У Ассоциации по продвижению искусственного интеллекта (AAAI) возникла проблема. Эта уважаемая организация уже целых три десятилетия проводила важнейшие всемирные конференции, посвященные ИИ, но в 2017 году мероприятие оказалось под угрозой срыва из-за того, что его даты совпали с китайским Новым годом. Несколько лет назад это не вызвало бы осложнений. Большинство докладчиков составляли американские, британские и канадские ученые, а группа китайских исследователей была малочисленной. Но на участие в конференции 2017 года пришло почти равное количество заявок от исследователей из Китая и Соединенных Штатов, и возникла опасность, что половина желающих не сможет присутствовать на ней из-за главного для китайской культуры праздника.

«Ведь никто не стал бы назначать конференцию на Рождество, – сказал президент Ассоциации в интервью журналу Atlantic. – Нам пришлось срочно принять меры и перенести конференцию на неделю вперед».

Китайские разработчики внесли свой вклад в развитие ИИ на всех уровнях, от тонких настроек существующих моделей до внедрения принципиально нового подхода к построению нейронных сетей. При просмотре выдержек из академических исследований растущее влияние китайских ученых становится очевидным. Один из аналитических обзоров Sinovation Ventures, посвященных библиографии статей, которые были опубликованы в сотне лучших журналов или озвучены на конференциях об ИИ с 2006 по 2015 год, показал, что за это время доля работ авторов с китайскими именами выросла почти вдвое – с 23,2 % до 42,8 %. В это число входят и некоторые авторы китайского происхождения, работающие за рубежом, – например, американские исследователи-китайцы, не поменявшие имя на английское. После проведения уточняющего опроса оказалось, что подавляющее большинство авторов – сотрудники научно-исследовательских организаций Китая. Недавний подсчет публикаций в научно-исследовательских институтах мирового масштаба также подтвердил эту тенденцию. В результате в рейтинге ста наиболее часто публикующих свои материалы научно-исследовательских институтов, работающих в области ИИ, с 2012 по 2016 год Китай оказался вторым, уступив лишь Соединенным Штатам, а среди элитных учебных заведений Университет Цинхуа стоял даже выше Стэнфордского университета, превосходя его по количеству публикаций. Эти работы в значительной мере относились к эпохе до победы AlphaGo, после которой Китай принялся активно растить новых молодых исследователей. В ближайшие годы новая волна молодых аспирантов выведет исследования ИИ в Китае на новый уровень. Ведь в конечном счете вклад ученых в науку не сводится к количеству документов и статей. С приходом глубокого обучения в стране был сделан ряд важнейших достижений в области нейронных сетей и компьютерного зрения. Многие их авторы прежде работали в Microsoft Research China – подразделении корпорации, основанном мною в 1998 году. Позже, будучи переименованным в Microsoft Research Asia, оно продолжило работу и вырастило более пяти тысяч исследователей ИИ, включая топ-менеджеров Baidu, Alibaba, Tencent, Lenovo и Huawei.

В 2015 году команда Microsoft Research Asia одержала победу на всемирном конкурсе по распознаванию изображений ImageNet. Алгоритм, обеспечивший команде превосходство, назывался ResNet: он смог идентифицировать и классифицировать изображения со 100 000 фотографий в 1000 различных категорий, доля ошибок составляла всего 3,5 %. Два года спустя, когда специалисты DeepMind Google построили AlphaGo Zero – обновленную версию AlphaGo, обучающуюся только на играх с самой собой, они использовали ResNet в качестве одного из своих основных технологических строительных блоков. Китайские исследователи, создавшие ResNet, оставались в Microsoft недолго. Из четырех авторов разработки ResNet один присоединился к исследовательской группе Яна Лекуна в Facebook, а остальные трое основали стартапы в области ИИ в Китае или присоединились к чужим. Один из таких стартапов – Face++ – быстро стал мировым лидером в области распознавания лиц и изображений. В соревновании по распознаванию изображений COCO 2017 команда Face++ заняла первые места в трех из четырех важнейших категорий, опередив лучшие группы специалистов из Google, Microsoft и Facebook.

Некоторым наблюдателям на Западе эти научные достижения кажутся идущими вразрез с глубоко укоренившимися представлениями о том, как политическая система влияет на национальную науку. Не должны ли китайские органы контроля над интернет-технологиями сдерживать рвение китайских исследователей? Система государственного регулирования в Китае часто подвергается критике – если говорить об общественных дискуссиях и социальных исследованиях, ее влияние и правда весьма ощутимо. Но в области точных наук контроль государства куда мягче. Искусственный интеллект не затрагивает чувствительные политические вопросы, и никто не ограничивает китайских ученых в их работе по созданию передовых алгоритмов и программных приложений. И в этом можно не сомневаться. В 2017 году, на конференции по искусственному интеллекту и всемирной безопасности, бывший генеральный директор Google Эрик Шмидт предостерег участников от снисходительного отношения к возможностям Китая в области ИИ. Он предсказал, что через пять лет Китай в этом отношении способен догнать США. В своей оценке Шмидт был откровенен и весьма прямолинеен: «Поверьте мне: китайцы очень хороши… И если вы думаете, что каким-то чудом их государственная система или система образования перестанут порождать тот тип людей, который я имею в виду, то вы глубоко заблуждаетесь».