Хранить тайну вечно было невозможно. Старт «Звездной Бабочки-IV» засекли военные государственные радиолокационные станции.

Но даже если запуски двух-трех ракет и могли сойти за любительскую забаву, не заметить, что двенадцатиметровый летательный аппарат вышел на геостационарную орбиту, космические наблюдатели просто не могли.

Политики забили тревогу.

Спутники сфотографировали базу «Т».

Туда отрядили лазутчиков.

И те наконец выведали тайну: где-то вдалеке от заселенных областей, посреди пустоши, какой-то эксцентричный миллиардер затеял частный авиационный проект.

А когда в довершение ко всему выяснилось, что он собирается построить огромный космический корабль – для ста с лишним тысяч пассажиров, дело приняло уже совсем другой оборот.

Следом за лазутчиками в центр «Последняя Надежда» устремились газетчики.

Возникло предположение, будто бы Габриель Макнамара помешался рассудком и, одержимый манией величия, вознамерился создать апокалиптическую секту.

Подозревали, что он хотел обратить в рабство целых сто тысяч человек. И подвергнуть всех бесчеловечным опытам.

Чтобы опросить 144 тысячи потенциальных жертв, на место отрядили следственную комиссию. Однако никакого мало-мальски определенного обвинительного заключения она не вынесла. Вопрос «можно ли простому частному лицу заниматься освоением космоса?» остался открытым.

В конце концов дело вышло на международный уровень.

Организация Объединенных Наций затребовала правительственный отчет по деятельности означенного в деле миллиардера.

Больше других негодовали самые бедные страны, зачастую управляемые диктаторами. Они потребовали, чтобы проект был взят под контроль Организации Объединенных Наций и чтобы в состав экипажа космического корабля включили по одному представителю от каждого государства. Вслед за тем голос подняли служители культов. Возмущенные тем, что среди 144 тысяч космонавтов не оказалось ни одного священника, они тоже стали настаивать, чтобы к членам экипажа корабля было причислено по одному представителю от каждой религии. Потом выступили женщины – они ратовали за сохранение полного равенства между полами. Но, поскольку таковое уже было установлено, они отозвали свои условия.

Наконец, политики потребовали пропорционального представительства от каждого политического течения. Поговаривали даже о проведении демократического отбора пассажиров. Или жеребьевки посредством лототрона. Или же экзаменов наподобие школьных.

Средства массовой информации разгулялись не на шутку – отныне «секретный» проект «Последняя Надежда» и прототип ракеты «Звездная Бабочка» стали излюбленной темой репортажей.

А тот факт, что Центр находился в уединенном месте и был окутан покровом таинственности, только подливал масла в огонь.

Чтобы отвадить охочих до сенсаций репортеров, слетавшихся к ним в захолустье, точно пчелы на мед, Габриель Макнамара пошел на то, чтобы создать службу безопасности числом сто человек. Сам же Центр обнесли двойной оградой.

Однако, поскольку напряженность все возрастала, Габриель Макнамара решил сделать заявление по поводу тех, кого в своем кругу он называл «представителями старого мира».