Глава 36

Они были в пути уже двое суток. Спали, не снимая скафов. Никаких проблем. Лучше, чем в любой постели. В дозоре сменялись каждые два часа. В принципе можно было бы и без часовых – охранные системы скафандров не выключались никогда. Но Фарид сказал дежурить. И они дежурили. Тем более что просыпаться и засыпать было легко. Захотел проснуться – проснулся и бодр. Захотел уснуть – и через секунды ты спишь.

Спать, кстати, можно было и на ходу. Переводишь управление скафом в автоматический режим и расслабляешься. Внутри «шкуры» чувствуешь себя словно висишь в воде. Тебе может казаться, что это именно ты двигаешь конечностями, поворачиваешься, но на самом деле датчики скафа считывают сигналы напрямую из мозга. Головного или спинного. И сами двигают твою тушку. Игрок внутри волен напрягать руки-ноги, но может перейти в тот самый расслабленный режим и его тело будет двигаться синхронно с поставленной и реализованной скафом задачей. Собственно, так и происходит в любом случае: человек не способен так быстро перебирать ногами, как это делает скаф в режиме бега. Если его ноги не находятся внутри скафа.

– Микра, к бою! – Приказ вырвал Санька из задумчивости, а умный скафандр, повинуясь подсознательной команде, тут же впрыснул в кровь все необходимые гормоны.

Из развалин слева выскочили три стремительные двуногие твари и гигантскими прыжками помчались к микре.

Полкилометра они преодолели секунд за двадцать, а стрелять начали практически сразу.

Санёк едва успел увернуться сначала от плевка плазмы, а потом от луча лазера, мощность которого, судя по тому как зашипел и расплавился песок, была вдесятеро больше, чем у аналогичного оружия в его собственном боекомплекте.

Ну а потом стало попроще. В сознании проявилась общая картинка боя с вероятными векторами атак. И описаниями противников.

Ноадроны. Самые мелкие, если верить инфобазе, боевые роботы рапторской серии. Снаряжённая масса до восьмисот килограммов. В принципе, это даже не роботы, а автономные боевые машины. То есть могут быть автономными. Тогда в «голове» у них находится модуль связи, чуткостью и возможностями не уступающий «РЛС» Евы, а сам искин – в хорошо защищённой нижней части туловища.

Но эти, скорее всего, пилотируемые. С живым мехом внутри. Такие малые роботы уступают шкурникам в скафах по всем параметрам. Кроме двух важнейших: мощности вооружения и подвижности. Последнее, впрочем, зависит ещё и от пилота. Мало бегать быстрее и прыгать ловчее. Надо ещё и понимать, куда бежать и откуда прыгать.

Выбравший в «любимчики» Санька ноадрон ринулся в ближний бой. Санёк разрывать дистанцию не стал. Без проблем уклонился от вибролезвия, способного вскрыть скаф как нож консервную банку, и пальнул из шаромёта снизу вверх – в переднюю часть головы робота.

Броня у ноадрона слабенькая, так что тому, что внутри, меху или модулю связи, точно не поздоровилось. Ноадрон хаотично замахал манипуляторами, завертелся на месте…

И повалился, когда Санёк влепил ему ещё один шар в подколенное сочленение.

А на закуску – залп «картечи» из магнетона в центр туловища. Теперь то, что внутри, будь то управляющий модуль или живой игрок, гарантированно вышли из строя.

К этому времени Фарид уже оприходовал двоих. С тыла. Эта парочка сунулась к Михасю. Тоже в ближний. Решили, видимо, взять ценную органику живой. Не успели. Потому что успел Фарид.

Еву внешние системы Санька не фиксировали. Девушка замаскировалась очень качественно. Её местоположение можно было определить только по групповому маркеру. Пилоты ноадронов, надо думать, её не заметили.

– Корка, назад! – прикрикнул Фарид на сунувшегося потрошить Михася. – Хоб, мать твою в бабушку! Не трожь! Это дрон! Секси, что видишь?!

– Его не вижу, – напряжённо проговорила Ева. – Либо далеко, либо плотно зашхерился.

«Да, неприятно», – подумал Санёк.

Ноадроны вдали от баз сами по себе не бегают. У них носимый запас минимальный, да и пилоты этих мелких роботов не в «люльках» скафов покоятся, а в не приспособленных для дальних переходов пилотских капсулах. Значит, где-то поблизости находится их личная «база» – боевой робот покрупнее.

Повинуясь интуиции, Санёк присел на корточки и прижал ладонь к макушке плоского бурого камня.

Высветившуюся тут же инфу о температуре, составе и прочее Санёк «смахнул» мысленным усилием. Видеть, а не смотреть. Представить, что камень – это не камень, а ствол некоего каменного древа, чьи корни уходят в глубину на десятки метров. И на сотни метров в стороны. Мельчайшие вибрации, слабые токи… Впитать их, чтобы мозг собрал инфу и превратил её в нечто, доступное сознанию. То, что Санёк способен почувствовать, осознать…

И Санёк почувствовал. Но осознать не смог. Потому что там, внизу, таилось нечто столь огромное и опасное, внушающее такой ужас, что сознание просто отказалось его воспринимать. Но поздно. Его заметили.

Электрическим током прошило каждый нерв. Визуальная сигнализация скафандра «залила» тревожным алым всё «видимое» пространство. Всполошившийся скаф вбросил в кровь целый спектр регуляторов, названия которых промелькнули светлой лентой на периферии зрения…

А потом внезапно всё прояснилось. «Виртуальный экран», зрение, и даже атмосфера очистились от привычной пыльной дымки, и Санёк увидел над собой чужое небо, фиолетовое с прожилками жёлтого, огромный пульсирующий шар неземного солнца, ослепительного даже сквозь фильтры и почему-то вызвавшего в сознании ассоциацию с гигантской опухолью.

А впереди, километрах этак в трёх, не меньше, – чёрные с кровавым отливом, угловатые вершины гор, сверкающие словно лакированные.

И…

«Предупреждение: Игрок, вами была активирована операция межзонного перехода. Функция экстренной эвакуации отключена вплоть до возвращения в зону первого уровня».

– Эй, Поршень! А что это сейчас за фигня у меня выскочила? – первым успел спросить Михась.

– Не у тебя, а у всех, – ответил Фарид. Судя по всему, для него оповещение новостью не стало. – Ты, братишка, сейчас в игровой зоне второго уровня. Сумеешь продержаться, и ты станешь, блин, вторым. Как мы с Александром. Радует?

– Ещё бы! – Михась воодушевился. – А мы продержимся?

– Что, ссыкотно? – Поршень хохотнул. – Всё норм, братишка. С тобой дядя Фарид. Всё будет пучком!

Но что-то в его уверенном голосе показалось Саньку… сомнительным.

Вряд ли всё так просто. Санёк помнил, как он пытался ввести в зону второго уровня Алёну с Геной Фрамом. И ни фига из этого не вышло. Местные тогда вошли и вышли без проблем, а вот игрокам – фиг.

Впрочем, сам Санёк мог не переживать. Его из игровой зоны второго уровня точно не выкинет…

Что не отменяет необходимости держаться настороже. Доверия к Фариду – ноль целых, ноль десятых.

Смерзшийся песок под ногами. Наружная температура минус одиннадцать по Цельсию. Уровень радиационной опасности – жёлтый. Песок и камни, часть которых анализатор скафа определил как оксид железа, он же – гематит. Радужная, в причудливых узорах и разводах, поверхность. Но это не в видимом простым взглядом диапазоне. В видимом – только серое, чёрное и бурое.

– Есть! – радостно выкрикнул Фарид. – Вижу его! Вон там, впереди, на десять – восемь – шестнадцать!

Санёк глянул в указанном направлении, системы скафа, адаптируясь, мгновенно приблизили картинку, но… ничего интересного.

Фиолетовое небо с ослепительным диском местного солнца, чёрные скалы, уходящие в запредельную высь, да несколько отвалившихся от основного массива булдыганов, казавшихся на фоне исполинского клифа мелкими камешками.

– Молодец, химера! – кипел восторгом Фарид. – Точно к цели вывел. Теперь всё! Теперь…

Но развить мысль Поршень не успел.

В ста тридцати метрах прямо по курсу смёрзшийся песок Донца Дьявола вдруг вздулся чудовищным бугром, который тут же взорвался фонтаном камней, песка и пыли, и наружу выперла глянцево-чёрная, в тон скального массива, сплющенно-обтекаемая голова боевого робота.

Башка была такая здоровенная, что Санёк как-то сразу понял: с его энергересурсом по такой броне только «зайчики» пускать.

– Микра, уходим! Уходим быстро! Врассыпную! – завопил Фарид, первым бросаясь наутёк к чёрным скалам.

Ева и Михась тоже дёрнули с места во всю прыть скафов.

А вот Санёк не побежал. Понял – бежать нельзя. Не успеть. Только укрыться.

Он упал на песок, разбивая мёрзлую корку, выгребая её из-под себя. Металл учил его зарываться в считаные мгновения. Наука пригодилась. Три секунды – и снаружи только кусочек лицевой части шлема. Лежать, ждать и смотреть, как впереди вздымается в небо плоская чёрная голова на толстой шее, разрисованной молниевой сеткой энергетической защиты. Санёк увидел, как разошлись шторки-веки, открывая выпуклые блестящие «глаза».

Эвакуироваться невозможно. Защититься тоже. Всё. Конец фильма. Оцепенев внутри послушно замедлившегося времени, Санёк смотрел, как наливаются зарядами «глаза»-орудия…

Смотрел и ждал, почти уверенный, что даже расшаренная маскировка вряд ли спасёт от поисковой системы робота такой мощи.

«Глаза» полыхнули.

Искин скафа услужливо обозначил трассеры электромагнитных импульсов…

Прошедших над Саньком.

Искин робота проанализировал возможные цели и, надо полагать, не счёл неподвижного Санька целью приоритетной.

Два из трёх скафов, мигнув, рухнули на песок.

Третий беглец, Фарид Поршень, в последний момент успел нырнуть под прикрытие каменного зубца, уцелел. Гематитовый монолит принял на себя выстрел. Ещё пара секунд – и удачливый стрингер нырнул в скальную расщелину. Гигантский робот, уже выпроставшийся из песка по брюхо, ударил снова. На этот раз плазмой, уже не надеясь заполучить живую органику. Попал или нет, сказать трудно, потому что Санёк уже после первого залпа обнулил все активные контуры, оставив только минимум жизнеобеспечения и визуалку. Теперь он мог смотреть только сквозь односторонне прозрачное забрало шлема и лишь собственными глазами, которые были всего на сантиметр выше поверхности. Только обнуление систем давало крохотный, близкий к нулю шанс, что гигантский механический ящер Санька проигнорирует.

Выбравшийся на поверхность боевой робот встал на все четыре опоры, выдвинул дополнительные секции, трасформировав плоские широкие лапы в нормальные конечности. Это прибавило дрону ещё пяток метров роста, и теперь Саньку пришлось бы дать усиленный импульс на движок, чтобы допрыгнуть до его головы. И такой прыжок был бы чистым самоубийством. За то время, пока Санёк пролетит восемь метров по вертикали, ящеродрон успеет раз пять выжечь все управляющие контуры скафа.

Трёхсуставчатые конечности-колонны пришли в движение, и боевой робот неторопливой рысцой двинул к сбитым скафам.

К сожалению, его маршрут пролегал аккурат через припорошенную песком выемку, в которой угнездился Санёк. И можно было не сомневаться, что локационка дрона сейчас сканирует пространство во всех доступных диапазонах.

Но крошечный шанс всё равно оставался. Перепады температуры на поверхности здесь, в Донце Дьявола, колебались от минус двадцати до плюс пяти, в зависимости от угла, под которым падали лучи фиолетового светила. Такая же картина, даже ещё разнообразнее, была с радиацией и электростатикой. Так что увидеть Санька можно было исключительно в визуалке или в звуковом диапазоне, поскольку аудиоканалы он вынужден был открыть, иначе сам бы ни черта не слышал.

Впрочем, за звуки Санёк не особо опасался, потому что дышал тихонько и неритмично, а посторонних шумов в пустыне хватало.

А вот визуалка – это опасно. Сам присыпанный чёрной и серой пылью скаф не очень заметен. А вот круглое, зеркально-чёрное забрало…

Таких поверхностей здесь не бывает.

Санёк очень надеялся, что его спрячет игра теней, но если боевой робот пройдёт прямо над ним…

Робот прошёл прямо над ним. Опора-колонна с широким и плоским основанием, усеянным бугорками активных датчиков, с торчащими наружу остриями втянутых когтей, с хрустом вдавилась в грунт в метре от ног Санька.

Он перестал дышать, замер и попытался даже остановить сердце… Но получилось наоборот. Сердечко его, сердечко цыплёнка, замершего на дистанции длины усов от морды лисицы, забилось ещё сильнее, ещё громче.

Санёк глядел на плывущее в трёх метрах над ним чёрное брюхо боевого робота. Он видел всё в мельчайших подробностях: подвески боевых модулей, закопчённые сопла движков, россыпь чувствительных элементов и датчиков… Каждую царапину на броне.

И не видел того, что должно быть непременно, – швов транспортных и пассажирских люков.

Но в тот момент Санёк не думал об этом. Он вообще ни о чём не думал до тех пор, пока из его поля зрения не исчез конец хвоста, украшенный подвеской оружейного блока. И даже после этого почти минуту ждал, что вот сейчас громадина развернётся и…

Не развернулась.

Все той же тяжкой рысцой, от которой вздрагивала почва, механический ящер проследовал к сбитым скафам.

Удача в очередной раз подмигнула химере.

Только когда содрогания почвы ослабли, Санёк рискнул пошевелиться, чтобы наконец осмотреться. Не включая обзорных систем скафа. Только глазами.

Санёк увидел, как огромная голова нырнула вниз, «проглотив» обездвиженного Михася. А чуть позже – Еву. Затем механический ящер снова задрал к небу плоскую башку и потрусил к расщелине, в которую нырнул Фарид.

Санёк ожидал, что сейчас кто-нибудь из экипажа боевого робота выберется наружу, но нет. Может, у них не было подходящих скафов, а может… в этом роботе вообще нет экипажа?

Санёк вновь активировал системы внешнего контроля, оставив лишь обычную маскировку, и теперь уже во всех доступных скафу подробностях увидел, как громадный механический дракон наклонился над трещиной, дохнул внутрь огнём. Два раза. Потом присел на ноги-опоры, толкнулся (песок вокруг Санька пошёл волнами) и завис в дрожащем от жара воздухе в десятке метров над поверхностью. В следующий миг вниз ударило пламя, превратившее песок под громадиной в пыль, брызги и пар. Видимость упала до нуля, и только благодаря возможностям скафа Санёк смог различить, как ноги-опоры укоротились и трансформировались в подобия стабилизаторов, а затем так и не опознанный базой данных, многотонный боевой робот по крутой спирали устремился в фиолетовое небо.

Датчики радиационного контроля взорвались визгом. Воздух заполыхал багровым и пурпурным. Защитное поле скафа включилось автоматически. Санёк свернулся клубком, дав возможность защите образовать шар и снизить расход энергии.

Частотная буря превышала опасный уровень почти десять минут. Выброс энергии, унёсший непонятного робота ввысь, был чудовищной мощи.

Однако скаф не подвёл. Защитил на девяносто девять с половиной процентов. Оставшиеся полпроцента скомпенсировала биохимия.

Ну и что теперь?

Найти ответ на этот вопрос самостоятельно Санёк не успел. Из скальной щели выбрался Поршень.

Прихрамывающий, в закопчённом скафе, с мигающей тревожным красным меткой энергетической ячейки и трещиной поперёк лицевого зеркала. Однако живой и бодрый.

– И что это было? – спросил Санёк, показав на небо, в котором расплывался длинной кляксой радиационный след.

– Дикий.

Ответ пришёл в чат. Вероятно, у лидера микры были проблемы со связью. Хотя какого лидера? Нет больше у Фарида микры. Сожрал её этот, как его… дикий.

– Почему дикий?

– Не тупи. Сам же перед рейдом интересовался, откуда берутся чугунины?

Внутри Санькиного шлема зашипело, потом сквозь помехи прорвался голос:

– …Пора делом заняться.

– Каким? – Санёк никак не мог уложить в голове то, что увидел. А увидел он здоровенную фигню втрое больше, чем любой из встреченных ранее роботов. И вдобавок фигню, взлетающую, как ракета. Или, скорее, как истребитель с вертикальным взлётом.

И внутри этого чудовища никакого экипажа.

Но при этом оно парализует и утаскивает людей. То есть действует так же, как любая долбаная чугунина мехов. Дикий, блин!

– Каким? Да тем самым, для которого мы тут собрались! – рявкнул Фарид. И тут же добавил почти просительным тоном: – Эргов мне не подкинешь? А то я почти всё в защиту слил.

– Подкину, – ответил Санёк. – Попозже. – Он уже прикинул, что оставшейся у него энергии одному хватило бы с запасом. Дней на пять автономки. А вот на двоих уже в обрез получается. Только-только до обитаемых мест добраться.

– Тоже верно, – согласился Фарид. – Это я туплю. Чуть не зажарил меня дикий. Не нужны мне твои эрги. Сейчас зальюсь под пробку. А ты не подвёл, химера. Всё, как мне рассказывали. И проблемы притянул, и пруху тоже. Но я, знаешь, не жадный, – Фарид хохотнул. – Я возьму только второе. Первое пусть хавают те, кто опоздал.

– Не жалко твоих? – спросил Санёк.

– У меня жалелка в детстве рассосалась, – Фарид снова хохотнул. Несмотря на потрёпанный вид, лидер уничтоженной микры пребывал в отличном настроении. – Да и вообще, никто не знает, что дальше будет с теми, кого забирают дикие. Может, это следующий уровень?

– Что?

– То, Санёк, то. Это Игра. Большая-пребольшая. А мы с тобой как два муравьишки у пирамиды. Не знаю как ты, а лично я собираюсь взобраться на самый верх. С твоей неоценимой помощью.

– Что надо сделать? – поинтересовался Санёк, слегка расслабившись.

Если он всё ещё нужен Фариду, то, выходит, драка откладывается?

– Ничего, мой юный друг. Совсем ничего. Ты уже всё сделал. Вылупилось яичко.

– Какое ещё яичко?

Поршень любил говорить загадками. И надо отметить, уже изрядно достал своими непонятными намёками.

– А вот это!

Враскачку, слегка клонясь влево (видно, досталось не только внешней оболочке скафа, но и механике), Поршень двинулся к стоявшей наособицу каменной глыбе, которая на первый взгляд мало чем отличалась от прочих. Ну разве чуть посветлее основного скального массива.

Но это только на первый взгляд.

Фарид с силой хлопнул по основанию странной каменюки. С лапы его скафа ссыпались обгорелые ошмётки…

А двадцатиметровая каменная глыба дрогнула, подёрнулась рябью…

И перестала быть камнем.

Перед ними мерцала радужной аурой энергетической защиты здоровенная, немного приплюснутая сфера, врывшаяся в песок восемью мощными опорами. В её зеркальной поверхности отражалась бескрайняя пустыня и маленький человечек в боевом скафандре. Сам Санёк.

«Аэрокосмический штурмовик-перехватчик. Уровень 3».

Инфа появилась не в сети, а проступила объёмно прямо на корпусе. Примерно так же, как проявляется инфа на запястьях игроков.

– Ах ты ж… – злобно выругался Фарид.

– Что не так? – спросил Санёк, подойдя поближе.

– Да всё не так!

Фариду очень хотелось дотронуться до поверхности сферы, но защитное поле не пускало. Хотя и вреда, судя по всему, тоже не причиняло.

Санёк тоже попытался.

С нулевым результатом. Ощущение, словно давишь туго натянутую резину.

Хотя нет, не совсем с нулевым.

«Допуск запрещён, закритическое значение рейтинга». И рядышком: «Внешнее управление невозможно. Система коммуникации не активирована».

– Тебе что пишет? – спросил Фарид, на время оставив бесплодные попытки.

Санёк зачитал.

– Вот же ж… И у меня почти та же фигня. Как-то, блин, неправильно…

– Почему неправильно? – спросил Санёк.

– Да потому что не может быть у нас одинаково! – сердито заявил Поршень. – Ты ж чистый шкурник. Причём зелёный, как фейхоа. А я не только стрингер, но и мех, причём продвинутый! – Он витиевато выругался. – В любой чугунине приоритет на раз перебиваю!

Вот как? Санёк удивился. И не удивился. Это многое объясняло. Например, то, как легко Поршень вскрывал защиту чужих роботов.

И в очередной раз подтверждало правило: чем меньше делишься инфой, тем лучше. Поршень не знал, что у Санька в багаже базовое обучение мехов.

– Не пускает, гадина! – Фарид попытался пнуть изогнутую, как рояльная ножка, массивную опору. Пнуть не получилось. И, наверное, к лучшему. Столкновение покоцанного «башмака» скафа и сверкающего монолита опоры вряд ли закончилось бы в пользу скафа.

– Ничего, – буркнул Поршень. – Время есть. Дикий свалил. А за неделю дядя Фарид точно докумекает, как расхреначить это яичко.

«Почему за неделю?» – хотел спросить Санёк.

Не успел.

Потому что получил разряд импульсника в упор.

Уберёг наработанный в учебках навык второго уровня: сознание, развёрнутое в параллельные потоки, один из которых контролил всё вокруг, а второй обеспечивал своевременную реакцию.

Так что совсем уж застать Санька врасплох не получилось. Он успел прыжком уйти с осевой. Но импульс всё же задел правую ногу скафа. Защита сняла восемьдесят три процента, но оставшейся энергии хватило, чтобы застанить сервы конечности, так что приземлился Санёк уже не на две, а на одну ногу. Но ещё в полёте тоже ударил импульсом.

Будь скаф в норме, Поршень увернулся бы без труда. Более того, сбил бы Санька ещё на взлёте. Простая и беспроигрышная атака. Но, к счастью, у шкурки Поршня были явные проблемы с координацией. И не только с координацией.

Он даже не попытался увернуться и ударить.

Рухнул на песок и застыл.

Санёк осторожно (мало ли, вдруг придуривается?) приблизился к партнёру. Бывшему партнёру.

Нет, не придуривается. Парализован. Метка заряда накопителя скафа уже не мигающая красная, а чёрная. Эрги кончились. Видимо, Фарид слишком щедро вложился в импульс, который должен был вырубить Санька. А остатки энергии сожрала защита скафа, попытавшегося ослабить ответный удар.

Скаф «умер», но его биологическая начинка продолжала функционировать. Стрингер второго уровня Фарид Поршень был жив.

Добить его сейчас проще простого. Даже оружие не потребуется. Сервами раздавить, хоть расколотить шлем обломком гематита. Просто добить – это гуманно, потому что другой вариант – оставить Фарида медленно умирать внутри.

Есть ещё и третий вариант. Поступить как настоящий техн: вскрыть «шкурку» и препарировать «биомассу».

Фарид, несомненно, выбрал бы третий вариант. Сложись всё иначе, Санёк через минуту захлебывался бы криком.

Вскрывать лишённый энергии скаф с помощью ножа или лазера нет необходимости. Зачем, если можно воспользоваться функцией ремонтной разблокировки и попросту открыть «ларчик».

– А я думал, ты слабак, – прохрипел Фарид и тут же закашлялся.

Воздух здешней пустыни пригоден для дыхания, но ядовит и радиоактивен. Вдобавок холодно. Одиннадцать градусов ниже нуля. Не самая комфортная среда для голого человека.

– Ну давай, режь!

И снова закашлялся. Ни подняться, ни убежать он даже не пытался. Голый человек против человека в боевом скафандре не играет.

– Мне что интересно, а как же наш договор? – спросил Санёк. – Ты поклялся не причинять мне вреда.

– Зелёный ты, – просипел Поршень. – Свежее мясо. Клятва была о Техномире Один. А здесь – другая зона.

– Давай, не тяни, – пробормотал стрингер. – От холода тело немеет. Очков меньше заработаешь.

– Тебе-то что до моих очков?

– Люблю, когда всё красиво, – стрингер сделал попытку улыбнуться. – Умереть тоже так хочу. Красиво.

– Не боишься?

– Да по…!

– Расскажи, что знаешь о штурмовике?

– А вот хрен тебе! – смех перешёл в кашель. – Теперь всё сам. Дяде Фариду третьего уровня не видать. И тебе тоже. Не коднуть тебе его защиту!

– Наверное, ты прав, – сказал Санёк.

И вынул из кармашка на бедре щуп-коннектор. А потом воткнул его в приёмник основной ячейки Фаридова скафа.

– Эй, ты чё делаешь? – забеспокоился стрингер.

Теперь уже Санёк засмеялся. Как странно устроен человек. Ожидает мучительной смерти, а он нервничает из-за непонятного.

Полпроцента. Достаточно, чтобы перезапустить систему в режиме «пустой» оболочки. Санёк видел, как это делала Ева. Повторить несложно. Полминуты – и скаф Фарида под внешним управлением. Вот. Теперь можно его закрыть. Дальше команда – сбросить вооружение. Вдруг Фарид знает лазейку, как вернуть контроль над скафом? Какая-нибудь хорошо зашхеренная программка.

Теперь пополнить энергоячейку до минимума – двух часов автономки в экономном режиме.

Всё. Возвращаем стрингеру ограниченное управление. Командное останется за Саньком. На всякий случай. Вряд ли Поршень решится на ещё одну атаку. В таких-то условиях. Он – гад расчётливый. Сумел бы – выжал бы из смерти Санька максимум возможных очков. Но в заведомо проигрышную драку не полезет.

Может быть, потом, когда-нибудь…

Потому что Санёк оставит ему такую возможность. Сохранит стрингеру жизнь. Не потому, что тот не заслужил смерти. Потому, что такой поступок – вопреки всем правилам Техномира. Зато по-человечески. Пусть. Если Поршень сумеет выйти из этой зоны в обычную и эвакуироваться на территорию, значит, он будет жить дальше. Жить и убивать. Но это пусть Игра решает, не Санёк.

Ничего не сказала золотая рыбка в покоцанной шкурке. Развернулась, заковыляла прочь…

И исчезла через девяносто семь секунд.

Санёк отметил точку, в которой это произошло, и повернулся к штурмовику.

Полюбовался на своё отражение, чуть подёрнутое рябью энергетической защиты.

Потом на фиолетовое небо, в которое робот-гигант унёс Еву и Михася.

«Аэрокосмический штурмовик-перехватчик. Уровень 3. Готовность – 1».

Так, а в прошлый раз о готовности ничего не было.

Ну-ка…

Санёк протянул руку и коснулся поля перчаткой скафа.

«Доступ разрешён».

Что? Как?

В следующую секунду перед Саньком открылась двухметрового диаметра полусфера. Виртуальная. И он, Санёк, прямо в её центре. Имя, прозвище, уровень, подробное описание скафа и «…личный рейтинг минус три».

Минус. Три.

Санёк помотал головой. Внутри шлема. Скаф не счёл нужным дублировать движение.

«Доступ разрешён. Система коммуникации активирована. Внешнее управление невозможно. Потенциальный пилот Александр Месть. Коммуникационная система управления третьего уровня не активирована. Активировать систему потенциального пилота?»

Санёк замер. Достаточно захотеть, и эта сверкающая штука станет его. И дальше – космос. Почти наверняка. Заветный третий уровень. Прямо сейчас.

Но что взамен? Сколько в том, активированном, останется от Александра Первенцева? Что будет у них с Алёной? Что…

Он не успел додумать.

Оглушительный рёв пришёл с небес. Системы скафа локализовали источник и высветили цель: улетевший дикий возвращался. Дистанция пять и три десятых километра. Целеуказание…

Какое на таком расстоянии, на фиг, целеук…

Блин! Это не он, это – его! Это его сейчас взяли на прицел!

Энергетический импульс в вакууме движется со скоростью света. Здесь его скорость намного ниже, но всё равно доли мгновения. Тем не менее Санёк успел увидеть вспышку…

И ещё одну. Практически одновременно с первой. Когда развернувшееся поле штурмовика впитало атакующий импульс без остатка. И обратило его в тончайший луч ослепительной белизны, многокилометровой шпагой пронзивший небо.

Огненная клякса расплылась по фиолетовому небу. Сканер скафа заботливо сообщил: до эпицентра взрыва пять и одна десятая километра; уровень излучения – приемлемый.

Санёк уставился на приплюснутую сферу штурмовика.

Здесь всё осталось по-прежнему.

Включая вопрос, на который Санёк так и не дал ответа.

Потому что ответа у него не было.