Переход от сна к яви происходит мгновенно – после позорной неудачи я научился просыпаться чуть ли не мгновенно. Но, прислушавшись к организму, я с огорчением осознал, что провалялся на ложе не меньше десяти часов: видимо, сказался долгий, изнурительный путь в сердце Рогоры. И тут же сознание пронзает острая, словно острие шпаги, мысль: я должен встретиться с кем-то из советников и все сообщить!

Разом встрепенувшись, сажусь на жестком топчане. Покрывало спадает с торса, оголяя мое тело… и кусочек самой красивой на свете женской спины – в районе лопаточки.

Энтара!

В первый миг я просто не могу поверить, что сумел каким-то образом забыть все то, что случилось этой ночью. Счастливая улыбка сама собой появилась на губах, а рука трепетно дотронулась до бархатистой кожи моей возлюбленной и ласково ее погладила.

Любимая…

Где-то в районе сердца будто разлился целый океан нежности, и я легко касаюсь губами тела сладко спящей девушки. Моей первой девушки… Любимой женщины… Жены.

Неожиданно пришло воспоминание о том, как мы, еще совсем юные шляхтичи, разговаривали о женщинах и спорили, кто же из нас первым возьмет молодицу, кто первым станет мужчиной.

Глупцы. Это девочка становится женщиной, впервые впустив в себя мужчину, а вот мы… мы становимся мужчинами в тот момент, когда в полной мере берем на себя полную ответственность за собственную – и не только – жизнь, за свои слова и поступки. Когда мы становимся теми, кто способен защитить своих родных и любимых, кто способен защитить свой дом и Отечество… Когда становимся способны создать свою семью и прокормить ее, вот тогда да, тогда мы мужчины.

Через секунду, бросив еще один взгляд на соблазнительную наготу Энтары, я подумал совсем о другом: интересно, а ей сегодня было столь же хорошо?

При воспоминании о проведенной ночи меня разом бросило в жар. Кровь бешено заструилась по жилам, направляясь к низу живота.

Нет, не сейчас. Расскажу все, что видел, а уж потом с повинной головой к Когорду, просить родительского благословения… Вот только что делать, если он бунтовщик?! Надеюсь, что нет. А впрочем… Увезу Энтару к отцу. Вообще куда угодно – лишь бы с ней.

Неясная тревога зародилась где-то на задворках сознания. Но, бросив еще один взгляд на по-девичьи нежную наготу возлюбленной, я встал и усилием воли прогнал гадкое чувство. Я знаю, что делать и как делать, мне остался один шаг до выполнения долга лехского шляхтича, а уж там…

– Так где же моя дочь?! Кто видел ее здесь и почему ее не начали искать еще ночью?!

Исполненный всепоглощающей ярости голос Когорда сравним по воздействию с ушатом ледяной воды. Бешено встрепенувшись, хватаю шаровары и буквально запрыгиваю в них. Моему будущему тестю отвечает запинающийся и до смерти испуганный девичий голосок:

– Господин барон, она предупреждала, что собирается всю ночь гулять у Белых врат Кии! А рядом с шатром Лии ее видели дружинники!

– Проклятье! Мерзавка, сколько ты спишь?! Я повторяю в последний раз! – Голос Когорда сорвался на крик, видимо, он обращается не только к служанке. – Отныне я король! Король Рогоры!!! И горе тому, кто еще хоть раз об этом забудет! Ясно?!

Нестройный хор мужских голосов бодро рявкнул в ответ:

– Да, ваше величество!!!

Король?!

Рефлекторно, подчиняясь скорее инстинктам, чем разуму, лихорадочно пытающемуся переварить услышанное, я бросился к лежащей у ложа сабле.

И в это же мгновение полог шатра откинули.

– Опять мужика притащила, потаскуха?! Лия, где… Прочь! Все прочь от шатра!!!

Похоже, Когорд узнал платье дочери, слишком богатое даже для приближенных к баронской семье слуг. Или теперь уже королевской?!

– Ты хоть понимаешь, страж, какие муки примешь за это преступление?

Лицо Когорда перекосилось от ярости. Испуганно вскрикнула проснувшаяся Энтара. Меня он, похоже, не узнал – что ж, новая личина сработала на славу…

– А ты понимаешь, изменник, что ждет тебя в конце выбранного тобою пути?

– Аджей?!

Шуточно салютую саблей:

– Так точно, господин барон. Или мне теперь следует именовать вас ваше величество?

Хищно оскалившись, Когорд потянул саблю из ножен. Клинок покинул их со змеиным шелестом.

– В шатер никому не входить! – громко воскликнул новоиспеченный король, обращаясь, видимо, к телохранителям. И уже тише добавил, яростно прожигая меня взглядом: – Ты можешь меня никак не величать, мертвец. В загробном мире положено молчать!

– Отец!

Металлический лязг скрестившихся клинков заглушил вскрик Энтары…

Пара пробных ударов – и сталь уверенно встречает сталь. Но разведка кончается довольно быстро: Когорд начинает атаковать всерьез, надеясь на скорую победу. И старый воин рассчитывает на успех на полном основании: двигается он легко и пружинисто, а сабля в его руках порхает словно невесомая тростинка.

Только вот и я нисколько не уступаю опытному рубаке: в теле ощущается небывалая легкость и сила, а все выпады и удары Когорда встречает отточенная в Орлице защита. Мой противник сражается вполне узнаваемо, словно десятник стражи, и я успеваю узнать и среагировать на самые коварные и убийственные атаки. Все навыки сабельной схватки, старательно вдалбливаемые в меня отцом и теми же десятниками, они словно только сейчас окончательно сложились в то воинское искусство, что возвышает владеющего им над обычным бойцом. И в какой-то момент я почувствовал, что выигрываю в этой схватке.

Удар Когорда сверху парирую поднятой вверх саблей и тут же, довернув кисть на обратном взмахе, рублю наискось, целя в шею. Противник встречает атаку острием довернутого к себе клинка – шаг вперед и сильный рубящий удар, нацеленный в заставу.

В последней схватке торх обезоружил меня подобным ударом.

Однако враг тогда бил сверху вниз под острым углом, а вот я – параллельно земле. Когорд удержал клинок и тут же контратаковал ударом-близнецом. Опустив саблю, я отпрянул назад, пропуская перед собой смазанную полоску свистящей в воздухе стали, и тут же связка из двух уже привычных ударов: короткий под елмань и рубящий наискось в голову!

Когорд успел отпрянуть, но все же острие клинка оставило кровавую борозду на его щеке. Энтара испуганно вскрикнула:

– Аджей, отец! Прошу вас, остановитесь! Ради меня!

В следующий миг девушка стремительно бросилась к валяющемуся тут же у ложа кривому кинжалу. Выхватив клинок из ножен, она уперла его острие под левую грудь, напротив сердца. Сталь сразу же прорвала кожу, и капельки крови побежали вниз, к обнаженным бедрам.

– Энтара, не глупи…

– Отец! Только попробуй! И ты, Аджей, тоже! Если кто-то из вас прольет сегодня кровь любимого мной мужчины, не важно, отца или возлюбленного, ставшего мужем при свете луны, – клянусь, я в тот же миг распрощаюсь с жизнью!

– Энтара! Подожди! Я не хочу убивать твоего отца, но он изменник! Пусть пообещает остановить бунт, и я тут же опущу клинок!

Глаза девушки удивленно расширились, а барон (король?!) Корг возмущенно заорал:

– Еще чего придумал, щенок безродный!

Обернувшись к Когорду, я вновь поднял саблю:

– Безродный?! А разве не мой отец, барон Руга, сделал так много для твоего лена?!

Когорд лишь усмехнулся и вытер рукой бегущую по щеке кровь.

Однако сабли не поднимает. Выдохнем?!

– Мальчишка… Впрочем, предыдущий советник даже не попытался напасть на меня, хотя уже знал, что умирает по моей воле. Отравил я его, если быть точным.

– Отец… – Голос Энтары исполнен жалостливого к самой себе недоумения и отчаяния.

– Что, дочь моя, присоединишься к обвинению своего… мужа? А знаешь ли ты, что тот старый прощелыга потребовал за свое молчание, пронюхав о готовящемся восстании? Тебя. А я, представив его похотливые руки на твоем теле, не смог побороть ярость… Но вот у этого, раз уж ты сама его выбрала и подарила ему невинность, шанс есть. Крохотный, конечно, но шанс…

– На что? – невесело, с болью вопросил я. – Стать предателем?

Когорд внимательно и как-то странно посмотрел мне в глаза, словно на что-то решаясь.

– Знаешь, щенок, а ведь наши с тобой жизни сплетены, видимо, самой судьбой, не иначе. Владуш рассказывал, что именно я нашел тебя тогда, на разоренном пепелище?

– Да.

– Хм… Я расскажу тебе все как было. Клянусь, в моих словах не будет ни слова лжи!

Тогда я был еще совсем молод, чуть моложе Владуша, но уже женился на Эонтее. Она родила Торога и ждала Энтару. Когда я узнал, что молодую жену барона Руга с ребенком похитили, сам напросился в помощь – и поверь мне, искренне желал настигнуть торхов! Ибо, пропустив боль беды Владуша через себя, я отчетливо представил, что на месте баронессы Руга могла быть моя Эонтея, а на месте его мальчика – мой сын или дочь! Но похитители успели уйти, а я обнаружил ребенка – потерявшего сознание мальчика на разоренном пепелище, в нескольких десятках шагов от села, в узкой щели между камней. Я как-то раз видел сына Владуша, и мне показалось, что найденный мальчик он и есть. Я не преминул сообщить о находке барону Руга, он узнал в мальчике сына, и мы торопливо унесли его, то есть тебя, в шатер. И только несколько минут спустя Владуш понял, что мы ошиблись…

– Что?!!

– Да, я ошибся, а близкий к безумию от горя и ярости Владуш… Он так надеялся спасти хоть кого-то из близких, что поначалу позволил себе обмануться. Однако быстро понял ошибку…

Мы отправили мальчика в Лецек, а сами бросились в погоню. Безрезультатно. С Владушем тогда что-то случилось, он то и дело впадал в ярость, лично замучил торхов, плененных в степи… Он был очень близок к помешательству, и только я сумел убедить его вернуться в баронство, чтобы должным образом подготовиться к походу в степь, где мы имели шанс или найти его семью, или хотя бы взять заложников на обмен. Я указал ему цель, и безумие отступило…

Мы прибыли в Лецек. Ты понимаешь, это была моя вина: окружавшие нас дружинники в момент моей находки ясно слышали, что я именовал мальчика сыном барона Руга, слышали, что Владуш тебя признал. А после, отправив тебя с одним из своих воинов, я ничего не объяснял, только приказал обеспечить ребенку подобающий уход.

Владуш вообще ни с кем, кроме меня, не общался весь путь. Таким образом, об ошибке никто не узнал! Тебя держали в моем доме, признавая за сына барона, и, когда Владуш только показался в воротах верхнего града, ты, на тот момент мальчик трех лет от роду, бросился к нему с плачем и криком: «Папа! Папа!» Как позже выяснилось, из прошлой жизни ребенок запомнил только момент нападения кочевников на родное поселение и искренне верил, что барон Руга – его отец. Не знаю, что творилось в душе Владуша, что он тогда чувствовал, но странным образом он не впал опять в безумие, а начал заниматься с тобой как отец – и для всех признал сыном. Правда, тогда он только усыновил тебя в надежде, что найдет семью, и, отправив ребенка в поместье, сам десять лет провел попеременно то в Корге, то в степи. Разыскивал любимых – а после вершил месть осиротевшего мужа и отца… И только десять лет спустя он вернулся в родное поместье, где все это время воспитывали его родного сына – ибо Владуш, отсылая тебя, опять-таки не позаботился хоть что-то объяснять или уточнять.

Нет, это неправда! Не может быть правдой!!! Папа… Мама… Папа не может не быть папой!!!

Слова Когорда доносятся до меня словно издалека:

– Ты не лех, Аджей, ни наполовину, ни насколько. Ты рогорец по крови и месту рождения, ты рогорец по духу. И раз судьба сводит нас вместе снова и снова, я не буду препятствовать вашей с Энтарой свадьбе. Уж лучше ты – удачливый воин и любящий муж, к тому же вроде как и дворянин, вроде как и ровня… Ты не станешь угрозой ни Торогу, ни его потомству, не станешь интриговать, не предашь – в отличие от многих других, что готовы добиваться руки и сердца Энтары… Тем более ты уже ее муж. И наверняка сумеешь смириться с ролью принца-консорта – ведь для тебя важна любимая, а не возможность когда-нибудь взойти на престол и править. Разве не так?

Я не слышу слова Когорда, я ничего не слышу… Я только чувствую на висках девичьи руки, что привлекают меня к себе, и, поддавшись им, уютно укладываю голову на колени девушки. Она ласково гладит меня по волосам, и мне хорошо. Не хочется ни о чем думать, не хочется ни о чем думать… А перед глазами вновь и вновь встает суровый и собранный отец, внимательно и пытливо взирающий на меня, словно чего-то ожидающий…

Что, папа? Что я должен сделать?

Хотя какой ты папа? И какой я сын…

Я слышу его голос – он словно отвечает мне:

– Аджей, отец не тот, кто зачал, а кто воспитал, кто был рядом.

– Тебя десять лет не было рядом!

– И вряд ли, сынок, ты сможешь меня в этом упрекнуть. Теперь ты все знаешь…

– Папа, папочка, любимый!!!

Я вновь чувствую себя трехлетним малышом, что бежит навстречу к единственному родному в его жизни человеку…

А нежные девичьи руки, на несколько мгновений заменившие материнские объятия – те, которые в сознательном возрасте я никогда не знал, – они заботливо гладят меня, нежно ласкают волосы, кожу… И сквозь пелену нет-нет да и доносится:

– Любимый мой, родной мой…

Рубец на левой щеке, которым меня щедро наградил «зятек», горит уже третий день. Хорошо хоть огневица не началась – рану тщательнейшим образом обработали лучшие лекари. Ларг же, увидев меня сразу после схватки, о-о-очень долго порывался схватить мальца да предать лютой казни, однако я запретил. Во-первых, потому что после Энтара действительно может учудить над собой какую-нибудь глупость – с ее огненным характером подобный финт вполне возможен. Во-вторых, Горд Лагран, задержавшись после принятия присяги, сделал пару прозрачных намеков, напрямую связанных с супружеством Энтары и Грега. Но если ранее союз наших ленов казался мне великим благом и должен был обеспечить добровольное участие прочих владетелей в восстании (авторитет Ларгов в Рогоре исконно очень высок), то сейчас Грег видится мне прямой угрозой наследию Торога. Ни для кого не секрет, что я не только очень люблю сына, но и воспитал его истинным владетелем, а к тому же неглупым дипломатом и храбрым воином, – и именно его вижу наследником. Его и его детей по старшинству – соответствующий приказ о престолонаследии подписан. Но если Энтара, искренне любящая брата, никогда не пойдет на предательство, то честолюбцы Лаграны… От них можно ждать чего угодно.

Так что пусть Аджей. У юнца есть пара хороших качеств – удачливость, например, и умение добиваться поставленной цели. Ах да, еще его полюбила Энтара и ему же подарила свою девичью честь. Так что пусть Аджей… Чувствую, из парня будет толк.

– Ваше величество!

Вошедший в шатер Ларг сияет, словно начищенный до блеска серебряный рубик ругов. Свои монетки «родственнички» называют так, потому что незамысловато отрубают их от толстых серебряных прутьев. Начищенные рубики сияют как солнышко. Безусловно, старый сподвижник пришел с хорошими новостями!

– Друг мой, для тебя просто Когорд!

Легко улыбнувшись традиционной шутке (вообще-то я на полном серьезе жалую старому товарищу право обращаться ко мне на «ты» и величать по имени, но он предпочитает им не пользоваться), первый советник доложил:

– Загнав четырех коней, прискакал гонец из Львиных Врат. Подробности падения крепости уже известны!

– Ну так не томи! – В моем голосе явственно сквозит нетерпение.

– Слушаюсь, ваше величество! – с улыбкой воскликнул Ларг. – Итак, наш человек, несущий службу в крепости, сумел проникнуть в заранее разведанный им подземный ход. Как и предполагалось, караульная служба в Львиных Вратах была организована весьма скверно, так что ему пришлось срубить всего двух осоловевших лехов.

Далее Руд – его имя Руд – прошел подземным ходом и подал условный сигнал. Вагадар привел ровно две тысячи воинов. Вождь горцев настолько свиреп, что его приказов слушаются беспрекословно. По крайней мере, пока не были открыты ворота и первые десятки стражей не ворвались в крепость, ни один горец не издал лишнего звука. А после началась резня не сумевшего прийти в себя гарнизона. Самое удачное же то, что ход находится в самой цитадели и лехи не смогли запереться во внутреннем замке!

– Потери?

– Невосполнимые – три сотни убитых, умерших от ран и тяжелораненых стражей, что уже не сумеют вернуться в строй. У горцев более пяти сотен, но точно их выбывших никто не считал, однако все это воины из самых непокорных кланов: Вагадар бросил их вперед, а свою дружину до поры придержал.

– Что же, толково… И все-таки потери немалые.

– Что поделать, ваше величество, в крепости было четыре тысячи хорошо вооруженных воинов. Пусть настоящих бойцов среди них не так и много, но ведь и какая-то часть трусов всегда обретает мужество перед лицом смерти, когда надежды на спасение нет.

– Проклятье, я же давал четкие инструкции! Было необходимо предложить им почетную сдачу и гарантировать жизнь!

– Наш тысяцкий Ларук пытался. Но горцы, почуяв вкус крови, словно обезумели.

– А что же свирепый Вагадар, не смог успокоить своих воинов?!

– Боюсь, мой господин, что сей славный вождь весьма умен и хорошо знает своих людей. Поэтому отдает только те приказы, которые действительно возможно выполнить.

– Проклятье… Лехи заперлись в башнях и казармах?

– В казармах, ваше величество. В башнях успели укрыться немногие, и были они быстро выбиты. Горцы, словно дикие барсы, ползли прямо по стенам и проникали в незащищенные бойницы выше ярусов, где засели оборонявшиеся. После чего атаковали сверху и сравнительно легко расправились с защитниками. Что же касается казарм, вам следует знать, что они построены из камня, имеют бойницы и неплохо подготовлены для обороны. В крепости их всего пять, две в цитадели и три за внутренним кольцом стен. В цитадели горцы справились без шума, лехи опомнились, только когда в казармах уже шла ожесточенная рубка. Довольно быстро пали еще две в самой крепости. Однако в последней, по-видимому, собрались лучшие из лучших, к тому же к ним пробились уцелевшие – немногочисленные, но желающие драться. Лехи сумели даже подогнать два орудия, расположив их у обоих входов, и неплохо отстреливались до самого утра.

Не меньше половины погибших горцев и все погибшие стражи сложили головы у пятой казармы. Кончилось тем, что смельчаки попытались подкатить несколько бочек пороха к самым стенам последнего укрепления. Выжили немногие, два бочонка лехи расстреляли, вызвав мощные взрывы, но еще два наши сумели-таки докатить и подорвали, разрушив стены.

– Почему же они не воспользовались трофейными пушками?

– Простите, ваше величество, но среди стражей не было артиллеристов.

– Понятно… Продолжай.

– Собственно, рассказывать более нечего: в казармах начался пожар, и уцелевшие защитники попытались прорваться. Их встретили залпом в упор из самопалов и трофейных огнестрелов, а после срубили в ближнем бою.

– Хм… Ну что же, мы сумели это осуществить! Лехи наказаны за самонадеянность! Кстати, наш обоз, состоящий из стражей, их не смутил?

– Нет. Лехи не особенно заинтересовались торхскими лошадьми, луками и саблями степняков, что были якобы привезены на продажу. И в крытые повозки заглядывали так, для острастки. Шансов найти тайники с воинами у них просто не было. Также не смутила лехов и многочисленная охрана обоза, а за хорошие отступные комендант крепости позволил караванщикам приблизить стоянку к стенам меньше чем на выстрел огнестрела. Поверили, что наши боятся набега горцев.

– Отлично! Главный вопрос: трофеи?

– Полторы тысячи исправных огнестрелов, пятьсот требующих легкого ремонта и еще столько же неисправных, но их можно использовать на запчасти для ремонта. Самопалов маловато, они были только у офицеров, так что наши набрали всего около двухсот пар. Ну и орудия… Их полторы сотни, но практически все крупного калибра и на крепостных лафетах. Легких полевых пушек только десяток… Две сотни мощных боевых коней, столько же кавалерийских панцирей. Сабель же, пик и кинжалов в достатке, можно смело вооружить тысячи три воинов.

– Всего три?! В гарнизоне же было четыре!

– Часть оружия повреждено, остальное забрали горцы.

– Ясно… Пускай, трофей взятый в бою, принадлежит им по праву, таковы законы этих разбойников. Все равно ведь отлично! Львиные Врата были несокрушимой преградой для каждого восстания, а теперь мы взяли их в самом начале. План работает! – Позволив себе довольную улыбку, которая отозвалась в правой щеке нестерпимым огнем, я продолжил: – Что же, теперь нам надо срочно решать вопрос со снабжением. В итоге у Львиных Врат должно собраться не менее пятнадцати тысяч воинов, и их будет необходимо досыта кормить в течение нескольких месяцев. Непростая забота, ох непростая!

Ларг серьезно кивнул, подтверждая мои слова.

– Кроме того, необходимо перевооружить бойцов. Пожалуй, все самопалы заберем себе… Вот что, Ларг. У нас ведь полторы тысячи пикинеров из числа стражей, более привычных к седлу? Значит, так: из лучших рубак-рейтаров формируем еще две сотни панцирной конницы к уже имеющимся кирасирам, а рейтар восполним из числа пикинеров. В довесок выдадим легкой кавалерии тысячу огнестрелов – уравняем ее шансы против крылатых гусар. Еще пять сотен переводим в стрельцы из пикинеров, оставшихся восемьсот бойцов распределяем среди поступающих ополченцев, лучшие из рядовых пойдут десятниками, десятники – сотниками, сотники – тысяцкими. Пускай учат двигаться строем и сражаться фалангой.

– Разумно, ваше величество, весьма разумно.

– Что касается торхов: Шагир уже на подходе, пропускаем их в земли Корга. Всю стражу мобилизовать и обеспечить продвижение степняков сильными разъездами! При любой попытке грабежа со стороны торхов атаковать без оглядки, дипломатическими нотами нас не завалят, уж поверь мне.

– Все сделаем, ваше величество.

– Да, Ларг, и последнее. Нужно подготовить все к свадебной церемонии.

– Вы все-таки выдаете Энтару за этого?

– Да, за этого. За мужчину, которого она выбрала сердцем. Я уважаю ее выбор, так что этот вопрос мы более не поднимаем.

В шатер вошел один из дежурных телохранителей:

– Ваше величество, разрешения пройти к вам просит барон Руга.

– Пусть заходит! Ларг, – я посмотрел в глаза верному соратнику, скорчив огорченно-извиняющуюся гримасу, – прошу тебя оставить нас вдвоем.

– Слушаюсь, ваше величество… – Голос советника подобострастен, но в глазах сверкнуло недовольство.

Ну и что же мне, королю, менять уже принятые решения?! Не бывать этому!

Ларг, коротко кивнув, двинулся к выходу. Полог раскрылся перед самым его носом, впуская в шатер отблески костров и радостный гул множества голосов. Воины гуляют… Это хорошо.

А вот на Аджее лица нет. Неудивительно – такие новости могли сломить человека и покрепче. Хотя… Я до сих пор на деле не знаю запаса прочности этого паренька.

– Когорд, я обращусь к тебе как бывший советник, – сухо начал мой собеседник, – и прошу тебя хотя бы попытаться услышать мои слова. Пока еще не поздно, пока еще не пролилась кровь, попробуй все отмотать назад, возможно, последствия даже для тебя будут не слишком…

– Мальчик, – ласково и по-отечески участливо начал я, заставив парнишку раздраженно поморщиться, – прежде чем начинать подобный разговор, собери хоть немного информации. Кровь давно уже пролита, еще до той ночи, что ты провел с моей дочерью. За сутки до того мое войско взяло Львиные Врата.

Сказать, что Аджей ошарашен, значит, ничего не сказать. Похоже, для него эта новость стала настоящим ударом. И пока мальчишка потерянно смотрит перед собой, я продолжаю:

– И даже если бы я не успел проделать подобный финт, нарушенных мною королевских эдиктов хватит на одну конкретную казнь – мою. Если разобраться, не так и много, собой можно пожертвовать ради родины. Вот только бунтарей – а с той памятной ночи я не кто иной, как бунтарь, – в Республике, если ты не знаешь, карают очень сурово. Могут испечь в медном быке, не пощадят и семью. Я не говорю уже о неминуемой мести униженных баронов и графов, которых я призвал служить под дулами огнестрелов. Даже если кто-то из моей семьи и уцелел бы, ненависть владетелей Рогоры достала бы их в самых отдаленных уголках страны. Разве ты этого хочешь? Точнее, хотел бы? Хотел бы, чтобы с Энтарой что-то случилось?!

– Нет. – Аджей впервые поднимает глаза и смотрит, надо отметить, твердо. Это хорошо.

– Но даже и гибель семьи есть цена, которую в итоге можно заплатить за благополучие родины, с определенными оговорками, конечно. Кто-то смог бы, кто-то наверняка нет. Однако весь смысл моего восстания, Аджей, как раз и кроется в том, чтобы освободить родную землю, помочь своей родине, обеспечить даже не ее процветание, а хотя бы шанс на обретение оного. Под Республикой, что не имеет сильной королевской власти, в которой правят магнаты и зажравшаяся шляхта, совершенно не интересующаяся жизнью народа, под Республикой у Рогоры только одна дорога – в небытие. А я этого не хочу.

– Но ведь ты и так немало сделал для развития баронства. Почему бы не продолжить в том же духе и…

– И дождаться, когда остальные владетели возьмут с меня пример? Я ждал, Аджей, я ждал, долгих семь лет ждал… Поделиться результатом ожиданий? Никто не попробовал пойти моим путем, никто! По той простой причине, что современное дворянство Рогоры воспитано в духе лехской шляхты – им нет дела до собственной земли и до собственного народа! Они видят в них лишь ресурс для извлечения средств – тех, что можно потратить на дорогих шлюх из дворянского же сословия, тех, что можно проиграть в карты, ставя на кон результат труда десятков поколений землепашцев… Что самое страшное, я также мог бы вырасти таким же владетелем – алчным и праздным, равнодушным и тщеславным, а главное, пресмыкающимся перед захватчиками лехами, как перед хозяевами жизни. Моей жизни, Аджей. Ты понимаешь?

– Понимаю, – горько ответил юноша.

– И только несчастье твоего отца, пример его борьбы за то, что ему по-настоящему дорого, раскрыли мне глаза. Я вдруг увидел, как живут мои люди – между прочим, ничем особенным от меня не отличающиеся. Те же руки, глаза, уши, та же способность учиться, мыслить, любить, наконец, – а жили они в нищете и вечном страхе перед кочевниками. Они нуждались в защите.

А еще я понял, что некогда грозные торхи стали весьма посредственным противником. Понял, что, используя правильную тактику, мы сможем забрать себе хотя бы часть плодородной степи, можем создать сильную конницу, что защитит моих людей…

Когда же я добился, казалось бы, всех поставленных целей, я понял, что Рогора способна и на гораздо большее. Что у нас есть отчаянные и предприимчивые купцы, искусные и талантливые мастера – и что живем мы в тот век, когда очень многое зависит от быстрого изобретения и освоения новых технологий. Но у Рогоры республиканской нет никаких шансов еще раз войти в историю и стать державой! Потому что даже если бы оставшиеся владетели последовали моему примеру, без огнестрелов, самопалов и пушек нам не завоевать степь! Потому что, разоряя людей грабительскими налогами, установленными Республикой, нам не создать прослойку крепко стоящих на ногах землепашцев, чей труд ляжет в основу достатка страны. И без моих уловок мы не сумеем поднять купечество и ремесленников, а любые уловки в итоге всплывают на поверхность. Уже твой предшественник, баронет Этир, умудрился разнюхать абсолютно все, и это лишь одно баронство, а не целая страна. К слову, за это и пришлось его убрать… Война – если мы не хотим кануть в забвение – война неизбежна. А без контроля Львиных и Волчьих Врат нам не защитить своей свободы.

– Это и есть конечная цель восстания?

– Фактически да. Взяв под контроль проход сквозь Каменный предел, мы обезопасим себя от лехов. Одна крепость уже захвачена… И в тыл нам никто не ударит. Но программа максимум – разбить коронное войско, чтобы сбить с лехов спесь и навязать, а точнее, отстоять жизненно необходимые для нас торговые соглашения. Как на торговлю с Республикой, так и на транзит товаров через ее земли.

Аджей снова помертвел лицом:

– Мой отец будет сражаться против вас…

– Против нас, мой дорогой, против нас. А ты думал, принц-консорт сумеет избежать личного участия в освободительной войне? Стоило влюбиться в кого попроще…

– Но мой отец…

– Я отправил ему послание о заключении тобой и Энтарой брака. А также предупредил, что не за горами великие и грозные события и что Владушу не стоит принимать в них личное участие. У меня есть доверенные люди и по ту сторону гор, тайные тропы через земли горных кланов, которые гарантированно не побеспокоят… Послание дойдет до твоего отца, а дальше уже ему решать, что делать.

Аджей еще раз посмотрел мне в глаза, и я заметил в его взгляде боль.

– Я не смогу сражаться со своими…

– Проклятье, Аджей! – Юнец меня здорово разозлил. – Твои все здесь! Твоя родина, твой народ, твоя любимая, которая, возможно, уже понесла!

Мальчишка удивленно и даже несколько испуганно на меня уставился.

– А ты что, – в притворном удивлении воскликнул я, – не знал, как и откуда появляются дети?! Вполне может быть, что Энтара уже непраздна. И как ты там сказал – не смогу драться против своих?! А когда они ворвутся в дом бунтаря, поднимут ваше дитя на колья, а Энтару задерут до смерти – ты будешь стоять и смотреть, но не станешь драться со своими?

Я сознательно добавил ярости в голос, и ответная ярость вспыхнула в глазах мальчишки.

– Так что ты будешь делать, Аджей, и как себя поведешь? Как настоящий рогорец, муж и воин – или я зря дал отцовское благословение на ваш брак?!

– Я буду сражаться! Но у меня есть одно условие! – Под моим тяжелым взглядом юноша поежился, но все-таки продолжил: – Точнее, просьба. Вы должны понять меня, ваше величество…

Я удовлетворенно кивнул.

– Мой отец… Возможно, он будет сражаться, несмотря на ваше предупреждение. Я понимаю, что в бою может произойти что угодно, но после… после обещайте мне, что если он попадет в плен, то вы отпустите его.

– С условием, что Владуш даст слово не воевать с Рогорой? Конечно, отпущу, в чем вопрос! Твой отец – мой старый друг, в чем-то даже наставник. Без него здесь ничего бы не было.

Аджей ответил твердым взглядом на мою легкую усмешку, после чего решительно встал и поклонился:

– В таком случае, ваше величество, я готов и буду сражаться за свою семью и за свою родину!

– Уже не родину, Аджей, уже не родину. Отечество!