Часть 6. Не убоюсь я зла!

После отраженного нашествия с Йос цивилизация «хоббитов», как их стали называть с легкой руки социопсихологов «Пегаса», очень быстро перестроилась на оборону.

Включившийся мобилизационный режим дал очень сильный толчок в развитии всей цивилизации. Прежде неторопливо и вдумчиво развивающийся социум рванулся вперед, подхлестываемый реальной угрозой своему существованию. За полгода, минувшие с отраженного нашествия, практически вся орбитальная группировка станций была преобразована в боевую. Появились новые разновидности оружия, появились и новые, специализированные станции, предназначенные для обнаружения и отражения таких видов оружия, которые только-только появлялись. Информация о них широким потоком поступала через ирби, осуществлявших функции посредников и хорошо законспирированных разведчиков в среде Йос.

Хоть и все труднее было осуществлять передачу данных, но ирби прилагали все усилия, чтобы информационный ручеек не иссякал. Применялись все технологические новшества, которые они на ходу изобретали на своем звездолете, мотавшемся от звезды к звезде кластера. Темный Клан вовсю старался, чтобы успеть усмирить Йос до момента, когда сила их воздействия превзойдет порог, за которым начинается цепная реакция генов къери.

Убедили даже несколько цивилизаций вооружить свои боевые флоты не только для обороны, но и для активных действий против Йос, чтобы максимально оттянуть на себя силы, которые могли бы быть направлены на «жуков». Они захватили несколько йосовских баз и взяли под свою защиту еще две цивилизации из близлежащих, только-только собиравшиеся подняться к звездам.

Кластер был плотным, как и всякое небольшое «недоделанное» звездное скопление., поэтому имелась возможность размахнуться на несколько систем сразу. Причем из положения «низкого старта».

А низкий старт потому, что Йос уже давно воевала. И сугубо мирных соседей приходилось поднимать до уровня ее военного искусства. Просто высокого уровня науки оказалось недостаточно. За короткий срок флоты межзвездных кораблей резко выросли. Выросли и силы, противостоящие агрессору. Прежние «ботаны безоружные» под влиянием смертельной опасности стремительно преобразовались и объединились против общей угрозы. По многим направлениям распространение Йос не только остановили, но и отбили некоторые второстепенные близлежащие системы. Впрочем, эти успехи были незначительными. Небольшие базы, построенные йосовскими военными, особо серьезной силы собой не представляли. А сами флоты все больше напоминали фермерского волкодава, которого «драконят» мальчишки, рассевшиеся на заборе. Они уже не успевали перемещаться от системы к системе, практически везде получая достойный отпор.

После получения послания Великого Кольца время для Ситары и Сергея изменилось.

Отныне и навсегда существовало время До и время После, ибо угроза, нависшая над галактикой, оказалась неизмеримо страшнее, чем даже детонация тысяч сверхновых в ядре галактики. Если от радиации можно было кое-как защититься, то от Великой Чумы, в которую вот-вот превратятся къери, защиты не было почти никакой.

Каллистяне просчитали, насколько это возможно, сколько примерно еще просуществует база «Дельта Крукс» перед тем, как ее уничтожат къери. Получалось, что очень недолго.

Сергей отнес рапорт со своими расчетами администрации базы, но видимой реакции на него не последовало. Впрочем, неожиданным это не было. После нескольких ударов флотов къери в управлении сектором, к которому принадлежала база, воцарился хаос.

Из элементарных соображений следовало, что эта база после уничтожения ближайших эскадр и баз теряет какое-либо стратегическое значение. Следовательно, требовалось ее эвакуировать. Этому же соответствовали и цели самих каллистян. Хоть они и исходили не из военных, а из совершенно иных соображений.

В этих условиях первое, что сделал экипаж «Катти Сарк», – естественно, попытался передать информацию в штаб-квартиру Дальней звездной разведки. Как о полученном сообщении из Великого Кольца, так и о том, что они увидели у Дальней. На это потратили почти весь ресурс передатчика. Впрочем, он именно для таких случаев и был предназначен. Чтобы через всю Вселенную передать нечто ценное и отключиться. Сама передача забирала уйму энергии и очень дорогостоящих расходных материалов. Это на прием уходило мало.

После стоило подумать, что делать с людьми, застрявшими на базе. Они нежданно оказались чуть ли не одними из первых, кто мог быть уничтожен начавшимся тотальным наступлением къери. «Дельта Крукс» находилась слишком близко к их колониям.

Однако известие о том, что приняли звездные разведчики на свой передатчик, руководство базы встретило с очень большим недоверием. То, что код Великого Кольца известен Службе звездной разведки, было само собой разумеющимся. Для тайных служб Йос. С этим проблем не возникло. А вот о том, что конкретно им, двум членам экипажа «Катти Сарк», известны еще и коды звездолетов Великого Кольца, каллистяне благоразумно умолчали. Умолчали они также и о том, что после получения такого кошмарного известия использовали передатчик для отправки еще одного сигнала. Сергей просто втихую достал расходники, пользуясь некоторыми привилегиями, которые имел любой капитан его службы. И передал в диапазоне связи звездолетов Великого Кольца, в их универсальных кодах, короткое сообщение о том, кто они, где находятся и что имеют… А имели они целую базу, обреченную на гибель. Причем гибель в самое ближайшее время.

Сообщение, что они стали свидетелями Перехода цивилизации на Дальней, вставили в самый конец передачи.

Это должно было, по идее, еще больше замотивировать получателей сигнала бедствия на прибытие к базе «Дельта Крукс». И… они получили ответ. В диапазоне и в кодах Великого Кольца. Очень короткий: «Идем к вам. Спасательный корабль». Какой цивилизации и какой корабль – не сказали. Очевидно, все это будет записано в следующих передачах. Придется ждать очередной трансляции и как-то подготовить к эвакуации базу, а для этого требовалось как-то убедить ее обитателей, что нужно эвакуироваться.

Но тут вмешалась администрация базы, которой очень сильно не понравилась активность «какого-то капитана, занимающегося неизвестно чем», и они «во избежание паники» решили его «временно изолировать». То есть попросту арестовать. Паранойя, вызванная посыпавшимися как из рога изобилия сообщениями о поражениях, породила сверхподозрительность. А к дальней звездной разведке у прочих родов войск отношение изначально было очень осмотрительное.

Их инаковость слишком сильно выпирала и била в глаза. И эта инаковость лишь усугубила причину, по которой сам Диего-Сергей пошел на крайний риск. Тут уже не до конспирации. Было ясно как день, что операция, которую калистяне с ирби проводили на Йос, провалилась. Оставалось только попытаться спасти как можно больше людей и разумных других видов.

А ведь сразу за Предупреждением Великого Кольца пошли сообщения, что вокруг начался тотальный погром. В короткий срок перестали существовать почти все ближайшие к «Дельте Крукс» базы, причем гораздо лучше оснащенные и вооруженные. Эта информация как чума распространилась, сея упаднические настроения. Кто-то просто не хотел в такое верить, памятуя наплевательские передачи пропаганды, художественные фильмы-боевики, которые выставляли «жуков» как нечто слабое и глупое. А тут…

Сергей мог бы напомнить, какие настроения царили в фашистской Германии, когда она напала на СССР, да и вообще в западной цивилизации тех времен, и чем это закончилось. Как вся западная цивилизация относилась в двадцатом и в начале двадцать первого века к другим народам, которые в конце концов не просто стали вровень с нею, но и сами заявили претензии на господство. И Запад в лице своей элиты ничего с этим поделать не смог, кроме как позорно удрать с Прародины. Но эта часть истории цивилизации была надежно укрыта от жителей Йос. За исключением очень узкого круга лиц, причастных к элите.

А поэтому на базе распространялась натуральная паника. Как обычно бывает в таких случаях, в цейтноте и панике администрация наделала кучу ошибок. Диего Гонсалес тоже действовал в соответствии с уставами и инструкциями Дальней звездной разведки. И главной ошибкой руководителей базы было то, что вместе с капитаном «Катти Сарк» они не велели арестовать сразу и пилота с астрогатором. А когда спохватились, было уже поздно.

До Ситары известие, что капитан «Катти Сарк» арестован, дошло почти сразу, так что она, как минимум, уже знала, и что может последовать в ближайшее время, и как действовать. В ее положении вариантов, вообще-то, было немного. Пилот вызвала астрогатора и капрала десантников и, ничего не объясняя, повела их на палубы, занятые звездным десантом. Она знала одну тонкость, которую обычно упускали американцы, и которая, особенно в складывающейся ситуации стремительно нарастающего разгрома, становилась ведущей в поведении и в целеполагании довольно больших сообществ на базе «Дельта Крукс».

Надо сразу отметить: вся охрана администрации, полиция состояла из представителей вполне конкретной нации. Из американцев. Однако обслуживающий персонал и даже сотня звездной пехоты, приписанная к станции, таковыми не являлись. Именно на этом и строился отчаянный план Ситары, но для того, чтобы его осуществить, необходимо было попасть на палубу, где квартировали звездная пехота и обслуживающий персонал.

По факту получался минипереворот в рамках одной базы. То есть власть переходила от американской администрации в руки тех, кем она управляла. Иначе действия администрации при подходе спасателей были бы непредсказуемыми. Что, естественно, могло кончиться и для спасателей, и для самой базы плачевно.

Возможно, в этих обстоятельствах администрация сработала просто по интуиции, так как сама логика событий толкала Сергея на такие действия. Но действия его, тем не менее, не выходили за рамки правил и законов, существовавших в службе Дальней звездной разведки. Хоть были и на грани…

Прихватили Сергея неожиданно, да так, что он не смог ничего сделать даже со своими, неизвестными на Йос, чисто каллистянскими способностями космодесантника. Грамотно прихватили. Но дальнейшее для администраторов развивалось далеко не так радужно, как им того хотелось. Через некоторое время они сообразили, что надо было бы арестовать и экипаж, на тот случай, если астронавты тоже замешаны в планах своего капитана. И выслали на поимку четверых полицейских. Это была уже фатальная ошибка.

Еще одну ошибку совершили сами полицейские, когда, определив местонахождение пилота и астрогатора, попытались их арестовать. А когда увидели тех в сопровождении капрала звездной пехоты, то чисто по привычке посчитали именно его наиболее опасным. И именно Джонни первым получил от полиции по мозгам, импульс парализатора отключил его мгновенно. Как оказалось, этот «подарок» для капрала был в этот день не последним.

Полицейские, гнусно ухмыляясь, перешагнули через валявшегося без чувств Джонни и приблизились к дружно шагнувшим назад индийцам, совершенно не считая их серьезными противниками. А зря!

Гита Сингх Раджакумари для них была просто «бабой-пилотом», а астрогатор, каким бы он ни был замечательным программистом и так далее, рассматривался в качестве «безобидного ботана-брахмана». Но в том-то и дело, что этот «ботан» был из касты «высших», а Гита – дочкой генерала. И тоже не из торгашей. Из воинов, как говорила сама ее фамилия. Брахманам, как и тысячу лет до этого, не позволялось убивать кого-либо. Но вот обороняться… Культура индийцев претерпела серьезные изменения за время пребывания на Йос, так что и брахманов учили кое-чему. Подобно тому, как когда-то очень давно в Китае монахи-буддисты стали обучать друг друга приемам самообороны. Окружение их страны вынуждало.

Такая недооценка противника для полицейских в иных обстоятельствах вполне могли бы обернуться гибелью. Ведь если у касты брахманов было ограничения на убийство, то каста воинов такого ограничения не имела. Что вполне естественно. Но тут уже включались ограничения культуры Каллисто. Впрочем, это не помешало Ситаре троих из четверых нападавших «сложить штабелем». Причем в одном случае – применив парализатор одного из них против другого. Стукнув для острастки пытавшегося подняться полуоглушенного противника астрогатора, она не преминула ему высказать что-то насчет того, что все надо делать надежно. Тот пожал плечами, указал на бесчувственное тело Джонни и вопросительно посмотрел на пилота.

Ситара нахмурилась. Стало ясно, что сейчас на них будет объявлена охота. Через несколько минут на эту палубу сбегутся все полицейские с соседних. Но и бросать Джонни было не по правилам. Недолго думая, она подцепила того за шиворот, и они с Субрахманьяном, взвалив на себя пострадавшего, поспешили к недалекому уже проходу на палубы звездной пехоты.

И тут капралу прилетело второй раз за этот день сплошного невезения. На входе беглецов догнали. И, как водится, без предупреждения открыли огонь из парализаторов. Но они, прикрывшись бесчувственным телом Джонни, проскользнули за люк и заперли его изнутри.

Когда же они обернулись назад, то увидели с десяток стволов, направленных на них.

Палуба, на которой оказались беглецы, имела большие широкоформатные экраны, заменяющие иллюминаторы. Самый дешевый способ справляться с клаустрофобией у части сотрудников – это сделать хотя бы вот такие палубы. Или вообще иллюминаторы. Как тут же определила Ситара, иллюминатор тут тоже имелся. Его отличала от экранов огромная толщина бронестекла. И именно через него палубу заливал кроваво-красный свет местного светила. Все окружающее из-за этого приобретало некий зловещий оттенок, даже искусственное освещение палубы не перебивало злой отсвет местного сверхгиганта класса M6, коим и являлась четвертая звезда созвездия Креста. На лицах присутствующих, как отпечаток зла, рубином горел ее свет.

Ситара медленно обвела взглядом стоящих перед ней воинов. Лица у тех были спокойными и даже в какой-то мере заинтересованными. Ее узнали. Однако направленное на них оружие недвусмысленно говорило: «С нами такое не пройдет. Мы не тупые полицаи».

– Окажите помощь раненому и проводите нас к сотнику, – без предисловий потребовала Ситара, строго глядя в глаза десантникам. По старинке, еще с незапамятных времен, в кругу воинов индийской части Звездной пехоты капитанов среди своих называли сотниками.

Встречающие, оценив обстановку и поняв, что Ситара и Субрахманьян драться с ними не намерены, опустили оружие и передали пострадавшего подошедшим медикам. Дальше, взяв под конвой обоих оставшихся, без лишних слов двинулись в сторону кают командования.

– Этот сотник участвовал в примирении на Гайе между Йос и Квири. Это наш шанс. Шанс сделать так, чтобы обошлось без эксцессов, – тихо передала Ситара астрогатору. Тот кивнул.

Когда их привели к командующему, Ситара, обладающая памятью Гиты, сразу его узнала. Ранее возникшее предположение, что сотник должен быть ей знаком, оказалось верным. Это знакомство было само собой разумеющимся. Представители высших слоев касты довольно хорошо знают друг друга. И если контакты с прочими преднамеренно ограничиваются до минимума, то «своих» будешь знать досконально. Гита-Ситара даже вспомнила, как их со всеми церемониями познакомили на каком-то большом мероприятии правительства – когда Гите было еще лет десять. Позже они пересекались не раз. Даже учитывая то, что школы у них были разные. Еще девушка вспомнила, как именно этот тогда еще мальчик пытался даже выказать ей знаки внимания. Впрочем, для ее положения это было вполне обычным. Ее статус толкал многих «вилять хвостами» перед ней.

– Вы знаете, кто я, – заявила Гита-Ситара, – и кто астрогатор.

Сотник кивнул и сдержанно улыбнулся, ожидая продолжения. Надобность во взаимном представлении отпала.

– Вас наверняка интересует, почему у нас возник конфликт с полицией…

– Естественно, – все так же сдержанно улыбаясь, ответил офицер, – жду объяснений.

– Конфликт вышел даже не с полицией, а с администрацией базы, не желающей понимать реальность надвигающейся извне смертельной угрозы, – Гита-Ситара намеренно подчеркнула это обстоятельство. – Это они отдали приказ на арест сначала капитана «Катти Сарк», где я старший пилот, а потом и нас с астрогатором.

Любой офицер такого уровня и воспитания, как сотник, представлял собой уже даже не человека, а функцию. Их не зря называли «человек войны». Поэтому до них быстрее всего доходило то, что непосредственно касалось их главной функции. А тут – прямая угроза существованию и базы, и самого подразделения звездной пехоты, которым командовал сотник.

Офицер с готовностью кивнул, выказывая живейшую заинтересованность в том, что ему сейчас собираются сказать.

– Продолжайте, – также сдержанно поощрил он Ситару и, заложив руки за спину, приготовился слушать.

– Вы в курсе, что боевых эскадр во всем секторе не осталось? – спросила Гита-Ситара.

– Да, – коротко ответил сотник.

– Вы в курсе, что «жуки» начали наступление и что эта база должна быть эвакуирована?

– Да.

– Вы сознаете, что в случае прихода в систему эскадры «жуков» база просто погибнет, не нанеся никакого ущерба нападающим?

– Да.

– Вы понимаете, что речь сейчас идет не о какой-то обороне или удержании ранее захваченных систем, а о проблеме выживания нас как вида разумных?

Сотник нахмурился, но затем так же уверенно подтвердил:

– Да.

– Вы знаете, что ИТИ в галактике никогда и ни с кем не воюют?

– Да, – кивнул сотник, и тут же добавил: – Кроме собственной обороны. До недавних пор.

– Вы знаете, что цели существования у этих самых ИТИ – не захват новых территорий и порабощение иных видов, а совершенно другие?

– Да. И я вижу, что вы можете просветить меня насчет этих самых целей, – заинтересовавшись, ухмыльнулся сотник. – Тем более что вы представляете Дальнюю звездную разведку, что прямо предполагает поиск и изучение таких… хм, вещей.

Ситара удовлетворенно кивнула.

– Вы знаете, что такое Переход? – продолжила она.

– Слышал. От квири, – сдержанно кивнул офицер.

– Тогда вы знаете об этих целях.

– Но я от них так и не добился внятного ответа, для чего они Переходят.

– Для того, чтобы стать Богами. И вместе с другими Перешедшими выступить в борьбе против Великого Хаоса. Уберечь мир от Холодной Смерти.

– Мне знакома эта легенда, – скептически ответил сотник.

– Это не легенда. Это реальность.

– Вы можете это подтвердить? – тут же заинтересовался сотник.

– Мы вернулись из системы, где целая цивилизация Перешла. Мы наблюдали этот их… Переход.

Сотник преобразился. Соприкосновение с легендой, особенно когда становится ясно, что это не просто «сказки», а реальность, на многих действует преображающе. В мгновение ока сотник просчитал не только последствия, но и смысл происходящего на базе, смысл деятельности и поведения экипажа «Катти Сарк». И этот смысл был далеко не таким, каким представлялся на первый взгляд и со стороны, а совершенно, кардинально иным.

– Вы хотите сказать, Гита, что они вам что-то передали? В виде некоего послания? Откровения? – спросил сотник, и взгляд его стал очень настороженным. И то, что он назвал ее по имени, говорило не только о том, что они знакомы. Обычно в армии обращение формализовано до «сэр», «мэм». Данная оговорка выдавала сильное волнение офицера, вызванное сообщением о том, что экипаж «Катти Сарк» стал непосредственным свидетелем Перехода.

– Да. Носителем Откровения является как раз капитан «Катти Сарк», которого арестовали.

– Что может подтвердить это?

– Мое слово.

Сотник открыл было рот, но потом смутился.

– Извините! – наконец выговорил он. – Я на мгновение забыл, дочерью кого вы являетесь.

Ситара кивнула. Сотник встал, чтобы дать необходимые распоряжения. Но заметив, что Ситара явно что-то еще хочет добавить, вопросительно посмотрел на нее.

Стоит заметить, что все, кто так или иначе был завязан на Звезды, были не только в курсе многих легенд. Они жили в среде, где каждая легенда или миф могли вдруг стать самой настоящей реальностью. И это слишком часто происходило. Собственно, это и объясняло спокойное восприятие сотником индийского подразделения Звездной пехоты информации о Богах, Переходе и Откровении.

К тому же эта война не нужна была ни индийцам, ни латинос. Поэтому они воспринимали ее как не свою и как серьезно угрожающую их интересам. Их просто «пристегнули» к «антижучиной» коалиции. Учитывая же еще и давнюю их «любовь» к янки, почти все представители этих народов не желали воевать. Тем более что хорошо помнили времена, когда ИТИ только нашли – и что те были совершенно «невоенные», мирные. Люди понимали, что в развязывании чужой войны виноваты элиты «янки» и «европейцев». Отсюда – не только их низкий боевой дух, но и сильнейшее желание, чтобы война закончилась. Как можно с меньшими (что естественно) потерями для своих народов. «А янки пусть бодаются».

Ситара быстро объяснила сотнику создавшееся положение. Прямо заявила, что сюда идет спасательный корабль. И что этот корабль не с Йос. И вообще не человеческий.

Офицер размышлял недолго. Видно, сравнивал шансы погибнуть от эскадры «жуков» и от предательства.

Приняв во внимание, что от «жуков» шансы погибнуть – все сто процентов, а ИТИ, предлагающие помощь, дают хоть какой-то шанс на выживание, он принял решение. После этого в течение следующих двадцати минут вся власть на базе «Дельта Крукс» перешла в руки подразделения звездной пехоты.

Мрачного капитана «Катти Сарк» извлекли из тюремных боксов одним из последних, когда уже саму администрацию и полицию базы затолкали в соседние. Дурное настроение его было объяснимо – ведь позволил себя арестовать в самый неподходящий момент. То, что Ситаре удалось вывернуть-таки ситуацию в свою пользу, не сильно улучшило ему настроение.

Но следовало подумать, что делать дальше. Либо каким-то образом вывозить все население базы из системы Дельты Креста, либо уводить и маскировать базу целиком. Теоретически второе тоже было возможно – база имела собственные двигатели и в пределах системы могла передвигаться вполне свободно.

В крайнем случае Сергей полагал разогнать ее до скорости в одну десятую от скорости света на обычных реактивных двигателях, направив в сторону одной из систем, которая вряд ли будет в ближайшее время интересовать Къери. За то время, пока эта махина будет совершать перелет, все может закончиться. А выход за пределы системы уже гарантировал защиту от обнаружения рейдерами и разведчиками «жуков».

Размышляя так, он прошел на «Катти Сарк», где его уже ждала Ситара.

– Только что получили известие, что на подходе большой транспорт от цивилизации… бр-р-р!.. не выговоришь… Они ближайшие к нам. Их транспорт, когда получил наш сигнал, вышел из гипера как раз в полупарсеке отсюда. Так что спасательные работы начались. После очередного скачка они вышли уже в системе Дельты Креста и будут у базы через пять часов. Идут с ускорением.

Полученное известие сильно меняло планы. Поэтому у Сергея резко изменилось и настроение, и вообще поведение. Давящее ощущение отчаяния из-за того, что не успели, отошло на второй план при подвернувшейся возможности хоть что-то или кого-то спасти.

– Это где они поймали наш сигнал? – оживленно спросил он. – Возле белого карлика, где есть планеты? Этот… как его…

– «Лед», – подсказала Ситара.

– Да, «Лед». Там находилась одна из промышленных баз Йос. Ее чуть не закрыли перед началом войны. Со стороны спасателей логичнее заглянуть туда в самом начале. Много тяжелых металлов на планетах, хоть их добыча сильно осложнена низкими температурами на останках планет. Как минимум могло быть что-то типа колонии по добыче…

Сергей как раз перед этим думал об этой системе как ближайшей и возможной цели для передвижения базы, поэтому по инерции выдал по ней почти полный расклад.

– В последнем сообщении от спасателей есть координаты планеты, которую предназначили для эвакуации, – добавила Ситара.

– И что за планета?

– А вот здесь. «Пегас» бывал в том районе. Но в ту систему не заглядывал.

Ситара быстро вывела координаты на экран. Сергей аккуратно сопоставил это с тем, что знал.

– Но там же как раз прошли несколько волн от вспышек сверхновых…

– Зато там теперь в течение минимум ста тысяч лет таких неприятностей не будет. И, что особенно интересно, часть биоты сохранилась. Уровень развития жизни – раннеюрский. И растительность уже кое-как восстановилась, хоть и сильно побитая радиацией.

– Хм… Разумная мера – переместить спасаемых именно на такую планету. Возможно, из-за того, что там было несколько вспышек сверхновых, на ту планетную систему не сразу обратят внимание… А кто нашел планету? И предложил?

– А что, трудно догадаться? – ехидно заметила Ситара.

– Да уж… Ирби везде поспеют! – хмыкнул Сергей.

Он сделал паузу и посмотрел на внешние экраны. Там из-за обширного бока станции выглядывала, сияя кровавыми отсветами, планета, вокруг которой вращалась база.

– А что известно о цивилизации, пославшей спасателей?

– Немного. Они оказались ближайшей конфедерацией из способных посылать звездолеты на такие расстояния и имеющих достаточные мощности, чтобы быстро снарядить большой корабль для спасательных работ.

– И из какого далека они прибыли?

– Восемьсот десять световых лет.

– Ого! Рисковые ребята! – уважительно воскликнул Сергей.

– Возможно, часть пути они знали, – заметила Ситара.

– Все равно. Ведь чуть ли не полдороги пришлось идти вслепую, без предварительной разведки. Без «спирали».

Но тут их прервали. В каюту зашел посыльный от звездного десанта. Браво подойдя к капитану, он доложил:

– Пойман офицер армейской разведки. Сотник просит вас явиться.

– Какая-то «особо важная треска» попалась! – ядовито прокомментировал известие Сергей, прежде чем убыть с борта родного уже корабля.

Иногда неофиты – люди, старающиеся встроиться в какую-то цивилизацию, страну, культуру, – становятся чуть ли не большими их апологетами, нежели «аборигены». Эти люди несут в себе значительный отпечаток своей родной культуры, но стыдятся ее. Такая раздвоенность часто заставляет «новообращенных» бросаться в кипучую деятельность. Эта самая деятельность призвана как бы доказать окружающим, что он – один из них, а не тот, кем был раньше. И часто это важнее для него самого, нежели для представителей коренной культуры, для большинства из которых все подобные доказательства совершенно безразличны.

Серди американцев такое тоже было не раз. Но любой, попавший в их среду и стремившийся встроиться, часто просто использовался как инструмент. Безо всякого теплого или иного чувства. И часто же выкидывался за ненадобностью, когда «приходил в негодность». Но эта особенность американской культуры для неофитов была далеко не очевидной. И они «рвали жилы», стараясь выслужиться до самого конца. Иногда, конечно, случались и исключения. Но именно что исключения, которые застили глаза тем, кто пытался повторить чужой успех.

Чужаки не знали, что для того, чтобы попасть в элиту, нужно как минимум самому быть элитой. Или родиться американцем. Или иметь настолько выдающиеся способности, что их просто невозможно будет превзойти.

Всем остальным – не светит.

Так же «не светило» и Педро Гомесу. Этакому в прошлом простецкому парню из латинос. Он только-только получил повышение, даже получил в свое распоряжение целый корабль, который был предназначен для того, чтобы вовремя перебрасывать новоиспеченного офицера от системы к системе. Перевозить, правда, не только его драгоценную тушку, но и кучу разного «особо секретного» хлама. Чаще всего – документы пополам с курьерами, но иногда и новое оружие сопровождать. Гомес очень гордился этим назначением, но ему было невдомек, что получил он его только потому, что всякие прочие элитные кадры просто… поистратились. «Жуки» постарались. И пришлось на эту должность, которая предназначалась прежде всего «элитным» кадрам, «временно» поставить того самого «латинос». Так что именно «жукам» он был обязан своим неожиданным повышением.

Педро Гомесу, тем не менее, на этой базе сильно не повезло. Он оказался в нехорошее время в нехорошем месте. То есть в то самое время, когда он привез для испытаний новое оборудование на «Дельту Крукс», на ней вспыхнуло «восстание сипаев». Вполне естественно, что администрацию, полицию и офицеров безопасности брали первыми.

Персонал безопасников, приписанный к базе и бывший чисто американским, блокировали сразу. А вот с этим залетным пришлось повозиться. И погоняться за ним. Ну, очень сильно не хотелось латиносу портить послужной список попаданием в такие неприятные ситуации, как «восстания». Тем более что ничего геройского ему совершить даже близко не позволили – десант тоже не лыком шит. Тем более индийский, не раз побеждавший в битвах недавнего прошлого американский.

Вот и пришлось Педро очень быстро бегать. Но как ни бегай, а база – какой бы большой она ни была – это такая штука, где рано или поздно загонят в угол. Как крысу.

Когда Сергею рассказали об этом казусе, он только рассмеялся:

– Вот попал так попал парниша!

Схваченного офицера разведки препроводили на «Катти Сарк». Всему же персоналу базы было приказано паковать вещи. Брать только самое необходимое, все остальное бросать. Иначе не спасутся. Персонала было много и стоило озаботиться как можно более быстрой процедурой посадки на спасательный корабль. Теоретически «жуки» могли заявиться в систему в любой момент.

Меж тем Педро, крепко пристегнутый к креслу, сидел перед капитаном клипера дальней звездной разведки и с видом обреченного на смерть разглядывал его.

– Вы понимаете, Гомес, что у вас очень небольшой выбор? – дабы сразу расставить все акценты в предстоящей беседе, спросил Сергей, разворачивая кресло так, чтобы смотреть на пристегнутого в упор.

– Совершенно точно.

– Вот и хорошо. Но могу вас слегка обнадежить: сюда, к базе «Дельта Крукс», идет большой транспорт от одной очень могущественной цивилизации ИТИ. Это не «жуки», – уточнил Сергей. – Все, кто находится на базе, будут им вывезены. Подальше от очень обозленных «жуков». Так что, по сути, для вас и для всех здесь находящихся федеральная служба закончилась. Навсегда. И на Йос вы уже никогда не вернетесь. Так что, когда я буду вас о чем-то спрашивать, то прошу отвечать прямо и без дезинформации.

Педро почти злобно глянул на Сергея, но его взгляд снова быстро сменился на обреченный.

– Спрашивайте. Может быть, отвечу, – ядовито процедил он.

В сущности, каких-то особых секретов армейского командования Йос узнавать Сергею не было нужды. Так что игра в вопрос-ответ пролетела довольно живо и без каких-либо эксцессов. Из этой беседы стало известно, что Педро имеет звание капитана, что получил его только что и по статусу своему, по роду деятельности не должен знать того, что нужно Сергею. Тем не менее еще он узнал, что Гомеса ориентировали на сбор слухов и прочей информации о звездолетах, экипажах и актуальных задачах Службы дальней звездной разведки.

На пороге окончательного краха всегдашний раздрай и конкуренция между различными ведомствами, родами войск в так называемой Федеральной службе резко обострились. Дальнюю звездную разведку стали подозревать во всех тяжких. И разговор с капитаном армейской разведки только подтвердил это предположение Сергея.

– А ведь я подозревал, что вы, Диего, не наш… – мрачно заявил Педро, когда их беседа подошла к концу. Эта реплика сильно заинтересовала Сергея, и он решил слегка подначить пленного на развитие этой темы.

– В смысле «не наш»? – удивленно приподнял брови он.

– Хорошо… Прежде, чем вы меня убьете… Я хотел бы удовлетворить свое любопытство, – проворчал капитан разведки.

– Святое право! – подтвердил Диего-Сергей, откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди, и вопросительно посмотрел на Педро.

– Вы… биологический конструкт кого-то из Великого Кольца. Не так ли?

При словах «Великое Кольцо» Сергей заинтересовался. Если о Великом Кольце имели представление офицеры разведки столь низкого уровня, то это означало, что информация «пошла вниз». Было очень любопытно узнать, по какому случаю пошла. Да и версия о «биологических конструктах» тоже явно не его. Кто-то из командования подсказал. Если все так, то у командования явно обострились шизофрения, но и соображать оно стало лучше, начав выдавать гипотезы одна безумнее другой. И все для того, чтобы как-то оправдать себя. Вывести себя из-под осознания изначальной виновности в наступающей катастрофе.

Соблюдая внешнее хладнокровие, Сергей решил слегка уточнить:

– Вы говорите – «биологический конструкт» и «Великое Кольцо»… Что вы имеете в виду под этими терминами?

– Великое Кольцо – самоназвание конфедерации цивилизаций ИТИ галактики. Вот что я под этим понимаю.

Диего-Сергей кивнул.

– А «биологический конструкт»?

– Что-то типа биоробота, сделанного по образу и подобию нас, людей.

– Так вы считаете, что я – биоробот? – ухмыльнулся Диего-Сергей.

– Да. А разве это не так?

– Тут вы ошиблись. По крайней мере дважды и по-крупному…

– Сильно подозреваю, что это так и есть, – мрачно и ядовито сказал капитан, очевидно, имея в виду далеко не то же самое, что и Сергей.

– Ну, первая ошибка – мы ее уже вроде бы разобрали… я имею в виду предположение вашего командования, что Дальняя звездная разведка в чем-то там нехорошем замешана, – с усмешкой заявил Диего-Сергей. – А вот вторая… Вторая состоит в том, что я не биоробот. Я нормальный человек.

– Это еще хуже. Значит, вы предатель, работающий на содержании мерзких ИТИ?

– И снова ошибка.

– Не понимаю… – слегка растерялся Педро.

– Хорошо, давай разбираться по порядку, – сделав постное лицо, сказал Сергей. – Во-первых, откуда вы знаете термин «Великое Кольцо»?

– Мы приняли и расшифровали некоторые широковещательные передачи, которые вели представители этого Великого Кольца.

«Ага! – подумал Сергей. – Этот офицер все-таки входит в круг посвященных. Не «…легенду где-то услышал». Тем легче для нас».

– То есть высшее командование в курсе передач, широковещательно ведущихся по Великому Кольцу? – решил сыграть неосведомленного Сергей.

– Да. Мы принимаем передачи по Великому Кольцу очень редко, зачастую с очень сильными помехами. Последнее время эти помехи еще усилились.

– А приемники для работы по Великому Кольцу есть только на Йос?

– Да… А вы откуда знаете? – удивился офицер, но Сергей проигнорировал этот вопрос.

«Ага! Вы бы вообще поставили приемники под двойной черной дырой, что у вас там рядом, в двух световых годах от Саны. Вообще бы ни хрена не услышали! – подумал он. То, что прием передач по Великому Кольцу осуществлялся исключительно на самой Йос, он, признаться, узнал впервые. Ранее его просто проинформировали, что это имеет место быть, но без подробностей. – Вероятно, они до сих пор не в курсе, что такие объекты являются главными помехами в сверхдальней связи через гиперпространство. Но тогда еще интереснее… Они вообще хоть чуть-чуть разобрались в принципах действия двигателей и компенсаторов? Ну… в последнем, пожалуй, да, разобрались… Сикось-накось. Ведь делают. Очень плохие, но делают. Иначе бы не летали. Но о физике процессов, использующихся при скачках через гипер, они наверняка «очень плохого мнения». Ибо не понимают. Просто скопировали существующие устройства. Это же насколько низко они должны были пасть после начала колонизации этой системы, чтобы потерять девяносто процентов знаний, с которыми прибыли?!

Вероятно, войны, что велись в начале и о которых упоминается в хрониках, были куда более яростными и разрушительными. Кому-то, если не всем разом, сильно захотелось безраздельной власти над всеми сразу… Эх! Паучки в банке по имени Йос!»

Вслух же он сказал совершенно другое:

– Ну, если вы слушали эти передачи, то наверняка знаете о великом разнообразии видов разумных, входящих в Великое Кольцо.

– Да. Мы в курсе.

– Но раз в курсе, то почему бы не сделать вывод о том, что может существовать такой же вид, как и вы? – почти насмехаясь, спросил Сергей.

– Это невозможно! – решительно заявил Гомес.

– Так уж и невозможно? – ядовито справился Сергей.

Капитан слегка запнулся. Видно, какая-то мысль промелькнула у него в голове, но он быстро ее отбросил. Сергей это заметил и не преминул поддеть:

– Я вижу, что вы что-то предположили, но боитесь сделать вывод.

– Вы играете со мной, как кошка с мышкой. Убили бы.

– А смысл?! – не покривив душой, сильно удивился Сергей. – Зачем мне вас убивать? Какую угрозу вы для меня и для нашего дела представляете?

– Но…

– Это вам кажется самоочевидным? А вот для меня, рядового представителя Цивилизаций Великого Кольца – далеко нет! Если кто тут для кого-то представляет смертельную угрозу, так это вы сами для себя.

– Не понимаю… – буркнул Педро.

– Вот это самое непонимание – оно и есть основа вашей катастрофы… Кстати, вы что-то там предположили, но боитесь озвучить. Хорошо, я вам слегка подскажу, – Сергей снова криво усмехнулся и продолжил:

– Вы уже почти уничтожили свою цивилизацию. Через несколько месяцев, максимум полгода, и заметьте, не нашими стараниями, а вашими, – Сергей выделил особо эти слова интонацией, – ваша родная планета перестанет существовать – «жучки» постараются. Мы приложили максимум усилий, чтобы этого не случилось. Пытались вас остановить. Пытались остановить катастрофу. Не вышло. Но это только во-первых, А во-вторых… Мне интересно!.. Догадались или нет?

Капитан на секунду задумался, но потом вздрогнул и выпрямился.

– Нет! – он мотнул головой. – Это невозможно!

– Что невозможно? Что люди могли выжить после той жуткой катастрофы, которую вы устроили на своей родной планете тысячу лет назад: нагадили всем и удрали, бросив остальных на погибель?

– Так вы… – Педро не договорил. Последние слова в глотке застряли.

– Все же выжили и сейчас нашли вас, – закончил за него Сергей, – пытались спасти, но вашими стараниями, – снова подчеркнул он слова интонацией, – у нас ничего не вышло.

– Как ваше настоящее имя? Вы араб? Индиец?

– Мое настоящее имя – Сергей Сотников. Русский.

Капитан побледнел еще больше.

– Ага. Именно русский, – насмешливо подтвердил Сергей, – тот самый, кого вы даже в своих сказках Сатаной обзываете. Или слугой оного… Или вообще Мировым Злом.

Педро Гомес опустил взгляд. Весь его вид теперь выражал обреченность.

– Ну а теперь… – Сергей гнусненько ухмыльнулся.

– …Вы меня, наконец, убьете?

– Тьфу ты, заладил! Нет, конечно! Но так как вы уже выбыли из «игры», то вам остается только одна дорога – прочь из зоны конфликта.

– Куда?!

– На планету эвакуации. Мы так ее назвали. Она достаточно далеко от зоны конфликта и очень хороша для колонизации. Всех, кого можем, мы увозим туда.

– Так это вы!.. – вдруг догадался Педро.

– Мы! Мы эвакуировали маленькие колонии. Кстати, одна из них сейчас едет на этом корабле, и вам – на него.

Сергей вывел на экраны изображение с внешних телекамер. Капитан, увидев, что там, чуть не задохнулся от ужаса. Это и понятно: по рейке масштаба, маячившей под изображением, можно было оценить размеры корабля. И он был даже по сравнению с линкорами Йос воистину огромных размеров.

– Когда стало ясно, что так или иначе многие из колоний будут уничтожены, мы по договору с другими ИТИ этого звездного кластера вывезли некоторые из мелких колоний. Но с началом тотального наступления «жуков»… Вывозим всех, до кого можем дотянуться. Это все, что мы способны сейчас сделать для вашей гибнущей цивилизации. Просто вывезти и спрятать.

– Но вы недооцениваете мощь Йос! – гордо заявил капитан.

– Нет. Мы-то как раз трезво оцениваем ваши возможности. Вы же недооцениваете специфики биоцивилизации, против которой пошли. У вас ни единого шанса. Даже мы сейчас теряемся в догадках, как все это остановить.

– Наши ученые изобрели новое оружие… Они сделают все! Я на своем корабле… – начал было капитан Гомес, но поток его слов был оборван репликой Сергея.

– Не стройте иллюзий. Видите этот транспорт? Вот это – единственное, что мы можем для вас сделать.

На экране клипера, медленно заполняя его собой, вырастала громада чужого звездолета. Кроваво-красный свет местного светила как-то по-особому подчеркивал его чуждость. Хоть физика, использованная при его конструировании, и была той же самой, что и для всех остальных звездолетов Великого Кольца, но было в нем еще что-то, что серьезно отличало от них, как почерк отличает одного человека от другого. У разных цивилизаций Кольца эти «почерки» действительно были разными. Иногда даже очень.

Стыковка звездолета и базы вызвала некоторую заминку. Но адаптивные способности прибывшего корабля легко преодолели возникшие трудности. Так же, как когда в первый раз стыковались «Пегас» и корабль Ирби, на встречу с инопланетным разумом вышли капитаны.

На этот раз их было трое: Ситара, Сергей и сотник индийской Звездной пехоты Бихар. К чести последнего сказать, на его лице не дрогнул ни один мускул, когда он узрел капитана корабля «ксенов». То ли притерпелся уже к виду иных представителей разума Вселенной, то ли просто самообладание было хорошее. А ведь вид того капитана действительно был очень необычен.

Проводя первый раз в своей жизни важнейший ритуал встречи с иным разумом, Сергей, естественно, сильно волновался. Эта роль для него была даже слишком внове. За ним сейчас как бы стояли несколько цивилизаций. И представлять их было очень тяжело – морально. Ведь это неизмеримо больше, чем представлять какую-то одну страну, как в свое время на Прародине это делали президенты и короли, послы этих самых президентов и королей, нанося визиты в другие государства. И гораздо больше, чем представлять только свою собственную цивилизацию перед кем-то вроде Ирби, что когда-то проделал капитан «Пегаса». Сейчас он смотрел в глаза представителю целой конфедерации. И сам выступал от лица не одной только Йос. Ведь под угрозой уничтожения оказались не только человеческие колонии и планеты. Под угрозой оказались все, кто жил в этом кластере. И теперь он – Сергей Сотников, мир Каллисто, человек – представлял их всех.

Всех, потому что на базе в качестве «как бы наемных работников» (а на самом деле в статусе рабов) присутствовали несколько квири и еще пара представителей некоего звездного народа, которому сильно не повезло попасть под пяту военной машины Йос.

Прямо перед стыковкой удалось утрясти вопросы с эвакуацией (не без эксцессов, но удалось). Казалось, все были готовы к ней, даже администрация. Все сознавали угрозу, сознавали, что транспорт с Йос может не прийти. Или что он может прийти слишком поздно. Поэтому жуткий корабль, выплывший из неведомых глубин звездных просторов, мог оказаться последним шансом на выживание.

Однако затем начались сложности. Диего-Сергея в очередной раз поразили индийцы с «латинос», категорически отказавшиеся лететь на одном корабле с «гринго». Вплоть до заявления, что «если эти самые полетят на том корабле, то мы остаемся».

Впрочем, американцы тоже заартачились. Но совершенно по иной причине: корабль «ксенов», значит, вся эта «спасательная операция» – ловушка и подстава «жуков». Следовательно, «мы остаемся и ни в какие «миры эвакуации» не полетим».

Сергею только и оставалось, что пожать плечами. Он не вел переговоров с американской частью базы. Его главной задачей сейчас было обеспечение контактов между персоналом спасательного корабля и сотником Бихаром, который как раз и командовал операцией по эвакуации. Можно было ответить на глупость администрации, как говорили в старину: «Баба с возу – кобыле легче». Но единственное настоятельное условие со стороны Сергея: капитан от безопасности, который имел «невезение» попасть под восстание, без вариантов полетит вместе со всеми. Он слишком много знал.

Если администрация базы так и не поняла, куда делся Диего Гонсалес и что с ним произошло в ходе «восстания», то капитан Гомес знал доподлинно. К тому же он узнал, кем на самом деле является этот самый Диего Гонсалес.

Если ранее хотели вывезти администрацию базы на корабле, на котором прибыл капитан Педро Гомес, укомплектовав его подразделением индийской звездной пехоты, то теперь этот корабль улетел налегке. Он ушел от базы в свой последний рейс с тем самым капитаном на борту, который пребывал теперь там в статусе бесполезного груза. Вел же конфискованный корабль один из индийских пилотов. В любом случае данная посудина должна была быть перегнана к новой колонии.

Клипер Диего-Сергея в этой истории играл совершенно иную роль. Еще предстояло попытаться хоть что-то спасти, а для этого необходимо было совершить бросок в сторону Йос, чтобы донести до своей Службы и, как следствие, до элиты информацию, полученную на Дальней. А также то, что они сумели поймать из экстренных передач по Великому Кольцу. Донести непосредственно, на случай, если их собственные передачи не были пойманы, что случалось довольно часто и для нивелирования чего предназначалась служба курьеров.

Перед уходом с базы из сотни звездной пехоты для «Катти Сарк» выделили одно подразделение во главе с лейтенантом. На всякий случай. Также на борт клипера погрузили пока еще бесчувственное тело капрала Джонни, которого слегка подлечили после сильнейшего шока, вызванного несколькими попаданиями из парализатора. Все это время, вплоть до отбытия с базы «Дельта Крукс», Джонни либо пребывал в беспамятстве, либо – после лечения – спал крепким сном. Так что все самое интересное он бездарно упустил. А после ему никто так и не удосужился что-либо рассказать. Лейтенант-индиец американца просто игнорировал, а солдаты старательно изображали «непонимание». Слишком сильно им не хотелось общаться с бывшим врагом.