Что сразу брало за душу на Дальней, так это пронзительно синее небо с плывущими по нему розовыми облаками. Солнце здесь было оранжевым. Не желтым, как у Прародины, и не почти белым, как у Йос. Оттого и такая густая, чистая синева, резко оттененная розового цвета облаками.

Растительность тут тоже была непривычной для жителей Йос или Каллисто, – ни чисто зеленой, ни голубовато-зеленой, как у большинства планет звезд класса F. Она имела гораздо более широкую гамму цветов – зелено-желто-коричневатую. И желто-коричневые тона являлись отнюдь не свидетельством высыхания.

Сергей стоял на земле и с интересом изучал открывшиеся виды. Под ногами колосились какие-то злаки, остро пахнущие свежеиспеченным хлебом. Колоски были ярко-алые, но в то же самое время листья и стебли – зелено-желтыми. Причем сами листья имели еще и четкие продольные светло-коричневые полоски. Похоже было на модифицированную и приспособленную для местных условий земную пшеницу. Дальняя полоска леса, виднеющаяся за полями, имела салатный цвет, что сильно выбивалось из привычной картины. Легкий ветерок гонял волны по полям злаков, принося откуда-то издалека целую гамму других запахов, в том числе и обычной пыли, поднятой на грунтовой дороге. Сама по себе эта дорога, вьющаяся среди полей, сильно не сочеталась с образом сверхмогущественной цивилизации, которой являлась Дальняя. Но, скорее всего, здесь сильно дорожили экологией и имели средства передвижения, не зависящие так сильно, как на Йос, от дорог с твердым покрытием.

Челнок с «Катти Сарк» сел вблизи одного из филиалов базы, известной под названием Лаборатории, на пятачке бетона, хорошо видном сверху и находящемся на краю поля необычных злаков. Сами секции и купола Лаборатории находились в километре от места посадки, так что до них еще надо было добираться. Над лесом, куда упиралась та самая грунтовая дорога, виднелись только верхушки строений.

С шумом и грохотом из челнока посыпались десантники. Один из них, одетый в модернизированный скафандр с командирской разметкой на рукавах, чавкая по жирной почве полей алой пшеницы, подошел к Сергею и вытянулся по стойке смирно. Выглядело это несколько комично. Капитан «Катти Сарк» стоял в самом обычном повседневном комбинезоне звездолетчика, в то время как подошедший возвышался над ним грозной металлической башней. В сочетании с благодушным и блаженным выражением лица Сергея мрачно-грозный вид закованного в броню звездного пехотинца выглядел несуразно. Особенно на фоне расстилающихся вокруг идиллических видов с чистым темно-синим небом и плывущими по нему отдельными розовыми облачками.

«Танки в раю», – подумал, покосившись на десантников, Сергей и усмехнулся.

– С-сэр… – неуверенно вякнул Джонни, выведя речь на внешние громкоговорители, – я… все-таки рекомендовал бы вам облачиться… Э-э, здесь опасно.

– М-да? – ернически скривившись, спросил Сергей. – А я вот почему-то чувствую (а я ментат!.. хоть и «недоделанный»), что мне здесь ничего не угрожает!

Это соответствовало действительности. Каллистянин уже начал понемногу привыкать к Инфосфере Дальней. Включаться в нее. И то, что конкретно ему тут ничто не угрожало, чувствовал непосредственно, чего совершенно не мог сказать про десантников, стоящих за спиной у Джонни, упакованных в боевые скафандры и увешанных самым разнообразным оружием.

– Край… напоминающий рай… – едва слышно произнес Сергей, все с той же улыбкой глядя на розовые завитки облаков, проплывающих над головой.

Джонни тоже покосился туда, куда глядело начальство, но ничего райского не увидел. Он откровенно побаивался. Что-то гнетущее чувствовалось ему в этой «как бы райской» идиллии. Да и то, что целая военная база, вооруженная по последнему слову науки и техники, с трудом держала круговую оборону, тоже кое о чем говорило.

– Э… с-сэр… каковы будут распоряжения? – явно мандражируя, спросил Джонни, все так же нависая над капитаном.

– Мой вездеход выгрузили? – став картинно в царственную позу и подбоченившись, вопросил тот.

– Да, сэр! Выгрузили! – обрадовавшись, что хоть что-то положительное можно сказать, выпалил капрал.

– Ну… Хорошо! Я еду за вами, а вам… во-он тот купол и секции видно?

– Да, сэр!

– Это Лаборатории. Чтобы, когда я подъехал, стояли там по всему периметру. Ни в кого не стрелять и ничего не делать. Просто стоять и изображать доблестную охрану. Задача ясна?

– Да, сэр!!!

– Вперед…

Сергей для хохмы еще и стал в позу Наполеона, засунув руку за пазуху и поставив ногу на ближайший булыжник, торчащий из травы. И только после этого указал направление пальцем, зная, что кто-то из десантников всю эту ахинею снимает на видео согласно новому протоколу ведения военных действий, введенному после поражения у планеты хоббитов.

Он мысленно посмеялся, представив, как на все это среагирует не чуждая юмору публика в Службе дальней звездной разведки. Тем более что каждый капитан звездолета-разведчика наверняка относился к навязанному подразделению точно так же – как к «чемодану без ручки». Ситара это верно подметила в первый же день.

Сергей вполне обоснованно подозревал, что все неприятности здешней базы по причине наглого и хамского поведения вояк. Прибудь на планету не звездная пехота, а ученые из дальней звездной разведки, наверняка бы договорились полюбовно, и не было бы никаких конфликтов. И ведь наверняка Переходящие что-то отстегнули бы от щедрот. Зная, с кем имеют дело, они наверняка передали бы нечто, что вылечило бы цивилизацию Йос. Сергей был почти уверен в этом. А так… Наверняка далийцы предлагали что-то такое, но генералы с их куриными мозгами просто не захотели слушать, ибо просто ничего не поняли.

Один из десантников, лихо заложив вираж, остановил возле капитана вездеход, выпрыгнул и козырнул. Сергей сдержанно кивнул и полез на водительское кресло.

Необычная планета, между тем, продолжала преподносить сюрпризы. Особенно пресловутая Инфосфера, про которую очень много слышали, но почти ничего не знали точно. Среди цивилизаций Кольца, имевших счастье наблюдать процесс Перехода, бытовало мнение, что Инфосфера есть некая специальная искусственная среда. Скорее всего, каким-то образом измененный вакуум. То есть, постепенно совершенствуясь, техника цивилизации переходила с молекулярного и атомного уровня конструирования до основания самого пространства. И изменяла его.

«Командир, а чего бояться? – «услышал» Сергей. И явно не ушами. Он почему-то был уверен, что эта речь ведется в радиодиапазоне, между десантниками. – Ведь нас ведет сам Диего Гонсалес! Он от «жуков» ушел и кучу народа вытащил».

«Однако! – подумал про себя он и где-то на краю сознания уловил нечто типа хитрого смешка. Как обычно бывает во снах, когда реальность мешается в дикий коктейль. – Все-таки Инфосфера – это нечто! Может, тут все население через нее общается?»

«А ты как думал?!» – вдруг явственно прозвучало у него в мыслях. Да так, что Сергей вздрогнул.

Где-то на задворках сознания снова раздался хитрый смешок. Он был не агрессивный. Так, больше похожий на смешок пересмешника-подростка, пытающегося разыграть взрослого дядю. Только вот ощущение возникало, что как раз наоборот: некого мальца по имени Сергей Сотников разыгрывают очень взрослые дяди и тети.

«Да уж! Если бы я не был предупрежден об эффектах Инфосферы, то наверняка решил бы, что у меня с психикой не все в порядке».

«Это радует!» – весьма оптимистично прозвучало снова у него в голове, и больше никакие «голоса» его не смущали.

Однако, как заметил Сергей, имелось в этих «переговорах» нечто, что сильно отличало их от «глюков» по описанию спецлитературы. Возникало четкое ощущение искусственности, словно с кем-то по радио общаешься. Но это самое «радио» передавало не только слова, но и эмоции. Вот прямо сейчас, после того, как он додумал мысль, снова где-то мелькнула тень чьей-то эмоции. Как будто кто-то удовлетворен его пониманием и переключился на более важную задачу. Сергей, сохраняя бодрую и оптимистичную улыбку, включил передачу и покатил вслед за ушедшими вперед десантниками.

Лаборатории для высадки и предварительной разведки выбрали не случайно. Над планетой был еще один «купол» – радиомолчания, – пробив который, «Катти Сарк» наконец-то услышала базу. Там очередной раз с великим шумом отражали «набег» местной флоры и фауны. Так что указание садиться подальше от базы было получено именно от ее командования. А целеуказание на Лаборатории вообще объяснялось просто – база потеряла связь с ними и желала знать, что там случилось.

Ворота в ограждении Лабораторий открыл уже стоящий там десантник с «Катти Сарк». Сама ограда тоже представляла собой нечто столь же временное, как и сами Лаборатории. Просто «колючка», натянутая на стандартные столбы, явно входящие в комплект с секциями и куполами, сейчас располагавшийся за оградой.

Сергей проехал на территорию, развернул машину носом к воротам, остановил и неторопливо заглушил двигатель.

Тяжело бухая подошвами по бетону, подбежал Джонни. Бодро доложил, что на территории Лабораторий, вне помещений, никого из людей или кого-либо еще не обнаружено. Десантники, как им и было приказано, уже стояли в ключевых точках, обозревая окрестности.

– Это хорошо… – неопределенно ответил Сергей, старательно сохраняя вид разгильдяя. Ну очень сильно ему не нравилась вся эта военная деятельность вокруг, в святом для каждого сознательного члена Великого Кольца месте. – Ла-адно! Возьми пару своих… и идем обозревать эту «типа-лабораторию», – все так же лениво выговорил он и двинулся по направлению к стандартному шлюзу ближайшей и, похоже, главной секции Лабораторий.

С порога в нос шибанул какой-то неприятный запах. Он стоял в воздухе, несмотря ни на какую вентиляцию. Учитывая, что воздух все же очищается, проходя через фильтры, можно было предположить, что имеется и постоянный источник этого запаха. Причем большой, если пахло во всех коридорах.

Также обращало на себя внимание, что гостей в Лабораториях никто не встречает. В коридорах не было ни души. Как и в самих помещениях.

«Как будто станция вымерла», – подумал Сергей, и тут же его мысленная оговорка получила очень неприятное подтверждение.

В одном из коридоров на полу оказалось что-то разлито. Красно-коричневого цвета. Причем было видно, что размазывая это «что-то», по нему протащили что-то большое.

Сергей нахмурился. Стал на колено и мазнул застывшую корку пальцем. Понюхал.

Кровь.

– Сэр! – услышал он голос одного из десантников. – Тут… Посмотрите.

Сергей прошел вперед. Десантник стоял на пороге стандартного жилого бокса, в который только что заглянул. Там на полу обнаружилось тело. Когда же Сергей наклонился над ним, то понял, что человек жив, только мертвецки пьян. Лежал он, уткнувшись лицом в лужу собственной блевотины. Каллистянин брезгливо отстранился и, ни слова не говоря, вышел.

«Сэр! Пройдите в морозильник!» – снова «услышал» Сергей «радиопереговоры», прежде чем то же самое доложил Джонни.

– Что там? – забывшись, вопросил, опережая доклад он, чем вызвал странный косой взгляд капрала.

– Э-э, сэр, там… весь морозильник забит трупами, – ответил он.

– Идем!

Морозильник действительно был почти под завязку забит мертвыми телами людей. У половины имелись следы насильственной смерти – дыры от пуль или ножевые ранения. Особенно жутко выглядел труп какого-то лощеного типа в сильно перепачканной кровью тройке. На его лице застыло выражение бесконечного ужаса. Голова у него была почти отрезана. Широко открытые глаза трупа смотрели в белый потолок и поросли мохнатым инеем. На нескольких телах виднелись явные следы самоубийства. Отдельно ото всех лежали две блондинки. Одной на вид было лет двадцать, другой – под сорок. У первой были вскрыты вены на руках, у второй на шее просматривались четкие следы петли.

– Что тут творится?!! – с ужасом глядя на покрытые инеем тела, воскликнул Джонни.

Сергею тоже стало несколько не по себе. Его передернуло.

– По виду, – осторожно подбирая слова, сказал он, – эти люди либо поубивали друг друга, либо покончили жизнь самоубийством. Похоже на массовый психоз.

Сергей резко обернулся назад. Солдат, нашедший морозильник с трупами, смотрел на все вокруг с ужасом.

– Возьми себя в руки, рядовой! – спокойно произнес капитан.

– Покойники не кусаются! – насмешливо добавил он крылатую фразу пиратов из древнего исторического произведения. Десантник слегка повеселел. Но все равно было видно, что ему сильно не по себе.

– Пойдем отсюда! – бросил Сергей, решительно выходя за порог.

Когда все вышли, десантник как-то аккуратно, уважительно закрыл за собой толстую дверь, словно боялся нарушить покой умерших. Проверил запор и выпрямился, ожидая дальнейших указаний.

Покинув техническую часть Лабораторий, в которой находился морозильник, они зашли в помещение, уставленное рядами однотипных шкафов. Сергей ради интереса открыл один из них. Там, среди прочего барахла, нужного любому человеку на враждебной планете, находился стандартный легкий скафандр биологической защиты. Больше ничего. Сергей запер дверцу и взялся было за ручку другой, но резко остановился, поскольку из шкафа послышался еле заметный шорох.

– А ну-ка, Джонни, глянь, что там шуршит! – приказал Сергей капралу и отошел подальше.

Тот направил на подозрительный шкаф автомат и дал знак подчиненному открыть. Солдат аккуратно, насколько это позволял тяжелый десантный скафандр, подошел к шкафу, тихо повернул ручку и резко дернул дверцу на себя. Изнутри раздался панический визг. Визжал какой-то субтильный субъект, сидящий на полу и вжавшийся в заднюю стенку. Глаза его за большими очками были плотно зажмурены. Голову он от страха пытался закрыть руками.

– А ну, вылазь отсюда! – грозно рявкнул десантник, отчего субъект еще больше съежился.

– Подожди, – остановил десантника Сергей. – Тут так нельзя.

– Я капитан клипера дальней звездной разведки «Катти Сарк». Меня зовут Диего Гонсалес, – твердо и спокойно сказал каллистянин. – Кто ты? Назовись.

– Они еще здесь? – тихо и печально спросил очкарик, проигнорировав прямой вопрос.

– Кто? – заинтересованно спросил Сергей.

– При-израки! – почти шепотом трагично протянул сиделец. Взгляд при этом у него был почти безумный.

– Да нет здесь никого, – безразличным тоном сказал каллистянин.

Его слова очкарика несколько успокоили, но вылезать из шкафа тот категорически не желал. Тогда Сергей, потеряв терпение, отстранил стоящего рядом десантника и ухватил сидящего за шиворот. Еще мгновение – и он как морковку из грядки выдернул того наружу. Встряхнув для острастки, Сергей поставил безумца на ноги и, не особо надеясь, что тот сохранит стоячее положение, прислонил его к дверце соседнего шкафа. Ставший различимым бэйдж на груди свидетельствовал, что субъект из шкафа является научным руководителем какой-то там лаборатории. Подождав, когда очкарик проморгается, привыкнув к нормальному освещению, Сергей тем же спокойным голосом задал главный вопрос:

– И что здесь произошло? Где все?

– Я… я никого не убивал!!! – выкрикнул ученый. Но не успел он это сказать, как его скрутило. Гримаса на лице выражала невыносимую боль. Бедняга рухнул бы на колени, если бы Сергей его не подхватил.

– Что-то мне подсказывает, что ты солгал! – сказал Сергей без всякой задней мысли, но это произвело на очкарика поразительный эффект. Он вырвался из рук и с криком ужаса забился в угол. На каллистянина он теперь смотрел как на саму смерть.

– Ты – Он!!! Ты один из Них!!! – заверещал очкарик и засучил ногами, словно пытаясь пролезть сквозь стену.

– Что за бред?! – удивился Сергей, однако к бьющемуся в истерике ученому подходить на всякий случай не стал.

– Мне кажется, сэр, – подал голос подчиненный капрала Джонни, – он вас принял за призрака.

Каллистянин усмехнулся.

– Я не убивал Магду! – выкрикнул очкарик, и его снова скрутило. На этот раз еще сильнее. Ученый с воем схватился за голову и со стуком хлопнулся лбом о твердый пол.

И тут Сергея осенило. Он сопоставил слова и поведение безумного ученого.

– Ты понял? – надеясь найти понимание, спросил он у капрала.

Джонни ошалело замотал головой, расширенными глазами наблюдая плачущего и пускающего слюну, окончательно спятившего очкарика.

– Хорошо… Продемонстрирую на тебе! – с каким-то нехорошим подтекстом и ухмылкой сказал Сергей, приближаясь к капралу. Подошел вплотную, лукаво заглянул ему в глаза и тихим таким, вкрадчивым голосом спросил:

– А ну-ка, Джонни, ответь, не ты ли в школе распространял слух, что это я украл бумажник нашего учителя по математике?

Джонни попался. Ему бы подумать над тем, что только что видел, и сопоставить факты, но он, испугавшись, брякнул:

– Нет, сэр! Не я! А… оу-у-у!!!

Договорить он не успел. Глаза и рот его округлились, и он осел на пол. Его тоже скрутила боль.

– Ну что? Дошло? Или как? – насмешливо спросил Сергей.

– Не… а… – пытаясь продышаться, сказал Джонни.

– Так вот, капрал, на этой планете нельзя лгать!

Спятившего ученого загнали в какое-то маленькое помещение, предварительно убрав из него все, что могло бы стать орудием самоубийства. Заперли снаружи, а возле двери поставили пехотинца в полном облачении. Чтобы пациент не сбежал до того, как штатный врач подразделения освободится – до окончания обследования Лабораторий тот должен был бдить за здоровьем прежде всего своего подразделения, а какой-то невменяемый субъект, жизни которого непосредственно ничто не угрожало, мог и подождать.

Пьяного до потери вменяемости типа, найденного ранее, тоже затащили в его же комнатенку. Это определили по бейджу на одежде и табличке на двери. Из этой же комнаты просто изъяли все спиртное. Единственно, что не стали запирать и ставить охрану. Когда проспится, все равно особо шустрым не будет, ибо после такого опьянения похмелье будет «атомным».

К этому времени, поскольку снаружи все равно делать было нечего, для осмотра помещений призвали еще пару десантников. Всем дали задание искать необычное и при любом намеке на него немедленно докладывать.

Подозрительного нашлось немало. И указывало оно на то, что по какой-то неизвестной причине среди населения Лабораторий вспыхнул тотальный психоз, в результате которого они истребили друг друга. У Сергея на основе увиденного появилось предположение, что кто-то обнаружил свойство Инфосферы Дальней карать за ложь и начал его напрямую использовать в своих корыстных целях. Позже это же обнаружили остальные, и в научном коллективе началась великая свара, закончившаяся убийствами и самоубийствами.

Обнаружили еще несколько мест, где пол и даже стены были залиты кровью. Видно, трагедия разыгралась в короткие сроки, если все это оставили вот так. Уже то, что целый морозильник оказался забит трупами людей со следами явно неестественной смерти, и так действовало десантникам на нервы. А теперь Лаборатории приобрели ореол не просто жути, а мистического и от того еще более страшного кошмара.

В коридоре раздался дикий крик. От него вздрогнули все – и те, кто находился в Лабораториях, и те, кто остался снаружи, поскольку оравший имел неосторожность включить передатчик скафандра на общую передачу и прием. Крик был наполнен таким ужасом, что на источник его бросились все, кто был внутри.

Полумертвый от страха десантник только и смог выговорить одно слово: «ПРИЗРАКИ»!

На йосовцев данное известие повлияло очень сильно. Их изначально воспитали в среде, где всякая оккультная жуть и бред были самым обычным явлением. Тем более что в их обществе еще с незапамятных времен «темных тысячелетий» существовал культ страха. На Сергея, воспитанного, наоборот, в среде с культивированием науки, случившееся произвело прямо противоположный эффект. Вместо страха – жгучее любопытство по поводу того, что же реально высмотрел тот потерявший дар речи десантник.

Прежде чем пытаться выяснять, что произошло, и памятуя об «оккультно-страховой» особенности культуры Йос, Сергей сам пошел туда, откуда убежал чуть не спятивший от страха десантник. Капралу Джонни он приказал держаться подальше от того коридора, поставив все оружие на предохранители во избежание неприятностей. Он заметил, что несколько расслабившиеся перед этим десантники позахлопывали гермошлемы независимо от поступивших приказов Они смотрели сквозь стекла на Сергея, как на какого-то древнего героя вроде Нибелунга или Роланда, шагающего в пасть дракону. Ведь ясно было, что на встречу с привидением он идет без страха. И без бравады.

За очередным поворотом коридора, наконец, обнаружилось то, что так сильно испугало десантника из взвода Джонни. Полупрозрачную фигуру Сергей увидел со спины. Она стояла посреди коридора, как раз на краю одного из самых больших, уже подсохших разливов крови и озабоченно его изучала. Длинное, почти до самых пяток, платье с очень красивыми узорами и простые, но изящные босоножки создавали впечатление, что это особа женского пола, заботящаяся о своем внешнем виде, причем юная или, по крайней мере, в расцвете сил, если бы не забранные сзади в небольшой хвост седые волосы. Не выбеленные по какой-то очередной дурацкой моде, а именно седые.

Сергей сильно удивился, остановился и с интересом принялся разглядывать это новоявленное «привидение». Почему в кавычках? А чем отличается галлюцинация от реальности? Элементарно! Галлюцинация – следствие неправильной работы мозга, следовательно, ее могут видеть не все присутствующие наблюдатели. При условии, что органы зрения у всех них более-менее в порядке. Реальность же – это когда одно и то же явление независимо друг от друга (и это условие принципиально!) видят многие в данный момент в данном месте. А то, что его видит не только Сергей, было понятно хотя бы из того, что буквально перед этим его видел перепуганный десантник. К тому же, по докладам самодиагностики Сергей знал, что здоров. Встроенные в тело биодатчики тоже показывали, что в крови нет никаких ядовитых веществ, способных повлиять на психическое состояние. Так что это было либо творение Инфосферы, либо…

Вот в этом следовало разобраться.

«Что мы видим перед собой?» – задал себе вопрос Сергей и тут же на него ответил: «Призрак». Причем этот призрак больше похож на голографическое изображение в воздухе. Следовательно… Поступаем по отношению к нему, как к изображению кого-то вполне живого. Мелькнула идея пригласить сюда Джонни и спросить его, что он видит. Так сказать, «для чистоты эксперимента». Но это была бы сильная перестраховка. Все-таки датчикам стоило доверять.

– Здравствуйте, уважаемая! – сказал он вслух, вежливо и – как с ужасом осознал, произнеся, – по-русски. Как будто что-то его заставило сказать все именно по-русски, временно отключив самоконтроль. Сергей вздрогнул и снова, как и ранее, засек где-то «далеко» отзвук хитрого шкодливого смешка. Либо это сама Инфосфера имела такое детское чувство юмора, либо кто-то хоть и доброжелательно, но все-таки без оглядки на ближайшие последствия вот так над ним подшучивал. Впрочем, шутника извиняло незнание многого из того, что являлось реальностью Йос.

«Призрак» явно услышал приветствие и медленно обернулся. Женщина была действительно внушительного возраста. Но, как тут же отметил про себя Сергей, на ней не было отпечатка многочисленных старческих болезней, которые характерны для той же Йос. Больше она соответствовала каллистянке в возрасте лет этак ста пятидесяти – двухсот. Вполне себе здоровая.

– Здравствуйте, молодой человек! – благожелательно и с достоинством поприветствовала женщина. Причем звук от приветствия был вполне нормальным. Никаким не внутренним.

«Значит, такие голограммы имеют свойство передачи не только изображения, но и живого звука», – с удивлением отметил Сергей.

– Я рада приветствовать Вас на нашей славной планете. Вы, как я вижу, не относитесь к тем, кто грубо пытается навязать нам свои стандарты.

Сказано последнее было как намек на то, что с ним будут разговаривать только в случае отсутствия агрессивных и грабительских намерений. Что Сергей, как мог, тут же и подтвердил.

– Приходите ко мне, поговорим по душам, – тут же пригласила она. – А то через голограмму общаться как-то невежливо.

– А где вас найти?

– Вот здесь!

В воздухе появились изображение и карта. Место, куда следовало пройти, находилось действительно рядом. Только по другую сторону от челнока с «Катти Сарк».

– А… э-э…

– Балбеса прихватить? – улыбнулась женщина, явно прочитав мысли гостя.

– Ну… да.

– Того? – она показала за спину Сергею. Тот обернулся и увидел выглядывающего из-за угла Джонни. Глаза у него, казалось, вот-вот из глазниц повыпадают от удивления и страха.

– Ага! – хихикнул каллистянин. – Он не опасный. Просто дурачок.

«Балбес и дурачок» перестал пялиться и густо покраснел.

– Да… В нем что-то есть. Но действительно дурачок, – почти сочувственно сказала «привидение». – Ну, я жду. Чайку попьем, варенье есть. Мы же русские люди!

И пропала.

– Ты понял, что она говорила? – строго спросил Сергей, резко обернувшись к капралу.

– Я не понимаю как, сэр, но я понял! – ошарашено подтвердил Джонни. – И вы… Ведь мы никогда не слышали и не изучали их язык! – добавил он, слегка заикаясь от страха.

– Хм! – нахмурился каллистянин. – Это шутки того, что мы назвали Инфосферой.

– Э-э?!

– Я это все прочувствовал сразу, как только мы у планеты появились, – напомнил Сергей. – И только сейчас начинаю ощущать, насколько странная среда – эта самая… Инфосфера.

– Она нам враждебна? – озабоченно спросил Джонни.

– Нет. Не враждебна. Но если и помогает, то как-то странно.

– Это она?.. – не договорил Джонни.

– Да. Это она не позволяет нам лгать, – подтвердил невысказанное предположение Джонни Сергей и улыбнулся. Ему нравилось это свойство. Особенно применительно к йосовцам с их давнишней «культурой лжи».

Дом, куда их пригласили, находился у мелкой речки, вытекающей из лесистой лощины. Он производил впечатление этакого пасторального, хоть и не бедного жилища. Очень ухоженного, аккуратного. Впечатлению совершенно не мешало полное отсутствие видимых архитектурных излишеств и свидетельств сверхтехнологий в виде антенн дальней связи, солнечных батарей и так далее.

Сергей, глядя на этот очень уютный дом, вспомнил аксиому одного из писателей конца Темных Тысячелетий: «Высшая технология мало отличается от магии». Похоже, дальнийцы дошли до той стадии, когда она не «мало», а совсем не отличается. Возможно, для них все эти атрибуты сверхмогущества цивилизации были ясно заметны, но подошедшие к воротам гости этого не видели, не имея даже представления, на что смотреть и что видеть. Возможно, что все эти вещи вообще находились за пределами нормального восприятия обычного человека.

Но если так, то совершенно не удивительно, что сами дальнийцы воспринимали вторгшихся на их планету «захватчиков» как надоедливых мух, от которых можно просто отмахнуться, но лень прибить. Впрочем, тот факт, что с десантом с «Катти Сарк» решили пообщаться, тоже о многом говорил. Если, конечно, вообще говорил. Сверхцивилизация, достигшая Порога, должна находиться за гранью понимания обычными цивилизациями. И о том, какие цели она реально преследует, можно было судить, только пообщавшись.

Имелся еще один нюанс… Многие мальчики, начитавшись печатного бреда, насмотревшись идиотских «геройских» фильмов, мнили себя стратегами, воображая, что все решается силой, ловкостью и скорострельностью. Что вот пришел некий супермен, покрошил всех в мелкую лапшу – и все. Проблема решена, враги повержены.

Сейчас целая база таких «суперменов», выпрыгивая из штанов, напрягая все свои силы до полопавшихся глаз, пытается противостоять… чему-то, чего сама не понимает.

А за Барьером, возведенным цивилизацией, на которую они напали, позевывая, ходят аборигены и недоумевают, что это там такое происходит и с чего так много шума. Зачем эти идиоты так напрягаются.

Очень часто судьбы цивилизаций решались не на полях сражений, а в тиши кабинетов, не под гром пушек, а в спокойной беседе заинтересованных лиц. Слово – часто гораздо более страшное оружие, нежели самая мощная атомная бомба. И неизмеримо более тонкий и серьезный инструмент. Тот, который зачастую позволяет вообще без потерь найти решение самых сложных проблем. Ведь понимание реальной обстановки давало возможность вообще выйти с минимальными потерями из, казалось бы, совершенно безнадежных ситуаций.

В свете вышесказанного на Йос имелось две беды.

Первая заключалась в том, что йосовцы заведомо не желали жить по средствам, предпочитая быть паразитами. Паразитировать на своих или на чужих – неважно. Главное, чтобы на них работали до изнеможения, а они сами – пребывали в неге и удовольствии.

Вторая сводилась к тому, что «все надо завоевать». Ведь паразитизм можно поддерживать либо тотальным обманом всех и вся, задуриванием голов обывателей идиотскими идеологиями типа «рыночной экономики» или «истинной демократии», либо прямым военным подавлением несогласных.

С первой у них вышел тотальный провал. Никто из «проклятых ИТИ» не пожелал даже серьезно говорить на темы «истинной демократии» и «рыночной экономики». Просто подняли на смех. А со второй…

Йосовцы еще не поняли, в какой жуткий капкан попали, причем капкан собственного производства… Скоро поймут. Но будет поздно. Ставка на силу и безусловное преклонение перед силой застила им глаза. Не давала возможности увидеть очевидное. Так же, как и в такой стране, как США на пороге Катастрофы в конце Темных Тысячелетий.

Сейчас же заинтересовавшиеся дальнийцы решили просто поговорить с, похоже, впервые попавшимися им вменяемыми представителями Йос. Правда, как они тут же обнаружили, не только Йос, но и еще какой-то цивилизации повыше уровнем. Это любопытство было буквально разлито в воздухе. И данная метафора соответствовала истине, ибо Инфосфера охватывала на уровне квантов самого пространства всю планету.

На порог дома вышла та самая тетушка. Уже во плоти, не прозрачная. И приветливо помахала рукой.

Сергей открыл калитку в низенькой ограде и прошел внутрь двора. За ним, бухая по дорожке тяжелыми ботинками боевого скафандра, протопал Джонни. Он и не подумал из него вылезать. Когда они подошли к порогу, капрал попытался спрятаться за спину Сергея. Наверное, со стороны тетушки это выглядело смешно, так как она хихикнула.

– Ты, милок, вылезал бы из своего железа. Оставь его здесь. Ничего с ним не случится. А то пить чай в нем очень неудобно будет.

Сказано это было по-русски. Но, как отметил Сергей, Джонни все понял до последней буквы. Устав удивляться свойствам Инфосферы, он просто приказал капралу, и они уже налегке вошли в дом за приветливой хозяйкой.

Изнутри тот тоже поражал простотой. Все было даже слишком привычно. И ковер на деревянном полу, и простой стол с вышитой скатертью. Даже картина Шишкина на стене гостиной. Джонни, как увидел ее, так сразу к ней и прилип. Он явно понял, что картина была не репродукцией.

– Это молекулярная копия, – пояснила хозяйка, неся большой самовар. – То есть она до последней молекулы идентична созданной художником, – ответила она на невысказанный вопрос Джонни.

За хозяйкой неторопливой чередой в комнату вплыли чашки, тарелки, ложки, вилки. Они аккуратно осели на скатерть стола там, где предполагалось сидеть гостям. Выглядело все это действительно как в русских сказках. И, как заметил Сергей, произвело на Джонни очень сильное впечатление. Сам же он, памятуя рацею о том, что «высшая технология равна магии», уже ничему не удивлялся.

Чай оказался черным и очень высокого качества, а варенье – вишневым. Пироги, приплывшие на тарелках, имели самую разнообразную начинку. Сначала хозяйка, как и полагается, напоила и накормила гостей, а когда те раздобрели, – и порасспросила подробно. И вот тут-то Джонни осознал еще один контраст Переходящих. Внешне тетушка, как она назвалась, Настя, выглядела очень по-простецки. Как выглядела бы некая вдова богатого фермера на Йос. Но по тому, какими вопросами она словно невзначай засыпала гостей, стало ясно, что уровень образования у нее – как у университетского профессора. Очень быстро оба гостя дошли до той грани, за которой начинались сугубо секретные сведения. То есть, те, которые считалась секретными на Йос.

Сергей про себя посмеялся над этой секретностью, поскольку в Инфосфере, как он успел убедиться, секретов не бывает.

Поговорили и «за жизнь». Оказалось, что, несмотря на обстоятельства, люди на планете живут очень просто. И в курсе всего, что происходит вокруг. Сергей даже не удержался и спросил об этом:

– Но ведь ваша цивилизация Переходит… Мне казалось, что тут должно быть нечто такое… Грандиозное… Чтобы соответствовать званию Богов… А вы тут просто живете. Как это сочетается?!

И получил очень простой ответ:

– Да, Переходит. А мы вот… живем. Мы же люди, хоть и причастные к происходящему.

– Хорошо живете… – с завистью отозвался Джонни, хотя из его уст, как выходца из очень богатой семьи, это выглядело несколько странным. Может, его поразила вот эта самая «Высшая Магия»?

– А вам что мешает? Не воюйте – и будете жить хорошо. Не лезьте туда, куда вас не приглашали, – и не будете иметь неприятностей. Будем еще в гости друг к другу ездить. Чаи попивать.

Тетушка Настя лукаво подмигнула обалдевшему капралу. Сергей сразу уловил, куда ветер дует, и не преминул поддеть Джонни.

– Это не потому ли той базе так плохо, что влезли, куда не просили?

– Конечно! Пришли бы как люди, мы и приняли бы их… А то… Сразу в драку полезли.

– Но как же вы с ними воюете? – задал вопрос Сергей.

– А не мы с ними воюем.

– А с кем тогда они там воюют?

– Инфосфера их отторгает. Вы видели, что произошло в Лабораториях. Мы не посмели вмешиваться. А когда решились, все было уже кончено. Их ложь сгубила.

– Именно ложь?

– Да. Инфосфера отторгает ложь. Ложь – это проявление Великого Хаоса, а Инфосфера – его антагонист, так как воплощает Порядок.

– Получается, что там, на базе, люди сражаются за «право»… Лгать!

– Да. Так.

Через несколько минут расспросов стала ясна картина: что и из-за чего. Военные на базе выстроили вокруг себя некое подобие информационной защиты, опустившись на уровень простейших приказов вышестоящих начальников и стоящих перед ними задач, вытекающих из этих приказов. Это маленькая правда. Но она все равно противоречит Инфосфере. И поэтому все окружающее борется с ними.

Сказано это было так, что предполагало много смыслов дополнительно. Но они оказались скрытыми от Сергея. Как-то всегда так получается, что когда говорят люди, давно привычные к чему-то, то полагают, что остальные тоже в курсе хотя бы основных понятий, а это отнюдь не так.

– Так это не по вашему приказу там вся природа против базы воюет? – спросил капрал.

– Нет, конечно! Это вся Инфосфера с ее Правдой пытается вытеснить альтернативный, разрушительный «порядок» из себя, – пояснила тетя Настя.

– Но тогда почему Инфосфера так спокойно среагировала на меня и подчиненных капрала? – удивился Сергей.

– Инфосфера уже давно имеет свой разум. Разум, вмещающий наши личности. И она прекрасно понимает, что ты пришел к нам с миром и за Знанием. А твои подчиненные выполняют не приказы генералов Йос, а твои, значит, служат Миру и Знаниям.

– Ах вот оно что… А…

– Конечно! – опережая Сергея, сказала Настя. – Служба дальней звездной разведки со временем сможет вывести цивилизацию Йос к Переходу, так как в основе ее работы лежит философия космизма. К тому же ты сам…

«Не совсем с Йос. Ты парень с Каллисто. И ты русский», – «услышал» Сергей уже не ушами.

– Вы пришли с миром. И вам тут ничто не угрожает. Вы хотите увидеть, как мы живем? Смотрите! Нам нечего скрывать. Посетите наши города. Обязательно. Вам там нечего бояться. Вас примут, как дорогих гостей.

– Но у нас нет местных денег… – начал было Джонни, но Настя его остановила.

– У нас на Дальней изначально не было денег.

– Но как вы без них-то? – изумился тот.

– Да вот так и живем! Все, что нужно для жизни, есть. В достатке. А зачем деньги нужны, если перераспределять и нормировать нечего?

– Но как же вы тогда развиваетесь?

– Мы развиваемся гораздо быстрее, чем вы, – с намеком сказала хозяйка.

Джонни ошарашенно уставился на нее.

– Он не может представить экономики, которая бы обходилась без денег.

– Он других не видел, – с пониманием кивнула Настя. – Но вы посетите города. А Лаборатории не надо охранять. Мы сами позаботимся о выживших. Хоть у них и вывихнуты мозги… Вы только после заберите их отсюда. Здесь они жить не смогут.

Провожать гостей хозяйка вышла на порог.

Посмотрела с легкой усмешкой, как Джонни уже с сожалением залезает в свой боевой скафандр, и помахала на прощание рукой. Так и стояла на пороге, пока их вездеход не скрылся за деревьями небольшого леса. Потом зашла в дом и занялась своими обычными домашними делами.

Меж тем вездеход, весело жужжа электромоторами, быстро катился по дороге к возвышающемуся посреди бетонной площадки челноку с «Катти Сарк».

Хмурясь своим несвоевременным мыслям, сидел и молчал Джонни. У него на душе скребли кошки. Он очень сильно усомнился в праведности того, что делает его родная цивилизация. И эти сомнения настигли капрала именно сегодня. За этот день он услышал достаточно необычного, чтобы прийти в смятение. Весь мир его представлений рушился. Тем более что Сергей чисто ради интереса часто начинал обсуждать с ним устройство различных обществ ИТИ, и многое стало для Джонни откровением. Он не имел о них представления раньше и мог сравнивать только с Йос. А также с этой странной цивилизацией, не имеющей никаких войск, но которую просто невозможно завоевать.

А тут еще из разговора со старой матроной получалось, что общество Дальней умудрилось каким-то образом организовать свою жизнь так, что она включает все достоинства перечисленных, но без их недостатков. То есть на Дальней общество было идеальным. Совершенным. Так куда еще дальше совершенствоваться?!! Для Джонни это было абсолютно непонятно. Ну, выстроили Рай. И что теперь? Зачем еще куда-то там стремиться?!

Но тут, наверное, уловив, о чем он думает, в разговор вступил Сергей.

– Я начинаю понимать, что значит этот Переход… – начал он размышлять вслух, поскольку знал про включенную запись на боевом скафандре Джонни. Требовалось высказать все это для записи именно йосовцами, чтобы потом, при разборе полетов, всем слушавшим «крышу снесло». На Каллисто сказанное давно уже было одним из основных предположений относительно Перехода. Теперь предстояло его использовать как оружие для взлома системы представлений элиты Йос. Слишком уж все в упомянутой концепции Перехода было взаимосвязано. И очень сильно противоречило устоявшимся представлениям о «рынке» и «демократии». А особенно о природе человека.

– В своем развитии цивилизация проходит несколько стадий освоения управлением материей, – продолжил он. – Первая – это производство простейших орудий. На примитивной механике. Вторая стадия – когда постигаются общие законы электричества и начинается миниатюризация электроники. Третья стадия – это когда эта миниатюризация упрется в уровень отдельных молекул и атомов. И четвертая стадия – когда уровень управления материей достигнет самого дна – квантового уровня пространства-времени. На этой стадии цивилизация получает возможность выстраивать свой, альтернативный окружающему Порядок. И, похоже, этот порядок гораздо более высокого уровня, нежели все прочие. На нем цивилизация и получает возможность манипулировать уже самими законами мироздания, а не строго следовать им. Становится… Богом. Что там дальше происходит – за пределами нашего понимания.

Сергей сделал небольшую паузу.

– Одним из проявлений такой квантово-пространственной структуры, да еще имеющей собственный разум, является Инфосфера. Этакий суперкомпьютер, охватывающий всю планету. Местные жители через нее общаются. И, как показывают некоторые наблюдения за ними, – посредством нее объединяют разумы. Но при этом сталкиваются с проблемой Лжи. Лгать при объединении разумов становится невозможно. И невозможно становится паразитировать на других. Невозможно, так как всем доподлинно известно, насколько человек честен и старается делать что-то на общее благо.

Все это еще больше ускоряет прогресс. На этом уровне действительно не нужно оружие. Если местные жители имеют возможность манипулировать материей на уровне отдельных квантов пространства-времени, они могут сотворить все, что им захочется. Возможно, им подвластно даже время! Они заявляли, что могут оживлять давно умерших. Что они решили проблему бессмертия… Нам – Йос – тут действительно нечего делать!

Сергей не закончил свой, предназначенный для записи, монолог. Вдруг по нервам хлестнул целый пучок эмоций. Как вопль возмущения. Капитан осознал, что что-то происходит в Инфосфере. И очень нехорошее. Потом… Потом был какой-то Скачок. Он только почувствовал это. Для этого явления нашлось только одно объяснение: Преобразование затронуло всю планету. Он просто Знал, что так произошло. Не мог сказать, почему и как. Просто знал. Эта информация поступила явно из Инфосферы. Ведь он медленно, но верно вживался в нее. И она вживалась в него.

Но… После началось…

Электродвигатель вдруг выбросил тучу искр, дыма – и заглох. Также внезапно сдохла часть электроники. Это показалось очень необычным: машина была сверхнадежной. Из строя выходила, только если получала прямое попадание с разрушением двигателя. А тут – без всяких внешних видимых причин встала. Оба пассажира выпрыгнули на дорогу и озабоченно начали осматривать свое неожиданно сломавшееся транспортное средство. Но что-либо сделать они не успели.

Через Инфосферу прошла очередная волна Изменения. Тревожная. Это обеспокоило Сергея. Этого тетушка Настя не говорила. Не предупреждала, что будет так…

– Ч-что-то происходит… – вдруг сквозь стук зубов заявил Джонни, выпрямляясь и беспокойно смотря на капитана.

– Что ты чувствуешь? – озабоченно спросил Сергей, так как знал, что йосовцев Инфосфера в себя не пропускала, и почувствовать то, что ощутил он сам, они не могли.

– Страх! Тревога! Не вижу причин для страха и тревоги! – нервно озираясь, выдавил капрал.

Вокруг, как назло, расстилались цветущие луга. Легкий ветер колыхал ветви деревьев. По темно-синему небу все также бежали розовые облака, подсвеченные оранжевым солнцем, гораздо, кстати, большим по видимым на небе размерам, нежели на других планетах.

Пастораль была идиллическая. Даже паслись где-то невдалеке олени, совершенно не боящиеся людей рядом со страшноватого вида электромобилем-броневиком.

– Чертовщина какая-то! – выругался Сергей, пытаясь унять поднимающуюся и у него тревогу.

Но тут включилась дальнийская «связь» – через Инфосферу. Сергей сразу узнал тетушку Настю. Призрачная фигура появилась прямо посреди дороги.

– Молодые люди! Уходите! Бросайте все и уходите с планеты. Как можно дальше и… держитесь подальше от игл.

– Что случилось?! – озабоченно спросил Сергей.

– Вылазка с главной базы Йос. Они внезапно напали на Совет Перехода. И убили всех, кто там находится. Применена тактическая ядерная боеголовка. Очень много погибших. Очень многих придется оживлять, восстанавливать… Как только будет восстановлена координация, начнется первая стадия. До оптимального срока. И тогда… Тогда все враги погибнут.

«Так! Надоедливая муха все-таки исхитрилась укусить. Теперь ее прибьют и не заметят», – отметил про себя Сергей.

– Но нам чем это грозит?

– Вы не готовы к Переходу. Ты, капитан, возможно, и выдержал бы… и твоя пилот тоже. Но… все равно вам рано! – Последнее слово говорившая почти что выкрикнула. – Вы еще должны жить и развиваться. Поэтому уходите! Риск слишком велик даже для вас.

– Но… те балбесы… что в Лабораториях…

– Извини. Не думай о них. Иначе ты погибнешь сам и никого не спасешь из тех, кого еще есть возможность спасти.

– Но я же за них отвечаю!

– Забудь! Ты их уже потерял!

«А вот хрена вам! – подумал Сергей. – Если отвечаю, значит, спасу!»

Чтобы хоть как-то забить мысль, мелькнувшую в голове, Сергей поспешил сменить тему. Тем более что он наверняка общался с уже полубогом. И по возвращению на Каллисто его обязательно спросят…

– Будет ли что-то особое – в виде Послания для Каллисто? – наплевал на конспирацию Сергей.

Тетушка Настя развеселилась.

– Экий ты меркантильный! Не мне решать. И не время решать. Извини. И уходи сейчас же! Для твоего и Ситары блага.

Образ вдруг стал очень серьезным и печальным.

– Желаю вам двоим счастья…

– Спасибо! – искренне и с чувством сказал Сергей.

– И желаю вам благополучного Перехода… У себя на Родине.

– Спасибо!

Тетушка Настя величественно поклонилась и исчезла. Тут же накатило нечто давящее. Стало трудно дышать, на плечи навалилась тяжесть. Земля под ногами вздрогнула.

– Гравитация изменилась?! – удивился Сергей, с усилием поднимая руку и глядя на спрятанный в коже интерфейс. Тот немедленно, по мысленной команде, дал отчет. На коже появилась короткая надпись, подтвердила самые худшие подозрения Сергея. Он матерно ругнулся.

Однако тяжесть плавно отпустила. Давящее ощущение исчезло. Но появилось другое. Со всех сторон на пределе слуха раздался тихий звон и шелест. Среди леса вдруг к небу серебристым полупрозрачным копьем метнулось нечто, быстро превращающееся в колонну, соединяющую небо и землю. Кончик иглы еще не достиг облаков, низко летящих над горами, когда прямо над ним возник вихрь, провинтивший в розовой кисее дыру изрядных размеров. На боках «иглы» всеми цветами радуги играли полосы интерференции. Это было красиво. И одновременно страшно. Будто Сергея кто-то, как непослушного ребенка хворостиной, решил подстегнуть к бегству.

– Бежим! – скомандовал каллистянин и рванулся к кораблю.

Но Джонни почему-то не сдвинулся с места. Когда Сергей подбежал к балбесу, закованному в броню боевого скафандра, то увидел причину: Капрал закатил глаза и бился мелкой дрожью судорог. Из раскрытого рта тоненькой струйкой стекала слюна. Сергей быстро набрал код на скафандре и открыл его. Он не решился применять стимуляцию или еще что-то из арсенала боевого скафандра, так как уже видел, что автоматика как-то странно себя ведет. Сергей просто выдернул безвольное, все так же сотрясаемое мелкими судорогами тело из скафандра.

Набрав код самоликвидации на скафандре и взвалив безвольное тело капрала на плечо, он побежал по направлению к кораблю. У горизонта появились еще несколько игл, проткнувших облака. От них на высоте примерно четырех тысяч метров, как прикинул Сергей, стали расходиться серебристые волны. Выглядело это еще более зловещим. Тогда он, уже наплевав на то, что для него потом будут очень неприятные последствия, переключился на резерв и помчался к кораблю с максимальной скоростью.

Ввалившись в грузовой отсек челнока, Сергей рухнул на пол вместе с ношей. Несколько секунд вообще не двигался, пытаясь продышаться. После поднялся-таки на ноги и выбежал по пандусу наружу.

Но бежать в сторону Лабораторий ему было уже не суждено. На их месте вдруг образовался огромный черный купол. По искажениям прохождения света на краю черноты Сергей понял – не успел. Совсем. И взвыл на небеса. С хроноклазмом, даже таким маленьким, как этот, голыми руками не повоюешь. А угробиться можно – только так!

Снова, как хворостина, хлестнул страх, но Сергей, уже зная, как бороться с этим, просто смел его. Однако подчинился: быстро взбежал по пандусу обратно и включил задраивание люка. Когда он уже был на лестнице, ведущей к командной рубке, то с удовлетворением услышал, как лязгнул, свернувшись, пандус и зажужжал механизм, герметизирующий люк.

Какую-либо предстартовую подготовку проходить не требовалось. По программе таких посадок челнок поддерживался в предстартовом состоянии вплоть до команды старта. Либо до команды отмены предстартового режима.

Сергей сел в свое кресло и быстро проанализировал ситуацию, в которую попал. Синхронизацию орбит уже не выполнишь… Единственный плюс – что «Катти Сарк» на каждом витке корректировала орбиту так, чтобы всегда проходить над точкой посадки челнока. Так что даже если челнок стартовал «не вовремя», он все равно оказывался в плоскости орбиты клипера. Поэтому «отставание» «Катти Сарк» было несущественным. Да, он стартовал чуть раньше, чем требовалось по времени для точного выхода к клиперу. Но экстренная ситуация диктовала. Так что «Катти Сарк» должна будет подхватить челнок на траектории ухода.

Быстро просчитав оптимальную в сложившейся ситуации траекторию взлета, Сергей ввел ее параметры в автопилот и нажал старт.

Пламя из дюз рвануло бетон. Туча пыли, поднятая работающим на полную мощность стартовым двигателем, провалилась вместе с местностью вниз.

«Вовремя! – услышал он тут же, – скоро иглы закроют поверхность». Сергей скосил глаза на боковые экраны. И действительно: серебристые волны, расходящиеся от игл, как раз норовили перекрыть челноку путь в космос. Кое-где они уже столкнулись с другими выпущенными Иглами. И теперь в местах столкновения сияло какое-то поле, больше похожее на разноцветную траву. Выглядело зловеще.

Челнок как раз проскочил отметку в четыре тысячи метров, когда уже и к его окрестности приблизились первые серебристые волны.

«Вот же дьявольщина! Даже не знаю, чего избег… – подумал Сергей, – но похоже больше на то, что нас гонят с планеты».

Наконец из-за лимба планеты вылезла отметка «Катти Сарк» – и тут же ожила связь. Ситара получила отчет о том, что творится, и запросила инструкции.

– Иди на перехват! Мы уходим от планеты!

– У меня компенсаторы заблокированы! – с удивлением сказала Ситара.

– Не беда! Моя траектория – уходящая. Догоняй на обычных.

– Принято. Будет как у Чистого Листа!

Сергей ухмыльнулся. Естественно, насколько перегрузка позволяла. Так что больше вышел оскал, нежели улыбка. Однако он еще поднапрягся и, преодолевая навалившуюся тяжесть, сказал:

– Дальнийцы говорят… что если… мы останемся у планеты – нам будет плохо.

– Насколько? – тут же поинтересовалась Ситара.

– До смерти.

– Сурово…

Максимальное ускорение, которое мог себе позволить тяжелый челнок, составляло всего-то четыре «же». Однако «Катти Сарк» способна была двигаться куда быстрее. Учитывая, что у клипера уже была орбитальная скорость, ускорение для разгона ему понадобилось незначительное.

Сошлись челнок и корабль, как тогда над Чистым Листом, – под острыми углами. Автоматика быстро согласовала скорости, и уже на небольшой тяге началось окончательное сближение.

– Как только подхвачу – на минуту сделаю ускорение в 0,8 «же». Успеешь добежать до рубки после открытия шлюза? – спросила Ситара.

– Успею, – мрачно ответил Сергей, наблюдая на мониторе, как на грузовой палубе приходит в себя после непонятного шока придавленный ускорением капрал десантников.

Что за шок и чем он вызван? Опять Правда его придавила? И с чего бы это?! Почему с Переходом он был отторгнут? Почему на самого Сергея это никак не повлияло?

«Мы видим от силы одну миллионную часть того, что реально происходит на планете и вокруг нее, – напряженно думал он. – Мы не знаем, что это такое, мы даже не подозреваем этого. Наших знаний не хватает катастрофически. Мы можем только зафиксировать то, что видим и получаем через внешние датчики.

Единственное, что я понял: они решили выставить какую-то оборону, прежде чем идти дальше. Эти меры их очень сильно задержат в Переходе… Вынужденные меры».

Челнок вплыл наконец-то в ангар клипера. Сергей быстро отстегнулся и побежал вниз к внешнему люку, готовому вот-вот открыться.

На грузовой палубе он застал стоящего на четвереньках и ошарашено озирающегося Джонни.

– Быстро в антиперегрузочное кресло! – крикнул Сергей, пробегая мимо. Джонни обалдело кивнул и чисто на рефлексах рванулся с низкого старта по направлению к ближайшему. Было видно, что его еще сильно мутит, но капрал быстро добрался до кресла и рухнул в него. Немало в этом ему помогла резко уменьшившаяся гравитация со сбросом ускорения до 0,8 «же».

А капитан клипера кинулся по направлению к рубке управления. И как только он вбежал и запрыгнул в свое кресло, Ситара увеличила ускорение до четырех «же».

– Насколько далеко мы должны отойти? – задала она весьма актуальный вопрос.

– Думаю, за Инфосферу… или лучше вообще за сферу притяжения планеты, – ответил Сергей, пристегиваясь.

В это мгновение беглецов настигли волны гравитации, и корабль начало ощутимо трясти. Им неоткуда было взяться, только от Дальней. Инфосфера, похоже, взялась за коренное переустройство пространства вокруг и внутри себя.

«Не останавливайтесь!» – вдруг прозвучало в голове. Это включилась «связь» внутри Инфосферы.

– Понял!

«Это смертельно для вас, – продолжил голос, и Сергей узнал все ту же тетушку Настю. – Если есть возможность, при выходе за Инфосферу сразу уходите в гипер и прыгайте как можно дальше».

– Насколько далеко сейчас простирается Инфосфера?

«Уже два миллиона километров».

– О, черт!!!

«Постарайтесь успеть. Через час начнется основная стадия», – озабоченно сказала Настя.

Сергей хотел было кое-что спросить, но тут же задавил мелькнувшую мысль. Однако тетушка ее уловила. В Инфосфере тайн не было.

«Да, Сергей, я сейчас говорю от имени всех. Все нас слышат, и ты всех нас слышишь. Мы говорим с тобой».

Капитана от этого продрал мороз по коже.

«До встречи на Пути Богов!» – услышал он на прощание. На несколько секунд перед глазами возник образ тетушки, стоящей у калитки и машущей рукой. Еще мгновение, и он почувствовал за ее спиной… как будто миллионы людей смотрят на него. Тепло чувствовалось в их взгляде. Как будто встретились давно не видевшие друг друга близкие друзья, братья. И вот сейчас, даже не поговорив, приходится расставаться.

– Спасибо, тетушка Настя! Спасибо вам всем!

Образ поблек и исчез.