На передних экранах телепались звезды. Точнее, сам звездолет мотался, кидаемый волнами гравитации, распространяющимися от Переходящего Мира. Сергей с трудом взял себя в руки. Эмоциональный отпечаток от Переходящих, даже доброжелательно теплый, оказался поразительно тяжелым. Он «держал» в себе. Однако пора было подумать о насущном – спасении тех, кто находился на корабле.

– Послание? – покосилась на него Ситара.

– Не Послание… Но… Жизнь!.. Все в антиперегрузочных креслах? – жестко спросил капитан по внутренней связи.

Нестройно прозвучали подтверждающие отклики.

– Ускорение шесть «же»! – скомандовал Сергей. – Гита! Как только заработают компенсаторы, увеличиваем тягу до максимума!

– Есть! – коротко ответила она.

Внезапно ожила связь. Видно, проткнули очередную «сферу», которых вокруг планеты было много. На этот раз ту, где невозможна связь.

– Клипер «Катти Сарк», ответьте! Адмирал Меллвил на связи.

– На связи капитан Гонсалес!

– Проясните обстановку на планете. Почему вы уходите от планеты с таким ускорением, да еще без компенсаторов? Кто вам угрожает?

– Сэр! Где ваша эскадра? – резко почти выкрикнул Сергей, с трудом ворочая отяжелевшим языком. Шестикратная перегрузка не располагала к красноречию.

– Четвертый квадрант. Входим в сферу действия планеты. Что происходит?

– Компенсаторы не… рабо…

– Что происходит?! – гаркнул адмирал. – Кто вас подбил? Мы готовы вас взять на борт.

– К черту!!! Уходите!.. Срочно!

– С нами линкор и два крейсера. Один из них десантный. Какого черта?!! – возмутился адмирал.

– Уходите!!! – выкрикнул Сергей, придавленный перегрузкой и свалившимся на голову осознанием, что только что, спасая себя и экипаж, бросил на гибель десант… Да и еще вот этих придурков, ломящихся в Инфосферу, спасти явно не удастся… Да уж! Слишком длинный список скелетов будет дальше волочиться за ним по жизни…

– Капитан! Я приказываю вам взять курс на эскадру. Мы вас подберем.

– Не успеваю! Уходите! Срочно!!!

– Капитан! Если вы не возьмете курс к эскадре, если вы не подчинитесь моему приказу, буду считать вас трусом. По возвращению вы будете отданы под трибунал.

«Вот дебил!» – с отчаянием подумал Сергей об адмирале. Получалось, что он еще в одну «вилку» попал. Спасти эту дурацкую эскадру, посланную к планете явно без согласования с дальней звездной разведкой, он уже не мог. Его уже заочно записали в «паникеры» и, прежде чем разбираться, выслушивать, сначала запрут. А на все про все меньше получаса. То есть если он выполнит приказ адмирала Меллвила, то и сам погибнет, и этих кретинов не спасет, да еще и погубит собственный экипаж. Тех, кого выдернул с планеты.

– Я не… в вашей… юрисдикц….

Сергей захлебнулся словами.

– Фак!!!! Уходите!!! Прочь!!! Мать вашу!!!

– Если вы такой трус, то хотя бы укажите местоположение наших войск на планете. Мы не слышим передач с поверхности… Еще раз повторяю приказ изменить курс и присоединиться к эскадре, – гнул свое адмирал.

Тут уж Сергей потерял всякое терпение. Он окончательно понял, что эскадра обречена. Адмирал слишком туп, чтобы понять очевидное и внять элементарному. Мелвилл торопился получить очередные награды и повышения. Вместо того, чтобы остановиться, вняв явному предупреждению об опасности, он пер напролом, не видя перед собой никакой угрозы и не ощущая ее. Он отметал с порога знание о реальной обстановке, которое несли звездные разведчики на «Катти Сарк», так как глаза застила мощь, руководимая им.

– Идите на…! – почти по-русски выпалил Сергей. По крайней мере, последние два слова были сказаны именно по-русски.

– Уточните курс! – раздался голос пилота линкора.

В рубке управления «Катти Сарк» это вызвало взрыв нервного хохота. Естественно, насколько позволяла придавившая людей перегрузка. Ситара, очевидно, тоже знала основные русские ругательства и правильно «перевела» смысл того, куда от злости послал адмирала Сергей.

Замигала контрольными огоньками панель управления компенсаторами. На минидисплее проскочили несколько строк, свидетельствующие, что настройки наконец-то восстановились и генераторы уже не придавлены альтернативным Порядком, выстраиваемым Инфосферой.

– Максимум! – почти что с вожделением выпалила Ситара, включая их на полную мощность. Корабль жестоко тряхнуло прошедшей от носа до кормы гравитационной волной. На этот раз собственной. В глазах на мгновение потемнело. Но уже в следующее стало легко дышать. «Волна» подхватила корабль и понесла его прочь от Дальней.

– Успели! – с облегчением сказала Ситара.

– Не говори гоп… – возразил Сергей, с тревогой наблюдая, как стремительно набирающий скорость клипер приближается к вожделенной границе Инфосферы.

Обернулся в сторону кресла астрогатора. Тот находился в бесчувственном состоянии.

– Так… астрогатор – в отрубе. Войти без расчета… это смерть. Черт! – Сергей с силой хлопнул кулаком по краю пульта.

– Я делаю программу… на ближайшую базу Звездной разведки. «Дельта Крукс». Постараюсь успеть до того, как тут все полетит к чертям!

– Но нам от «Дельты Крукс» до Йос не хватит топлива!

– А до Йос я не смогу быстро рассчитать прыжок!

– Принято…

– А! Кстати! Запусти зонд в сторону тех олухов! Надо заснять, что с ними будет. Хотя бы для отчета.

Со стороны Сергея данный поступок выглядел крайним цинизмом, но, по любому раскладу, следовало получить максимум информации. Хотя бы для тех, кто после них столкнется с Переходящими.

– Уже запустила.

– Ну, ты умничка! – тщательно давя в себе прочие эмоции, бодро сказал Сергей.

– Стараюсь, капитан! – улыбнулась Ситара и снова переключилась на управление. В отличие от корабля, зонд без компенсаторов мог разгоняться с ускорениями до 200 «же». И скоро должен был выйти в зону, откуда эскадра будет хорошо видна.

– Вы что, издеваетесь?! – тут же последовало с эскадры. – Немедленно уберите ракету.

– Успокойтесь! Это просто зонд. Можете проверить его на наличие боевой части. Мы хотим увидеть и записать, как вас убьют.

– Мерзавец! Я вас под трибунал отдам! – взревел адмирал.

– Во-первых, адмирал, я уже говорил, что я вне вашей юрисдикции и выполняю приказ своего генерала, во-вторых, вам, для того, чтобы меня отдать под трибунал, надо как минимум остаться в живых. Что уже невозможно. И в-третьих, мы вас предупреждали! – прорычал Сергей.

Он хотел прибавить еще кое-что для дуболома-адмирала, но не успел….

На задних экранах планета оделась красивым «пушистым» сиянием и стала издали похожа на одуванчик. Сияющий «пух» вырос из сферы над планетой, которую породили те самые «иглы». Таким образом, вся поверхность скрылась из виду далеко внизу. В следующие секунды одуванчик резко увеличил свои размеры. Миллионы «игл» рванулись во все стороны, протыкая пространство.

– Да они что там, – поразилась Ситара, – пространство наизнанку вывернуть решили?! Или саму планету?

В это мгновение иглы достигли эскадры, которая запоздало пыталась отвернуть в открытый космос. Через секунду все было кончено. Корабли просто исчезли, только отдельные обломки все еще разлетались в разные стороны, сталкиваясь с иглами и мгновенно сгорая. Еще через секунду «кончился» и сам зонд.

Корабль стало трясти еще сильнее. Компенсаторы, не рассчитанные на такие экстремальные внешние воздействия, не справлялись, и у людей возникало впечатление, будто кто-то молотит им по голове. Но главной сейчас было даже не это, особенно по сравнению с тем, что «висело» у них на хвосте. «Иглы» все еще рвались к звездам. К границе Инфосферы. И явно догоняли.

Догоняли не в последнюю очередь из-за снова засбоивших компенсаторов. Волны гравитации, исходящие от планеты, нарушили их работу, и ускорение резко уменьшилось. Почти до изначального.

– Можем ли мы увеличить еще ускорение? – спросил Сергей, быстро набирая программу для прыжка в гипер.

– Не можем. Это максимум! Я пытаюсь сейчас вывести скорость строго на радиальное направление.

Видимо, Ситара все-таки успела. Мимо корабля рванулись «иглы», далеко обгоняя его. Грани их пылали каким-то диким светом. Некоторое время казалось, что клипер летит по исполинскому сияющему тоннелю, стенками которого являлись эти самые иглы, уходящие куда-то далеко, в черноту космоса. Но их рост все-таки замедлился, и корабль вырвался на пустое пространство. Было еще видно, как продолжается все замедляющийся рост, как иглы достигают невидимой границы и останавливаются. Но все это уже происходило позади. Иглы хищно смотрели в хвост удаляющегося корабля, однако уже не догоняли. Весь этот «пух», нарастивший объемы планеты, теперь со стороны выглядел как небольшая звезда.

Сергей как раз закончил ввод программы, когда весь объем игл позади вдруг изменил цвет. Он не стал дожидаться, чтобы выяснить, что это значит, и нажал кнопку «Пуск».

Вокруг корабля заплясали сполохи перехода в гипер.

Шутки гипера… Трасса от Дальней до «Дельты Крукс» оказалась очень непродолжительной по времени перелета. Восемь часов скольжения почти без происшествий – и выход. Мягкий, легкий. Восемь часов вместо десяти суток. Может им какого-то пинка дали там, у Дальней, что они вот так вот выкатились?! Но факт оставался фактом: они на своем клипере поставили абсолютный для Йос рекорд скорости, многократно перекрыв все прочие рекорды.

Однако без сюрпризов не обошлось.

То ли Сергей при программировании выхода ошибся на пару знаков после запятой, то ли это оказалось следствием очень быстрого перелета, но вышли они довольно далеко от звезды. А следовательно – и от базы.

В итоге до нее пришлось тащиться еще несколько суток. Предстояло пройти две астрономические единицы расстояния, выйти в плоскость местной эклиптики и вырулить к базе, выстроенной на одном из небольших спутников газового гиганта. Кстати говоря, довольно обычного для звезд этого класса. Так же, как и астероидные пояса, лежащие рядом.

Сильнейшее переутомление, психологическая перегрузка свалились на Сергея. Он посмотрел на яростно пылающую на экранах рубиновым светом четвертую звезду созвездия Креста и пытался расслабиться. Но не мог. Напряжение не хотело уходить, и вместе с ним навалилась депрессия. Каллистянин закрыл лицо руками, да так и остался сидеть в пилотском кресле. Корабль уже летел по инерции по чистому пространству. Можно было бы и расслабиться, но происшедшее на Дальней давило все сильнее.

Заметив состояние Сергея, Ситара подошла к нему и положила руки на плечи. Астрогатор, увидев ситуацию, поднялся из своего кресла, молча поклонился и покинул рубку. Его работа на данное время закончилась, и он поспешил оставить их одних.

Рубиновый свет звезды класса М, рубиновый цвет траектории корабля на дисплее, рубиновые сигнальные лампочки панели, сигнализирующие о выключении ускорителей, – все это заливало рубку управления кровавым светом. Как напоминание о тех, кто остался там, у Дальней.

– Ситара! Ведь я их убил!.. Я убил тот десант. Тех, что остались в Лабораториях… Они в меня верили! И я их подвел.

– Не переживай. Ты все сделал правильно. Ты спас тех, кого мог. А они были платой, минимальной, – попыталась успокоить его Ситара. Как космодесантник космодесантника. Ведь их учили и готовили к такому. Готовили к тому, что может случиться ситуация, когда придется кому-то, если не всем, делать вот такой выбор. Не спасти всех, а минимизировать потери. Спасти только тех, кого еще возможно.

Утешение было слабым. Чувство вины продолжало терзать душу капитана.

И в этот момент неизвестно откуда… точнее, как раз известно… пришло Знание. Ситара сразу же заметила резкое изменение в настроении Сергея. Он вздрогнул и с удивлением отнял руки от лица.

– Что еще случилось? – осторожно спросила она.

– Кажется… Кажется, Они что-то нам все-таки дали… – с удивлением признался он.

– Значит…

– Было Послание. И оно только сейчас проявляется как Понимание…

Дальше Сергея прорвало.

– Они их не убили. Они их отбросили в будущее. Но без оружия. Оружие осталось в настоящем и сгниет. Им там что-то еще в будущем будет дадено. Но на этой планете, после того, как дальнийцы Уйдут… Через тысячелетие все отброшенные проснутся. Другими. И будут строить свой мир. Без оружия. Без войн.

– Но как же они там без баб обойдутся? – вдруг задала Ситара весьма важный вопрос, попытавшись хоть слегка развеселить Сергея.

Он хмыкнул.

– Вот это и будет им дано задаром. «Из ребра Адама…» Кстати! А не так ли кто-то породил нашу расу? Из таких же дуболомов-вояк, попавших под Переход и явившихся с другой планеты…

– Так ведь…

– Эге! Ведь нас же предупреждали! Память о Предназначении – в генах! – вдруг сказал Сергей загадочную фразу.

– Я что-то не услежу за ходом твоих мыслей! – растерянно заметила Ситара.

– А вот это мы обсудим отдельно! – Заявил он, притянул девушку к себе и запечатал поцелуем ее губы.

Перелеты внутри системы, даже по оптимальным траекториям, бывают делом довольно скучным. Но для вымотанного гонкой на Дальнюю экипажа клипера это оказалось величайшим благом. Можно было расслабиться и хоть немного отдохнуть.

Свободные от вахты члены экипажа почти безвылазно сидели в кают-компании и проводили время за бесконечными разговорами, дискуссиями. Благо было о чем говорить, что обсуждать.

Зеленая метка корабля на рубиновой нити траектории, нарисованной компьютером, уверенно продвигалась к цели, уже видимой без всяких телескопов – к планете-гиганту, очень сильно похожему на Сатурн из системы Прародины. Ее изображение, так же как и картинку с экрана траектометра, вывели на два соседних экрана в кают-компании, чтобы было наглядно видно, куда движется корабль и сколько осталось до прибытия.

Едва отошедший от шока встречи с Переходящими капитан с удвоенной энергией кинулся в «просветительскую деятельность». Часто он затрагивал довольно «скользкие» темы. Но так как об этом же думало большинство простых людей Йос, это сходило ему с рук. К тому же нарастающее осознание неправильности войны так или иначе толкало экипаж на дискуссии в этом вопросе.

Сначала Сергей просто наблюдал за экипажем, не вмешиваясь. Смотрел, кто и насколько продвинулся в понимании истоков, причин и целей межзвездной войны. И, как ни странно (а может быть – и закономерно), главным защитником официоза выступал не он, а оставшийся без подчиненных Джонни. Сначала он все тупые измышления официальной пропаганды, которые, словно гейзер, извергал из себя капрал, слушал молча и с усмешкой, чем провоцировал довольно смелые высказывания остальных членов экипажа. Особо старалась выступать против шаблонов пропаганды группа техников. Но и они иногда пасовали. Поэтому однажды Сергей все-таки не выдержал и вмешался, вызвав у всех сильнейший интерес. И тема была… Тот самый инцидент, свидетелем которого он стал на Йос.

– …А вот теперь, капрал, объясни мне «на пальцах», какого хрена конфедерация полезла на «жуков»?!

– Но как же… Сэр! Они же на нас напали! – удивился Джонни.

– Когда? Где? Как? – насмешливо уставился на него Сергей.

Капрал опешил от такого напора и даже потерял на время дар речи.

– Но ведь они же ударили по Йос астероидами! Их скорость была огромной!

Сергей ухмыльнулся. Ход мысли Джонни был слишком предсказуем. Он всегда слишком уж бездумно верил официальной пропаганде, так что развлечение обещало быть очень даже веселым.

– Сто пятьдесят километров в секунду? – ядовито поинтересовался капитан. – Мелочь! И что с того, что на наши города упали эти астероиды? Из-за этого надо было непременно объявлять войну «жукам»?

– Но ведь их послали из системы Чистые Дни – от планеты Чистый Лист!

Джонни явно не понял сарказма и попался. Предвкушая дальнейшее, Диего-Сергей сменил тон на вкрадчивый и продолжил допрос капрала.

– Предположим, что это так… Что астероиды вылетели из той системы. Когда они оттуда вылетели?

Хитрое выражение лица капитана было настолько красноречивым, что вся аудитория навострила уши. Многие уже поняли, куда клонит Сергей, и тоже начали ухмыляться. Особенно это было заметно по обычно невозмутимому Субрахманьяну.

– Ну… наверное… – промямлил Джонни и тут же понял, что попался. Он не мог сказать, когда те самые астероиды вылетели из системы Чистые Дни. Но каллистянин от него не отстал.

– Так когда они оттуда вылетели? За год, два, три до падения, десять, двадцать лет? Когда?

– Ну… Думаю, если сопоставить динамику развития конфликта, это было… за два года до падения, – попробовав изобразить из себя умного, сказал Джонни. Хотя всем присутствующим тут же стало ясно, что он ни шагу не может ступить за пределы давно затверженного стереотипа. Даже когда очевидная логика диктует это.

– Хорошо! А теперь считай. Считать тебя научили? – ядовито справился Диего-Сергей у Джонни.

Тот покраснел и набычился. Однако перед ним сидел не какой-то ровесник или, тем более, подчиненный, а его непосредственное начальство. Кроме того, капрал знал, что в случае столкновения окажется бит. Еще в школе это было продемонстрировано предметно. На его физиономии. А теперь и подавно. Офицеров готовили не в пример лучше, чем рядовых. Так что на едкое замечание Диего он сдержался и счел за благо просто кивнуть.

– Итак, считаем… скорость астероида, как ты сам подтвердил, – сто пятьдесят километров в секунду. Что составляет одну двухтысячную от скорости света. Сколько, значит, сей астероид будет лететь расстояние в один световой год?

– А… ну… – промямлил Джонни, но Диего его перебил.

– Он будет лететь две тысячи лет. А сколько сей булыжник будет лететь от системы Чистые Дни? Ведь оттуда до нас не один, а двенадцать световых лет! Как показывает элементарный пересчет – двадцать четыре тысячи лет! То есть, если они даже оттуда вылетели, то были «запущены» за двадцать три тысячи лет до того, как твои предки появились в системе Саны…

– Но тогда кто их на нас запустил?!

– А ты разве не догадываешься?

– Но… – Джонни проглотил язык, так как предположение, прямо вытекавшее из вопроса, было слишком неприятно, и он кинулся искать оправдания. – Но они могли перехватить астероид на окраинах нашей системы!

– Для того, чтобы сбить астероид с орбиты и разогнать до такой скорости, нужны немалые затраты энергии. У нас в радиусе одной десятой светового года стоят посты дальнего обнаружения. Они способны засечь не только корабль, но и вообще любые серьезные источники энергии в радиусе половины светового года. Да даже если как-то «жуки» смогли скрыть свой звездолет. И свои работы по разгону астероида… Где были наши силы противокосмической обороны? Ведь возле Йос их станций – видимо-невидимо! Они на подлете эти два астероида должны были в щебень превратить. Но не сделали этого! Пропустили! А ведь видели оба прекрасно.

– Ты хочешь сказать, что «жуки» управляют нашими… генералами?!

– Нет, дурья башка! Им это и на фиг не нужно! Война нужна не «жукам», а нашим генералам. Ведь из-за чего наши монополии так перевозбудились? Все из-за того, что система Чистые Дни очень богата тяжелыми металлами. Даже в спектре ее центральной звезды их линии заметны. А это очень много значит. Пока этот прискорбный факт не был известен руководству компаний – планеты системы Чистые Дни никого не интересовали, так как они там весьма суровые для проживания и не годятся для полноценной колонизации. Зато когда там обнаружили богатейшие месторождения того же тория, урана, рения… началась истерика. И истерика потому еще, что систему первыми нашли «жуки», да сразу же начали те самые месторождения осваивать. Ведь они нас там не видели. Ибо наших поселений там не было. Вот они и посчитали эту планетку нам не нужной и своей по праву.

– Но почему они не пошли на переговоры?

– «Жуки»?

– Да.

– Так ведь пошли, но нашим генералам нужна была война. Они посчитали, что этих «жуков» они разделают легко и быстро.

– Но что же нам тогда делать?! – обескураженно спросил Джонни.

– А что нам остается? – усмехнулся Сергей. – Воевать до победного конца!

Сергей благоразумно умолчал, что для Йос конец может оказаться вовсе не победным.