Внутри «Звездной Бабочки» царил мрак.

На борту осталась лишь одна из 120 труб искусственного солнечного освещения – она пока еще светила над мраморной платформой. Но по мере удаления от нее в глубь корпуса корабля становилось все темнее и все больше диких растений преграждало путь, который вел туда.

С высоты поросшей колючим кустарником мраморной платформы Жослин-84, подключив микрофон, возвестил:

– Ну вот и все! В поле зрения появилась Солнечная система!

Голос его разнесся по всем громкоговорителям, что еще работали.

Уцелевшие бабочкианцы сбежались к нему кто по нижней лестнице, кто по верхней. Они выстроились в ряд на платформе, и Жослин-84 обвел их пристальным взглядом. Перед ним стояли пять выживших пассажиров «Бабочки». Все шестеро, включая его самого, были покрыты струпьями, одежда у всех превратилась в лохмотья.

Все шестеро были совсем не старые. Им было лет по шестнадцать – девятнадцать. Они заросли, кожа задубела, от всех разило по-звериному.

Среди них была одна-единственная девушка – патлатое безбородое существо.

Снова превратившись в охотников-собирателей, последние из оставшихся на борту «Звездной Бабочки» людей ютились в развалинах Рай-Города; они уже не занимались сельским хозяйством и питались только ягодами да грибами. А еще охотились с луком на отливавших зеленым светом кроликов, которые, после того как люди перестали содержать их в домашних условиях, одичали и расплодились в огромном количестве. В мрачных недрах Цилиндра светящиеся кролики походили на блуждающие огоньки, и охотиться на них, по счастью, было легко. Подобно глубоководным рыбам, эти зверьки неплохо приспособились к темноте: их генетический код изменился настолько, что они стали вырабатывать свой собственный свет.

Помимо светящихся кроликов расплодились и другие виды: муравьи, мухи, крысы и какие-то кошки-мутанты. Последние походили на маленьких рысей, отливавших синеватым светом, что помогло им приспособиться к темноте. Эти кошки-мутанты, у которых отросли острые клыки и когти, были опасны для людей, когда охотились стаями. Озеро превратилось в топкое зловонное болото, берега его покрылись зыбучими песками, и человека там подстерегала неминуемая гибель. Саламандры переливались красными бликами, лягушки светились синим.

Обширный лес стал больше походить на неоглядные, кишащие ядовитыми пауками-мутантами заросли колючего кустарника, над которыми кружило воронье. И только на кладбищенском холме еще росли деревья, дававшие сладкие плоды. Там и комаров было меньше – вероятно, потому, что этими плодами любили лакомиться летучие мыши, отпугивавшие насекомых.

Шестеро уцелевших потомков зачинателей проекта «Последняя Надежда» дружно бросились в пилотный отсек, помещавшийся в правом глазу «Бабочки».

– Солнечная система – ты это серьезно, Жосс? – удивился самый высокий из них, почесывая бороду, из-под которой торчали струпья.

– Что будем делать? – спросила единственная среди них девушка, которую звали Элизабет-15.

– Ну тогда держим курс прямо… – сказал светловолосый малый по имени Габриель-54.

Высокий, Никола-55, закончив почесывать бороду, взял бинокль и навел его сквозь стеклянный глаз «Бабочки» на неизвестную Солнечную систему.

– Да вокруг той звезды полно планет!

– А какая из них наша? – полюбопытствовал Эле-19, самый крупный из них.

– И это еще не считая спутники. У нас слишком большой корабль, и к тому же не очень маневренный, так что облететь все планеты вряд ли получится, а значит, придется выбирать, – невесело проговорил Адриен-18, коротышка с темными курчавыми волосами и бородой.

И тогда девушка сказала, что ее мать хранила секрет, который ей передала ее бабка, а бабке его передала ее бабка.

– Местонахождение той планеты хранится в сейфе с резной бабочкой. Вот!

Она указала на сердцевину руля. Габриель-54 уже вовсю старался оторвать бляшку своими длинными грязными ногтями. Но у него ничего не вышло – тогда он достал нож и начал скрести им по металлу.

– А еще она говорила – чтобы его открыть, нужно сперва отгадать какую-то загадку.

Девушка собралась, силясь ее вспомнить, и через некоторое время прочла по памяти:

Они призадумались.

– Это, должно быть, старинная загадка, и в ней говорится что-то про древнюю Землю.

Про древнюю Землю…

Тут и правда было от чего призадуматься.

Никто из них уже не знал, откуда были родом их предки. Все, что они помнили, – так это туманные рассказы родителей, которые те слышали от своих прародителей.

О Земле ходило немало легенд.

Планета предков была для них легендарным местом, где случилось что-то невероятное. Впрочем, об этом они судили только по слухам.

А по слухам, там были такие большие озера, что, оказавшись посередине их, нельзя было увидеть берегов.

По слухам, тамошние люди носили два имени. Одно было собственное, а другое напоминало о стране, откуда они были родом, и об истории их рода.

По слухам, они сотворили оружие, которым в одночасье можно было убить тысячи людей.

Только никто из них не верил в эти легенды.

Для шестерых уцелевших бабочкианцев обитатели древней Земли были людьми, которые «много чего умели, но во многом ошибались».

– Надо поискать в библиотеке, – предложила девушка.

– Что же, попробуем, – согласился Адриен-18.

И они стали искать.

– Когда заканчивается утро, наступает полдень. Солнце стоит высоко. Это должно быть как-то связано с солнцем.

– А когда наступает ночь, солнце находится низко.

И тут Адриена-18 осенило.

– «Буква “т”»! – возгласил он.

– Что ж, растолкуй!

– Потому что слово «рассвет» заканчивается на букву «т».

– Допустим.

– И слово «тьма» начинается на букву «т».

– Неплохо.

– А если взять слово «светило», посередине в нем располагается та же самая буква «т».

Они попросту нажали на букву «т» в последнем слове знаменитого девиза «ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА – БЕГСТВО», выгравированного на сейфе.

Крышка тут же с лязгом откинулась.

Внутри лежала сложенная карта.

– Так какая же из всех этих планет наша? – спросила девушка, запустив руку в свою густую шевелюру и почесав голову.

Паренек по имени Эле-19, утверждавший, что он прямой потомок последних королей, развернул карту и увидел планету, помеченную стрелкой.

– Если верить карте, это четвертая планета от солнца, – объявил он, нервно сплюнув на землю.

Они уже глядели в бинокли в указанном направлении. И уже разглядели маленькую серую планету, покрытую метеоритными кратерами.

– Нет, не четвертая, – возразила Элизабет-15, – взгляни получше на карту, вот эта, сбоку, не планета, она слишком маленькая и находится рядом с другой, побольше.

– Тогда что же это?

– Ее спутник. Наверное, в те времена, когда Ив-1 смотрел в телескоп, спутник, вращаясь вокруг нее, находился в третьей позиции, а сама планета – в четвертой. Потом их положение изменилось. Значит, наша планета теперь третья по счету, то есть самая большая из этих двух.

«Звездная Бабочка» изменила курс и направилась точно к этой, третьей планете.

Девушка подумала – должно быть, сама Вселенная все устроила так, чтобы они вшестером оказались здесь.

Здесь и сейчас.