Уже на протяжении более 2000 лет известно о том, что опиум способен уменьшать боль и вызывать эйфорию. Высушенный сок опийного мака, из которого получают опиум, использовался как лекарство и популярный наркотик во времена Римской империи. В начале XIX века германские ученые смогли изолировать морфин, активный ингредиент опиума, и стали использовать его в медицине, чаще всего как болеутоляющее для раненых солдат. Он оказался поразительно эффективным. Даже в тех случаях, когда солдаты лишались обеих рук или ног, крошечная доза, постепенно увеличиваемая на 0,1 грамма, снимала боль практически полностью. Удивительно, что такая маленькая доза была настолько эффективной, особенно в сравнении с алкоголем, который тоже притуплял боль, но его требовалось в сотни раз больше, чтобы добиться такого же результата.

В начале 1970-х годов выяснилось, что на поверхности клеток мозга есть особый рецептор, с которым связывается морфин. Именно этот факт объяснял его высокую эффективность. После этого встал вопрос о том, зачем этот рецептор вообще существует. Неужели природа хочет, чтобы мы были зависимы от морфина? Маловероятно. Скорее всего, причина в том, что мозг способен производить свои собственные похожие на морфин вещества, и рецепторы приспособлены как раз под них.

Ученые со всего света стали пытаться найти производимый мозгом морфин, и эти усилия быстро увенчались успехом. В 1974 году стало известно, что мозг свиней вырабатывает таинственное вещество, которое по структуре напоминало морфин. В том же году американский психиатр пришел к такому же выводу, изучив мозг телят. Таинственная субстанция в мозге свиней и телят, которая оказалась несколькими тесно связанными веществами, была признана «самодельным морфином мозга». Эта субстанция, которая присутствует и у людей тоже, получила название «эндогенного морфина», то есть морфина, вырабатываемого телом. Однако она стала известна под более коротким названием: «эндорфины».

Эндорфины, как и морфин, невероятно эффективно снимают боль. Подобно морфину, они способны вызывать чувство эйфории. Но почему мозг вознаграждает себя дозой морфина? Зачем вообще существует этот механизм, в каких случаях мозг себя поощряет? Встал вопрос о том, при каких обстоятельствах люди одновременно испытывают облегчение боли и эйфорию, не принимая при этом лекарства или наркотики.

Подобное состояние было объяснено американским бегуном на дальние дистанции Джеймсом Фиксом в его бестселлере «Полное руководство для бегунов». Когда Фикс бегал на дальние дистанции, он время от времени испытывал чувство эйфории и облегчения боли, которое он называл эйфорией бегуна. Оказалось, что он далеко не единственный испытывал нечто подобное, так как вскоре стали поступать сообщения от других атлетов, которые занимались различными аэробными нагрузками. Пловцы, велосипедисты и гребцы чувствовали такую же эйфорию, но просто называли ее иначе. Гребцы вполне логично называли ее эйфорией гребца.