22

ДЖОН РОСС ФЛЕТЧЕР ПОДОБРАЛ КАМЕНЬ И КИНУЛ его в нависающий потолок пещеры. Отколов несколько крохотных осколков лавы, камень беззвучно отскочил. Осколки медленно поплыли вниз. Он включил переносной радар и просканировал ультракороткими волнами потолок и боковые стены, проверяя структурную целостность громадной пещеры.

– Всегда лучше проверить, не упадет ли на тебя потолок, – сказал он. – Эти лавовые трубки отнюдь не молоды.

– Вы ведь шутите?

Флетчер поглядел на Дэкерта и ухмыльнулся:

– Ага, шучу. По большей части.

Он подошел к стене и перекинул выключатель. По обе стороны пещеры мигнули и загорелись горизонтальные ряды ламп, освещая проход блекло-голубым ксеноновым светом, как в тоннеле подземки. Перед ними, перегораживая проход к руднику, высилась пирамида с трехэтажный дом из камней и кусков скалы.

– Там мостик, – сказал Флетчер, поворачиваясь вправо. – Гляди под ноги.

Они брели по самой знаменитой на Луне лавовой трубке – подземной трубе, протянувшейся на три километра под южной частью Гряды Листа. Дэкерт читал про эти трубки – о том, насколько они крупнее их родственниц на Земле, – но никогда не представлял себе масштаба. Этот тоннель был больше нефа Вестминстерского аббатства. Он вспомнил роман Джона Кристофера, где описывалась подобная трубка, внутри которой жило разумное существо, и как оно раскинуло свои щупальца, похожие на корни растения, под поверхностью Луны. Сейчас он живо себе представил это существо, которое могло бы здесь жить.

– Почему им было попросту не построить «Ясность-1» здесь? – спросил он, вертя головой по сторонам, чтобы все получше разглядеть. – Тут вполне уютно.

– В реголите вокруг слишком мало титана. И это место далеко от полей с гелием-3 к северу от Менелая, а еще они не смогли убедить селенологов в том, что лунотрясение не обрушит купол, как его ни укрепляй.

– Значит… без особых причин?

– Добро пожаловать на Луну, сынок.

Они нашли мостик, аркой вздымавшийся над кучей камней и вплотную подходивший к лавовому потолку трубки. Дэкерт шел следом за наставником, подымаясь по крутой лестнице. Старался сохранить сосредоточенность на инопланетном мире вокруг себя; это была его первая дальняя прогулка с Флетчером, и он хотел произвести хорошее впечатление. Вдоль мостика шла двадцатисантиметровая труба, уходящая ко входу в трубку, будто артерия, через которую американские лунные колонии выкачивали кровь Луны прямо из ее сердцевины. В конце трубы, в трехстах метрах от входа, находилась манна небесная «Кратера Пири» и «Ясности-1» – самый большой из обнаруженных на Луне запасов замерзшей воды.

Флетчер перепрыгивал через две ступеньки за раз и, добравшись до верха, стал ждать своего ученика. Оперся спиной о рейлинг и сложил руки на груди, глядя, как следом идет Дэкерт, запрокинув голову в шлеме.

– У вас силы никогда не кончаются, да? – спросил Дэкерт, с трудом дыша. У него немного кружилась голова, и он уже подумал, что компьютер скафандра что-то напортачил с дыхательной смесью.

– Это Луна, мальчик, а не какая-нибудь низкоорбитальная забегаловка для мечтателей. Здесь некогда спустя рукава работать.

– Ну, мальчиком меня уже десяток лет не называли, – ответил Дэкерт. – Так что насчет «спустя рукава» я как-нибудь забуду.

Он добрался до верха мостика и сделал пару жадных глубоких вдохов. Они поглядели на другую сторону завала, еще более широкого, чем тот, который только что миновали. Вдоль двух стен протяженной угловатой выемки лежали груды анортозита и троктолита. Все выглядело так, будто какой-то ребенок-великан сотни тысяч лет назад ударил кулаком в стену пещеры, отчего свод обвалился, а в полу осталась большая продолговатая выщербина, увеличивающаяся в размере к западному ее краю. Шедшая вдоль мостика труба змеилась по усыпанному камнями полу и исчезала в сигарообразной дыре. Когда они начали спускаться, Дэкерт увидел то, за чем они пришли. Лед. Небольшие включения льда среди скальных пород Луны, грязно-серые, с белыми пятнышками, сверкающими в синеватом свете ламп. Лед, который никогда не растает, скрытый от света Солнца, которое сейчас жарит равнину Моря Ясности в паре сотен метров у них над головами.

– Кладовка космической матери, – сказал Флетчер. – В тот день, когда нашли ее, мы поняли, что сможем жить на Луне, не выжимая воду из кубических миль породы. Поняли, что сможем выжить здесь естественным образом, с плодов этой земли.

– Если не считать импортных бифштексов время от времени, – сказал Дэкерт.

– М-м-м. Пока что. Когда-нибудь мы и этот вопрос решим.

Дэкерт поглядел на своего босса. Тот говорил с пылом человека, только что обретшего Бога и желающего поделиться этим с остальным миром. Но религия Флетчера, как знал Дэкерт, не была теистической, это было поклонение космосу. Главный исследователь Луны в УКД не был на Земле уже шесть лет – самое долгое пребывание вне Земли для человеческого существа в истории. И не собирался возвращаться в ближайшее время. Через шесть месяцев величайший из пионеров Луны планировал отправиться на Марс, чтобы строить пересадочную станцию на покрытом льдом Южном полюсе.

– Как видишь, фрагмент кометы попал сюда под правильным углом, не полностью обрушив трубку, – сказал Флетчер, проводя рукой по дуге и показывая на стены тоннеля. – Он был достаточно крупным, чтобы оставить ценный запас летучих веществ, но и достаточно маленьким, чтобы не уничтожить их взрывом.

– Комета из Зоны Златовласки, – сказал Дэкерт.

– Точно. В четыре раза больше самого крупного из других известных депозитов воды на Луне, и намного более удобный для добычи, чем из сухого льда.

Они спустились с лестницы и начали пробираться по узкой дорожке, проделанной между лежащими камнями. Дэкерт добрался до кратера и посмотрел вниз, туда, где автоматическая просевная машина соскребала стружку со льда и камня, нагревала ее и высасывала воду, подавая ее в трубу и дальше, в очистные башни.

– И сколько тут осталось?

– Как минимум девятьсот тысяч кубометров. Достаточно, чтобы снабжать большую часть наших лунных станций в течение десяти лет, если учитывать утилизацию. А к тому времени мы еще что-нибудь найдем.

Дэкерт снова уставился в дыру, покрепче ухватившись за металлическую стойку, вбитую в карниз, который нависал над провалом.

– Должно быть, чертовски сложно было устанавливать туда машины.

– Ага, точно.

Дэкерт поглядел на Флетчера:

– И после всей этой работы вы собираетесь на Марс, начинать все с начала?

– Верно.

– Вы мне так и не сказали зачем.

Флетчер повернулся и посмотрел на человека, которому предстояло сменить его на посту командира «Ясности-1».

– Потому что это – еще дальше и у Марса своя орбита вокруг Солнца, не привязанная к Земле. Совершенно новый мир.

Дэкерт покачал головой. Он знал, насколько это захватывает – исследовать иные миры, но у него никогда не было таких чувств по этому поводу, как у Флетчера. Дэкерт прилетел на Луну ради бегства, а не открытий и никак не мог понять, понял ли уже это его босс. Пойти работать в УКД было не слишком типичным выбором для уставшего от пустынь десантника и бывшего пилота, по которому слишком много раз стреляли.

– Ага, но почему Марс?

– А почему нет? До освоения Юпитера еще не меньше шести лет. Они пока даже не уверены, выдержат ли сборщики гелия-3 юпитерскую атмосферу, а последние планы, которые я видел, сделать базу на Европе под ледяным щитом, – бомба замедленного действия.

Он похлопал по толстой трубе, выходящей из пробитого кометой кратера.

– В данный момент Марс – лучшее, что у нас есть. Как только бог войны мне наскучит, я начну задумываться о Юпитере.

«Боже правый, да он сущий Христофор Колумб космоса, – подумал Дэкерт. – Как можно заменить такого человека?»

– Джон, вы думаете, я здесь справлюсь? – спросил он.

Они пару секунд стояли молча, глядя в провал, где просевная машина продолжала скрести и всасывать лед. Питая жизнь.

– Ага, думаю, у тебя все получится, – сказал Флетчер. – Только не забывай две вещи.

– Какие?

– Первое. Береги своих людей. Героев здесь не требуется.

Он похлопал Дэкерта по плечу, развернулся и двинулся к выходу.

– А второе?

Флетчер выставил вверх второй палец, подходя к лестнице, и начал долгий подъем обратно на поверхность Луны, не поворачиваясь к Дэкерту.

– Не позволяй, чтобы с моей станцией что-то случилось.

– Коммандер, это Лэйн. Перехожу на кодированный.

Ее голос вырвал Дэкерта из грез наяву, посреди второго прыжка обратно к шаттлу. Трое астронавтов начали спуск с высоты в четыре тысячи метров к внешнему краю Озера Счастья. Лэйн не кричала, но напряжение в ее голосе сразу же пробудило призраков, годами дремавших в сознании Дэкерта, и рывком вернуло его к реальности.

– Да… о’кей, погоди. Перешел на кодированный.

– Дэкерт, мы только что получили с «НП-2» предупреждение о солнечной вспышке. Повторяю – только что получили предупреждение о солнечной вспышке с «НП-2».

У Дэкерта было ощущение, что ему двинули в горло кулаком. Его глаза заслезились, и он судорожно сглотнул остатки жидкости во рту, чтобы голос звучал ровно и спокойно:

– Подтверждаю, Лэйн, вы получили предупреждение о солнечной вспышке от Лин Цзы.

– Принято.

Он помолчал еще секунду, но она больше ничего не сказала, и тут он понял, что сказать больше нечего.

– Хорошо. Выводи всех из ЦЕНТРа в главный ангар, сейчас же. Приготовьтесь к немедленной эвакуации. Повторяю, немедленная эвакуация со станции.

– Вас поняла. Будем там через одну минуту.

Она на мгновение задумалась:

– Стэндэрд захочет знать почему.

– Говори ему, что хочешь, черт его дери. Скажи, что вы сможете управлять системами защиты с летной палубы, но мой приказ таков, чтобы вы были готовы в течение тридцати секунд смотаться, при первых признаках запуска ракет. Только не говори ему про нашу сигнальную систему.

– О’кей. Выполняю.

Вот оно. Неделями тлевший огонь разгорелся. По его станции вот-вот ударят китайцы. Станции, которую создал из ничего Флетчер, в те дни Фронтира, работая на поверхности по шестнадцать часов подряд, чтобы потом на несколько часов упасть поспать в надувном куполе. Станции, которую Дэкерт сделал своей за более чем три года преданного служения. Его люди – Лэйн, Кворлз и Вернон все еще внутри. Все еще уязвимы.

Регенераторы в скафандре Дэкерта снова заработали громче. Он слышал шум в ушах, стук крови. Чем он обязан чиновникам на «Кратере Пири» и военным, которые теперь там заправляют? Он уже не солдат, хватит. Должен ли он предупредить их о неминуемой атаке на «Ясность-1»? Он обещал Лин Цзы, что все это останется между ними – по крайней мере до тех пор, пока ракеты не появятся на экранах радаров. Пусть эти сукины дети на «Кратере Пири» и «Новом Пекине-1» сами защищаются.

Но может ли он так поступить – скрыть информацию от своих сограждан на Северном полюсе? Будет нанесен удар по американской добывающей станции, а следующий нацелят на «Кратер Пири». Если сказать об этом Трэйборру сейчас, это даст ему тактическое преимущество, шанс нанести удар, прежде чем нанесут удар по нему. Дэкерт задумался о своей дружбе с Лин Цзы, о том, как они похожи – два человека, которые слишком много повидали в жизни и сбежали сюда, в молчаливый замороженный мир, лишенный горячки войны. Но теперь они не могли быть друзьями, и горячка войны догнала их, придя сюда с Земли. Прошло всего две минуты, и они уже даже не могли сказать, что они – те же люди, которые договорились предупредить друг друга. Лин сделал последний жест доброй воли, послав этот сигнал на «Ясность», но теперь ему придется готовиться к бою. А зная Лина, Дэкерт вдруг понял, что его китайский товарищ предупредил его, хорошо понимая, что Дэкерту придется нарушить данное обещание.

– «Кратер Пири», «Чероки», – заговорил Дэкерт, сквозь зубы, по открытому каналу, уже готовый нарушить обещание, данное другу, и тут заметил периферийным зрением ослепительную белую вспышку. Повернул голову и увидел то, чего надеялся никогда не увидеть на Луне: три ракеты, летящие у них над головами, на восток – в сторону Моря Ясности.