Объем человеческого мозга стал увеличиваться с большей скоростью примерно миллион лет назад. Это, возможно, было связано с увеличением доли белка в питании. Всего лишь 10 000 лет назад интеллектуальные способности наших предков улучшились значительно (этот период принято называть когнитивной революцией), что имело значительные же последствия. За невероятно короткий срок наши предки колонизировали обширные области земного шара и превратились в хозяев планеты, оказавшись на вершине пищевой цепи. На своем пути они обошли шесть других видов человеческого рода (да, существовало как минимум шесть других видов рода Люди). Сегодня существует только один вид, Homo sapiens. Что помогло нам победить? Ученые не до конца уверены в ответе, но это произошло не только из-за мозга большего размера. Неандертальцы, например, которые были представителями одного из вымерших видов рода люди, имели больший мозг, чем мы.

Возможно, доминирующее положение Homo sapiens можно объяснить отличиями в коре головного мозга, поверхностном мозговом слое. Кора состоит из шести различимых слоев. Она является центром высших когнитивных функций: математическое, логическое, лингвистическое и творческое мышление сосредоточено именно там. Это то место в мозге, где происходит волшебство. Как сказал американский астроном Карл Саган, «цивилизация – это продукт коры головного мозга».

Большая и сложно устроенная кора головного мозга, особенно область, расположенная сразу под черепом в передней части лобной доли (префронтальная кора), отвечает за интеллектуальные способности и поведенческую гибкость. Это большое преимущество для выживания. Мы начинаем лучше охотиться, эффективнее защищать себя от врагов и, что очень важно, успешнее работать сообща. Все это приводит к лучшему питанию с высоким содержанием белка и витаминов, что, в свою очередь, дает коре головного мозга возможность развиваться и дальше. Благодаря этому человек становится умнее и начинает лучше разбираться в том, как найти пищу и выжить.

Наш мозг немного похож на складчатую структуру ядра грецкого ореха, что позволяет освободить больше места для коры. Если бы мозг был таким же гладким, как бильярдный мяч, то поверхность коры была бы меньше, из-за чего мы были бы гораздо примитивнее.