Ритмичная музыка. Резкий свет. Шуршание комбинезонов.

Адриен Вейсс, распорядившись, чтобы все 144 тысячи пассажиров в транзитной зоне отстегнулись от своих сидений, велел им выстроиться в ряд группами по десять человек, как было оговорено заранее, и ждать.

Каролина включила раздвижной механизм управления 32 малыми цилиндрами. И корабль раздвинулся, точно подзорная труба. Как только очередной километровой длины сегмент выдвигался до упора, раздавался резкий щелчок – срабатывали запоры.

Пассажиры, все 144 тысячи человек, собрались в ожидании у люка, ведущего в Главный цилиндр.

Они боялись увидеть свое новое местожительство.

Наконец люк открылся – и перед ними распахнулся тоннель длиной 32 километра и диаметром 500 метров.

В глубине его пока было темно.

К люку, с внутренней стороны, примыкала широкая мраморная платформа. Она походила на подиум, возвышавшийся посреди первого цилиндра. На подиуме сходились два трапа: один поднимался с пола, другой спускался с потолка. Платформу поддерживали скульптуры четырех атлантов: Каролина распорядилась поставить их для красоты – чтобы создавали определенное ретровпечатление.

Пассажиры длиннющей чередой заплыли в люк и, подобно туче насекомых, стали собираться в группы вокруг мраморной платформы.

Покуда Элизабет, оставшись в левом глазу, наблюдала за тем, как постепенно расправляется первый парус «Звездной Бабочки», Ив, Габриель и Каролина присоединились к Адриену.

За ними последовал и Домино – его удерживали на веревочке вместо поводка. Котенок, у которого шерстка местами была мокрая от спиртного, плыл над ними, как воздушный шарик.

По сигналу, когда классическая музыка зазвучала из репродукторов на платформе, Адриен нажал на клавиши ноутбука.

Он включил неоновые трубки, служившие искусственным солнцем.

Лампы зажигались поочередно – сегмент за сегментом, освещая внутреннюю часть цилиндра все дальше и дальше, насколько хватало глаз. Но то, что увидели люди, выглядело не настолько впечатляющим, хотя и поражало своими размерами.

Все убранство первого из 32 цилиндров составляли белые пластмассовые колпаки на тросах, удерживавшие землю и растения, чтобы их не сорвало с места во время взлета. В других сегментах, простых металлических цилиндрах, было и вовсе пусто.

Затем Адриен включил так называемую искусственную гравитацию. Стенки, все как одна, задрожали, как будто снаружи на них обрушилась буря.

Он снова пробежал пальцами по клавиатуре – задвигались стенки, стало явно ощущаться вращательное движение.

Пассажиры почувствовали, как на борту «Звездной Бабочки» возникает сила тяжести.

По мере вращения круглых стен людей все сильнее к ним притягивало.

Уткнувшись в экран ноутбука, Адриен внимательно следил за тем, как мало-помалу набирает силу искусственная гравитация.

Надо было дождаться показателя 1 G, то есть когда искусственная гравитация сравняется с силой земного притяжения, иначе люди, животные и растения так и будут плавать в Цилиндре, точно рыбы в аквариуме.

Стрелка гравиметра поползла вверх: 0,08 G, затем 0,13 G. Достигнув 0,38 G, она вдруг резко перепрыгнула на 0,54 G.

На отметке 0,81 G все пассажиры осели на стенки и переборки, как легкие листья на землю. Между тем биопсихолог, не отрывавший взгляд от экрана ноутбука, понял: что-то пошло не так. Цилиндр по инерции вращался все быстрее. 1,23 G. Несколько человек, стоявших на ногах, упали на четвереньки. Остальные растянулись плашмя. 1,73 G. Людей вдавило в пластиковые стенки или расплющило по прозрачным остекленным проемам.

Адриен с трудом поднялся и нажал какие-то кнопки, чтобы замедлить вращение Цилиндра, но тот был слишком громоздкий и не смог быстро отреагировать на команду. Сила тяжести перестала расти и остановилась на отметке 2,12 G, однако люди все равно не могли встать на ноги.

Адриен еще кое-что подстроил – и сила тяжести наконец стала ослабевать. Сообразив, что отдавать команды нужно с некоторым опережением, он сбавил обороты двигателя до того, как сила тяжести достигла оптимального значения. В конце концов стрелка гравиметра остановилась на отметке 0, 91 G, что для Адриена было вполне приемлемо: он не хотел рисковать и снова запускать двигатель, чтобы ненароком не перескочить через 1 G, потому что боялся сломать механизм.

– При силе тяжести 0,91 G все мы станем чуть легче, чем на Земле, только и всего, – заключил он.

– А растения вырастут чуть выше, так? – полюбопытствовала Каролина.

– Да, а животные забегают быстрее. Только разница будет ничтожная. Главное – чтобы «стиралка» не подкачала.

– Нет, – заявил Ив. – Необходимо установить точно: 1,00 G.

– Зачем?

– Вспомните про озеро. Когда мы зальем его водой, оно не должно выходить из берегов.

И тогда, мало-помалу, переходя от 0,91 до 1,13, потом от 0,98 до 1,02, Адриен наконец довел силу тяжести до самого подходящего значения: 1,01 G.

– Хотя 0,01 G несколько больше нормы, зато вода не будет выплескиваться из озера. И это нормально. Правда… со временем при повышенном давлении люди будут рождаться чуть меньше ростом.

Операция по восстановлению силы тяжести прошла столь успешно, что люди на борту даже не чувствовали никакого вращения. Они определяли, что корабль вращается, только по ярким звездам, мелькавшим за огромными круглыми иллюминаторами. Пассажиры с удовольствием прохаживались по пластиковым настилам, свободно перемещаясь снизу вверх.

Еще никогда понятие относительности в космосе не обретало для людей такого значения. Где бы ни находились пассажиры, им казалось, что, когда они переходят «вниз», те, кто был у них над головой, оставались «наверху».

Со стороны это, должно быть, и впрямь выглядело забавно: маленькие человечки ходят вверх ногами, напоминая муравьев, ползающих внутри бака стиральной машины.

– Хорошо, и с этим справились, готово дело, – с восхищением сказал миллиардер.

И только котенок загрустил оттого, что больше не сможет совершать воздушные пируэты. Теперь он наворачивал круги по полу и мяукал.

После того как они восстановили почти нормальную силу тяжести, Адриен Вейсс перешел к пульту в передней части платформы и объявил в микрофон:

– Первый этап: освещение включено. Второй этап: сила тяжести восстановлена. Можем переходить к третьему этапу: явлению на свет убранства.

Пассажиры, все 144 тысячи человек, отработавшие свои действия заранее, еще в Городе-Гусенице, выстроились в ряд в головной части Цилиндра и принялись отстегивать тросы, удерживавшие защитные колпаки.

И тут перед изумленным взором Ива и его друзей предстало искусственное убранство первого сегмента: холм, лес, русло реки, равнина и, конечно же, впадина искусственного озера, куда предстояло напустить воды. С внутренним убранством Каролина постаралась на славу. Ей помогали садовники, географ и художник-декоратор, работавший в кино.

Адриен не построил ни одного жилища: он думал, что 144 тысячи пассажиров сами с удовольствием построят себе космический город, где и будут жить. Таким образом, в дальнем конце Цилиндра, то есть в самой отдаленной части платформы, размещалась так называемая ничейная земля, где находились груды всякого строительного материала: деревянные брусья, стеклянные стены и перегородки, кирпичи и даже всякие декоративные изыски – картины, гобелены и ковры, скульптуры, мебель.

Когда все колпаки в первом сегменте были сняты (на это ушло гораздо меньше времени, чем рассчитывали, поскольку людям не терпелось увидеть свое новое местожительство), Ив Крамер, подгоняемый Макнамарой, объявил, что намерен произнести торжественную речь.

Все собрались у подножия платформы. Настроили микрофоны и звук. Наконец присутствующие застыли в молчании, ожидая первые исторические слова человека, который был родоначальником проекта «Последняя Надежда».

Ив Крамер сглотнул и заговорил:

– Как ученый, я не силен произносить пышные речи, но в этот торжественный час я все же постараюсь. Прежде всего, спасибо, что в эту минуту вы все здесь собрались.

Эти слова, похожие на те, что обычно говорят рок-звезды на своих концертах, прозвучали несколько забавно, если вспомнить недавнее положение людей и испытания, через которые они прошли, чтобы сюда попасть, и кто-то нервно прыснул со смеху. А смех штука заразная. И вот его уже разом подхватили все 144 тысячи пассажиров. Вскоре от накопившегося напряжения не осталось и следа.

Ив Крамер, сбитый с толку, даже подумал, что это над ним смеются, а потом, усомнившись в этом, и сам рассмеялся.

– Старт прошел успешно! Кое-кто думал, что у нас ничего не выйдет, но ведь вышло же. Вышло, черт возьми!

Он вскинул кулак.

И тут из 144 тысяч глоток вырвалось единодушное «ура».

– Да, у нас все вышло, несмотря на страх, наперекор мнению всех и каждого! И в этой связи я хочу особенно поблагодарить одного-единственного человека, который поддерживал нас с самого начала, – Габриеля Макнамару.

Бурные аплодисменты.

Крамер передал микрофон своему другу.

– Что ж, – сказал магнат, – должен признаться, я затеял все это ради… потехи.

Всеобщий смех.

– Все, что я могу вам сказать, – так это то, что мы собрались здесь совсем не для того, чтобы умереть со скуки, а посему предлагаю устроить сегодня же вечером небольшой праздник и обмыть наш успех. Я лично позаботился, чтобы на борт тайком загрузили выпивку, невзирая на предупреждения Адриена. Так что вечером Цилиндр гуляет. Тем хуже для тебя, Адриен, скоро на этом корабле, помимо стариков и больных, появится добрая компания выпивох во главе со мной.

Новые возгласы одобрения.

– Должен напомнить, если кому-то не ясно, что назад пути нет. Мы все здесь умрем. Ради наших потомков, чтобы они могли начать все сначала где-нибудь в другом месте, – если повезет, то на какой-нибудь чистой планете, не замаранной безрассудными людьми.

В этот раз аплодисменты были более сдержанными.

– Мы уже начали строить здесь, на борту «Звездной Бабочки», новое общество. Я верю в силу слов. Нам нужен положительный настрой. Мы с первого же дня окрестили наш проект «Последняя Надежда». Это название как нельзя лучше отражало суть вещей, происходящих на Земле. И вот мы отправились навстречу новому приключению. Новой Надежде. Но даже если сейчас все пойдет прахом, это уже ничего не изменит. Мы дерзнули наперекор всеобщему мнению, и нам улыбнулась удача!

Возгласы одобрения.

– Мы довели наше дело до конца, поставив себе целью найти новые решения для старых проблем. Будем считать, что мы попали в обитель счастья, созидания и обновления. Поэтому предлагаю назвать будущий город, который мы построим, «РАЙ-ГОРОДОМ». Ибо, как говорили древние, «нет рая на земле». Оно и понятно. Только древние не знали, что скоро рай будет здесь. Мы построим его нашими собственными руками и орудиями. Предлагаю заложить город на равнине, простирающейся вокруг будущего озера.

В этот раз овации достигли своего апогея.

Когда они наконец мало-помалу стихли, Ив взял у Адриена ноутбук и прошелся пальцами по клавиатуре. Вслед за тем на вершине самого большого холма поднялся шлюзовой затвор, высвобождая поток воды. И он хлынул в сухое русло, тут же превратившись в реку, которая устремилась дальше ко впадине – будущему искусственному озеру.

К немалому удивлению всех присутствующих, вода была не голубой, а серебристо-сиреневой. Сиреневое озеро посреди светло-зеленой травянистой равнины с желтовато-коричневыми валунами удачно вписывалось в первичную цветовую гармонию.

Ив знал: Каролина и здесь потрудилась на славу, сотворив этот дивный пейзаж на пару со своим кинохудожником-декоратором.

Кое-кто из пассажиров уже бежал к озеру. На берегу они сбросили с себя одежду и голышом кинулись в воду. Они плавали в этом искусственном водоеме, парящем над атмосферой. А потом принялись плескаться.

В это мгновение замигали красные лампочки тревожной сигнализации – по всему кораблю раскатился вой сирены.