Мало кого из простых смертных допускали в святая-святых – командную рубку. Может потому, что управляющая кораблем часть экипажа формировалась только из женщин?

Диего-Сергей обвел взглядом присутствующих. Все дамы на своих постах молча, с суровыми лицами занимались подготовкой корабля к переходу в гиперпространство. Только капитан Дженингс продолжала изливать на Гонсалеса елей комплиментов.

– …Так что вы мой «эксперимент», капитан! – закончила она шуткой, попутно что-то включая на своем пульте. – Гордитесь: это видел мало кто из тех, кто не проходил подготовку, и даже из стажеров считанные единицы садились в кресло дублера-астрогатора. Сейчас вы увидите то, о чем слышали ранее. Увидите, как видим это мы сами, когда корабль переходит в «гипер». Смотрите, запоминайте. Особенно запоминайте то, что будут делать пилоты.

– Слушаюсь, капитан Дженингс! – вполне серьезно ответил Диего-Сергей, пристегиваясь на кресле дубль-астрогатора.

– До перехода в гипер минута! – объявили по громкой связи. На секунду слегка заложило уши и стало трудно дышать. Компенсаторы выходили на режим перехода, готовясь включиться на полную мощность. Во избежание размазывания по переборкам все на корабле пребывали в противоперегрузочных креслах – и пилоты, и «живой груз». Мелкие искажения поля внутри корабля, конечно, ни в какое сравнение не шли по мощи с теми, что вот-вот разорвут саму ткань пространства за его пределами. Но даже они представляли изрядную опасность.

Сергей c азартом оскалился. Такие переходы для него уже стали привычными. Давно. Но все равно вызывали восторг. Еще будучи на «Пегасе», он часто наблюдал за тем, как корабль нырял в гипер, уходя к очередной предвычисленной точке пространства. А так как их было бесчисленное множество, то и привычка выработалась. Даже «читать» переходы научился.

В настолько дальних перелетах, какой они совершили на «Пегасе», корабль двигался отнюдь не по прямой. На межзвездных расстояниях определить состояние трассы впереди – исключительно сложная задача. Поэтому для подобных экспедиций была разработана специальная методика разведки пространства – перемещение по спирали. Корабль как бы накручивался на ось, соединяющую точку начала движения с пунктом назначения. Таким образом решалась задача определения трассы в отрезке спирали на шаг «выше». Но это же значительно удлиняло и трассу полета, и время экспедиции. Одно утешало – обратно лететь будет гораздо быстрее, раз в пять. Уже не по спирали, а почти по прямой. Трасса была полностью разведана на пути туда.

Здесь же, когда перелеты совершались в пределах кластера, такие сложности были ни к чему, поскольку изначально большинство трасс оказались разведаны астрономами с помощью мощных телескопов, а после проверены непосредственно астронавтами. Представляли серьезный риск только первые скачки. Но они – в далеком прошлом.

Нос корабля сейчас был направлен в область пространства, где не имелось каких-либо туманностей, которыми изобилует данный сектор Великого Кольца. На передних экранах расстилались чистые звездные просторы.

– Расчет параметров на переход к Дельте Лисы выполнен! – доложила астрогатор.

– Ориентация в норме, – оповестила второй пилот.

– Поля в норме! – отчиталась Ситара, которая сейчас исполняла обязанности первого пилота. – Мощность реакторов штатная. Тяга двигателей в норме.

– Ввожу данные! – сообщила астронавигатор, запуская программу.

На контрольном дисплее пополз столбик цифр и текста.

– Обратный отсчет! – скомандовала капитан, хотя это уже требовалось. Просто по традиции. Автомат после ввода полетных данных сам запускал необходимые процедуры в нужном порядке.

– Двадцать секунд до перехода!

На экранах звездные поля заволновались, как будто на них смотрели сквозь кривое стекло. В том направлении, куда смотрел нос корабля, группа звезд вдруг резко покраснела и расплылась.

– Десять секунд!

Через корабль прокатилась первая волна возмущения полей. Ощутимо тряхнуло. Сергей, уже зная эту особенность йосовских компенсаторов, тем не менее поморщился и поежился.

– Девять!

Покрасневшие звезды перед носом корабля начали нехотя расступаться, обнажая аккуратный круг полной черноты.

– Восемь!

Волны, до этого аккуратно месившие звездные поля вокруг, окрасились во все цвета радуги. Вакуум, возмущенный вмешательством компенсаторных полей корабля, все в большем количестве выбрасывал в окружающее пространство пары частица-античастица, которые аннигилировали и порождали элементарные частицы с гамма-квантами, а уже те, переизлученные в полях звездолета, становились видимыми в обычном диапазоне.

– Семь!

Волны света, бушующие вокруг, стремительно изменили цвет от синего до красного и почти застыли концентрическими кольцами вокруг пятна мрака перед носом корабля.

– Шесть!

Трясти стало сильнее.

– Пять!

Какой-то крупный космический булыжник, пролетавший мимо, взорвался как маленькая атомная бомба, попав на край поля переходящего в гиперпространство звездолета. Но по обшивке стегануло только сильно ослабленное излучение. Плазма была полностью отброшена прочь.

– Четыре!

– Реакторные кольца – максимум! – прошла команда. Трясти стало немилосердно.

– Три!

Медленно расширяющийся круг тьмы впереди по курсу корабля обзавелся красивым радужным кольцом, расширяющимся вместе с ним.

– Два!

Посередине темного круга зажглась злая звезда, все наращивающая силу своего света.

– Один!

Внезапно круг тьмы рванулся навстречу кораблю. Звезда, ранее сиявшая по центру, стремительно развернулась в поразительной красоты симметричный геометрический узор. И тоже бросилась навстречу.

– Ноль!

По кораблю пронесся гул вслед за сильнейшей гравитационной волной снаружи. Словно сам гипер сказал «Аом!», глотая «Дельта Фокс». Узор вспыхнул и охватил все видимое на экранах пространство.

– Переход закончен! – доложила первый пилот.

Больше не трясло и не швыряло со стороны в сторону. Можно было отстегнуть страховку. Поля стабилизировались и, плотно обхватывая корпус корабля, несли его сквозь Великое Ничто к цели.

«Нуль-пространство», «пространство Черенкова», «гипер». У Великого Ничто было много имен. У этого Великого Моря, тоненькой поверхностной пленкой которого являлся привычный людям мир – мир «трехмерья».

Когда Сергей первый раз испытал переход через гиперпространство на звездолете Йос, его очень впечатлили сопровождающие «спецэффекты». Впечатлили именно немилосердной болтанкой на входе и выходе из гипера. Это предметно говорило о том, что компенсаторы у местных очень несовершенные. Если не гасятся малые осцилляции внутри охватываемого полями пространства, то есть вероятность их выхода за пределы допустимых значений. И вероятность эта примерно 0,001. То есть на тысячу удачных переходов должен быть и один неудачный. Как потом он выяснил, звездолеты Йос действительно изредка пропадали. Но так как за весь срок жизни корабля он может совершить всего около двухсот переходов, данное значение считали приемлемым.

«Дельта Фокс», как и прочие корабли, имела вероятность рассыпаться в пыль целиком или хотя бы потерять экипаж при переходах из обычного пространства в гипер и обратно. Неприятная мысль. Однако сейчас было не время волноваться из-за шальной вероятности. Первый опасный этап перелета прошел, второй – только предстоит. Сейчас стоило понаблюдать за разворачивающимся на экранах корабля.

Была еще одна особенность: для каждого корабля рисунок, который выдавал гипер, излучая по всем диапазонам длин волн, был свой. Зависел он от нюансов конфигурации внешних полей, удерживающих вокруг обшивки, по ее границе, фрагмент трехмерности, который, собственно, и позволял существовать любому кораблю в двенадцатимерье. От трассы перелета он тоже зависел. Поэтому на астрогаторов обучали только математически одаренных. А если к математическим талантам прилагался еще и дар пилота, то такое считалось великой удачей. Именно по этой причине Ситара быстро выбилась в первые пилоты. Ей однозначно светила в ближайшем будущем должность капитана корабля – одного из спешно строящихся на верфях около луны Йос, которую местные называли Муной.

Рисунок гипера был поразительно красив. Сергею не составило большого труда проследить и запомнить все, что делали и пилоты, и астрогатор. Теперь он с полным правом наслаждался тем, что видел. Смотрел и подмечал разные мелочи. Когда-то, еще в Академии, их учили «читать» эти узоры. Это искусство в Йос было в самом зачаточном состоянии. Так что в этом каллистяне имели неоспоримое преимущество перед йосовцами.

Сергей быстро набрал на своем терминале несколько текущих параметров гипера, это немедленно отразилось на одном из дисплеев перед капитаном. Та быстро прочитала, что там было записано, и одобрительно кивнула.

Пилоты и астрогатор расслабились в своих креслах. Напряжение спало. Дальше предстояло более-менее спокойное времяпрепровождение с созерцанием бесконечного калейдоскопа узоров гипера, с небольшими корректировками траектории. Трассу от системы Чистых Дней до Дельты Лисы, где находился Парадиз, в целом знали хорошо.

Но тут Сергей краем глаза отметил изменение в рисунке гипера. И выглядело оно совершенно неправильным, сильно выбивающимся из общих закономерностей, привычных и безопасных. В любом случае такие вещи представляли уже не академический интерес. Могло и гибелью корабля закончиться.

Сергей чуть не подпрыгнул в своем кресле, когда увидел, что прорывается в границы их трехмерья. И привычным Отражением или Тенью это явно не было. Нечто прошло по самому краю полей корабля, сильно их исказив и заставив часть обшивки в том месте пойти волнами.

Взвыли сирены. Где-то нарушилась герметичность корпуса. Уходящий воздух немедленно вспыхнул аннигиляцией на границе полей. Корабль снова сильно затрясло. Теперь с той стороны, где утекал кислород из нарушенной оболочки, поля спешно перестраивались автоматами на защиту от излучения. Целостность обшивки, судя по вскоре смолкшим сиренам, была восстановлена, но угроза не исчезла.

Нечто серебристой призрачной тенью скользнуло вперед и окончательно сформировалось в образ огромного светящегося полупрозрачного веретена, медленно вращающегося вокруг продольной оси. На этом его эволюции не закончились. Оно принялось медленно и хаотично плавать почти на границе охвата полей корабля, где была уже двенадцатимерность гиперпространства.

– Это еще что такое?!! – в возгласе второго пилота слышны были нотки страха. Неожиданное появление веретена изрядно ее напугало, слишком уж сильно все это выбивалось из обычной для гиперпереходов геометрической пляски сполохов.

Ситара, в отличие от нее, напряглась и взялась за ручки управления, приготовившись сманеврировать в случае необходимости.

– П-по курсу объект! – доложила, заикаясь, астрогатор, оторвавшись от своих датчиков и растерянно глядя на капитана.

– Вижу! Спокойно! – рявкнула Дженингс. – Пока он угрозы не представляет, – уже более ровным голосом добавила она. – У кого какие будут предположения? Что это такое и чего от него ждать?

– Может, это звездолет Чужих? – с удивлением рассматривая Веретено, высказал предположение Диего-Сергей.

– Мы в гиперпространстве! – напомнила Дженингс, неуверенно протягивая руку к пульту управления. Включила сканирование. Но, как и следовало предположить, в гипере сканер выдал такую чушь, что и за сто лет не разберешься. Капитан чертыхнулась.

– Датчики показывают впереди по курсу мощный сгусток энергии! – доложила второй пилот.

– Что за чушь? Ведь любой такой сгусток должен подвергаться почти мгновенной диссипации! Тут же двенадцать измерений! – возмущенно фыркнула капитан.

– Однако по виду он даже не чешется, – попробовал пошутить Сергей.

– ИТИ? – неуверенно предположила второй пилот.

– Я же сказала! – с раздражением напомнила Дженингс, разглядывая то изображение на экранах, то показания датчиков, отображаемых на дисплеях.

– Но ведь…

– А ведь и правда… может это веретено энергии все же искусственного происхождения? – как гипотезу высказал Диего-Сергей, пытаясь сбить волну страха, постепенно поднимающуюся в рубке управления из-за того, что сделать что-либо было невозможно. Волна, несущая их через гиперпространство, была довольно «жестким» образованием. Мелкий маневр в ее пределах допустим, но не более. Особенно учитывая, что веретено каким-то образом следовало курсу корабля в гиперпространстве. Отнюдь не прямому.

– Но тогда где источник, поддерживающий эту энергетическую химеру?! Вещества по курсу и вокруг корабля – ноль! Чистая энергия. Что могло – уже испарилось!

– А может он сам двенадцатимерный?

– И как вы представляете себе устойчивость двенадцатимерного образования? Чисто физически! – резко поинтересовалась Дженингс, продолжая напряженно вглядываться в эволюции загадочного веретена.

Уже этой фразой капитан выдала незаурядные знания физики гиперпространства. Сергей уважительно покосился на нее.

– Ну… можно измыслить пару вариантов устойчивости.

– Вы физик-теоретик? – попыталась его осадить Дженингс, все так же напряженно всматриваясь в экраны.

– Пытаюсь быть… – неопределенно ответил Сергей, поняв, что сболтнул лишнее.

«Неужели это то самое, о чем нас всегда предупреждали?! – между тем лихорадочно размышлял он. – Как здесь могло оказаться вот такое? Неужели Сила?»

Он даже поежился от такого предположения.

«И что она здесь делает? Что ей здесь понадобилось? Какого рожна она так аккуратно «ведет» корабль? Ведь найти его в двенадцатимерье, да еще синхронизироваться с огрызком трехмерья, который тащит за собой через Великое Ничто звездолет, – надо очень сильно постараться! Обычным цивилизациям Великого Кольца такое не под силу. Но какого хрена на этом недоделанном звездолете убогой цивилизации забыли Боги?!! Или они вдруг воспылали повышенным интересом к тараканам“?»

Сергей с трудом сдерживал нервную дрожь.

«Впрочем, я не совсем прав… Это могла быть не синхронизация, а всего лишь образ чего-то более многомерного, нежели то, что мы представляем. Тень этого «чего-то». А если так… То это и есть… Высшие! То, что даже выше «Силы»… То, чем мы когда-то тоже станем…»

Ситара быстро обменялась взглядом с Сергеем. Было заметно, что и до нее дошло, чем это может быть и почти наверняка является. В этом взгляде было все. И сожаление о том, что повстречался с Высшим не «Пегас» с его мощными исследовательскими возможностями, а малоприспособленное для такого контакта военное барахло. И страх.

Страх перед непостижимым. Имеющим запредельное могущество, цели которого не менее непостижимы, чем оно само. Ведь если сейчас Тень вдруг решит, что по каким-то ее собственным соображениям вот этот мусор, внаглую ломящийся через гиперпространство, мешает чему-то высшему… Они даже пикнуть не успеют. Их просто сметут и не заметят.

Да и на Сергея происходящее произвело сильнейшее впечатление. Натолкнуться на Тень Высшего (а именно так назывались подобные явления), да еще на корабле Йос – это было исключительным событием. Далеко не каждая цивилизация за все время своего существования могла похвастаться хоть одной такой встречей. Информация о них коллекционировалась в Кольце и ценилась, как величайшее сокровище.

Интересно, поймет ли кто-нибудь из местных истинную ценность этой встречи? Если, конечно, корабль уцелеет и донесет полную запись случившегося до ближайшей базы.

Впрочем, были еще передачи по Кольцу, показывавшие похожие образования прямо в космосе, в районе ядра галактики. Также там замечали и какие-то загадочные, фантастические по своим размерам полупрозрачные диски, медленно вращающиеся вокруг своей оси и никуда больше не двигающиеся.

Одно только отмечалось – что вокруг подобных образований структура гиперпространства была сильно изменена. Больше ничего выяснить не удавалось. Слишком опасные пространства там, в Ядре.

Веретено тем временем ненадолго застыло, словно решая, что дальше делать, а потом вдруг растворилось в узорах отражений двенадцатимерья гипера. Некоторое время на датчиках еще регистрировались некие отголоски его пребывания. Но вскоре пропали и они.

– Ушел… – то ли с сожалением, то ли с удовлетворением заметила капитан.

На экранах теперь отображались только обычные для гиперпространства узоры Отражений, ничем не искаженные.

– Все записано? – строго спросила она у подчиненных.

– Все, что было на наших датчиках и камерах, мэм! – ответила астрогатор.

– Это хорошо… – похвалила Дженингс и расслабилась.

На традиционном обеде, когда все прочие уже разошлись, Капитан снова подняла тему о неожиданном визите в гипере. Прочим офицерам почему-то решено было не говорить о происшедшем. Ну, были некие флуктуации полей при переходе, однако никаких особых последствий не имели. Все исправлено. Все в пределах допустимого.

– Не знаю, как вы, но видя это нечто, я почувствовала себя тараканом, перебегающим в час пик оживленную автостраду, – с трудом выдавила Дженингс.

– Аналогично… – мрачно заметил Диего-Сергей, так как она неявно обращалась именно к нему. – По моему разумению, это нечто было одним из Высших. Если вы, мэм, понимаете, что я имею в виду под этим термином, – поспешно добавил он.

– Вы так думаете? – слегка удивилась капитан.

– Почти уверен. Ведь что может настолько противоречить всем известным нам законам физики? Только Они.

– Да… Вы правы, – капитан повертела опустевший стакан в руках и поставила его на столик. – Только вот вопрос… к вам, капитан Гонсалес.

Диего-Сергей вопросительно поднял бровь.

– Откуда вам известно о Высших?

– Из легенд, – коротко ответил он.

Ответ Диего-Сергея капитана, похоже, удовлетворил.

Спасение целого подразделения с планеты Чистый Лист после разгрома армии вторжения породил большую волну неожиданных последствий.

Прежде всего, не знало, что с этим делать, командование. Совещание четырех генералов как раз и было посвящено общей ситуации, сложившейся после фантастической одиссеи «потерянного десанта».

Единственным человеком, находившимся среди них в гражданском облачении, не в форме, был глава службы ментатов. Он к тому же еще и вел себя очень независимо, что большинству присутствующих сильно не нравилось. Даже в этом проявлялись давнишние склоки между армейскими и одним из важнейших подразделений Федеральной службы.

Пройдясь по самым основным последствиям случившегося, председательствующий генерал осторожно обратился к ментату. Тем более что уже через пять минут после начала обсуждения обстановка за столом резко накалилась.

– Самым большим сомнением и основанием для подозрений, как я понимаю, – осторожно начал председательствующий, – стало то, что Гонсалес по некоторым объективным причинам в принципе не мог поднять корабль с планеты?

– Эти «объективные причины», – презрительно хмыкнул ментат, указательным пальцем рассеяно гоняя по столу табличку с надписью «Корвин М. Д.», – всего-то и состоят в том, что он не проходил курсов подготовки на пилота. Однако дегенераты, писавшие то дурацкое заключение, не учли его успехов в школе. А следовало.

– То есть?

Председательствующий вопросительно посмотрел на ментата. Он слегка побаивался Корвина, так что прощал ему многое. Тем более – настолько явное проявление эмоций и презрения к составителям упоминаемого доклада.

– Он не просто очень быстро учится, он феноменально быстро учится, – продолжил ментат уже другим, поучительным тоном. – Как я знаю, и разведка также поднимала некоторые материалы по Гонсалесу из тех, что нам доступны здесь, на Парадизе.

Он уважительно кивнул молчаливому генералу от Разведуправления Армии и продолжил:

– То, что нам известно, – это что он, еще учась в школе, зарекомендовал себя как человек выдающихся способностей. Можете справиться в его аттестате.

– Как я знаю, вы проводили какие-то эксперименты по этому поводу? – задал наводящий вопрос председательствующий.

При этих словах генерал-разведчик укоризненно посмотрел на Корвина, а потом многозначительно покосился на папку, лежащую перед ним. Ментат кивнул, но за долю секунды перевел взгляд на генерала Кларка – главу дальней звездной разведки. Эти переглядывания укрылись от генерала Симпсона, который сидел, скрестив руки на груди, и ждал возможности вклиниться в разговор.

– Да. По нашей просьбе и по согласованию с командованием эскадры капитан Дженингс провела небольшой эксперимент над Гонсалесом. Он действительно очень быстро учится. Феноменально быстро, – еще раз подчеркнул ментат слово «феноменально». – Надо отметить, что он довольно быстро усвоил основные принципы навигации в гиперпространстве.

– Насколько быстро? – внезапно поинтересовался генерал Кларк.

– То, на что у среднего обучающегося уходило несколько месяцев, он усвоил за день.

Кларк поднял бровь и удовлетворенно кивнул.

– Это может быть последствием воздействия «жуков»? – холодно поинтересовался председательствующий.

– Нет. Такие способности – в генах. К тому же, я еще раз подчеркиваю, – ментат поморщился, когда произносил этот канцеляризм, и покосился на генерала Симпсона, – его способности проявились задолго до десанта на Чистый Лист. Еще на Йос. Еще в школе. Так что его способности к предмету обсуждения никакого отношения не имеют.

– Вы абсолютно правы, мистер Корвин, – бросил генерал дальней звездной разведки ментату. – Так что давайте уже по существу разбирать.

Последнее он больше адресовал Симпсону, который изначально начал копаться в мелочах и предложил тему Гонсалеса. Чем досадил парень этому генералу было загадкой. Но подозрительность Симпсона в случае с молодым латиносом вдруг вообще зашкалила. Возможно, сказались какие-то комплексы, которых у каждого хватало. Но на этом заседании, по сути рутинном, дело, стараниями Симпсона, становилось очень острым. И когда председательствующий кивнул ему, генерал немедленно бросился в атаку.

– Вы сами читали отчеты многих людей, имевших дело с «жуками» до конфликта. Если они имеют возможность передавать телепатически свои мысли, эмоции и прочее, то почему бы не передать нечто, что могло бы подчинить себе целое подразделение?

– А что скажет на это наш уважаемый ментат? – председательствующий многозначительно посмотрел снизу вверх на сидящего от него по правую руку Корвина.

Тот презрительно фыркнул, поправил зачем-то галстук и не менее презрительным тоном, нежели Симпсон, ответил.

– Генерал Симпсон не читал наших отчетов. Мы проверили всех на предмет ментального подчинения и управления. Ни одного не нашли. И следов, которые, я замечу, должны были остаться неизбежно, если такое «жуками» применялось, – нет ни у кого.

– Но вы же не отрицаете возможность других технологий биоцивилизации, которые позволили бы включать механизмы подчинения спустя длительное время?

– Даже если таковые механизмы есть, то они действуют только в непосредственной близости от «жуков». Если же вы имеете в виду технологию «закладок», то мы, как вы наверняка бы узнали из нашего доклада, – ментат сделал многозначительную и сочащуюся ядом паузу, подчеркивая этим последнюю фразу, – это проверяли в первую очередь!

– Но я все равно настаиваю! – гнул свою линию генерал Симпсон. – Мы могли проглядеть технологии, которые позволяют скрывать такие закладки даже от сильнейших наших ментатов.

– Я отрицаю такую возможность! – излучая полное презрение к генералу, отрезал Корвин.

– И все-таки… – вступил в дело генерал Кларк, перед которым красовалась табличка «Дальняя звездная разведка», которую он периодически, так же, как и Корвин, теребил, – я, пожалуй, поспорю с уважаемым ментатом. Звезды – слишком… гм… разнообразная штука. Мы, наша служба, часто натыкаемся на случаи проявления таких сил и структур, которые выходят далеко за пределы нашего нынешнего понимания. И столкновения с загадочным происходят довольно часто. Вот, например, последний случай… Кстати, связанный с обсуждаемыми нами персоналиями. Произошел при переходе звездолета «Дельта Фокс» в систему Парадиз МакДоула.

– Очевидно, мы не успели получить отчет… – ледяным тоном заявил председательствующий.

– Естественно, сэр! Я сам его получил за десять минут до того, как прийти на совещание. Разрешите вкратце осветить?

– Конечно, генерал Кларк. Это тем более интересно, так как, если я правильно понял, опять произошло с обсуждаемыми здесь людьми.

– Да. Совпадение это или нет… – сказал генерал, открывая маленькую папочку, ранее скромно лежавшую рядом с его постоянной, – но произошло это примерно через пятнадцать минут после перехода корабля в гипер. И в присутствии в рубке управления одного из героев Чистого Листа – того самого капитана Гонсалеса. Вот, полюбуйтесь, что было заснято.

Генерал отстегнул от папки накопитель и вставил в гнездо приемника. На общем большом экране зажглось изображение совершающего странные эволюции полупрозрачного веретена. За несколько секунд до кадров исчезновения веретена в гипере генерал остановил изображение. Увеличил его до размеров, когда веретено заняло почти весь экран, и так оставил.

– Чистая энергия, по показаниям датчиков. Что для двенадцати измерений невозможно в принципе… По нашим современным представлениям, отмечу!

– Дьявольская штучка! – поморщился генерал Симпсон.

– Может, это проявление тех самых пресловутых Сил, о которых нас предупреждали? – спросил председательствующий.

– Не исключено! – пожал плечами генерал Кларк.

– Но тогда есть вероятность, что наши подопечные стали марионетками этих самых Сил! – тут же заключил Симпсон.

– Так же, как и все здесь присутствующие! – насмешливо отметил ментат. – Тут уже кто-то в кулуарах заметил, что мы все можем быть под водительством божественных сил.

– Но я имел в виду совершенно иное! – побагровел Симпсон.

– Я прекрасно понял, что вы имели в виду. Но вы не поняли, что вот это, – ментат указал на застывшее изображение, – тоже может быть проявлением. А оно в двенадцатимерном пространстве. То есть с точки зрения физики – вот тут, рядом. Рядом с нами. И это значит, что ему ничто не мешает управлять нами, как вздумается. Если таковая возможность представится.

– Что вы этим хотите сказать? И не противоречите ли сами себе? – нахмурился председательствующий. Ему сильно не понравилось, что Корвин заговорил с Симпсоном как с идиотом. И так давно известно, что они недолюбливают друг друга, но дразнить Симпсона – чересчур.

– А я никогда не противоречу! – с апломбом заявил ментат. – Я и сейчас повторю то, что говорил. Слово в слово. Но то, что тут начинает нам навязывать мистер Симпсон, ведет нас в дебри настоящей паранойи. Ведь если возможно сразу все, то и защититься невозможно в принципе. К тому же строить предположения исходя из предположений – антинаучно.

– Короче! – раздраженно бросил председательствующий.

– Короче, богов, какими бы они ни были – стоит оставить клирикам, а нам надо исходить из того, что мы имеем, как неоспоримые факты. А факты я изложил.

– То есть, вы настаиваете, чтобы и Гонсалеса, и всех остальных использовать как обычно? – возмутился Симпсон. – А если они действительно представляют угрозу? Вдруг все они – подсадные утки?

– Как обычно использовать уже не получится, – напомнил председательствующий. – Они – обладатели весьма специфического опыта. Это уже элита.

– Но если наше предположение о существовании неких тайных механизмов влияния на солдат окажется верным? Что тогда? – все не сдавался Симпсон.

– Тогда получается, что мы должны вывести из боевых действий подразделение, уже превосходно себя зарекомендовавшее, исключить также и весьма перспективного офицера из дальнейших раскладов. А его таланты для армии могли бы очень сильно пригодиться, – вступился за своего подчиненного генерал армейской разведки. – Как минимум – в подготовке и переподготовке офицерского состава.

– Вы предлагаете, – осторожно начал представитель звездной разведки, – перевести Гонсалеса в «Блю-Пойнт» преподавателем? Не рано ли?

– Рано, – кивнул генерал. – И предлагаю его направить пока на переподготовку. Но опасения генерала Симпсона мне представляются не беспочвенными. Слишком уж невероятна история спасения. Вы видели снимки починенного Гонсалесом оборудования. Некоторые из решений, примененных им, даже специалистов поначалу поставили в тупик.

– Что можно объяснить очень просто его гениальностью! – тут же встрял ментат со своей любимой темой. Тем более что большинство ментатов под его руководством как раз гениями и были. – Напоминаю, что у этого капитана Ай-Кью – двести десять. И то только по замерам медкомиссии при поступлении на федеральную службу.

– На что вы намекаете? – тут же насторожился генерал звездной разведки.

– На то, что по нашим измерениям и прикидкам он несколько выше. А значит, для Гонсалеса то, что он сделал – вполне нормально. Может сделать и больше.

– Да что хотите говорите, но я Гонсалесу не доверяю! – уже напрямую выпалил Симпсон.

– Тогда у меня есть альтернативное предложение! – внезапно подался вперед генерал звездной разведки.

– Уж не та ли самая идея дальнейшего развития одного вашего подразделения в группу быстрого реагирования? – тут же заинтересовался председательствующий.

– Именно она! И такие, как Гонсалес, там будут очень кстати!

– Но это потребует выделения этому подразделению одного из малых межзвездных кораблей.

– У нас эсминцев более чем достаточно для таких целей! – развел руками представитель дальней звездной разведки.

Ментат быстро пробежался взглядом по присутствующим, просчитал ближайшие их намерения и настроения и остался довольным. Ухмыльнулся каким-то своим мыслям, лукаво посмотрев на Симпсона, откинулся в кресле и принялся мягко барабанить пальцами левой руки по столешнице.

Генерал от армейской разведки тоже быстро сообразил, куда ветер дует, но в отличие от ментата сразу среагировал.

– Гонсалеса, так уж и быть – берите, но все подразделение не отдам!

– Да Бог с ними! – отмахнулся Кларк. – Наберем других из десанта. У нас тут «битых» на Парадизе – в избытке!

Ментат оскалился и скрестил руки на груди. Было видно, что такой исход его очень даже устраивает.

– Кстати, а что будем делать с посланием этих… как их… – генерал дальней звездной разведки заглянул в папку. – Ирби!

– Ящеры… – помрачнел председательствующий. – Пока ничего. На Йос еще не решили, как реагировать. В любом случае какие-либо решения, удовлетворяющие хотя бы часть требований этих черных и чешуйчатых, сильно ущемляют наши интересы в системе Чистые Дни.

– Даже если их информация о Древней Беде соответствует действительности?

– А у нас есть возможность проверить? – ядовито поинтересовался Симпсон.

– Боюсь, что самая непосредственная и прямая проверка предупреждения на истинность – его проигнорировать. И посмотреть, что получится, – ернически заметил Корвин.