Глава 14

– Сообщаю ещё раз, персонально для тебя, Месть, – заявил Фарид. – Мы вписались в драйв.

Санёк вызвал из памяти соответствующую инфу. В интерпретации Жидкого Металла драйв – это «когда в крокодилий садок спускают на бикфордовом шнуре начинённую тротилом курицу». В роли крокодилов выступали игроки, а в роли курицы – учреждённый Техноцентром приз.

– Драйв называется «Гонка». Тема только для шкурных микр. Идём по промаркированной трассе вместе с ещё девятью микрами, берём цель и получаем приз – эрги и рейтинг.

Они сидели в одной из переговорных Техноцентра Игровой зоны. Интерьер – по минимуму, зато приватность гарантирована.

– Цель драйва? Соперники? – спросила Ева.

– Цель неизвестна. Инфа по направлению войдёт в стартовый пакет после заключения договора. Соперники – тоже. Их, кстати, убивать не обязательно. Главное, чтоб они нас не убили. Поэтому в бой не ввязываться. – Поршень сурово глянул на Михася. – Только по необходимости и по моей команде. В гонке главное – скорость. Ну, на финише, понятно, придётся пожечь малость. (Михась удовлетворённо хрюкнул.) Все приблуды на скорость, включая дополнительные батареи для скафов, уже есть. Ты как, Месть, в скоростных режимах себя чувствуешь?

– Кайфую, – честно ответил Санёк.

– Крейсерская должна быть от двухсот, – заявил Фарид. – По факту выйдет меньше, поскольку местность сложная.

– Ты её знаешь, местность? – спросил Санёк.

– Нет. Но простых на гонке не бывает. Возможны ловушки, зоны с нарушенными базовыми…

– Это что? – уточнил Санёк.

– Гравитационные аномалии, например. Или зыбучие пески. Приземлился в плешку и уже на десять метров ниже уровня грунта. Но ты не парься, Месть. Секси нам будет скидывать трассер. Твоё дело прыгать и не тормозить. Ну и пространство держать. Не факт, что кто-то из конкурентов не решит плазмой жахнуть или какой-нить ничейный.

– Ничейный – это как?

– Эх, чего там в тебя Металл грузит, если ты азов не знаешь? – удивился Поршень.

– Так он больше по боёвке и контролю, – ответил Санёк. – Это неправильно?

– Да правильно, правильно. Мы все у него учились, хотя с нами он не возился так, как с тобой. Базовый курс, и давай, мясо, обгорай. Ничейный – это какой-нить самострел автоматический. Или дрон брошенный. А не повезёт, так целый боевой робот без хозяев.

– Как это? – удивился Санёк.

– Да запросто. Экипаж, к примеру, помер весь, а чугунину никто не захватил. Вот им искин и рулит. Ходит и жжёт всё, что в доступе окажется.

– Так это ж добыча! – удивился Санёк. – Что же его не захватит никто?

– Видать, хваталки коротки! – засмеялся Михась.

– Типа того, – согласился Поршень. – Ты, Месть, к делу правильно подходишь. Мне нравится. Но в данном случае в драку мы лезем только в самом крайнем случае. Даже если жахнут по тебе, не заморачивайся, прыгай дальше. Стрелкá, понятно, контролить надо, чтоб в шкуру не прилетело. Не заводись, не стремайся, просто прыгай по трассеру.

– А если по вам бить начнут? Тоже просто прыгать?

– Мы с Коркой сами разберёмся. А ты Секси прикрывай. Она навигатор. Ей не до драк.

– А если…

– Если будет если, я тебе скажу, что делать! – заверил Фарид. – Общая мысль ясна?

– Вполне, – кивнул Санёк. Бежать со всей мочи по наведённому Евой трассеру. В драки не лезть, но и не подставляться. Если напрыгнут на Еву, подсобить.

– В цвет! – похвалил Фарид. – Это первый этап. Второй – взять цель. Что за цель, не знаю, инфа придёт всем в финишной зоне. Тогда по обстоятельствам. Если будем первыми, берём цель. Возьмём – гонка закончена, и все свободны. Если не первыми, то жарим тех, кто берёт. По приоритетам я по ходу решу и обозначу. Если цель уже взята, тогда всё плохо. Хуже только, если сольют нас. Вопросы?

– У меня, – сказала Ева. – Три часа в резерве. Может, перепихнёмся?

И потянулась эротичненько, глядя при этом почему-то на Санька.

– Перетерпишь. – Фарид поднялся. – Ну что, жареное мясо, по шкуркам! Бего-о-ом!

Сорвавшись с места, они помчались к хранилищу. Иногда даже прожаренным хобам приятно пробежаться на своих двоих.

В Игру с закрытой территории шкурники входили уже в скафах. А личные скафы имелись у каждого продвинутого или, по крайней мере, финансово обеспеченного техна.

Хранилище представляло собой шестиэтажный параллелепипед, состоящий из индивидуальных боксов и размалёванный любительским граффити. Располагалось оно неподалёку от врат. Внутрь попадали по «предъявлении» игровой метки. Затем поднимались на соответствующем лифте, проходили по коридору мимо нецензурированных образцов настенной живописи и загружались в свой отсек, чей детектор опознавал метку хозяина. Сам бокс обстановкой не баловал. Четыре стены, пол, потолок и зарядка, к которой подсоединён ожидающий владельца скафандр. В отличие от тренировочных, в собственный боевой скаф можно было загружаться без сантехнических и гигиенических процедур. Скаф утилизировал все отходы жизнедеятельности, обеспечивал питание и нужный мышечный тонус. А в случае проблем мог подкачивать в кровь хозяина стимуляторы, ингибиторы и прочую нано- и биохимию. Мог даже оказывать медицинскую помощь. В определённых пределах, конечно. Простреленное сердце не прооперирует, но искусственную систему кровообращения подключит. Как именно осуществлялись все эти процедуры, Санёк не знал. А мастер-шкурник, у которого он пытался выведать хитрые технологии, отреагировал просто:

– Не твоё это дело, игрок. Твоё дело вовремя менять расходники, следить за уровнем энергии и чинить мелкие повреждения механики и оболочки. Если сдохнет система жизнеобеспечения, ты её переживёшь только в том случае, если шкура успеет тебя отсоединить. А это, как правило, значит, что тебе не повезло. И очень скоро более успешные игроки начнут отсоединять всякую ценную органику уже от твоего организма.

Ну да, Санёк уже знал: голому в Техномире выжить сложно. Но лично у него был ма-а-аленький козырь. В одной из ёмкостей его навороченного скафа хранился комби, какими пользуются мехи. И немножко личного имущества: ручной лазерник, ножи, аптечка. Об этой его заначке не знал никто, и мастер Металл вряд ли бы такое одобрил. Шкурники полностью доверяли своим скафам и жизни без них не представляли. А вот Санёк представлял. И даже прошёл начальное обучение на меха. Проигнорировав бурчание мастера войны. Прошёл самые азы. Управлять роботом в бою он бы не смог. А вот пользоваться простейшими устройствами – вполне. И даже пострелять из бортового вооружения. Настоящим стрелком-мехом ему без «дырок» в черепе не стать, но побабахать – запросто.

Но это на самый крайний случай. Страховка. Хотелось верить, что не понадобится.

Санёк скинул одежду в специальный ящик и с удовольствием нырнул во вскрывшееся нутро своего навороченного по максимуму скафандра. Несколько секунд на адаптацию, и он превратился в могучее существо, рядом с которым обычный чел – просто букашка.

Тестинг систем, мысленная команда, и наружные ворота ячейки открылись.

Короткий разгон, пара секунд полёта и жёсткое приземление на безупречно сработавшие опоры. В принципе можно было подключить реактивку и спуститься плавненько, но Металл рекомендовал прыгнуть. Так сказать, практическая проверка работы скафа. Да и невысоко тут по шкурным меркам. Третий этаж всего. Меньше семи метров.

– Ты – тормоз! – сообщил Михась по внутренней сети.

Ну да, остальные уже внизу и занимаются делом: ставят себе и друг другу на скафы дополнительный обвес.

– Держи приблуды! – Фарид протянул Саньку горсть небольших матово-серых шариков. – Хотя нет, лучше я сам. А то ты так навесишь…

– Вообще-то я умею, – возразил Санёк, но Фарид не внял.

Закрепил устройства сам. Санёк тут же считал, что они умеют. А умели они немало, пусть всего лишь в двух позициях: в маскировке и защищённой связи. И шариками они выглядели только в пассивном состоянии. Активизируясь, приблуды мгновенно разворачивались в рабочую форму, этакие приплюснутые механические цветочки. Но это у Фарида, Санька и Михася. К спине Евы приладили аж целый контейнер объёмом литров на сто.

– Типа, РЛС наша, – сказал Фарид.

«Надо будет потом попросить у Секси поюзать, – подумал Санёк. – Для мозга полезно».

Благодаря тренингам мастера-шкурника он научился воспринимать подгоняемую скафом инфу практически на подсознательном уровне. На основную линию мышления она накладывалась только тогда, когда имела важное значение и требовала немедленного ответа. Примерно так фиксируешь боковым зрением атаку и блокируешь на автомате. Однако освоить какие-нибудь дополнительные возможности Санёк всегда был не против. И, похоже, увесистый контейнер Евы как раз такие возможности давал.

– Стартуем все сразу по команде. Дистанция между микрами где-то с километр. Локтями толкаться не будем, но войти в контакт вполне реально.

– Месть, отдельная просьба: не забегай вперёд.

– Есть.

На пробном пробеге Санёк показал скорость, не меньшую, чем у Поршня. Сказался не только второй уровень, но и правильное состояние, которому его обучил Металл. Ну и, конечно, более высокое качество скафа: Санёк щедро вложился, чтобы расшарить шкуру по рекомендациям мастера, и в результате получил одиннадцатипроцентный прирост к мощности сервов, шестипроцентный прирост к скорости и четырёхпроцентный – к маневренности. И полтора процента к скорости исполнения команд. Кажется, мелочь? А вот нет. Ковбой, который выхватывает кольт и стреляет за 3 секунды, почти гарантированно проиграет тому, кто делает это за 2,97 секунды. Его пуля не только поразит цель, но и выведет противника из равновесия в момент нажатия на спуск, и пуля проигравшего уйдёт в «молоко».

Серая пустыня вокруг, серый песок под ногами. Впереди, километрах в полутора, скелеты зданий какого-то городка. Низкое сизое небо без облаков. Типичный пейзаж бесхозных территорий этой зоны. Температура за бортом два градуса Цельсия, ветер – шесть метров в секунду. Встречный. В скафе он, понятно, не ощущается, но на скорость повлиять может. Незначительно. Радиация почти в норме. Недружественных биологических или техногенных объектов в пределах контролируемого пространства не наблюдается.

Санёк ещё раз протестировал системы и получил на выходе сто шесть процентов от стандарта. Ожидаемо.

– Одна минута! – напомнил в чате Поршень. – Пришёл маршрут драйва. Секси, давай!

На серую поверхность пустыни лёг виртуальный трассер. Направление движения персонально для Санька.

Санёк активировал прыжковый режим. Теперь каждый толчок сервов ног будет поддерживаться движками скафа. На миг возникло ощущение, что он сам стоит на песке босыми ногами…

На фиг! Усилием воли Санёк вернулся к правильному восприятию. Мастер Герц зря не посоветует.

Донг!

Начали.

Толчок, пустыня нырнула вниз, по телу прошла волна ускорения, коротко рявкнули движки, бросив Санька сразу на три десятка метров. И ещё раз. Просто кайф. Бесконечные американские горки.

Двигаться по трассеру было просто. Позиции других членов микры отслеживались только по инфосети и коротким вспышкам движков. Сами скафы в визуальном, тепловом и частотном режиме выглядели размытыми тенями. Работала маскировка. Место Санька в ордере позади слева. Справа от него, в пятидесяти метрах – Михась. Впереди, вершиной треугольника, – Поршень. Ева в серёдке.

Шли хорошо. Скаф Санька показывал девяносто три процента от крейсерской. Двести семь километров в час. То есть для Михася и Евы она была режимной. Касательно Поршня трудно сказать. Его скаф вряд ли был обычным.

– Секси, город? – прилетел вопрос от Поршня.

– Опасного железа не вижу. Идём насквозь.

– Принял.

До первых зданий они добрались через тридцать восемь секунд. Скорость не сбросили. Ева легко прокладывала маршрут по практически прямым улицам. Там, где дорогу перекрывали завалы, скаф подавал дополнительную мощность на движки, и прыжок становился выше или длиннее. Параметры препятствий скаф отслеживал сам. Санёк всё внимание отдавал контролю, чтобы среагировать вовремя, если выскочит какая-нибудь подлянка.

Не выскочила. Город прошли за двадцать шесть секунд, без эксцессов.

Снова пустыня. Редкие скалы. Слева полузанесённый песком остов боевого робота. Класс «раптор», вид скаф не определил. Слишком большие повреждения.

Трассер резко свернул вправо. Не только у Санька. Вся микра ушла в сторону от оптимального маршрута.

– Гниль, – коротко сообщила Ева. В её голосе угадывалось напряжение. Это Санёк, считай, в расслабоне, а Секси пашет на пределе.

– Поршень! Три – шесть – четырнадцать, средняя боевая точка. Обходим?

– Нет!

Тоже понятно. Это ж придётся давать крюк километров на десять-двенадцать.

Скаф Фарида, прибавив скорости, оторвался от микры. Ну точно, модернизированный. Пожалуй, даже получше, чем у Санька.

Точка активировалась с опозданием. Сказалась маскировка. Песок пустыни выплюнул сгусток плазмы, от которого Фарид уклонился. А когда на точке заработала турель магнитотрона, стрингер просто ушёл вверх. Догадался, что угол атаки орудия ограничен. И ещё он учёл, что сверху точка тоже будет защищена, так что успел врубить защиту раньше, чем снизу пальнул лазер. А когда он всё-таки пальнул, скаф Фарида засиял словно маленькое солнышко.

Впрочем, групповая метрика повреждений не показала. Защита рассеяла пучок, и скафу он не повредил. Ответка от Поршня прилетела немедленно. Видимо, по лазеру и навёлся. Пыхнул плазмоганом, и внизу закипел маленький вулкан. Вряд ли боевая точка была уничтожена, но спёкшийся песок её активность снизил существенно, а лазер Фарид уничтожил наверняка. Так что микра без помех преодолела опасную зону высокими прыжками.

И опять пустыня. Почти полторы сотни километров мёртвого пейзажа, песка и развалин, лежавших вдоль их маршрута. Время от времени трассер закладывал виражи, огибая аномалии или ещё какую-нибудь опасную гадость. Активных угроз не встречалось, и Санёк вовсю тренировал навыки восприятия и реагирования. Последнее, понятно, в игровом режиме. Тратить настоящие боеприпасы на фантомные цели глупо. Попутно он отрабатывал двухпотоковую работу сознания, вторым слоем мониторя реальную ситуацию.

Поршень внезапно погасил движки, сбавив темп до шестидесяти километров. Микра тоже притормозила. Теперь они двигались исключительно за счёт сервов скафа. А через полминуты песок под ногами сменила гладкая и твёрдая чёрная корка, по которой и побежала жёлтая полоска трассера.

– Это что, Поршень? – спросил в чате Санёк.

– Не знаю, – ответил лидер. – Но я такие уже видел. Прыгать нельзя. Пространственная аномалия. Попадёшь – зашвырнёт куда-нибудь рандомно. Может, на десяток метров, а может, и на сотню километров.

Чёрное пятно имело пару километров в длину и столько же в ширину. По краям – песчаные холмы, однако на чёрное песок почему-то не заносило. Санёк вгляделся и вдруг понял, что это не просто песчаные дюны. Это строения. Много-много зданий, занесённых песком. И не только зданий. Какие-то механизмы, непонятного назначения конструкции. Их самих не было видно, песок скруглял углы и стирал провалы, но Саньку показалось, что он различает очертания здоровенного диска, не менее шестидесяти метров в диаметре. Расширив видимый диапазон, Санёк увидел сквозь песчаные заносы выпуклый круглый аппарат с рядом отверстий вдоль узкого ребра. А в сознании вдруг всплыло: «средний патрульный стратосферник».

Это было так неожиданно, что Санёк дёрнулся, и скаф, сбитый с толку нераспознаваемой командой, едва не потерял равновесие. Впрочем, система стабилизации тут же выправила баланс.

– Месть, ты чего? – немедленно пришёл вопрос от лидера.

– Норм, – ответил он, фиксируя в памяти координаты места. Делиться инфой с Поршнем почему-то не хотелось.

Странное чёрное пятно закончилось, и они снова запрыгали гигантскими огненными кузнечиками.

Но теперь Санёк сканировал окрестности не для тренировки восприятия, а целенаправленно. И вскоре вместо волн, впадин и возвышенностей он начал время от времени замечать занесённые песком постройки. Ну, или ему так казалось. Он отдавал себе отчёт в том, что всё это может быть игрой воображения. Чтобы подтвердить свои догадки, надо было остановиться и попробовать раскопать песок. Но микра летела к цели и останавливаться не собиралась.

«Отложим», – сказал себе Санёк и отбросил посторонние мысли.

До цели оставалось немногим больше ста километров, и нужно было держать ухо востро. И уже не только из-за каких-нибудь неуправляемых боевых штук. Сходящиеся микры могли «увидеть» друг друга в любое мгновение.

– Противник впереди на тридцать восемь… В финишной точке!

– Опоздали!

– Не сбрасывать! – рыкнул Фарид. – Оповещения не было!

– Атакуем? – алчно выдохнул Михась.

– Нет! Снижаем темп. Максимальная маскировка.

Четвёрка перешла на бег. Ну как на бег? Каждый шаг метров по пять. Скорость, которую задал лидер, вообще никакая – пятьдесят четыре километра в час.

– Вижу противника впереди на минус сорок один!

К цели подходила ещё одна микра.

Оповещения об окончании драйва по-прежнему не было.

Зато появились вспышки прямо по курсу. Кто-то бодро лупил из тяжёлого оружия. Над местом боя, до которого оставалось двенадцать километров, висела радиоактивная аура, подкрашенная сполохами электромагнитных ударов.

– Эй, Поршень, чего ждём? – недовольно выдал в сеть Михась.

– Мозг подключи, Корка. Там жарево сейчас. Соображай.

Саньку нехитрый план лидера был предельно ясен. Уже на собственном визоре он засёк аж три группы, мчавшиеся во весь опор к месту боя.

До цели теперь всего пять с половиной километров.

– Микра, стой! Секси, искать скрытые цели!

«Разумно», – одобрил Санёк, опускаясь на корточки.

Они видели три микры, и ещё две рубятся в финишной точке. Значит, где-то болтаются ещё четыре.

– Две новые микры на подходе! – объявила Ева. – Идут тесно.

– Сговорились? – предположил Михась.

– Возможно, – не стал спорить Фарид. – Секси, контроль, контроль. Кто-то наверняка затихарился.

– Вижу скрытые цели впереди на минус одиннадцать. Дистанция километр. Четыре сигнала. Идут под маскировкой. Медленно.

В эпицентре бой кипел вовсю. Судя по звуковому и частотному анализу, били из всего подряд.

– Ждём. Раз не успели к празднику, подпортим его другим, – злобно выдал Поршень.

– Скрытые цели позади на шесть. Дистанция четыреста метров. Пять сигналов. Неподвижны.

Ну вот, кто-то за спиной засел. Подобрался тихонечко…

– Все здесь, – вдруг заявил Поршень.

– Чё так уверен? – спросил Михась.

– Интуиция. Сейчас снимаем маскировку и медленно вперёд к скрытой цели номер один. Попробуем кинуть союз.

– А может, поджарим? – предложил Михась.

– Может, и поджарим. С кем сведёт. Секси, полный контроль. Начали.

Только двинулись, пришла инфа.

«Вы вошли в финишный ареал драйва. Задача: добиться посадки летающего объекта и заблокировать его боевые системы».

– Опа! Дикий летун! – обрадовался Михась. – Валим его, и драйв наш!

– Рот закрыл! – пресёк болтовню Фарид. – Продолжаем движение к прежней цели.

Дистанция между ними и микрой, затихарившейся впереди, сократилась до двухсот метров. По здешним меркам это дистанция ближнего боя и граница наиболее эффективного поражения. И сразу прилетела команда Фарида стоять, ждать.

Остановились. Вероятно, Поршень по закрытой линии вёл переговоры с лидером конкурирующей микры.

Переговоры длились недолго.

– Это Ганза Умник, – сообщил Фарид по общей связи. – Хитрая жаба, но микра у него крепкая. Сам тоже второй. Месть, это тебе инфа, остальные знают. У нас с ними теперь договор по Игре. Всё пополам. Если в целом. Для начала глушанём тихушников за нашими спинами, а потом – в рубилово. Санёк, ты проворней. Начинай движение.

Начинать так начинать. Сенсоры скафа Санька противника не видели – маскировка, но от Евы шла подробная картинка. И трассер.

Торопиться Санёк не стал. Двинулся с умеренной скоростью, попутно контроля, как остальные расходятся веером у него за спиной.

Дистанция триста. Ничего. Сенсоры по-прежнему молчат. Хор-рошая маскировка.

Дистанция двести тридцать. Максимальный рубеж атаки. Санёк на секунду замер, ожидая команды от Фарида. Но тот помалкивал.

А ну его! План атаки уже сложился. Чего тянуть? Поехали!

Рывок с места, прыжок вверх и из пике вниз, в центральную цель, с двух рук плазмоганом и механикой – игольной шрапнелью из ручного магнитотрона. Четвертьсекундное отставание механики относительно выхода плазмы продумано спецом. Для обмана защиты. Сколько раз Санёк отрабатывал с Металлом этот ход в учебных связках. Самое время попробовать в бою.

Цель накрыло, когда Санёк уже приземлился. Ответка прилетела с опозданием. Мимо. На таких скоростях доли секунды решают.

– Что творишь? – взревел в сети голос Поршня.

Но Саньку было не до вопросов. В него били с трёх точек, всем, чем ни попадя. Правда, снова мимо.

Санёк вовсю пользовался дополнительными возможностями скафа – маневренностью, скоростью и быстротой реакции. Это было настолько прикольно, что он даже нарушил данную когда-то Герцем рекомендацию, позволил сознанию слиться со шкурой. Теперь уже не боевой скафандр совершал маневры, а сам Санёк стремительно скользил, уклоняясь от вражеских атак. Он был уже внутри построения противника и теперь, когда маскировка спала, видел всех троих, играл с ними, как будто он не в Техномире, а в родном Мидгарде: выстраивал в линии, выводил на пересечение атакующих директрис и бил сам. Быстро, точно, смертельно. Короткими разнонаправленными связками. Пользуясь каждой оплошностью врага. Это был кайф! Секунда – минус один, ещё пара мгновений – минус два. Третий, оставшись один, бросился наутёк, но Санёк был быстрее, и ещё через три с половиной секунды воткнувшийся в скаф беглеца лазерный луч прожёг пятно в энергощите. В которое в то же мгновение влетело двенадцать игл из кобальтового сплава.

Точка.

– Ну ты зверь! – с восхищением проговорила Ева.

– И зачем это было? – поинтересовался Поршень.

– Так ты ж сам сказал глушить, – удивился Санёк.

– Сырое мясо! – Фарид витиевато выругался. – Я сказал, глушим, а не жжем!

Выходит, зря он их всех? Надо было просто обездвижить импульсником?

Четыре игрока за четверть минуты…

Совесть не мучила. Не было вообще никаких ощущений. Может, так и становятся людоедами?

– Проехали, – буркнул Поршень. – Вон Ганза говорит: ему нравится твой стиль. А по мне, так бесполезный расход ресурса. Микра, разворот!

– А добыча? – заикнулся Михась.

– Вернёмся – приберём, не вернёмся – приберут, – философски заявил Поршень. – Маскировка по максимуму. Малым ходом в печку, свежее мясо.

Печка – подходящее слово. В месте назначения неактивных целей было уже больше, чем действующих. Последних оставалось четырнадцать, причём одна радикально отличалась от остальных.

Здоровенный летун висел практически над головами дерущихся шкурников и лупил энергетическими плевками, оставлявшими на песке выжженные радиоактивные пятна. Это если промахивался. Санёк зафиксировал минимум два попадания в живую цель. В одном случае – краем, только защитное поле порвало, а бойца всего лишь сбило с ног, во втором – поточнее, полностью лишило скаф подвижности. Правда, на сканере игрок по-прежнему значился активным. То есть «начинка» была жива и системы жизнеобеспечения работали.

Добить подранка роботу не дали. В летуна ударили сразу из трёх плазмоганов, и он переключился на новые цели. А вот сбитого с ног зафиксировали. Направленная вспышка импульсника, и игрок превратился в «куколку» внутри «парализованного» скафа. Очень неприятный вариант. Лежать беспомощно и ждать, когда тебя выручат друзья. Или когда радостный победитель придёт раскладывать твоё любимое тельце по контейнерам.

– Ждём, – пришёл приказ от лидера. – Пусть сами попляшут.

Ждём так ждём. Над местом боя висело густое облако пыли, но экранировало оно лишь частично, поэтому в целом видимость была неплохой. Санёк быстренько проанализировал картинку и пришёл к выводу, что оставшиеся активными шкурники рубятся не хаотично, а тремя слаженными группами: пятеро, четверо и двое. Уже через восемь секунд самая слабая группа вышла из боя. Точнее сказать, смазала лыжи. Остальные их проигнорировали. Только летун плюнул вслед сгустком энергии, но промахнулся.

– Может, догоним? – предложил Михась.

Двойка уходила на максимальной скорости, но скорость эта едва превышала сотню. Потрепали их изрядно.

– Не вижу смысла, – ответил Поршень. – Что с них взять? Порченый обвес и почти пустые энергоячейки?

Санёк проконтролил союзную микру. Те тоже выжидали. Причём под хорошей маскировкой. Такой, что, не будь они союзниками, ничего бы Санёк не разглядел. А вот вокруг было много интересного. Целая куча присыпанных песком сооружений. Части каких-то механизмов…

Пока Санёк сканил окрестности, число сражавшихся сократилось. Трое против троих. И тут же ещё минус один. Сдвоенный удар плазмы, снёсший защиту, и выпущенный из импульсника узкий луч уронил шкурника на пропёкшийся песочек.

…Но летун вмиг уравнял шансы – сжёг одного из удачливой тройки.

Два на два… О как! Похоже, они решили больше не выяснять, кто тут мегамонстр. Десять секунд паузы, и все четверо принялись дружно палить вверх.

Летуну это категорически не понравилось. Он окутался защитным полем и заметался из стороны в сторону. Ни улететь, ни подняться выше он, вероятно, не мог, но манёвры уклонения выполнял неплохо. И продолжал лупить чёткими циклами: полсекунды, полсекунды, полторы, две с половиной. Надо думать, игроки тоже поймали ритм, и потому энергетический плевок летуна либо проходил мимо, либо размазывался по защитному полю, в которое в этот момент шла вся энергия скафа.

А вот удары плазмоганов и остальные малоприятные подарки время от времени достигали цели. Пока что они тоже размывались защитным полем летуна, но Санёк видел, что плотность его снизилась почти на одиннадцать процентов. Учитывая, что ни уйти из боя, ни изменить алгоритм атаки и защиты летун не мог, победа должна была достаться тем, у кого больше энергии.

В данном случае их микре и союзникам.

Когда плотность защиты летуна снизилась до семидесяти двух, Поршень скомандовал:

– Сейчас начнём. Глушим по маркеру. Корка и Месть – ваша цель. – На сканере Санька подсветилась будущая мишень. – Месть, глушим, не жарим, это ясно?

– Вполне.

– Кладём цели и валим летуна. В девять жал сбросим его за полминуты. – Поршень ненадолго отключился, а потом скомандовал: – Давай!

И они дали.

– Я первый! – маякнул Михасю Санёк. Метнулся в облако, сбросил маскировку и ударил импульсом в цель. Её даже вскрывать не пришлось: касательное попадание летуна как раз снесло две трети защиты.

Контролить остальные три цели Санёк не стал. И без него разберутся. Сосредоточил огонь на летуне. Мгновением позже к нему присоединился Михась. А затем и остальные. Полминуты не понадобилось. Через двенадцать секунд защитное поле летуна просело в ноль.

– Микра, отбой! – тут же выдал по сети Фарид.

Стрельба прекратилась. С обеих сторон. Растративший всю энергию летун, раскачиваясь, падающим листом рухнул на брюхо. Песок под ногами дрогнул. Здоровая чугунина.

– Корка, Секси, на вас мороженые тушки, мы с Ганзой потрошим летуна. Месть, контроль союзничков. Договор договором, но мало ли…

Приятный сюрприз: потрошить парализованных соперников не стали.

– Это ж не дуэль, – пояснил позже Михась. – Честная гонка. Нельзя своих убивать.

Что, однако, не помешало содрать с каждого немаленький выкуп. На целостность организма собрата покушаться считалось неэтичным, однако всё, что было на пленнике, становилось собственностью победителя. А теперь вопрос: сколько можно прожить вне скафа на радиоактивном пятне, выдающем больше тысячи рентген? Пожалуй, при таких вводных о сотнях километров пустыни, отделяющих их от ближайшего жилья, можно забыть.

Ещё одна приятная новость: четвёрка бойцов, попавших под раздачу Санька, осталась в живых. Скаф – это нечто. Правда, им придётся расстаться со всем имуществом и сбережениями и влезть в офигенные долги. Но они останутся живы, а потому совесть Санька чиста.

– Даже полпобеды – это победа! – подвёл итоги гонки Поршень. – Месть, если у тебя есть дела снаружи, делай их в темпе. Вечером у нас праздник! Ура!

– Ура! – дружно рявкнула микра. Повеселиться Санёк любил. Особенно в мире, где нет похмелья, сколько бы ты ни принял на грудь. Жалко только, что без Алёны.