По пути из Монтгомери до Таскалусы Рик не проронил ни слова. Это же надо, кого они пригласили себя защищать! Наняли самого Джеймсона Тайлера. Это должно быть хорошим знаком. Знают, что рыльце в пушку. Боятся – иначе зачем звать такого тяжеловеса? Все так и есть; только попробуй смирись, когда Тайлер и Уитт тебя подкалывают! Впрочем, этого не избежать. С каким адвокатом ни встреться, обязательно ему припомнят YouTube. А не припомнят, так посмеются потом у него за спиной.

– Все нормально? – наконец спросила Дон, когда появился дорожный знак с надписью «Таскалуса».

– Порядок, – буркнул Рик, недовольный, что она прервала ход его мыслей.

– Меня не проведешь, – возразила она, внимательно глядя на босса. – За целый час ни слова не сказали. Я уж хотела пульс проверить.

– Да порядок, – повторил Дрейк. – Просто… – он покачал головой. – Я позволил этим сволочам приколоться надо мной, вот и все.

– По-моему, вы держались прекрасно, – сказала Дон. – А вот они вели себя непрофессионально, даже мистера Расселла разозлили.

Рик пожал плечами.

– Расселл – мужик что надо. – Машинально он сунул руку в карман и достал карточку, которую дал ему Хэнк. – Пусть лежит в деле, – распорядился он и протянул ей карточку. – Наверное, звонить ему не стоит… насчет этого Уитт прав… но…

– Рик, – в волнении перебила его помощница.

Взглянув на нее, Дрейк увидел, что она держит карточку оборотной стороной. Там было что-то написано.

– Что это? – спросил он.

– «Фейт Бальярд», и номер телефона.

Рика словно током ударило.

– Знакомое имя. Бальярд… – Он вспомнил статьи про аварию, а потом и пожар в «Алтроне». – Но зачем он…

– Бак Бальярд был президентом отделения «Алтрона» в Таскалусе, – возбужденно прервала его Дон. – Он погиб в пожаре.

Рик в изумлении поднял брови.

– Откуда вы…

– Утром перед работой прочитала следственные материалы, они у вас есть. А еще в статьях сказано, что жена Бальярда, Фейт, работает в «Алтроне».

Дрейк ошеломленно покачал головой.

– Но за каким чертом Расселл написал на своей карточке телефон Фейт? Может, он дал мне эту карточку по ошибке?

Дон замотала головой:

– Никакой ошибки. Он хочет нам помочь и делает это тонко.

– С какой стати? – спросил Рик. – Зачем Хэнку нам помогать?

– Не знаю. Но почему еще он написал на карточке имя миз Бальярд и номер ее телефона? Я читала в газетах, что Фейт работала… кажется, делопроизводителем. Господи, ей может быть что-то известно!

Рик задумался – вполне возможно, Мерфи права. Хэнк был явно возмущен во время встречи с Кармайклом. И номер телефона Бальярд – это его подсказка, способ направить их в нужную сторону.

– Прочитайте номер, – велел Дрейк, доставая сотовый телефон.

– Хотите звонить прямо сейчас? – спросила Дон.

– Сейчас – это самое лучшее время.

Дон медленно прочитала вслух цифры номера, Рик тут же его набрал. Подождал. Шесть сигналов, никакого автоответчика – звонок был завершен.

– Надо дозвониться, – пробормотал Дрейк, сунув телефон в консоль между сиденьями. – И Дика Морриса надо найти. Кармайкл сказал, что у Морриса семья в Фонсдейле. У моего друга Пауэлла там есть связи. Поищите его в интернете, а я свяжусь с Пауэллом.

– Хорошо. А что с миз Бальярд?

Рик хотел ответить, но тут мобильник завибрировал. Звонили с номера, который он только что набирал.

– Она, – сказал Рик, и сердце его заколотилось. – Алло, – ответил он, стараясь не нервничать.

– Вы мне сейчас звонили. – Женский голос.

– Да. Вы Фейт Бальярд?

– Да. С кем я говорю?

Рик зыркнул на Дон, та выжидающе подняла брови. Он кивнул.

– Миз Бальярд, меня зовут Рик Дрейк. Я адвокат из Таскалусы, веду дело женщины, чья семья погибла в сентябре в автокатастрофе: водитель компании «Уиллистоун Тракинг» вез бензин компании «Алтрон». Сегодня говорил с Хэнком Расселлом в Монтгомери, и он дал мне ваш номер телефона.

Дрейк посмотрел на Мерфи и пожал плечами. Девушка подняла вверх два больших пальца.

– Боже мой, – сказала Бальярд. Потом едва слышно пробормотала: – Занимались бы люди своими делами. – Она вздохнула, в голосе слышалось явное раздражение. – Послушайте, я помню эту историю, но только потому, что мой муж… – Повисла пауза, на другом конце линии послышалось покашливание.

– Миз Бальярд?

– …в ночь после этой аварии погиб мой муж. На пожаре.

– Я знаю об этом. И очень вам сочувствую.

Рик замолчал, не зная, что сказать дальше.

– Что вы хотите, мистер Дрейк?

Адвокат перевел дыхание.

– Я бы хотел с вами встретиться. Всего на несколько минут, если вы не против. Я знаю, что в «Алтроне» вы работали делопроизводителем, вот и хотел задать несколько вопросов.

Рик положил один палец на другой, затаил дыхание; на другом конце линии висела тишина.

– Не знаю. – Она снова вздохнула. – Я…

– Пятнадцать минут, миз Бальярд. Больше вряд ли понадобится.

Опять пауза. Наконец Фейт откашлялась:

– Хорошо, но на этой неделе нас не будет в городе: у мальчиков весенние каникулы. Позвоните на следующей и приезжайте к нам.

Рик едва не закричал от счастья.

– Огромное вам спасибо!

Бальярд попрощалась, Дрейк нажал «отбой» и победно посмотрел на Дон.

– Согласилась встретиться на следующей неделе.

Мерфи радостно завизжала, настолько искренне, что у Рика внутри потеплело. «Ничего это не значит, – сказал он себе, стараясь успокоиться. – Ну, согласилась встретиться, но может ли она чем-то помочь?»

Так или иначе, после дня, полного неудач, это был явный успех, и сеять в душе сомнения Рику не хотелось.

Он взглянул на Дон.

– Перекусить не хотите?

– Умираю с голоду, – сказала она энергично.

– Давайте куда-нибудь завалимся. Есть предложения?

Дон замешкалась с ответом, и настроение у Рика упало. «Молодец, Дрейк. Когда в следующий раз сердце что-то подскажет, поступи наоборот».

– Можно и не… – промямлил он, но Дон его остановила.

– Я с удовольствием, но мне надо домой. Моя дочь…

– Дочь?

Они посмотрели друг на друга, и Рику стало неловко – он ничего о ней не знает. Так она мамочка?

– Да, – наконец ответила Мерфи. – Дочь. Джули. Ей пять. Сейчас с ней сидит моя мама, но… – она посмотрела на часы, – сейчас почти девять, мне надо ее уложить. Вчера мы ездили в Бунз Хилл, и она легла спать без меня и спала плохо. – Дон замолчала, и Рик видел, что она расстроена. – Извините, но я правда…

– Не извиняйтесь, – сказал Дрейк, вовсю шевеля мозгами в поисках верного решения. И тут вдалеке, словно оазис в пустыне, появились желто-красные огни «Тако белл» – фастфуд!

– Кажется, я знаю, как нам выйти из положения. – Он улыбнулся.

Они закупились на ходу и через пятнадцать минут подъехали к Ривервью – небольшому жилому комплексу неподалеку от центра Нортпорта. Поднялись на второй этаж первого же здания, и Дон достала из сумочки ключи.

– Прибыли, – сказала она и открыла двери квартиры 124.

Они вошли, и Дон прошептала:

– Сначала проверю Джули. Сейчас, – и исчезла в глубине короткого коридора.

Рик сел на кушетку и стал ждать. Он втянул воздух – в комнате висел приятный фруктовый аромат. Ее запах.

Вскоре Дон вернулась, показала Дрейку два больших пальца и плюхнулась на кушетку рядом с ним.

– Спит, – сказала она со вздохом облегчения. На ней была фланелевая пижама. Она застенчиво улыбнулась: – Надеюсь, не возражаете: пусть уличный наряд отдохнет.

– Нет, конечно, – ответил Рик, чувствуя легкое волнение. Как и в любой другой одежде, в пижаме Дон выглядела вполне обаятельно. – Хорошо у вас, – добавил он, отводя глаза.

– Спасибо. – Дон поднялась и начала раскладывать еду по тарелкам. – Нам нравится, правда, иногда бывает тесновато. – Мама… – она на секунду застыла и, покраснев, подняла смущенный взгляд от тарелок. – Я живу с мамой.

– А-а, – сказал Рик, безуспешно пытаясь скрыть удивление. Он решил, что мама Дон просто приходит по вечерам – посидеть с ребенком.

– Не совсем удобно, да?

– Ну… почему же, – пробормотал гость. Надо как-то снять неловкость. – Наверняка здорово, что кто-то помогает с Джули.

Дон улыбнулась.

– Конечно. Но все-таки… несколько лет назад мне и в голову не могло прийти, что я буду жить с мамой и пятилетней дочкой на руках.

– А мне в голову не могло прийти, что у меня будет собственная адвокатская контора. Думал, буду вкалывать на «Джонса и Батлера» за восемьдесят штук, разъезжать на спортивной тачке и жить в холостяцкой берлоге в Хоумвуде. Играть на публику вместе с Джулианом Уиттом и стоять в очереди к Джеймсону Тайлеру, чтобы лизнуть его в зад. А что вышло? Живу, где жил во время учебы, заработков едва хватает счета оплатить. Такова… – он остановился, зная, что уже болтает лишнее. – Такова жизнь, что скажешь?

– А что у вас за история с Тайлером? Вы работали у «Джонса и Батлера»?

– Два лета, – объяснил Рик. – И после второго они предложили взять меня в штат, я согласился. А потом… – Босс покосился на Дон. – Ладно вам. Вы же наверняка видео в YouTube смотрели.

– Конечно, – согласилась хозяйка. – Но это же не все. Ведь то, как он… – Она смолкла, и Рик отвел глаза в сторону. По затылку разлился жар.

– Не сердитесь, – попросила девушка и коснулась его плеча. – Знаю, тема болезненная, нечего мне соваться. – Она пожала плечами. – Любопытство до добра не доводит.

Рик взглянул на нее, готовый все рассказать, но вдруг испугался. Дон ему нравилась. Они работают вместе всего два дня, а уже как-то сблизились. Сообразительная, веселая, легкая в общении. Как раз такая помощница ему и нужна.

– Вам правда интересно?

Дон посмотрела на него добрыми глазами. Кивнула.

– Только если вы не против.

Дрейк уставился в пол. Эту историю он не рассказывал никому и никогда, даже родителям. Перед мысленным взором возник тот самый коридор, в глазах запылало, затылок раскалился. Он тогда горел от ярости. Если бы Профессор просто дал ему уйти…

Рик вздохнул. Разочарование, горечь поражения и ярость словно перемешались в нем снова. Он начал рассказывать.