Глава 28

Атмосфера в кабинете постепенно накалялась. Совещание командиров длилось уже третий час, но к какому бы то ни было общему знаменателю оно пока не привело, вернее было три различных варианта, и каждый из них имел своих убеждённых сторонников, ни в какую не желавших пойти на компромисс. Я не вмешивался, но внимательно вслушивался в аргументы, выдвинутые каждой из сторон. Одни, главным образом из местных, в категоричной форме настаивали на немедленном захвате королевского дворца и созыве общенародного собора для решения дальнейшей судьбы королевства и монархии. Вторая группировка, наоборот, отвергала эту затею и предлагала на время уйти в тень и выждать время. Тем самым позволив претендентам на престол передраться между собой и когда они ослабнут в междоусобной сваре, выйти из тени и захватить престол. А вот третьи… Третьи предлагали в срочном порядке эвакуироваться с планеты на судах транспортной компании под прикрытием нашей военной флотилии на одну из законсервированных военных баз королевства, где заняться созданием серьёзной армии и флота, после чего вернуться на столичную планету королевства Лейрин и силой оружия лишить аристократию и местных олигархов власти, возвестив о создании народной республики на демократических началах.

Каждая из сторон приводила вполне убедительные аргументы, вот только не нравились они мне, и всё тут, впрочем, мне не нравились все три выдвинутых варианта, хотя бы потому, что у нас практически заканчивались деньги. Ключи-то от банковских счетов имелись только у покойного Химеры, а без денег серьёзной инфраструктуры не построить, вернее можно, но только на некоторое время. Тут или ты негласно даёшь возможность своим приближённым какое-то время с размахом помародёрить для нашего финансирования, при этом не забывая себя любимых, сколотить внушительный первоначальный капитал, или этих приближенных в какой-то момент просто перекупят местные олигархи, или… Или их в конечном итоге предадут нижестоящие подчинённые. Хотя могут и просто пристрелить, прецедентов в истории хоть отбавляй. В общем, если пойти по этому пути, то обязательно в какой-то момент от некоторых самых замаравшихся сподвижников придётся избавляться, причём публично, иначе народ просто не поймёт. Что поделать, захват и становление государственной власти далеко не чистое и благородное дело и, как правило, сопровождается грязными делишками и внутренними сварами, в том числе сопряжёнными с пролитием крови, чего бы мне хотелось избежать, но, видимо, отвертеться от этого не получится. Хотя, хотя, хотя… есть же ещё принц Фэй, и вот его вполне можно к власти привести, а самому оставаться в тени за его спиной, оставаясь, так сказать, серым кардиналом. Пожалуй, так лучше всего будет. Как говорится, лучшая власть – это тайная власть или криптовласть, что в, общем-то, одно и то же, только по-разному обзывается.

Слушал я, слушал препирательства своих подчинённых, и в какой-то момент мне это до смерти надоело, и я послал текстовое сообщение Ржавому с вопросом, нашли ли его люди штаб-майора Рашпиля, и тут же получил отрицательный ответ. Не было его нигде, словно под землю провалился. Печально, но ладно, был ещё и адмирал, но если уж и он связи с метрополией не имел, тогда вообще полный алес. Придётся тогда взвалить всё на свои плечи…

Посидев какое-то время, я опять отправил Ржавому сообщение с приказом подготовить бронированный глайдер и погрузить в него трофейное оборудование вместе с врачихой и Каролиной и быть готовым к отлёту.

Послушав ещё несколько минут препирательства своих офицеров, я медленно поднялся. Люди притихли и с ожиданием посмотрели на меня.

– Товарищи, наше совещание зашло в тупик. Именно по этой причине я своей властью объявляю перерыв. Собираемся повторно сегодня в восемь вечера, а пока обдумайте ещё раз ваши предложения, как нам дальше быть и, главное, где искать источники финансирования. Все свободны.

Офицеры разошлись, а я ещё несколько минут в задумчивости стоял и смотрел на карту столичного округа королевства Лейрин. Дело принимало настолько серьёзный оборот, что просто караул, тут, пожалуй, куда посложнее будет, чем на Ферси. Там, по крайней мере, люди были простые, из самых низов, а тут всякие аристократы с многовековым генеалогическим древом да крутые олигархи, собаку съевшие на переговорах и всяких мутных делишках, обладающие к тому же собственными спецслужбами. Да и многие силовые структуры государства под их контролем находятся. Я для них никто, пустое место, выскочка без роду и племени. Ну что ж, значит, придётся их заставить посмотреть на меня совсем с другой стороны и в конце концов принудить плясать под свою дудку. Задачка архисложная, но иного, к сожалению, и не дано в данных обстоятельствах.

Тяжело вздохнув, я, прихрамывая на правую ногу, покинул кабинет и, поднявшись на лифте на крышу, вместе с Ржавым в сопровождении личной охраной погрузился в глайдер и полетел в космопорт. Лететь пришлось около двух часов, и всё это время я ломал голову, как мне поступить, отчего аж в висках ломить стало. В конечном итоге я плюнул на все эти философствования на тему высокой материи и внутренне стал себя подготавливать к встрече с Эстель и представителями Ордена крестоносцев. Слишком уж опасной могла оказаться эта встреча, адмиралу, командовавшему эскадрой, ничего не стоило приказать скрутить мне ласты и забрать с собой в столицу Священного союза, а туда мне категорически не хотелось, но делать было нечего, надо было выполнять последнюю волю погибшего куратора.

– Тур, может, всё же не стоит тебе туда идти? Пошлём посыльного с ценной бандеролью, и все дела, а то что-то мне их шевеление совсем не нравится, – с тревогой вглядываясь в бинокль, в который раз предложил Ржавый, переминаясь с ноги на ногу.

– Просто они меня уже вычислили, – с усмешкой отозвался я, – и тебя, разумеется, тоже. Они не знают моих намерений, но определённо взять и уйти мне уже не позволят, вот и готовят группы захвата, так что забирай всех парней и уходи отсюда, а я пошёл.

– Удачи тебе, Тур.

Кивнув, я взобрался на транспортную платформу и, запустив двигатель, медленно поехал к военному сектору, где сейчас находилась временная миссия Ордена крестоносцев. Подъезжая к воротам, я чуть сбросил скорость. Ворота открылись, и управляемая мной транспортная платформа вкатилась на территорию базы. Проехав метров двести, я остановился и, выключив двигатель, спустился на взлётно-посадочную площадку, где меня уже ждали несколько крестоносцев в довольно высоких чинах. Эстель среди них не было.

– Нестор Иванович? – поинтересовался представительный полковник с шевроном космодесантника.

– С кем имею честь?

– Полковник Себастьян Криг.

– Очень приятно, господин полковник, я действительно Нестор Иванович Махно, – представился я, всеми фибрами своей души ощущая напряжённость, исходящую от офицеров.

– Прошу проследовать за мной, – распорядился полковник Криг и, резко развернувшись, хотел было сделать первый шаг.

– Одну минуту, господин полковник, – остановил я его, – здесь на транспортной платформе десять контейнеров, в них находится оборудование, с помощью которого в голову дочери верховного магистра вашего Ордена лиходеи что-то там хитрое запихали, в подробности я не вдавался. Там ещё в третьем контейнере в индивидуальной клетке находится та самая особа, которая это дельце провернула. Там также есть её помощники, только содержатся они отдельно, и кроме них есть ещё женщина-врач из местных, она живой свидетель очередного злого умысла данной особы. В общем, сами разберётесь, там много чего для вас интересного имеется.

Офицеры нервно переглянулись, и один из них в звании майора взлетел на платформу и, вскрыв третий контейнер, вывел из клетки Каролину с закованными руками и ногами. Ей помогли спуститься, и она, злобно зыркнув в мою сторону, демонстративно отвернулась.

– Нестор Иванович, следуйте за мной, – вновь распорядился полковник и, жестом отдав команду майору сопровождать пленницу, резко развернулся и ускоренным шагом направился в сторону административного здания. Равнодушно пожав плечами, я пошёл за ним, стараясь соблюдать определённую дистанцию, но при этом внимательно прислушиваясь к тому, что происходит у меня за спиной. Каролина хоть и препиралась со своим конвоиром, но тем не менее послушно шла следом, видимо надеясь выторговать себе жизнь и свободу. Насчёт жизни даже не сомневаюсь, такие спецы в большой цене, а вот насчёт личной свободы что-то вряд ли…

В задумчивости я прошёл следом за полковником в здание, где мы с Каролиной расстались, надеюсь, навсегда; её, продолжая несильно подталкивать в спину, повели в нижнюю часть, а меня наверх увели. Здесь уже полковник передал меня каким-то двум типам в дорогих костюмах с повадками сторожевых псов, которые вежливо предложили пройти с ними в отдельный кабинет. Здесь мне предложили, опять же в вежливой форме, пройти сканер. Я прошёл, выпендриваться-то на пустом месте, тем более в чужом доме просто глупо. Сканер, как и следовало ожидать, не показал наличия какого-либо оружия.

– Нестор Иванович, пройдёмте со мной, вас давно дожидаются.

– Ну что же, пройдёмте, – выдохнул я и последовал за секьюрити.

Идти пришлось на третий этаж, где меня опять передали другим телохранителям, и спустя пару минут я оказался в шикарно обставленном кабинете. В кабинете не было никого. Постояв в задумчивости несколько мгновений, я присел на диван, обшитый натуральной кожей какого-то экзотического животного, и, оглядев помещение, негромко произнёс:

– И долго мне тут куковать?

– А ты нетерпелив, Нестор, – послышался насмешливый женский голос из-за открывающейся двери.

Обернувшись, я увидел ухмыляющуюся Эстель и почему-то серьёзную Кити, хотя такой мне видеть её ещё как-то не доводилось. Медленно поднявшись, я отвесил учтивый поклон на местный манер и, усмехнувшись в ответ, заговорил:

– Так свободного времени у меня не так уж и много, сударыни.

– Всё в делах и заботах, аки пчёлка, – с иронией отозвалась Эстель и, пройдя в кабинет, присела в кресло напротив меня, а вот Кити присела рядом со мной, продолжая смотреть на меня каким-то загадочным взглядом, от которого мне становилось прямо-таки неуютно.

– Есть такое дело, – согласился я, – дел у меня и вправду невпроворот, и, что самое паршивое, с каждым часом их всё прибавляется и прибавляется, и конца этому процессу что-то не предвидится.

– Бросай всё и полетели обратно в Священный союз, отдохнешь, развеешься, – невинно хлопая ресницами, предложила Эстель.

– Предложение заманчивое, но вынужден отказаться.

– А что так?

Помолчав некоторое время, я вздохнул и, внимательно посмотрев на дочь верховного магистра, нейтральным тоном заговорил:

– Эстель, я так понимаю, ты знаешь, кого я привёз и какую роль этот человек сыграл, вернее, сыграла в твоей судьбе?

– Знаю, – после непродолжительного молчания призналась она, – та особа, которую ты приволок вместе с оборудованием, лучший агент действительного тайного советника президента Священного Рудольфа Чентая. Каролина крайне хитрая и очень умная бестия, да к тому же чрезвычайно опасная. Её очень долго искали, но не могли вычислить лучшие сыскари Ордена, а ты прямо-таки играючи взял её с поличным, за что тебе полагается серьёзная награда, подчёркиваю, очень серьёзная, хотя, конечно, не только за это.

– Нет уж, спасибо, как-нибудь обойдусь без вашей даже самой щедрой награды, – категорично пробурчал я в ответ, – мне уж лучше здесь на Лейрине оставаться, так куда безопаснее будет, ведь, насколько я понимаю, в ближайшее время в столице Союза такие разборки начнутся в высших эшелонах власти, что мама не горюй. Так что предпочитаю оставаться в стороне от этой всей катавасии, не моё это дело, вот и всё.

– Нестор, неужели ты боишься? – неожиданно вмешалась Кити, заёрзав на диване.

– Может, боюсь, а может, и нет, – задумчиво протянул я, – не в этом дело, я слишком ценю свою личную свободу, а если мне придётся в столицу Священного союза вернуться, я её непременно потеряю, да и вообще не по мне все эти игрища сильных мира сего, как говорится, рылом не вышел.

– Тебя что, совсем не интересует высокий социальный статус и продвижение по ступеням властной пирамиды?! – удивлённо хлопая глазами, выпалила Эстель, и, наблюдая за её непроизвольной реакцией на мои слова, я всерьёз усомнился в её искренности.

– Нисколько, сударыня, – ничуть не покривив душой, ответил я ей и, помолчав несколько мгновений, продолжил: – Я далёк от всяких там аппаратных игрищ, в которые, как правило, играют командами, и побеждают далеко не самые способные, а самые изощрённые и подлые интриганы и особо умелые лизоблюды, да и в самих этих командах противоборство за место под солнцем идёт не на жизнь, а насмерть. Я для них совершенно чужой, и за своего меня никогда не признают, так что я выбираю волю вольную, и это мой сознательный выбор, от которого отказываться совершенно точно не собираюсь.

– Ну что ж, – с затаённой грустью выдохнула Эстель, – это твой личный выбор, и я его уважаю, да и спасибо тебе за всё, ты нам очень помог.

– Не за что, – равнодушно пожав плечами, ответил я и, помолчав несколько мгновений, поднялся и тут же поинтересовался: – Сударыни я вам больше не нужен?

– Нет.

– В таком случае позвольте откланяться, знаете ли, меня ждут великие дела, – в шутку проворчал я и направился на выход, лихорадочно соображая, что же в обеих девушках было не так. Эстель и Кити, без всякого сомнения, были всё теми же, но между тем что-то в них определённо изменилось, вот только в чём заключались перемены, понять никак не мог, и это меня всерьёз настораживало.

В тщетных попытках уловить произошедшие изменения с девицами, я покинул базу и добрался до стоянки глайдеров.

– Ау, командир, ты чего такой потерянный? Быть может, случилось чего?! – неожиданно послышался удивлённый голос Ржавого.

– Нет, ничего не случилось, – выдохнул я, – просто врубиться не могу, что этой Эстель от меня надобно. Похоже, я ей для чего-то очень нужен, а для чего, непонятно.

– Да и хрен с ней, пусть катится в свою столицу Священного союза вместе со своей подружайкой, как говорится, баба с возу – кобыле легче, – с гоготом пробурчал Ржавый, внимательно осматриваясь по сторонам, и через некоторое время вновь задал вопрос: – Нестор, куда лететь прикажешь?

– Гм, пожалуй, нанесу-ка я визит принцу Фэю, думаю, с ним следует серьёзно переговорить и согласовать наши дальнейшие действия, а уж потом на нашу базу вернёмся и продолжим совещание, быть может, уже и с участием самого принца или его особо доверенных лиц.

Поднявшись на борт бронированного глайдера, я подумал немного и облачился в армейскую штурмовую сбрую и, присев на диван, включил один из ведущих глобальных информканалов, но, ничего для себя интересного не увидев, пробежался по другим каналам. Там, как ни странно, также шла какая-то сплошная информационная шелуха. Разочарованно выдохнув, я выключил ящик и скучающим взглядом стал рассматривать в иллюминатор проносящиеся внизу пейзажи, и в этот момент оглушающе громко взревел базер боевой тревоги, а спустя несколько мгновений в борт глайдера одна за одной попали сразу три ракеты. Глайдер тряхнуло, да так сильно, что я чуть себе язык не откусил, благо компенсаторы сработали как надо и намертво зафиксировали моё тело, плотно прижав к анатомическому креслу, иначе бы летел я как теннисный мячик по салону. Какое-то время глайдер продолжал по инерции лететь, но потом аппарат резко перевернулся и рухнул на землю.

Поскрипывая зубами из-за боли во всём теле, я кое-как выбрался из салона и, остановившись в коридоре, внимательно прислушался. Несколько десятков секунд стояла мёртвая тишина, и я уж было подумал, что выжить мне удалось лишь одному, но тут послышался где-то в районе кают очень слабый стон, и я, невзирая на боль в ушибленных коленях, рванул что есть мочи и увидел окровавленного Ржавого. Он был завален каким-то хламом, так что мне пришлось изрядно повозиться, чтобы вызволить его из капкана.

– Ты как, братан? – осторожно приподнимая его голову, спросил я, лихорадочно вспоминая, где тут находится аптечка первой медицинской помощи.

– Ой, Тур, хреново мне, по голове чем-то тяжёлым звездануло капитально, такое ощущение, как будто череп вот-вот лопнет и разлетится на все четыре стороны, – простонал он, крепко схватившись за мою руку.

– Потерпи, братан, я сейчас.

Со скрипом в коленях я поднялся и дохромал до опломбированного шкафчика с красным крестом. Вскрыл его и, забрав чемоданчик, направился обратно. Присев на корточки, я вскрыл чемоданчик, бегло прочитал инструкцию и, вколов обезболивающее, обработал его голову антисептиком и наложил на глубокие рубцы регенерирующие тампоны. Ржавый, ругаясь сквозь зубы, медленно поднялся и, опершись на стену, хмуро проворчал:

– Интересно, какая падла наш борт подбила?

– Не знаю, – так же хмуро проворчал я в ответ, – но нам надо срочно всех вытаскивать и уносить отсюда ноги.

Покосившись на подчинённого и придирчиво окинув его взглядом с головы до ног, я поинтересовался:

– Ты-то сам хоть можешь передвигаться без посторонней помощи?

– Ничего, как-нибудь управлюсь, – выдохнул он, – всё равно помощи нам ожидать в ближайшее время не приходится, все же в разгоне, даже резервная группа быстрого реагирования задействована.

– Ладно, тогда пошли, посмотрим, что там с остальными.

Тяжело вздохнув, Ржавый с моей помощью пошёл на обход подбитого глайдера. Передвигаться было очень сложно, так как судно лежало на правом боку, но всё ж таки мы умудрились за двадцать минут оказать всем пострадавшим первую медицинскую помощь, благо пострадали они не так уж и сильно. Больше всего пришлось провозиться с заклинившей бронированной дверь, за которой находилась моя личная охрана, но плазменный резак из аварийного комплекта, что называется, творит чудеса, пять минут, и проход был свободен.

Опытные бойцы из ферсианского подполья среагировали мгновенно, разбившись на боевые тройки, одни бросились в оружейную, другие занялись осмотром глайдера, а вот третьи, вскрыв плазменным резаком аварийный выход, по периметру заняли боевые позиции. Подумав немного, я вместе с хромающим Ржавым покинул борт подбитого глайдера и, оглядевшись по сторонам, увидел горящие развалины какого-то довольно большого сооружения, где шёл самый настоящий бой, вернее уже заканчивался. Вокруг руин кружили в боевой карусели несколько десятков штурмовых глайдеров, пусть они были и устаревших моделей, но тем не менее огневой мощи вполне хватало успешно подавлять сопротивление защитников.

– Интересно, кто это тут так развлекается? – нахмурив брови, пробурчал Ржавый, так же, как и я, внимательно всматривающийся в происходящий бой.

– Самому интересно, похоже, мы мимоходом попали под горячую руку нападающих, слава богу, им до нас дела нет никакого, подбили, и ладно, главное для них, чтобы не путались у них под ногами.

Я достал бинокль и вгляделся в опознавательные знаки на фюзеляжах штурмовых глайдеров. При осознании, кому они принадлежат, у меня ёкнуло под ложечкой от нехороших предчувствий, после чего я перевёл взгляд на руины и наконец сообразил, что это за сооружение.

– Что там, командир? – с беспокойством поинтересовался Ржавый, видимо заметив, как изменилось выражение моего лица.

Нарочито медленно сложив бинокль, я ещё раз окинул тяжёлым взглядом руины, последние защитники которых ещё продолжали яростно огрызаться, и задумчиво ответил:

– У штурмовиков на бортах герб принца Меркво, а атакуют они родовой замок принца Фэя и, по всему видать, в самое ближайшее время добьют остатки сопротивляющейся гвардии.

– И что же нам теперь делать?! – в полной растерянности выпалил он и, помолчав несколько мгновений, опять заговорил: – Мы же ведь планировали его фигурой прикрываться, а теперь-то как нам быть, а?

– Пока сидим на попе ровно и ждём, когда штурмовики улетят восвояси. Как только они исчезнут с горизонта, пойдём к руинам замка и посмотрим, вдруг принц Фэй всё-таки выжил.

– А если нет, что тогда?

Хмыкнув, я отвернулся от своего подчинённого и, вздохнув, честно ответил:

– А если нет, будем думать, где найти другую подходящую кандидатуру, иного варианта я, признаться, что-то не вижу.

Присев на обломок внешней обшивки, я продолжил наблюдать за боем и одновременно размышлять о превратностях судьбы. Похоже, судьба-злодейка в очередной раз сделала крутой разворот, да так развернулась, что в тени мне на этот раз, по всему видать, оставаться ну никак не удастся.

Где-то минут через пятнадцать огонь оборонительных спарок прекратился, но за прошедшее время защитники умудрились уничтожить десятка два штурмовиков, а оставшихся изрядно потрепать.

Глайдеры покрутились в небе ещё какое-то время и, выпустив в развалины оставшийся боекомплект, улетели куда-то на юго-запад.

– Странно, и чего это они десант не высадили, чтобы добить выживших защитников? – пристально рассматривая руины, проворчал Ржавый, всем своим видом выражая обеспокоенность и тревогу.

– Смысла нет, – поднимаясь с обломка, проворчал я в ответ, – принц Фэй даже если и выжил в этой мясорубке, более никакой опасности для Меркво не представляет, ведь за неудачника никто в здравом уме и твёрдой памяти воевать не пойдёт. Думаю, и для нас он как союзник теперь стоит немного.

В задумчивости постояв несколько мгновений, я посмотрел на Ржавого и распорядился:

– Пошли на разведку дрон. Если есть выжившие, пойдём и узнаем у них, что там да как.

Двое бойцов, открыв чемодан, собрали квадрокоптер и, запустив его в небо, стали внимательно изучать получаемое в реальном времени изображение. Где-то минут через сорок убедившись в отсутствии штурмовых отрядов принца Меркво, мои бойцы послали вперёд боевых роботов, и только тогда мы пошли к дымящимся руинам родового замка принца Фэя.

Соблюдая боевой порядок, мы дошли до места и, убедившись в отсутствии мин, разбились на тройки и занялись осмотром. Первое время извлечением пострадавших из-под рухнувших обломков занимались только мои бойцы, но по мере высвобождения людей к ним присоединялись местные обитатели, которых оказалось на удивление много, где-то порядка пяти с лишним сотен. Оглядывая понурых людей, я краем глаза заметил странную процессию. В парадной гвардейской форме, строевым шагом, в мою сторону шла небольшая колонна с оружием на плечо. Впереди неё четверо дюжих гвардейцев несли носилки, в которых покоилось бренное тело принца Фэя. Возглавлял траурную процессию полковник в пропаленном в нескольких местах мундире. Лицо мне его было знакомо, но имени его и должности я не знал, нас друг другу не представляли.

Колонна подошла ко мне, и бравый, пусть и потрёпанный в произошедшем сражении гвардейский полковник рявкнул, и траурная процессия остановилась, встав на караул. Полковник, чеканя шаг, приблизился ко мне. Остановившись в двух метрах, он приложил правую руку к головному убору и представился:

– Сир, полковник барон Симеон Альбрехт, исполняющий обязанности командира личной гвардии, вместе с вверенными подчинёнными прибыл в ваше полное распоряжение.

– Вольно, полковник, – рявкнул я в ответ и, помолчав несколько мгновений, задал ему вопрос: – Почему именно в моё?

Гвардейский офицер, немного замявшись, ответил:

– Сир, на родовое гнездо был совершён подлый налёт штурмовой авиации принца Меркво, в результате которого принц Фэй был смертельно ранен. Понимая, что недолго протянет, и не имея прямых наследников, мой сюзерен принял решение назначить вас, сир, своим прямым наследником. Предсмертное завещание было надлежащим образом зарегистрировано в королевской канцелярии, так что теперь вы являетесь полноправным сюзереном, и мы готовы прямо сейчас принести вам присягу верности. Заверенные документы, подтверждающие ваши законные права, прибудут сюда из канцелярии завтра к полудню.

М-да, чего-чего, но такого я и вообразить себе не мог, моей фантазии на такое просто не хватит, но каков принц, а?! Одним росчерком пера фактически принудил меня отомстить за свою смерть и разорение родового гнезда, и ведь отказаться нет никакой возможности, потеряю лицо и напрочь угроблю личную репутацию. В общем, намертво он привязал меня к королевству и, по сути, за меня определил дальнейшие действия, ведь теперь я как-никак один из официальных кандидатов на престол королевства Лейрин.

– Я так понимаю, полковник, помимо высокого титула и активов на меня возлагается обязанность вендетты в отношении принца Меркво.

– Так точно, сир! – со злобным оскалом прорычал барон Альбрехтон и, приложив правую руку к сердцу, с чувством воскликнул: – Сир, вы можете смело на нас положиться, мы, гвардия, вас никогда не подведём!

– Хорошо, барон, – после минутной паузы отозвался я, – ритуал принесения присяги мы проведём после того, как разберём завалы и захороним покойного в родовом склепе.

– Разрешите выполнять, сир?

– Выполняйте.

Полковник с посветлевшим лицом и радостной улыбкой на устах козырнул и, резко развернувшись на каблуках, строевым шагом подошёл к стоявшим по стойке смирно гвардейцам и деловито стал отдавать приказы.

Наблюдая за развернувшимся действом, совершенно ошарашенный Ржавый с выпученными глазами посмотрел на меня и почему-то совсем тихим шёпотом спросил:

– И что это всё значит, командир?

– Да в общем-то ничего для нас принципиально нового, просто теперь будем брать власть в свои руки, пока только в отдельно взятом королевстве Лейрин, да к тому же на вполне законном основании.

Что-то пробурчав невразумительное себе под нос, Ржавый, медленно покачав головой, пощупал наложенные медицинские тампоны и, ещё раз внимательно посмотрев на меня, куда-то медленно побрёл, продолжая что-то себе нашёптывать. Проводив его взглядом, я глубоко вздохнул, Ржавый впервые на моей памяти впечатлился от осознания того, на какую верхотуру он, будучи от рождения босяком и потомственным обитателем городских трущоб, поднялся. До этой минуты он всё происходящее воспринимал как некую игру, пусть и опасную, но всё-таки, а вот теперь… Теперь он взглянул на происходящее совсем с другой стороны. Ему надо было дать время прийти в себя, а потом загрузить работой по самое не могу, во избежание, так сказать, нервного срыва или неверных выводов, и ещё неизвестно. что из того хуже для меня и для него лично.

Повздыхав какое-то время, я вызвал на связь базу и дал распоряжение дежурному офицеру немедленно выслать бригаду спасателей под прикрытием тяжеловооруженных глайдеров. Ещё раз оглядев руины, я решительно направился к начальнику моей личной охраны. Впереди ждал тяжкий труд, наверное, схожий с трудом раба, прикованного стальной цепью к веслу галеры, вот только цепи мои были незримы и вообще не материальны и назывались они долг, честь, совесть и ответственность за людей, пошедших за мной по доброй воле, а не по принуждению. И держали они меня куда крепче, чем всякие там стальные оковы, которые при сноровке несложно снять, а вот куда девать внутренние скрепы, я не знал и, если быть откровенным и честным с самим собой, знать и не хотел вовсе. Таков мой личный и осознанный выбор, от которого может избавить только моя биологическая смерть, и больше ничего.