М-да-а… Как-то иначе я представляла свое оглушительное возвращение в круг друзей. По крайней мере, в моем воображении встречающие не должны стоять со скорбным видом, словно портал перенес не кровать с нашей парой, а открытый гроб.

Встречающих оказалось четверо: двое краснокрылых телохранителей, Корсак и крайне удивленная эрешкиль.

– Марсия, это немного… экстравагантно даже для тебя, – заявила голубоглазая блондинка.

Экстравагантно. Какая тактичная замена слову «безумно»!

Соглашусь, что появление на людях верхом на коне, точнее на полуголом обездвиженном драконе, – не самый распространенный способ, но победителей не судят.

– Мне сказали прихватить с собой дракона, и я это сделала. В следующий раз давайте более подробные инструкции по транспортировке врагов, – заявила я, слезая с кровати и осматриваясь.

Не поняла, а почему вместо загородного домика, принадлежавшего одному из наших связных, мы стоим в центре огромного зала, обставленного с таким шиком и блеском, что у любой сороки случится инфаркт? И вообще, с каких пор у ар-теро есть такие влиятельные друзья?

– Схрон цел? – деловито уточнила Дилейра.

– Все как и договаривались. – Я извлекла из кармана куртки черный камень и продемонстрировала собеседнице. – Риттера обыскивали перед тем, как он покинул долину, поэтому тот спрятал камень в надежном месте. К несчастью, обнаружить это место я смогла относительно недавно…

– Ерунда, – отмахнулась светловолосая красотка. – Мы только выгадали от твоей задержки.

– Да, я вижу.

Кивнув телохранителям, эрешкиль улетела к себе. Невесть откуда выскочившие крепкие мужчины в ливреях занялись перетаскиванием кровати в тюремную камеру. Глядя на то, как те пыхтят и обливаются потом, я внимательно слушала Корсака, который озаботился тем, чтобы ввести меня в текущее положение дел.

– Как вам удалось привлечь Григоровича на свою сторону?

– Безопасника? – уточнил приятель. – Никак. Он сам на нас вышел и предложил посильную помощь.

В альтруизм почему-то верилось с трудом. В здравый расчет тем более: положение ар-теро было слишком шатким, и о восстановлении прав пока приходилось только мечтать. Нет, здесь явно было что-то другое. Я скорее поверю в то, что Эрг Гай Кьяри подговорил Григоровича помочь эрешкиль, чем в бескорыстную помощь главы агентства безопасности.

– Пойдем, Марси.

Корсак поднялся в воздух и потянул меня к выходу с противоположной стороны зала. А дальше понеслось…

Такое ощущение, что все обитатели замка – многолетние полуночники. Прислуга бегала по коридорам с энергией нашкодивших детей, тут и там распахивались двери, из которых вылетали другие ар-теро, преимущественно воины, советники и телохранители. По пути нам попались несколько спорящих зверолюдов, отряд вооруженных имперцев и сухонькая старушка-бретонка.

Я едва успевала кивать, здороваться и поражаться обстановке нашего нового прибежища. Это был тот уровень богатства, когда роскошь словно бьет тебя в лицо, ослепляя красотой и блеском. Хозяин обнаружился в одной из гостиных и оказался под стать своим хоромам. Ледяной демон, как и Камаль, носил перчатки из плотной кожи, но собственной броской внешности не стеснялся. Нас едва представили друг другу, а друг детства уже потянул меня дальше.

– Для тебя приготовили комнатку наверху… Правда, смешная картина? Напоминает высокохудожественную мазню моего трехлетнего племяшки, – щеголял красноречием Корсак.

Так, словно заболтать пытался.

Осознав сей факт, я отгородила себя стеной рассуждений, больше не вслушиваясь в пустой треп друга детства. Меня явно пытались устранить от чего-то очень важного, что намечалось в замке. Мол, иди к себе в комнату, поспи, ты ведь так устала, Марсия. А мы за твоей спиной попытаемся провернуть какой-то крайне сомнительный по своей гениальности план и, как всегда, все испортим.

– Вот в тот зал входить не рекомендую. На днях к нам забрались воришки, так демон их лично встретил. Поверь, таких жутких ледяных статуй видеть тебе не доводилось. Особенно когда знаешь, что внутри в качестве начинки…

– Не в курсе, зачем Дилейре понадобился дракон? – невзначай вклинилась я в быструю речь.

– Эрешкиль хочет послать весточку золотому. Так сказать, напомнить, кто на материке хозяин. Осторожно! Вот тут притаилась коварная балка. Ее не видно с этой стороны коридора, но, поверь шишке на моем лбу, она очень даже осязаема. А вот и твоя… Марсия, ты куда?!

– Навестить пленника! – крикнула я, энергично работая крыльями.

Ох, дура я, дура! Знаю, не слишком удачное время для самобичевания, но… Ох, дура-а-а!!!

Есть только один способ связи с золотым драконом – прикончить одного из чешуйчатых и передать послание по этой их магической связи мстителей. Вот почему никто не спит – они готовятся к отражению атаки обезумевших драконов смерти.

У меня было два пути: либо найти Дилейру и хорошенечко встряхнуть эту глупую блондинку, заигравшуюся в правительницу, либо спасать дракона. В способность эрешкиль признавать свои ошибки я верила еще меньше, чем в альтруизм Григоровича, поэтому поспешила к Эргу. Еще не хватало всю жизнь корить себя за смерть этого язвительного гада.

Со стражниками проволочек не возникло – хватило одного злого взгляда. Мне даже ключ выдали, видимо, опасаясь, что в гневе я снесу дверь камеры ко всем чертям, а стражам потом держать ответ перед ледяным демоном.

И вот представьте: врываюсь я, вся такая встревоженная и растрепанная, в камеру Кьяри, а тот ведет философскую беседу с Григоровичем на тему стиля.

– Ну не зна-а-аю… – кривит губы Кьяри, придирчиво оглядывая висящие на вытянутых руках узкие штаны и серый свитер крупной вязки. И главное, сам стоит в цветных семейниках, а туда же:

– Как-то чересчур вычурно, не находишь? Эта вязка уже давно не актуальна. А штаны так вообще облегать будут – ни сесть, ни вздохнуть.

– Да что ты в моде понимаешь! – обиделся Григорович и снизошел-таки до того, чтобы обратить на меня внимание. – Марсия, ну хоть ты ему скажи.

А что сразу Марсия? Если он не заметил, Марсия в шоке вообще-то.

Не найдя в моем лице поддержки, Григорович чутка вспылил и ткнул в дракона локтем.

– Эрг, давай не выпендривайся, твой размер одежды не самый ходовой, так что будь благодарен хотя бы за это.

– Я благодарен, – сообщил Кьяри, продолжая рассматривать вещи с таким отвращением, словно их сняли с какого-то бродяги.

Буркнув что-то о неблагодарности некоторых чешуйчатых, Григорович вышел из камеры, громко хлопнув напоследок дверью. Честное слово, не взрослый солидный мужчина, а какая-то разобидевшаяся модница.

Игнорируя мое присутствие, Кьяри стремительно облачался в принесенные вещи. В комнате повисла тяжелая атмосфера обиды и уязвленного самолюбия. Какие мы нежные, драконы!

– Не делай вид, что не понимаешь, что происходит, – начала я, приближаясь.

Заключенный уставился на меня честными зелеными глазами невинного человека, мол, понятия не имею, куда вы, госпожа гарпия, клоните.

– Эрешкиль убьет тебя, чтобы передать весточку другим драконам.

– И?

Не человек, а помещенное в плоть безразличие.

– Вообще-то все живые существа стараются отсрочить финал своей жизни, – заявила я. – Или тебе стража инстинкт самосохранения отбила?

То ли надетый свитер оказался колючим, то ли штаны жали, то ли это была нормальная реакция на меня, но Эрг Гай Кьяри неожиданно сорвался.

– Чего ты хочешь, Марсия?! – заорал он, нависая сверху. – Ты уже похитила меня и унизила перед незнакомыми людьми! Прыгай от счастья, гарпия, ненавистному тебе дракону поставили шах и мат!

– Прекрати голосить, как сирена экстренных служб, и хоть раз послушай умную женщину! – Я тоже не шептала. – Тебе надо выбираться отсюда, тупое чешуйчатое! Слышишь?! Проваливай как можно скорее, пока сюда не ворвались телохранители эрешкиль и не всадили кинжал прямо в сердце!

– Да какая тебе разница, убьют меня или нет?!

– А вот большая! Большая разница!

– Очень информативный ответ, – язвительно выдал Кьяри, и я сорвалась.

Подлетела, обвила руками шею, ногами сжала бедра и жадно впилась в губы. А вот будет знать, как орать на меня! Глупый дракон… Хвостатая сволочь… Упрям-м-м…

– Думаешь, пара поцелуев – и я размякну, как печенька в чае? – пророкотал Эрг, прекращая беспощадное терзание моих губ.

– Думаю, еще пара минут, и ты падешь на колени, чтобы признаться в любви.

– Мечтай, чудовище! – прорычал он в самые губы и отстранился. – Сюда летят.

С «летят» – это он погорячился. Скорее, таранят стену снаружи и бегут по коридору внутри. Но кому нужны такие нюансы?

Закрыв от удара вылетевшего из кладки кирпича, Кьяри притянул меня ближе и задействовал магический щит.

Я крякнула в жесткой хватке и на миг усомнилась, а кто кого, собственно, поймал-то? А уже в следующую минуту стена камеры обвалилась под напором драконьей лапы, отворилась дверь, и в комнату ворвался отряд телохранителей эрешкиль.

– Апч-хи! – громко поприветствовал своих спасителей Кьяри.

– Пчи! Пчи! – дружно откликнулись те сквозь облако оседающей пыли.

– Кхе-кхе-кхе! – раздался надсадный кашель с нашей стороны.

– Ребра! – пискнула я, сдавленная со всех сторон огромными ручищами, и призвала ветерок на помощь.

Пыль моментально выветрилась в образовавшийся проем, явив этому миру пятерку голых мужчин в одних только… Погодите-ка! Это что за повязки у них на бедрах? Мать честная, где они нашли такие милые женскому глазу махровые полотенца? Розовое в цветочек, желтое с уточками, нежно-голубое с улыбающимися облачками, бледно-зеленое с подмигивающими пирожными и ярко-оранжевое с черными летучими мышами.

Боги, эти монстры ограбили ясли?!

– Марси, когда ты уже поймешь, что я не так глуп, как тебе хотелось бы, – раздался вкрадчивый шепот.

Я скрипнула зубами, мужественно проигнорировала настойчивое желание ткнуть драконище основанием крыла точнехонько в зеленый глаз и напряженно замерла, ожидая дальнейшего развития событий.

Ни для кого не секрет, что лучший способ организовать панику звучит как:

– Всем сохранять спокойствие!

Но нам повезло. Мы узнали новую интерпретацию этой заветной фразы, и озвучил оную хозяин замка.

Растолкав стражу, столпившуюся на входе, он обвел многострадальную комнату мрачным взглядом и холодно заметил:

– Это была моя любимая камера.

Температура стремительно упала, заставив полуголых драконов сбиться тесной кучкой, полотенца затрепетали на ветру, аки причудливые флаги невиданных стран, по стенам и потолку начала расползаться вязь морозного узора. Стража испуганно попятилась, драконы слаженно отступили в проем, Кьяри перехватил мое слабо трепыхающееся тело и поспешил к сородичам. Желание звездануть начальству в глаз усилилось.

В рядах союзников ар-теро вновь наступили разброд и шатание, и из гущи толпы смело выступила эрешкиль.

– Какого… – взвизгнула она, потом увидела Кьяри, тишком утаскивающего отбивающуюся меня, и грозно рявкнула: – А ну пусти Марсюшку! Пусти, я кому говорю! И не сверкай глазами, мы не в сказке, здесь драконы не похищают прекрасных принцесс! И вообще, какого ветра здесь творится?!

– Диля, ты обещала, что мой замок не пострадает! – начал справедливо возмущенный ледяной демон, но светловолосая повелительница лишь поморщила идеальный носик и отмахнулась.

– Подумаешь, малюсенькая дырочка… – махнула она в сторону пролома. – Считай, что тебе даром сделали перепланировку. Повесишь дверь и будешь использовать вместо черного хода.

– Там километровая пропасть!

– Ну ты же мужчина. Придумаешь что-то, – парировала Дилейра, устремила взгляд на драконов, заметила полотенца и этак многозначительно хмыкнула.

Компашку в полотенцах хмыканье задело за живое, она перестроилась клином. Хотела бы сказать, боевым, но утята, облачка, пирожные, цветочки и летучие мыши портили эту мужественную картину.

– Господа драконы, – начала эрешкиль, задумчиво рассматривая набедренные повязки, – пока мы не начали выяснять отношения… Где вы взяли это чудо?

Драконы потупили взоры и смущенно уставились кто куда. Ну точно! Ясли ограбили!

Положение спас Григорович. Он, словно штопор, ввинтился в толпу все прибывающих охранников с нашей стороны и протянул драконам стопки с одеждой. То, что он все знал и к визиту готовился, стало ясно как божий день, едва прибывшие облачились в предложенные наряды. Просто не может одежда с чужого плеча сидеть так идеально! Ну не верю я в такой уникальный для главы безопасности глазомер.

Хозяин замка ушел запивать горе валерьянкой, эрешкиль под предлогом очень срочной беседы с Григоровичем отошла в сторону, а мне с трудом, но все же удалось выбраться из захвата Эрга.

Пользуясь близостью к переодевающимся, я жадно разглядывала полуголых мужчин. Тот, что с утятами на полотенце, был не кто иной, как золотой дракон. Владыка Лью Джеймс Арчер показался мне человеком интересным, с глубоким взглядом и очаровательной улыбкой. А вот телохранители у него какие-то нервные. Миц и Ли, так обращались к ним другие, Розочка и Пирожок, как мысленно величала их я, напоминали дозорных сурикатов – застывали на месте и быстрыми движениями головы зорко наблюдали за ситуацией.

Четвертым представителем чешуйчатых был дядька в возрасте, с густой бородой и коротким ежиком седых волос, зато пятый… Пятым оказался братец моего угнетателя.

Надо ли говорить, что дедок щеголял в полотенце с улыбчивыми облаками, а Дуглас Гай Кьяри предпочел ярко-оранжевое с черными летучими мышами?

Хм… Какая, однако, интересная прослеживается взаимосвязь между выбором рисунка и личностью носителя!

– Отвечаешь за нее головой, – бросил брату Эрг и променял нашу компанию на общество золотого дракона.

Нет, я не возмущаюсь, там все-таки владыка, но осадочек остался.

– Я не нуждаюсь в няньке! – гордо заявила я.

– Верю. – Дуглас кивнул. – Зато я очень нуждаюсь в няньке и плотном ужине, – сообщил этот «как две капли воды», придирчиво рассматривая свитер, прежде чем натянуть на голый торс.

Что за недоверие у них с братом к одежде? Или это не к одежде, а к Григоровичу? Боги знают, как они чудили в студенчестве. В принципе, вшить зачарованную нитку с простенькими, но очень эффектными заклятиями типа «спотыкайка» или «икота» проще простого.

Дуглас с сосредоточенным видом отрывал от горловины свитера пуговицу, когда я заметила едва различимую темно-коричневую вязь заклинания на запястье. Что-то очень знакомое.

Перевела взгляд на мужские пальцы, где красовалось очень странное кольцо: из тонкой черной проволоки, с таким дико знакомым узором плетения.

Да вашу ж мать! Это не кольцо, это много раз обернутый на пальце браслет. Пропуск в Блуждающий ковчег.

– Мистер Здоровяк? – ахнула я.

Простая догадка, тычок пальцем в небо, но Дуглас едва уловимо вздрогнул и воззрился на меня испуганным взглядом.