Прошло несколько дней, наши шестеро героев отмылись, мальчишки побрились, после чего они все вместе стали готовиться психологически к встрече с неведомой планетой.

Перерыв библиотеку, они наткнулись на несколько уцелевших после разбойных налетов книг, в которых рассказывалось о жизни на древней Земле.

Рассказы большей частью были непонятны.

Пока Адриен-18 в который раз изучал карту с обозначением нужной планеты, девушка заметила на ее обороте какую-то надпись.

Ей захотелось ее прочесть.

Надпись гласила:

«Знание заключено в Дереве».

Далее следовало: «Его необходимо добыть до посадки. А для этого нужно вспомнить ту, у которой были синие глаза и рыжие волосы, развевавшиеся на ветру».

– Черт, еще одна загадка, – вздохнул Жослин-84.

– Раз уж у тебя так хорошо получается их разгадывать, давай, Адриен, разъясни нам, что это означает.

Юноша насупился.

– Это писал Ив-1. И это, должно быть, имеет какое-то отношение к его жене Элизабет-1.

Через несколько минут они были на кладбище.

– Разве тут что-нибудь поймешь, среди всех этих деревьев?

Адриен-18 достал книгу рассказов кого-то из пассажиров, которую он нашел в библиотеке.

– Элизабет-1 умерла одной из первых, значит, и дерево должно быть одно из самых старых.

Среди деревьев они отыскали самые старые: грушу, оливу, абрикосовое дерево и яблоню.

Элизабет-15 перечитала послание:

– Знание заключено «в Дереве». Стало быть, искать нужно внутри ствола.

Они принялись рубить деревья, а потом пилить их на куски.

Наконец Эле-19 нашел.

– Это здесь, в старой яблоне!

Внутри дерева действительно был тайник. Там лежали три объемистые книги, испещренные мелкими каракулями. Первая называлась «Бортовой журнал», вторая – «Энциклопедия старого мира» и третья – «Новая планета: руководство к действию».

Они вшестером, точно завороженные, глядели на эти реликвии, которым было больше тысячи лет.

Элизабет-15 сжала в руках последнюю книгу, будто желая почувствовать исходившую от нее силу. Вслед за тем, подсвечивая себе огоньком, она прочитала вслух первую страницу: «Однажды чьи-нибудь глаза пробегут по этим страницам и прочтут эти слова. Я хочу, чтобы читающие их знали: мы покинули нашу родную планету с мыслью о том, что у нее больше не осталось шансов на спасение, что последняя надежда – это бегство и что будущее роду человеческому уготовано только в далеком космосе».

Все шестеро переглянулись, вполне сознавая, что каждая фраза, каждое слово в этой книге наполнены смыслом. Между тем Элизабет-15 читала дальше: «Перелет длиной в тысячу лет и два световых года на другую планету, в другую Солнечную систему – такой вызов бросили мы сами себе. Надеюсь, что вы, нашедшие этот текст, кто бы вы ни были, поймете и по достоинству оцените смысл путешествия “Звездной Бабочки”. Мы полагаем, что это действительно наша “Последняя Надежда”»

Какое-то время они вшестером молчали, будто тщательно все обдумывая.

«Прежде всего, знайте: в одном из отсеков “Звездной Бабочки” спрятан посадочный модуль».

– Модуль?

«А внутри него оборудована биологическая лаборатория, предназначенная для того, чтобы возродить тысячи видов животных и растений. Пока они существуют лишь в форме помещенных в пробирки зародышей и хранятся в замороженном виде, но дальше я объясню вам, как их сажать или как вызвать к жизни. Таким образом вы сможете воссоздать на новой планете флору и фауну древней Земли».

Они пустили фолиант по рукам. Там было множество глав под красноречивыми названиями: «Как оторваться от “Звездной Бабочки”», «Как управлять “Мошкой-2”», «Как совершить посадку» или «Как сеять семена», «Как выращивать эмбрионы». Эта, последняя глава в свою очередь подразделялась на подглавы: «Насекомые», «Рыбы», «Пресмыкающиеся», «Птицы», «Млекопитающие».

– Ив-1 все предусмотрел, – заметил Адриен-18, с восхищением разглядывая рисунки, пояснительные схемы, особые методологии по каждой жизненной форме.

– На все эти пособия он потратил целых тридцать лет. Это ж настоящая энциклопедия.

– С помощью своих книг он как будто хотел передать нам знания о древней Земле.

– Значит, вся история Цилиндра осталась как бы за скобками. Главное же началось, когда они взлетели и когда он сел писать эту книгу. А закончится все, когда мы доберемся куда надо и когда прочтем до конца эту самую книгу.

– Но как же все эти люди, которые жили «за скобками»? – удивился Эле-19.

– По крайней мере, им не удалось окончательно угробить мечту этого исключительного человека, – усмехнулся Жослин-84.

Адриен-18 погладил старинную обложку.

– Какая же сила таится в обыкновенной куче бумажных листков, исписанных и изрисованных чернилами!

Они с почтением перелистывали страницы.

И в конце наткнулись на странный абзац, который их озадачил.

«…Мы тоже своего рода животворные клетки, несущие жизнь во вселенную. С точки зрения биологии “Звездная Бабочка” есть не что иное, как переносчик жизни, летающий в космосе в поисках материнской планеты, которую ему предстоит сделать плодородной. Но он несет не только жизнь. А “жизнь + знание”. И благодаря этому довеску – знанию – мы сможем избежать ошибок, что оборачиваются одними и теми же неудачами».

Ощупывая обложку книги, Адриен-18 наткнулся пальцами на едва ощутимую выпуклость.

– Здесь, внутри, что-то есть.

Он оторвал обложку и увидел под нею плоский ключ.

Элизабет-15 перелистала обратно несколько страниц и вернулась к тому месту, которое уже читала.

– В книге говорится про какой-то посадочный модуль – он спрятан внутри «Бабочки». «Мошка-2». И найти его, наверно, может помочь этот ключ.

На другой день они наконец нашли модуль, повернув ключ в замке дополнительной раздвижной стены, за которой находился складской отсек с запчастями, – он помещался между головной частью и собственно корпусом корабля.

Модуль походил на «Звездную Бабочку», только гораздо меньших размеров. Спереди у нее был только один фонарь кабины в виде выпученного глаза; кабина соединялась с корпусом-трубой, на другом конце которого крепились шесть реактивных двигателей.

Эле-19 открыл входной люк шлюзового отсека. Остальные последовали за ним. Шлюзовой отсек вел в кабину пилотов, где располагались два кресла – одно за другим; там же Адриен-18 обнаружил и лабораторию с сотнями пробирок, помеченных названиями животных и растений.

Эле-19 оглядел приборы.

– Какие-то матрицы и инкубаторы.

– В матрицах мы будем оживлять эмбрионы, после чего поместим их в инкубаторы, где они будут дозревать, – так и будем воспроизводить жизнь, – обрадовалась Элизабет-15.

– А почему бы не проделать это прямо здесь? – спросил Жослин-84, памятуя о том, что животные, обитавшие в Цилиндре, превратились в пугливых уродливых мутантов.

– Модуль слишком мал, и всех нам не перевезти, – пожав плечами, сказал его сосед. – Видишь, на каждой пробирке имеется рисунок животного с указанием его вероятных размеров и веса. Вот тебе «слон», и ростом он под два метра. Представляешь, что будет, если мы выведем его прямо здесь, – он же тут все передавит!

Эле-19 заметил на приборной доске инструкцию по пилотированию взлетно-посадочного модуля.

– Есть одна загвоздка, – сказал он. – Как я понимаю, этот аппарат рассчитан только на двух человек. А нас шестеро.

– Погоди! Можно и потесниться. Тогда все и поместимся, – предложил Жослин-84.

– К сожалению, в инструкции сказано, что запасы кислорода в модуле рассчитаны только на двоих, – возразил в ответ Эле-19.

– Будем дышать пореже, – вдруг заволновавшись, предложил Никола-55.

– Думаешь, тебя эдак хватит на целый день полета?

Эле-19 снова заглянул в инструкцию.

– Что ни говори, тут есть еще одно ограничение – вес. Поскольку корабль несут паруса, он может выдержать вес только двух человек.

Они снова переглянулись. На ягодах и фруктах, не считая светящихся кроликов, они не очень-то разжирели. Самым крупным из них был Эле-19 – таким уж он уродился, под стать ему был и Никола… И тут Адриен-18 высказал то, о чем думал каждый из них:

– Как бы то ни было, поскольку среди нас только одна девушка, понятно, что лететь должна она, чтобы человечество могло там воспроизводиться.

Теперь они пожалели, что не ухаживали за ней раньше.

– Остается выбрать еще одного из пятерых, – сказал Никола-55.

– Давайте тянуть жребий, – предложил Эле-19.

Они молчали, хорошо понимая, что четверо, которым не повезет, будут обречены умереть в Цилиндре «Звездной Бабочки».

Жослин-84 невесело улыбнулся.

– Сначала было 144 тысячи человек, которых научным методом отобрали из 6 миллиардов, и вот под конец простой жребий должен решить судьбу последних двух.

– Жребий? Нет, не стоит полагаться на случай, – сказал Габриель-54. – На эту планету должен отправиться лучший из нас. Ведь речь идет о будущем всего нашего рода. У зверей обычно самцы сражаются за самок. Давайте и мы организуем поединки, и пусть с ней летит сильнейший.

– Поединки? На ножах? На мечах? На луках? На дубинах? На катапультах?

– Нет уж, победа в поединках уж точно будет благоволить самому жестокому, – заявил Эле-19. – Давайте лучше проведем шахматный турнир. Он поможет выявить самого умного среди нас.

– Ты так говоришь потому, что силен в шахматах, а нам нужно выбрать такое состязание, в котором у всех нас будут одинаковые шансы на победу. Может, сыграем в карты? – предложил Габриель-54.

– А почему бы не организовать забег – может, выберем самого быстрого?

Никола-55 предложил провести бой на кулаках.

Адриен-18 – испытать каждого на чувствительность к боли.

Эле-19 настаивал на шахматном турнире.

Габриель-54 предлагал организовать бои на мечах.

Жослин-84 – что-то вроде спортивной гонки.

Они еще долго так спорили, пока наконец Адриен-18 не подкинул мысль, которая раньше никому из них даже не приходила в голову.

– Тот из нас, кому суждено отправиться на неведомую планету вместе с Элит, должен стать ей спутником на всю жизнь, так что, может, просто возьмем и спросим ее, с кем из нас ей самой хотелось бы туда полететь.

Остальные так и стояли, сбитые с толку: слишком уж разумной казалась эта мысль.

Элизабет-15 обошла пятерых юношей, присматриваясь к каждому, попросила их сперва глубоко вдохнуть, а потом показать зубы и руки.

Следом за тем она объявила:

– Ты!