, что мы сами хотим изменить свой мир.

Он посмотрел на собеседника с интересом, читая его реакции и мысли. Голковский быстро прокрутил в голове возможные варианты. То, что его раскрыли и за порогом ждет конвой, он тоже просчитал. Но также имелась вероятность, что этот старый меланхолик его не сдаст. И не сдал. Поэтому стоило выслушать его до конца. Если все идет по худшему варианту, ему уже ничего не удастся сделать и исправить. Тем более удрать. Поэтому стоило расслабиться и просто спрашивать. Задавая вопросы, делая реплики как можно более многозначными. Именно в этом ключе Сеня и начал:

– Извините, сэр! Я это понял. Но вы не посвящали меня дальше. И я не стал настаивать. По понятным причинам.

Главный ментат остро глянул на своего подчиненного, ухмыльнулся и ответил:

– Впрочем… ты прав. На твоем месте я поступил бы так же. Но я опять не о том… – Корвин снова приобрел свой обычный меланхолический вид и надолго замолчал. Когда же снова заговорил, то еще больше заинтриговал Голковского. И напугал, поскольку подтвердил подозрения, что каллистян на Йос он все-таки раскрыл.

– Я знаю, что вы из тех, кого наши предки ненавидели больше других. За свою инаковость. Какая ирония судьбы! Мы, ментаты, в результате оказались в вашей шкуре здесь!.. Ты ведь русский? Да?

Корвин посмотрел на своего подчиненного, который под его взглядом начал нервничать. Сеня никак не мог для себя решить: это просто игра или что-то более серьезное? Действительно ли его «раскололи»? Это было невероятным, слишком уж сильным ментатом Сеня являлся. И чтобы превзойти его, нужно было просто запредельную силу. Похоже, Корвин и был таким уникумом.

Меж тем тот посмотрел в потолок, цыкнул языком и, кивнув своим мыслям, выговорил.

– Да… Русский. Именно вы и должны были найти нас!

– Почему?! – непроизвольно вырвалось у Голковского.

– Да кроме вас просто некому. Не было у других народов, оставшихся на Прародине, такой устремленности к звездам. Она была только у нас и у вас. Но у нас она такая, как сейчас, ради выгоды, а вот у вас… Вы всегда хотели непонятного остальным, стремились куда-то вдаль. У вас эта устремленность была такой, как у ребят Кларка. Изначально. Еще в двадцатом веке. Только вы и могли забраться в такую даль. Впрочем… Может вы нас с самого начала искали? Чтобы отомстить? – прищурился Корвин. Впрочем, через мгновение расслабился. – Нет. Это не в вашем стиле, – отмахнулся он от подозрений. – В вашем характере наоборот: броситься, наплевав на все, спасать тех, кто об этом даже не просил. Вы всегда были сумасшедшими. Но не мстительными. Как там, у «сусликов».

Корвин довольно рассмеялся.

– Когда я увидел эльфов на звездах… Я долго смеялся. Наше правительство и служба безопасности оказались настолько тупы, что даже прямую подсказку о том, с кем они столкнулись возле планеты хоббитов, не поняли. Я же сразу догадался, чьи уши там торчат. Ваши уши. А когда я увидел корабль на орбитальном кольце… Он был фантастически красив… этот ваш корабль! Я понял, что такое могли создать только люди. И люди, очень хорошо знающие, что такое красота. Честно скажу, я вас зауважал! Если до этого я опасался, что вы что-то против нас учудите… То после этого понял: вы действительно как эльфы. Не может быть злой сила, настолько пропитанная красотой. И если вы кого-то защищаете, то они более правы, чем мы. Когда же одно за другим начали приходить последние сообщения от эвакуирующихся малых колоний… Я понял, что это опять вы. Вы, а не мы, спасаете наших людей. От «жуков». Хоть там, в этих посланиях, и не сообщалось, кто их увозит и куда. Но можно было легко догадаться, кто это делает.

Я даже немного позавидовал вам. Вы среди звезд как дома. Это мы там новички и лузеры. Может быть, если бы мы еще чуть-чуть там пообвыклись… может, и не сделали бы тех фатальных ошибок, которые наделали сейчас. Но, надо признать, вы нас сильно обогнали. Если смогли не только прийти сюда из такой дали, но и найти нас.

Корвин замолчал. И тут Голковский понял, что все-таки та бутылка была не зря допита. Его начальство изрядно пьяно. И напивалось уже давно и «со смыслом». А тут – еще и благодарный слушатель, чтобы было кому излить душу. Чем генерал сейчас и занимался. Говорил он искренне. Это Сеня чувствовал как ментат. Для ментата соврать невозможно, максимум – промолчать. А главному ментату Йос было еще и очень обидно за свой народ. За то, что ему не удалось сделать то, что удалось тем, кого они когда-то так презирали и ненавидели.

– Даже здесь, в этом кластере… Кстати, а какое отношение имеет к вам колония на Dalny? – внезапно сменил он тему.

Сеня сильно удивился. Он впервые слышал о колонии с таким названием.

– А… Вижу, что никакого. Может, вы ее и искали здесь? А на нас вышли совершенно случайно?

Голковский смутился. Ему действительно нечего было сказать, так как он абсолютно не представлял, о чем речь. Корвин расслабленно хохотнул.

– Оу! Я удивил пришельца! – ернически заметил он. – Мы действительно нашли нечто, что вам неизвестно.

Корвин хмыкнул, нацелил палец на Голковского и как обвинение произнес:

– Это колония вашего народа! И они Перешли… Судя по донесению одного очень шустрого парня из Службы генерала Кларка. Ты рад?

У Сени вытянулось лицо. Известие было как гром среди ясного неба.

– ПЕРЕШЛИ?!! – потерял полностью осторожность Голковский. – ОНИ ПЕРЕШЛИ?!!

– О, да! – чуть удивившись такой реакции подчиненного, сказал Корвин. – Они Перешли. А если верить в разработки ребят Кларка, то это означает…

– Стали Богами, – закончил за него Голковский и помрачнел.

– Именно! – махнул рукой Корвин. – Ты не рад?

– А вам разве не хотелось с ними пообщаться, прежде чем они Уйдут? Ведь они скоро Уйдут. Совсем.

– Ах, вот ты о чем! Тебя интересуют знания.

– Чтобы Перейти самим, – тут же уточнил Голковский.

– Стать полностью Народом Звезд? – поднял бровь Корвин.

– А почему бы и нет? – с вызовом бросил Сеня.

Корвин тяжело вздохнул и снова помрачнел.

– Вы больше соответствуете Звездам, – сделал он вывод. – Это как никогда ясно сейчас. Звездам не нужны деньги и коммивояжеры. Им нужны чистые души. В этом наша фундаментальная ошибка. Мы верили в то, что деньги и конкуренция – это все. И что мы будем жить вечно. Что наша цивилизация, «цивилизация Запада» – самая правильная из всех. Что за ней Вечность. Но эта Вечность кончилась. Мы убили ее. Своими руками.

– Я не верю, что ничего уже нельзя исправить! – резко бросил Голковский.

– Оптимист!.. – мрачно заявил Корвин, поискал по столу взглядом, потом, вспомнил, что коньяк уже давно допит. – У нас не осталось средств и сил на оборону. Скоро нашей цивилизации настанет полный и окончательный конец.

– Все-таки я считаю, что еще можно много чего и много кого спасти, – упрямо заявил Сеня.

– Мне нравится ход твоих мыслей! – ухмыльнулся генерал. – Я того же мнения.

Он потянулся было к лежащей папке, но потом махнул рукой и снова откинулся в кресле.

– Как ты, наверное, знаешь, у нас тоже есть звездолет. Я добился, чтобы нам выделили. Не такой большой, чтобы его можно было использовать, как десантный крейсер, но способный вывезти людей. Много людей. Поэтому вот тебе мой последний приказ!..

Корвин снова замолчал и посмотрел на синеву неба за окном.

– Я отдал распоряжение для разных подразделений моей Службы. В том числе и для той, в которую входишь ты сам. Последними уходят те, кто не имеет ни родных, ни близких. Или те, у кого они рядом. Потому я тебя и вызвал последним… Они через пятнадцать часов все соберутся на базе Стационар-4. С семьями. Там находится наш звездолет. Прибудут они примерно в одно время. С разных пунктов. На разных кораблях. На погрузку у тебя будет примерно час, не больше. Твоя задача – увести всех с Йос. Куда – решать тебе. Во вселенной достаточно планет для заселения… только подальше отсюда увези. И от «жуков» тоже. Больше я тебе не буду действовать на нервы, – печально ухмыльнулся генерал. – Ты сам будешь начальником. Вот такой мой последний приказ.

– Но как же вы, сэр?!

– Я останусь и приму судьбу мира такой, какой она будет.

– Но, может быть…

– Нет! – резко осадил его Корвин. – Уходи!

Голковский понял, что этот человек уже все для себя решил. Генерал взвалил на него последнюю ношу, считая, что именно он, как представитель звездного народа, способен выполнить задание лучше, чем кто-либо другой.

– Я – уже ничто! – мрачно заключил главный ментат. – И с моей смертью ничего не изменится. Но… Человечество не сгинет. Там, на звездах, есть вы. И есть эти… что Перешли. Мы – тоже часть человечества. Не лучшая. И если мы погибнем – вы будете жить. Будут жить те, кого ты вывезешь. Лучшая часть нас… И цепь времен не прервется.

Голковский молча поднялся из кресла. Торжественно отдал честь, на что Корвин только слабо махнул рукой.

У двери его догнал возглас генерала:

– А! И еще… чуть не забыл!.. – с каким-то виноватым видом сказал он. – Когда будешь улетать… Возьми с собой «звездный колокольчик» с его светлячками. Пусть эта экосистема живет. На новой родине. Она на складе биологических материалов номер 11. Контейнер так и называется: «Звездный колокольчик»… совсем маленький…

– Будет исполнено!

– Ну… вот теперь совсем все! Прощай, Сенья! И удачи вам там… на Звездах!

Корвин отвернулся к окну, где по-прежнему также светило летнее солнце, было чистое небо.

Пока было.