11
Роя не слышала торопливых шагов по разбитому стеклу. Не видела, что кто-то склонился к ней, зовя по имени. Она очнулась, лишь почувствовав, как чьи-то руки туго бинтуют ее рассеченное запястье.
– Ты в порядке? – тихо спросил Тео.
Роя оглянулась – пол вокруг нее был сплошь усеян красными и голубыми осколками витража, вылетевшего из окна.
Только сейчас, глядя на кровь, просочившуюся сквозь стягивающую руку полоску ткани, она поняла, что поранилась разбитым стеклом.
Роя подняла глаза на Тео.
Он смотрел на осколки, на распахнутое окно и багровеющее небо за ним, а потом перевел взгляд на забинтованную руку Рои.
– Что случилось?
Роя вспомнила странный взгляд Эсси перед тем, как та вылетела в разбитое окно. Она смотрела на Рою так, словно не узнавала собственную сестру. Словно ее время было на исходе.
Роя и Эсси никогда не говорили о том, что это значит. Они не вспоминали, почему Эсси оказалась в ловушке соколиного тела. Не обсуждали, почему после последней ночи Освобождения ее перья стали белыми, а глаза серебристыми.
Но они знали.
Души, готовящиеся к переходу, не могут вечно оставаться в мире живых.
– Я ее теряю, – прошептала она.
Проговорив вслух свой самый глубокий страх, Роя почувствовала, что внутри словно что-то оборвалось. Она вспомнила, каково ей было после несчастного случая, как ее глодало невыносимое чувство одиночества, когда нет сил терпеть леденящую пустоту там, где всегда находилась теплая, яркая и живая душа сестры.
Она не сможет выдержать такое снова.
Она не справится.
Роя не знала, как ей жить в мире, в котором нет Эсси.
Когда вечер уступил место ночи и все улеглись спать, Роя и Тео остались тушить в доме огни.
В Редколесье это было обычным делом – каждый день, на закате, во всех домах гасили огни, и это начиналось за месяц до ночи Освобождения.
Души, готовящиеся к переходу, идут на свет и тепло. Чем темнее будет в твоем доме, тем меньше вероятность, что готовящаяся душа придет к тебе в самую долгую ночь в году, когда души принимают свои прежние формы и бродят среди живых.
Но для Эсси Роя всегда делала исключение.
Никто не знал, что в самую долгую ночь Роя всегда оставляла одну зажженную свечу для сестры.
Никто не знал, что этими визитами она дорожит больше всего на свете.
«Но если душа сестры угасает, – думала Роя, – что случится в этом году?»
Роя и Тео погасили свечи и задули лампы в одном крыле дома. Они вышли в сад и двинулись к другому. Роя прошептала:
– Мне кажется, я совершила ошибку.
Тео замер в темноте.
– Ошибку?
Он смотрел, как ее силуэт движется по тропе в саду, направляясь к окну, в котором мерцал огонек.
– Я думала, он просто глупец.
Воздух был свеж и сух. Роя провела рукой по каменной стене дома, все еще теплой после дневной жары.
– А сейчас?
Она вспомнила, как плакала Лирабель, стоя перед ним в королевской опочивальне.
– Сейчас я уверена, что он еще хуже.
Тео догнал ее перед входом в следующую комнату. Это был кабинет, где она нашла письмо Аши.
Письмо до сих пор лежало под кроватью Дакса.
– О чем ты говоришь?
Она нервно сцепила пальцы.
– Что, если ты прав? Если он ничем не отличается от своего отца? Если он из тех, что всегда берут свое, не заботясь о том, что этим причиняют кому-то боль?
Она взглянула на небо – прямо над головой сияли звезды-близнецы. Любимое созвездие Эсси.
Она толкнула дверь, и та легко открылась. Роя вошла в комнату, оглядела ее и погасила лампу. Когда она вышла, Тео стоял на том же самом месте.
– Значит, ты согласна со мной.
Он взял ее за руку и повел в сад, подальше от дома. Она заметила, что он оглядывается по сторонам, но вокруг было тихо и темно.
– Дакс должен отказаться от трона.
Роя вырвала руку и уставилась на него. Она не говорила такого.
– Нет, я не имела в виду…
– Со мной пятьдесят человек из Небесного Дома. Они ждут мою команду.
От удивления Роя приоткрыла рот.
– Ты не сможешь провести в Фиргаард пятьдесят лестонгов из Дома, который сильнее остальных ненавидит драксоров.
Тео обвил руками ее талию и притянул к себе.
– Я надеялся, ты мне поможешь.
По спине Рои пробежала дрожь. Солнце село, жара спала, но она дрожала не от холода.
– У меня есть свои люди в городе. Это враги Дакса, и они на нашей стороне.
Он взял ее ладонь и сжал пальцы.
– Они хотят нам помочь.
Враги Дакса…
Роя покачала головой. Нет, эта плохая мысль.
– Нет никаких нас, – прошептала она, высвобождаясь из его объятий. – Как бы я ни презирала Дакса, но он король. Замышлять против него заговор значит совершить государственную измену. Если я пойду на это, то предам каждого лестонга, кто когда-либо верил в меня. Верил в то, что моя свадьба сможет что-то изменить для нашего народа.
Тео ухмыльнулся в темноте.
– И что она изменила?
У Рои упало сердце.
Ничего.
Но скоро все будет по-другому. Как только они вернутся в Фиргаард, она воспользуется соглашением, чтобы заставить Дакса выполнить все его обещания.
– Послушай меня, – он сжал ее плечи. – Все фиргаардские короли были и будут чудовищами. Если Дакс до сих пор не превратился в одного из них, рано или поздно он все равно им станет. Нужно действовать быстро. Хватит давать ему шансы, у нас нет на это времени.
Роя посмотрела по сторонам, вглядываясь в темноту сада. Там могут быть слуги или еще-кто-нибудь… их могут услышать. Он может поплатиться жизнью за такие слова.
– Тео…
– Просто выслушай меня. Хотя бы это ты в состоянии сделать?
Роя стиснула зубы, но смягчилась.
– Тогда ты хотя бы говори тише.
Тео глубоко вздохнул и убрал руки с ее плеч. Он нервно оглянулся на сад.
– Я уже говорил тебе, что нашел нож Небесной Ткачихи.
«Только не это», – подумала Роя, вспомнив их долгие поиски клинка, который способен резать не только плоть. С помощью этого оружия можно было обменять одну душу на другую.
Роя собралась возразить и в очередной раз сказать, что это миф. Но Тео продолжал.
– Я разыскал его бывшую владелицу. Она продала его барону из Фиргаарда. Как и ты, она потеряла близкого человека, которого очень любила.
Он замолчал, и Роя кивнула, чтобы он продолжал.
– Много лет назад ее лучшую подругу обвинили в страшном преступлении: она якобы отравила отца, чтобы получить наследство. Было решено, что наказание должно соответствовать преступлению, поэтому ее казнили, заставив выпить яд. Но несмотря на то, что ее тело сожгли и произнесли обрядовые заклинания, она не перешла в потусторонний мир. Ее душа осталась здесь.
Роя, заинтересовавшись, сделала шаг ближе.
– Год за годом она оставалась среди живых. С каждым Освобождением она все менее и менее напоминала саму себя. С каждым разом зов смерти становился сильнее, забирая с собой какую-то часть. Она медленно увядала.
Тео перевел дух.
– Но, прежде чем полностью угаснуть, она поведала своей подруге тайну: она не убивала отца. Это сделал ее муж. Он хотел завладеть наследством и обвинил ее в преступлении. Это он должен был понести наказание. Это он должен был умереть. Вот поэтому она оказалась в ловушке между жизнью и смертью. Женщина поклялась отомстить за подругу. Она знала историю Сандера и знала про нож, который отрезал его душу взамен души его дочери. Она поняла, что единственный шанс спасти подругу – найти тот нож. И женщина отправилась на поиски. В конце концов она нашла его у какого-то торговца, который был рад продать его. Он рассказал ей, что нужно дождаться ночи Освобождения и вонзить нож в того, кто избежал смерти. Тогда Небесная Ткачиха возьмет его душу вместо другой…, и ее подруга вернется в мир живых.
– И? – тихо спросила Роя.
Пока Тео говорил, она склонялась к нему все ближе и ближе.
– Именно это она и сделала.
– Получилось?
В саду поднялся ветер, зашумел в верхушках деревьев. Оглушительно трещали ночные цикады.
– Да, – ответил Тео. – Получилось.
– И ты уверен, что нож сейчас в Фиргаарде?
Он кивнул.
Роя отошла в сторону и принялась ходить туда-сюда; ее мысли понеслись вслед за шагами. Она думала о том, что Эсси может вернуться к ней, и о том, что для этого нужно сделать: убить виновного в ее смерти в ночь Освобождения.
Роя остановилась.
Сможет ли она заколоть собственного мужа?
Конечно нет. Она закрыла лицо руками. О чем я думаю?
Тео дотронулся до ее запястья. Она подняла глаза, вглядываясь в его лицо, смутно белеющее в темноте.
– Ты можешь спасти ее, Роя. Ты можешь спасти всех нас.
Она тоскливо покачала головой.
– Если убью короля.
– Если сместишь с трона очередного тирана, – он взял ее руки в свои. – Мы можем помочь друг другу. Помоги мне провести моих людей во дворец, и я помогу тебе достать нож Небесной Ткачихи и совершить обмен.
Роя вдруг почувствовала щемящую пустоту.
– А что дальше?
Роя хотела вернуть сестру. Но какой ценой?
– Дальше ты будешь править одна и станешь справедливой и могущественной королевой.
Он взял ее лицо в ладони.
– Только представь, сколько добра ты сможешь принести своему народу. Без него.
Если нож Небесной Ткачихи на самом деле существует, если сестру можно спасти так, как говорится в древних напевах…
– Нет, – решительно сказала она. – Я не убийца.
Дакс обещал ей собрать Совет сразу же, как они вернутся. Сейчас он обязан выполнить обещания – договор подписан. Он обязан отменить ограничения. Скоро жизнь ее народа изменится. Роя сделала все, чтобы добиться этого.
– Что ж, хорошо, – сказал Тео, отступая. – Дай мне знать, если передумаешь.
«Этого не случится», – подумала она и выбросила мысль из головы.
Ранее
В тот год, когда Рое и Эсси исполнилось одиннадцать, королевский сын рано приехал в Редколесье. Стояла поздняя весна, только что прошли обильные дожди, реки вышли из берегов и изобиловали рыбой.
На следующий день дети отправились на озеро чинить сети, пока родители помогали людям из Родникового Дома принести улов. Роя сидела с Эсси в маленькой двухместной тростниковой лодке, покачивающейся на воде. Склонив головы, они перебирали узлы. Дакс сидел в лодке с Джесом, а вокруг них было несколько других лодок с ребятами из разных Домов Редколесья.
– Скажи, Дакс, ты уже научился читать?
Роя подняла голову и посмотрела на говорившего. Это был Тео.
Если не считать Дакса, Тео среди них был самым страшим. Мальчишки в других лодках захихикали.
Дакс ничего не ответил, но Роя заметила, как напряглись его пальцы, перебирающие сеть.
– Это значит «нет»?
– Прекрати, Тео, – сказала Лирабель из соседней лодки, распутывая очередной узел разделочным ножом.
Тео не обратил на нее внимания.
– Ну-ка, что здесь написано?
Он повернулся ко всем и написал пальцем в воздухе слово «и-д-и-о-т».
Роя, Эсси и Лирабель посмотрели на Дакса. Тот вцепился в скользкую сеть и набычился, приготовившись к любому противостоянию.
– Тео! – рявкнула Эсси, опуская нож на колени.
– Что насчет этого?
Роя тоже опустила нож, глядя, как Тео рисует пальцем слово «т-у-п-и-ц-а».
Щеки Дакса вспыхнули.
– И это не можешь?
Тео бросил насмешливый взгляд в сторону остальных ребят.
– Н-да. А как думаешь, ты унаследовал тупость от матери или отца?
Джес вскочил секундой позже Дакса – только чтобы удержать его. Лодка качнулась под ними и едва не опрокинулась.
– Он просто пытается тебя задеть, – сказал Джес. – Не обращай внимания.
Дакс взглянул на Рою – она едва уловимо кивнула, молча соглашаясь с братом.
«Сядь», – мысленно попросила она.
Тео заметил взгляды, которыми они обменивались, и тут же переключился на Рою.
– А она хорошенькая, правда?
– Что?
На этот раз вспыхнула Роя.
– Все, хватит, – угрожающе произнесла Эсси, и ее темные глаза сверкнули.
Роя почувствовала, как между ними поднялся гул, яркий и горячий.
Но Тео не угомонился.
– Так ты поэтому вернулся, пескоед? Потому что она тебе нравится?
Дакс сжал кулаки.
Роя увидела, как Эсси прищурилась на Тео, и схватила ее за руку.
Зачем он так?
Одно дело дразнить Дакса – он был чужаком, и это была их любимая забава.
Но совсем другое дело втравливать в перепалку Рою.
– Заткнись, Тео.
– А может, ты хочешь не просто смотреть на нее, а кое-чем с ней заняться?
И он сделал неприличный жест, двинув бедрами.
Эсси больно сжала пальцы сестры.
Дакс схватил нож Джеса и прыгнул в соседнюю лодку, где болтали, не обращая ни на кого внимания, две девчушки из Родникового Дома. Лодка качнулась, девочки умолкли и мельком взглянули на Дакса, а потом продолжили щебетать как ни в чем не бывало. Лодка Тео была в двух шагах. Дакс наклонился вперед.
– Прекрати. Сейчас же.
– Ну, и что ты мне сделаешь, если не прекращу?
Тео поднялся во весь рост. Его глаза заблестели, но он не улыбался. В его руке тоже был нож.
– Не нравится, когда я говорю такое про Рою? Почему? Все знают, что это правда. Все знают, что ты к ней неравнодушен.
При этих словах Роя почувствовала, будто ее пнули в живот. Весь воздух вышел из легких, сеть выпала из рук.
Гул вибрировал в крови. Эсси сидела напротив с каменным лицом.
– Они просто друзья, – тихо сказала Лирабель.
Внезапно Рою бросило в жар – внутри нее будто загорелся огонь.
Она посмотрела на сестру, зная, что та чувствует то же самое. Эсси буравила взглядом Тео, словно хотела, чтобы тот исчез.
Он самодовольно ухмыльнулся и толкнул Дакса, но тот удержался, бешено замахав руками, и лодка, в которой он стоял, отплыла к Джесу.
– Вали туда, откуда приполз, пескоед.
Гул внутри Рои превратился в рев. Она уставилась на королевского сына, ожидая, что тот бросится на обидчика.
И защитит себя.
Но Дакс просто повернулся и сделал то, что ему велел Тео: перебрался в лодку к Джесу.
В глазах у Рои вспыхнул белый огонь, гул пронзил ее, словно разряд молнии. Она едва не вскрикнула и невольно сжала руку Эсси.
А следом послышался короткий вопль и громкий плеск. Лодка Тео опрокинулась, и он с головой ушел под воду. Перевернутая лодка покачивалась на воде дном кверху, похожая на брюхо огромной рыбины.
Все молчали.
Тео выплыл, отплевываясь и бултыхаясь.
Гул утих внутри Рои. Она взглянула на сестру. Ни на кого не глядя, та взялась за сеть и начала распутывать узел.
Тео бранился и пытался перевернуть лодку обратно, а Эсси быстро взглянула на Рою и торжествующе усмехнулась. Только для нее.
Роя опустила глаза к своей сети и тоже не смогла сдержать улыбки.
