30
Вокруг царила кромешная тьма. Я медленно шла по лестнице, стараясь двигаться осторожно, чтобы не потушить свечку.
– Тут есть кто-нибудь? – прошептала я, вздрогнув.
Ночная сорочка не спасала от холода. Это наверняка закончится простудой, а мистер Колгринд ни за что не позволит мне и дня отлежаться в кровати. Я нахмурилась и спустилась с последней ступеньки. Здесь тьма казалась гуще, чем обычно.
– Кто здесь? – прошептал тоненький голосок.
У задней стенки подвала сидел светловолосый мальчишка, прячась среди мешков с картошкой. Он завернулся в старую рубашку, волосы увлажнились от пота, а черные глаза лихорадочно блестели.
– Как тебя зовут? – Я опустила свечку, убрала прядь за ухо и присела перед мальчуганом.
– Не знаю.
– Но у тебя должно быть хоть какое-то предположение.
– Я ничего не помню. – Ребенок покачал головой и потер левую руку, дрожа от боли.
– Я Нетти Хоуэл. Говорят, у тебя много шрамов. Можно на них посмотреть?
Мальчик потянул за рукава и воротник рубашки, открывая передо мной жуткие пульсирующие язвы. Мистер Колгринд говорил, что девочки не должны интересоваться таким уродством, но я не смогла подавить любопытство. Что-то шевельнулось в углу комнаты, и мальчик взвизгнул.
– Не бойся. Это, наверное, мышка или грач. Они постоянно сюда залазят. Я тебе кое-что принесла.
– Что? – Мальчуган обвил колени руками.
Мне стало его жаль, и я протянула небольшую чашечку.
– Мисс Моррис заверяла, что это помогает от лихорадки. Здесь черный перец, горчичное зерно и мята. Мистер Колгринд сказал, что мисс Моррис должна позволить Богу поступать так, как Ему угодно. Но я прокралась на кухню, чтобы принести это тебе.
Гордясь собой, как только может восьмилетний ребенок, я отдала чашечку мальчику и заставила его проглотить смесь, несмотря на ее горький вкус. Ребенок вздохнул с облегчением, и мрак вокруг нас будто рассеялся. Когда мальчик открыл глаза, я увидела, что ошиблась. Его глаза были не черными, а голубыми.
– Спасибо, мисс Хоуэл.
– Не нужно так меня называть. Просто Нетти. – Я закачалась на пятках и окинула его изучающим взглядом. – Ты уверен, что не помнишь свое имя?
– Нет. Может, ты могла бы дать мне новое, Нетти?
Мы болтали целых два часа, пытаясь придумать достойное имя. Я настаивала на Эдгаре, Фицуильяме или Навуходоносоре. Мальчишке они не пришлись по душе. Но я оставалась с ним в темноте до тех пор, пока его лихорадка не прошла.
* * *
Я стояла во мраке и прислушивалась к своему хриплому дыханию. Я жива. Пока что. Я часто заморгала, чтобы избавиться от воспоминаний. Корозот так умело создавал иллюзии, что, судя по всему, оказавшиеся его жертвами могли полностью воссоздать какую-то ситуацию из прошлого. Бог его знает, почему мне вспомнилось именно знакомство с Руком. Возможно, это было не более чем случайностью. Или же Корозот чувствовал, какие воспоминания были мне дороже всего.
Мое сердце заколотилось. Рук не мог умереть.
Отовсюду раздавались голоса. Я загорелась и осмотрелась по сторонам. Оказавшись внутри монстра, я смутно увидела, что на самом деле он был большой воронкой из облака, а не сплошным туманом. Заставив себя успокоиться, я создала новую колонну из ветра.
Поднимаясь все выше и выше, я освещала огнем нижнюю часть щупалец. Все это время в тенистых складках чудища появлялись и исчезали лица. Скорбные бледные лица, которые поочередно начинали и прекращали свое существование. Вон мужчина с седой бородой, который вскрикнул и пропал. Вон молодая рыдающая женщина. Вон всхлипывающая Чарли, которую тут же затянуло обратно в тень. Чем выше я поднималась, тем лучше ощущала страдания тех, кого поглотила тень. Если моя защита даст слабину, я присоединюсь к ним.
Из темноты вышел магистр Агриппа.
– Генриетта, почему ты позволила ей забрать меня? – простонал он.
Старик протянул ко мне две целехонькие руки. Это была иллюзия, один из фокусов Корозота. Тем не менее, увидев магистра, я прослезилась.
– Простите, – прошептала я и продолжила путь наверх.
Далее явился мистер Колгринд, попытавшийся схватить меня своими паучьими пальцами.
– Как ты посмела сбежать от меня?! – прошипел он.
Я пролетела мимо.
Следующим появился Микельмас, схватившийся за бороду и взмахивающий полами плаща.
– Неудачный выбор! – крикнула я Корозоту, и мой голос почти затерялся в ветреной воронке. – Он меня не пугает.
Словно признав свою ошибку, Микельмас сменился тетей Агнес. Мне были отлично знакомы это вытянутое лицо, светло-коричневые волосы и темные осуждающие глаза.
– Ты была ужасным ребенком, – сказала тетушка невыразительным голосом. – Поэтому я избавилась от тебя. Никто в здравом уме не сможет тебя полюбить.
Казалось, мое сердце пронзали раскаленными иглами.
– Неправда, – ответила я, испуганно отпрянув. – У меня есть друзья.
– Колдун, который соврал тебе? Чародей, который желал твоей смерти? Юноша, который видел в тебе всего лишь игрушку для собственных забав?
Я почувствовала, как слабею и погружаюсь глубже в черную тучу. Тетя протянула ко мне руки и… почему нет? Разве она не права?
Нет! Харгроув помог мне, Магнус вернулся за мной, а еще у меня был Рук. Всегда был Рук.
– Вранье!
Я осмотрелась, пытаясь найти возможность, чтобы воплотить свой план в жизнь. Странно, что это было так легко. Щупальца чудовища даже не пытались меня схватить. Казалось, будто Корозот предоставил мне безопасный проход. И чем выше я взлетала, тем больше меня это смущало…
Я стояла в ослепительно-белой комнате. Здесь не было ни окон, ни мебели. Господи, где же я оказалась? Это место определенно находилось не в Корозоте. Обернувшись, я столкнулась лицом к лицу с Р’елемом, Бескожим человеком.
Он был так же уродлив, как в моих снах. Пульсирующие голубые вены тянулись вдоль его рук, тугие окровавленные мышцы напрягались и расслаблялись при каждом движении, а горящий желтый глаз в центре лба смотрел прямо на меня. Я отпрянула, вжавшись спиной в стенку. Монстр двинулся ко мне.
– Мое милое дитя, – сказал Р’елем человеческим голосом, – должно быть, ты так устала от всех этих битв. – Он потер окровавленный подбородок пальцами.
– Где я?
– В лучшей иллюзии моего верного соратника Корозота, более изощренной, чем любой сон. Она даст нам возможность поговорить. – Р’елем протянул руку и погладил меня по щеке. Подавив рвотный позыв, я отвернулась и вытерла лицо. – Я хочу, чтобы ты пошла со мной, дорогая. У тебя очень любопытные способности, особенно огненные. Где ты этому научилась?
– Я никуда с тобой не пойду. – Я вжалась еще глубже в стенку.
Р’елем рассмеялся мне в лицо.
– У тебя есть внутренний стержень, – продолжал он. – Меня впечатлил твой прыжок из окна. Ты оказала куда более упорное сопротивление, чем последняя девушка, которую так почитали чародеи. Она так быстро поддалась моим снам… Позорно быстро, я бы даже сказал. – Я замерла и уставилась на чудовище. Гвен! Он уничтожил ее тело и душу, а теперь осмеливался насмехаться над ней. – Я надеялся, что она станет моим трофеем, но в итоге передал ее Корозоту. Другое дело ты…
– Держись от меня подальше! – крикнула я в отчаянии.
– После тщательных раздумий я решил предложить тебе место рядом с собой. Я хочу зачислить тебя в свой элитный полк фамильяров. – Несмотря на мерзкое обличье чудовища, его голос звучал успокаивающе. – И обучить великой силе.
Поговаривали, что у Р’елема было всего несколько личных слуг. Люди также говорили, что он сдирал с них кожу, чтобы сделать подобными себе.
– Нет! – Я попыталась убежать, но Р’елем преградил мне дорогу:
– Ты обязана согласиться. Если откажешься от моего предложения, тебе не выжить. – Он снова протянул ко мне окровавленную руку.
– Ничто не заставит меня присоединиться к тебе!
Р’елем загнал меня в угол комнаты. Я оказалась в ловушке.
– Защита разрушена. – Древний улыбнулся – поистине отвратительное зрелище! – Теперь ты во власти Корозота – ты заперта в его теле. Он может отпустить тебя ко мне сию же секунду и оставить город в покое. Если ты сдашься, он уйдет. Если нет, он снесет все дома. Поглотит столько людей, сколько сможет, а у него великолепный аппетит. Его фамильяры убьют всех чародеев. Если ты откажешься повиноваться, все твои дружки умрут.
Р’елем схватил меня за шею и начал душить. Я ахнула и попыталась высвободиться.
Монстр пристально посмотрел на меня своим огромным глазом без век:
– Ну что, звучит соблазнительно?
– Нет! – Я получила немалое удовольствие, заметив раздражение, написанное на его лице.
– К утру города не станет.
– Они не позволят этому случиться. – Я едва выдавила эти слова, скривившись, когда хватка Р’елема усилилась.
– Твои чародеи? Группка мальчишек, играющих с ветром и дождем? – Монстр понял, что я не сдамся. – Как тебя зовут, дитя? Мне хотелось бы узнать, прежде чем я лишу тебя жизни.
Р’елем сжимал мою шею все сильнее и сильнее, и перед моими глазами заплясали черные пятна.
Я умру. Часть меня хотела поддаться этому чудищу, чтобы все как можно быстрее закончилось.
Но логика подсказывала, что если Р’елем мог касаться и причинять мне вред, то, возможно, я тоже на это способна.
– Как тебя зовут? – повторил он.
Я показала, что не могу говорить. Монстр ослабил хватку, а я втянула воздух и сказала:
– Генриетта Хоуэл. – Повинуясь моей мысли, Кашка превратилась в меч. – Прощай!
Я целилась в сердце этой твари, но попала в пустоту. Я снова оказалась внутри Корозота и начала падать. Вскрикнув, схватилась за Кашку двумя руками. На секунду почувствовала, что посох выскальзывает у меня из рук, а значит, вскоре я разобьюсь об землю. Но я вцепилась в посох крепче, и ветер вновь появился, подталкивая меня вверх.
Почему Р’елем отпустил меня? Возможно, он не мог по-настоящему убить меня в иллюзии и специально вернул меня в Корозота, чтобы я упала.
Пришло время приводить план в действие. Я парила в пустоте, мое дыхание выходило быстрыми рывками. Что, если это не сработает?
Мои мысли были всецело заняты Руком: как он напал на Магнуса, подумав, что тот оскорбил меня, как он сидел со мной на болотах, как ветер ерошил его светлые волосы, как он улыбался, когда мы уезжали из Бримторна, как Рук наклонился ко мне на кухне, едва не коснувшись моих губ, как Рук лежал мертвым… Если я не преуспею, его жертва будет напрасной.
Я быстро убрала защиту, тихо всхлипывая. Затем воспламенилась, поджигая туман вокруг себя. Язычки зарябили на моей коже, закрутились вокруг тела и приобрели алый оттенок. Я взлетала и опускалась по телу Корозота, а огонь переходил на все вокруг. Чудище взревело, превращаясь в пылающий вихрь. Я услышала свист и завывания сильного ветра и с ужасом осознала, что мы, должно быть, взлетаем.
Но тут монстр вернулся на землю с ужасным грохотом. У моих друзей все получилось – они использовали огонь, чтобы сплести сеть и прижать чудовище к почве.
Пламя разгорелось настолько, что весь мир поглотила ослепительная белизна. Я горела так сильно, что испугалась, что сейчас умру. Корозот испустил предсмертный вопль, и тысячи голосов истошно закричали – люди оказались на свободе. Когда монстр исчез и огонь потух, я увидела над собой звезды.
Я настолько выбилась из сил, что полетела головой вперед к земле. Меня подхватили чьи-то руки, и Магнус опустился вместе со мной на воздушной подушке. Он положил мою голову себе на колени:
– Хоуэл? Все кончено. Он мертв. Он действительно мертв. Милая, все закончилось. – Юноша погладил меня по щеке.
– Где он? – прохрипела я.
Вырвавшись из рук Магнуса, я поползла к своему другу, который все так же валялся на земле. Он не дышал.
– Рук, – прошептала я.
Глазами, слезившимися от дыма, я всматривалась в дорогое лицо.
– Ты это сделала! Хоуэл, у тебя получилось! Господи, это замечательно! – ликовал Ди; его лицо было запятнано сажей.
Люди выбежали на площадь и во все глаза смотрели на пепел и угольки, падающие с неба, – все, что осталось от Корозота. Я опустила голову, привлекла Рука к груди и заплакала.
