Глава тринадцатая. Истина
Истина — наш первый и последний неугасимый свет.
Говори лишь о том, что видишь и чего ищешь, ибо все иное — тьма.
Истерзанный Пророк,
«Проповеди просветительные»
I
Гром пробудил сломленную женщину, а ливень помешал ей снова уйти в забытье. Очереди капель, бьющие через расколотую крышу, были слишком настойчивыми, чтобы игнорировать их, но недостаточно докучливыми, чтобы от них захотелось укрыться, поэтому она просто лежала среди обломков и смотрела на пронизанный молниями вихрь. Несмотря на потоп, здание тлело вокруг нее, однако и пожар не вынудил ее пошевелиться. Женщина не сомневалась, что ее тело необратимо искалечено, хотя не могла вспомнить, как это произошло, и не чувствовала боли.
— Мне конец, — сказала она стихии.
— Твое покаяние завершилось, сестра Гиад, — ответила буря женским голосом, — но не твоя жизнь. — Стальной тон, не лишенный ноток доброты, показался ей мучительно знакомым. — Твое тело исцелится, и, возможно, со временем заживет душа.
— Мы проиграли? — спросила Асената, вспомнив сражение у стен альдарского оплота и хватку безликого автоматона, стиснувшего ее поперек туловища.
— Нет, вы победили, — заверила ее стихия. — Ксеносы уничтожены, однако твой орден многим пожертвовал ради триумфа. Выжившие сестры давно отбыли.
— Они оставили меня?
— На нашем попечении. — Собеседница склонилась над Гиад и оказалась вовсе не бурей, а женщиной в белых одеяниях и апостольнике. Асената не сумела определить ее возраст по тонким чертам лица. — Им не удалось бы излечить твои раны. Терний Вечный не славится своими врачевателями… в отличие от моего ордена.
— Канонисса Сангхата, — произнесла Гиад, восстановив в памяти имя женщины, а с ним — и всю эту беседу. И та, и другая принадлежали иному времени и месту — той точке бытия, в которой началась четвертая, самая лучшая жизнь Асенаты, ставшей сестрой–госпитальером Вечной Свечи. За долгим и кровожадным покаянием последовали спокойные годы, но они уже закончились.
— Вы не настоящая, — печально сказала Гиад, вспомнив наконец, где она находится. И то, как отплатила своей наставнице.
— Кто знает? — отозвалась Сангхата. — Я чувствую себя настоящей. — Она указала на подползающие языки пламени. — Что гораздо важнее — этот пожар уж точно реален настолько, что сожжет тебя заживо, если ты задержишься здесь.
— Наверное, так будет лучше.
— Вовсе нет, — сурово возразила наставница. — Твой долг еще не выполнен, сестра.
— Боюсь, уже слишком поздно. — Асената отвела глаза. — Простите меня, канонисса, за все мои грехи, но прежде всего за… вас.
— Значит, ты помнишь, сестра?
— Да, сучка показала мне все, пока бесновалась.
Гиад припомнила, как ликовала Милосердие, открывая ей это воспоминание.
Прощание с Вечной Свечой оказалось по–настоящему ядовитым: на последней трапезе перед отбытием Асенаты ее внутренняя двойняшка подмешала в вино Сангхаты смертельный нейротоксин. Невыявляемое средство медленного действия убило канониссу, замаскировавшись под дегенеративное заболевание. Милосердие совершенствовала отраву на протяжении нескольких лет, вводя ее тем или иным пациентам по собственной прихоти.
— Может, я нашла лекарство, — заметила наставница. — Или я действительно призрак.
— Так как же?
— Понятия не имею. В любом случае, Асената Гиад, я дарую тебе прощение. — Сангхата осенила ее знамением аквилы. — Мы не в ответе за грехи наших теней. А теперь вставай!
Стыд заставил Асенату попробовать. К удивлению сестры, тело повиновалось ей без возражений. Больше того, оно оказалось совершенно целым, если не считать пары синяков и порезов. Организму Гиад не пришлось расплачиваться за излишества ее двойняшки. Жаль, что с бременем на душе госпитальера дела обстояли иначе…
— Где ты, Милосердие? — спросила она, поражаясь безмолвию сестры.
— Мерзавка зализывает раны, но скоро вернется, — сообщила канонисса. — Порченый шторм придает ей сил. Больше не поддавайся ей — следующий раз станет для тебя последним.
— Она — демон?
— Только если ты даешь ей волю. — Сангхата жестко улыбнулась. — Но ты не выпустишь ее, друг мой.
— Нет, — пообещала Асената.
Осмотревшись, Гиад увидела, что стоит в разрушенном зале, среди разбитых витрин с экспонатами. От твари, пробившей крышу, не осталось и следа — что не удивило сестру, поскольку большинство созданий варпа исчезали после гибели, — однако в обломках лежали тела многих смертных.
Читая нараспев поминальную молитву, Асената раздела один из трупов и прикрыла срам: после выкрутасов Милосердия сестра очнулась нагой.
— Как мне покончить с этим богохульством? — Гиад обернулась к наставнице, но канонисса Сангхата пропала, если вообще появлялась здесь.
«Не сможешь… покончить… — промурлыкала ее двойняшка откуда–то из глубин души. — Слишком поздно… Слишком далеко…»
Возможно, она говорила правду, но это не поколебало решимость сестры. Голос Милосердия напомнил Асенате о ее сне и избавлении, ждущем в конце пути. Она поняла, куда нужно идти.
Неупокоенных мертвецов манил к себе свет, который сиял на горе в центре Кольца, и они брели туда, словно нечестивые мотыльки, летящие на колдовское пламя.
Тварям, запятнанным заразой, тот маяк казался белым огнем, блистающим сквозь все и вся. Один из вурдалаков, облаченный в черную шинель, видел его, как и прочие чудища, и вместе с ними шагал вперед, волоча металлическую ногу. Ему неистово хотелось коснуться света, однако тот всякий раз ускользал, когда нежить протягивала руку. Непорочность сияния наполнила мертвеца такой неутолимой жаждой, что вскоре та протухла и обернулась ненавистью к чистому пламени, дразнившему его несуществующей надеждой. Эта боль терзала сильнее, чем любые муки гниющего тела. Чтобы спастись от нее, требовалось затушить свет.
Поэтому чумные отродья маршировали вслед за возвышавшимся над ними хозяином. Порой бытие расступалось перед бледным исполином, открывая для его процессии тайные тропы, что неизмеримо сокращало время странствия. Мертвецы преодолевали небольшие участки в реальности, потом входили в невидимые бреши и продолжали паломничество уже с другой точки. Упырь с протезом инстинктивно чувствовал, что они идут вдоль трещин в оболочке мира, следуя по маршруту, проложенному страданиями людей, ибо разломы возникали именно в таких местах.
Пока твари поднимались по горе к раскинувшемуся на ней городу, шторм прибавил в свирепости. Смерч извивался вокруг пылающих строений и рушил их, туша пожары, но тут же зажигал новые, судорожно извергая разноцветные молнии. Иногда разряды порождали искаженных существ, которые скакали или ползали по крышам. Одна башня, пораженная три раза, влажно заблестела и с дрожью пробудилась к жизни. Вереща от потрясения, здание выпустило ложноножки, покрытые серебряной чешуей, и куда–то уползло.
Вурдалака в черной шинели не интересовали подобные зрелища. Какие бы извращенные чудеса ни творились вокруг него, взгляд мертвеца быстро возвращался к насмешливому свету.
Когда процессия добралась до окраин города, к ней присоединились новые жертвы заразы, освященные сородичами–вестниками бледного владыки или же их первыми выкормышами. Упырь смутно сознавал, что у его хозяина есть четверо собратьев, — пусть и не столь высоко вознесенные, они тоже распространяли по земле священную скверну. Это понимание, влитое порчей в кровь мертвеца, усиливалось самосознанием, которое оставил ему господин. Искра разума поблескивала в каждом из вурдалаков — как бы иначе они видели и ненавидели свет с таким пылом? — однако создание с металлической ногой отличалось от них. Оно мыслило более четко и обширно, чем его собратья, и даже помнило свое имя…
«Лемарш».
Упырь попытался произнести его вслух, но трюк вышел слишком сложным для распухшего языка, и получилось грубое урчание. Как и свет, имя издевалось над мертвецом — служило горьким напоминанием о чем–то ушедшем, что следовало бы забыть. И все же вурдалак не мог отвергнуть его. Оно дарило боль, в которой таилось нечто драгоценное.
Пока существо играло с именем, из грязного месива его памяти всплыло еще одно. Нет… Уже не имя. Цель жизни? Призвание?
«Комиссар».
С этим словом явился стыд, жаливший сильнее, чем имя, но такой же важный и нужный.
«Я не исполнил… своего долга», — подумало создание.
Но что такое «долг»?
И тут упырь завыл вслед за остальными, ощутив гибель одного из вестников. Исполины в переливчатой броне повергли Кровоточащего Ангела…
Хотя она сгинула на далеком шпиле, отголоски ее ухода разошлись по всей орде, несомые заразой, что связывала всех тварей. Но вслед за скорбью к вурдалаку пришла новая мысль, скрытная и настойчивая:
«Их можно убить».
— Перигелий пал. Ищите укрытие на шпилях, но избегайте Веритаса и Клеменции. Мы предлагаем вам защиту на Вигилансе. Трон сохрани вас! Перигелий пал. Ищите укрытие…
Аврам Сантино вырубил вокс, как только сообщение, которое уже несколько часов передавали по всем каналам, пошло по второму кругу. Читал его мужчина с глубоким аристократичным голосом.
— Что думаете? — спросил гвардеец у женщины, сидевшей возле него в кабине санитарного грузовика.
Мотор работал на холостом ходу.
— Не знаю, боец, — сказала матерь Соланис, пристально глядя через лобовое стекло на далекий пожар в вышине. — Но мой город горит.
После побега из Сакрасты они остановились у подножия горы, не зная, как поступить дальше, — особенно с учетом того, что у них появились пассажиры.
Сначала Аврам нашел в кузове трех новопосвященных сестер–госпитальеров, почти девочек. Старшая из них, Клавдия, заявила, что они убежали и спрятались, когда начались ужасы. Потом, на мосту к Перигелию, абордажник наткнулся — вернее, чуть не наехал — на пожилую и полуслепую сестру Мадлен, которая ухаживала за часовенками у переправы. Так путников стало шесть.
Сантино чувствовал себя ответственным за каждую из сестер. Должен же хоть кто–нибудь пережить эту проклятую ночь!
— Ехать в город нельзя, — произнес он. — Как далеко до Вигиланса, старшая матерь?
— В такую погоду… добираться часа четыре, может, пять, — ответила Соланис, — но Бдящий шпиль — странное место, боец.
— Почему?
— Он не находится в ведении Последней Свечи. — Госпитальер покачала головой. — Канонисса–просветитель договорилась о… передаче вершины незадолго до того, как пропала без вести. Причины мне не известны, однако вход туда закрыт.
Сантино нахмурился:
— Так кто же там заправляет?
Ему ответила юная Клавдия, с дрожью восхищения в голосе:
— Лучезарные!
Асената мчалась по истерзанному бурей городу, перебегая от дверных проемов к брошенным машинам, но лучшим укрытием ей служили человеческие толпы, волнами несущиеся по улицам. Основная масса жителей Софии–Аргентум стремилась туда же, куда и Гиад, — люди искали убежища в соборе на вершине Перигелия. Кто–то на бегу стонал молитвы или изрыгал проклятия, однако большинство безмолвствовали. С лицами, от шока словно обвисшими, они неотрывно смотрели на благой путеводный свет.
Над толчеей завывал штормовой ветер, несущий облака колючей пыли и мусора. Время от времени он усиливался до свирепых порывов, которые сбивали горожан с ног или утаскивали ввысь. Брыкаясь и кружась, они исчезали в небе.
Сквозь шквалы молотил черный ливень. На улицах вода поднималась до лодыжек, а узкие проходы затапливала полностью и, извиваясь по–змеиному, обретала некое подобие жизни. В некоторых местах влага вздымалась потоками–колоннами, которые внезапно бросались на людей и заглатывали всех, кто подходил слишком близко.
И еще по городу распространялся неудержимый многоцветный пожар. Как правило, огонь не пожирал здания, а цеплялся к ним, будто сверкающий плющ. Ветер и дождь развеивали пламя, но никогда не тушили его до конца: стихии словно сотрудничали в уничтожении Софии–Аргентум.
Над бойней царила «Каллиопа» — неистово кружащий исполин, который рыскал над вершиной горы, разрушая все и вся хлесткими ударами хвоста своей воронки. По стенкам смерча, возникая и тут же исчезая, проползали расплывчатые глаза и рты, а вокруг воронки метались обтекаемые тени, слишком хорошо знакомые Гиад. Вопя громче бури, штормовые твари то и дело устремлялись вниз, чтобы схватить горожан и унести их в круговорот.
Одним из чудовищ правил кошмарный наездник с головой в форме лунного серпа, поливавший толпу струями калейдоскопического огня из громадных полых пальцев. Касаясь витарнцев, пламя мерзостно искажало их плоть.
«Одни ужасы явились на наше низложение, чтобы насытиться, другие — просто повеселиться, — с горечью подумала Асената. — Они видят в нас лишь мясо или глину для лепки».
Услышав, что в толчее разносятся крики, Гиад замедлила бег и остановилась. С неугасимо горящих крыш по обеим сторонам улицы на горожан бросались какие–то люди.
«Мертвые люди», — осознала сестра, когда один из трупов рухнул рядом с ней.
Тлеющий вурдалак рывком поднялся на колени и схватил Асенату за рясу обугленной лапой. Гиад пнула его в лицо. Из глазниц упыря посыпались жареные личинки, но хватку он не ослабил.
Какой–то живой здоровяк раздробил череп мертвеца ударом кувалды, и сестра вырвалась.
— Сюда! — крикнул ей мужчина, убегая в проулок.
— Нет!
Асената опоздала с предупреждением: скопившаяся в узком проходе вода поглотила ее спасителя.
«Я не сумею помочь каждому», — поняла Гиад, и собственное равнодушие потрясло ее.
Обернувшись, она увидела, что упыри также подходят к толпе сзади, отрезая пути к отступлению. Над проклятыми тварями нависало громадное раздутое отродье, похожее на слизняка. Его бесформенную голову венчал клубок щупалец–трубок, которые мотались в разные стороны и изрыгали нечто омерзительное и липкое на вид. Глупо щеря клыкастую пасть под мозаикой глаз, чудовище с идиотским взглядом хлюпало вперед, давя ходячие трупы в стремлении поскорее добраться до живых людей. Жертвы, угодившие под струю его рвоты, пронзительно вопили, но быстро замолкали, когда их тела и души растекались гноем.
«Выпусти меня, сестра!» — крикнула Милосердие, резко пробудившись.
— Нет! — вскинув руки, Асената протолкнулась через толпу к ближайшему дому и бросилась в окно.
Приземлившись в россыпи осколков, она перекатом вскочила на ноги и побежала через комнату, перепрыгивая горящую, однако совершенно целую мебель. Когда Гиад пролетала над языками пламени, они жеманно хихикали, но не опаляли ее.
В соседнем помещении Асената наткнулась на семейство, сидящее за столом. Тела людей застыли в кристаллизованном лазурном свете. Лица горожан выражали лишь слабый намек на тревогу, как будто их парализовало в первую секунду катастрофы.
«Уже не выдерживаешь, да? — ласково спросила Милосердие. — Хочешь, я понесу груз твоих страданий?»
Под шум падающей кладки нечто ворвалось в комнату, откуда только что выбежала Гиад. Следом она услышала горестное слюнявое хныканье.
«Тварь взяла наш след, сестра!»
Игнорируя двойняшку, Асената промчалась через весь дом и распахнула окно в дальней стене. Улица снаружи оказалась пустой, но ее заливала вода. Гиад с подозрением оглядела скопившуюся снаружи влагу: достаточно ли она глубока, чтобы представлять опасность?
Повторный грохот где–то сзади решил вопрос.
Асената с плеском погрузилась по лодыжки, и вода жадно обвилась вокруг ее ног, но жидкости не хватило массы, чтобы повалить добычу. Вырвавшись, Гиад понеслась вверх по улице. За ее спиной жалобно стонал преследователь.
— Смотри на свет, — повторяла Асената на бегу, хватая воздух. Фраза стала для нее мантрой.
Безотчетно подняв взгляд, она отыскала глазами собор у вершины горы. Его главная башня возносилась над городскими крышами, его огонь блистал в круговерти шторма, подобно маяку. Пока сияние не угасло, надежда жила.
Теперь ненавистный свет находился гораздо ближе. Несомая им боль усиливалась с каждым шагом, что лишь подгоняло мертвеца к цели. Упыри уже не шли по тайным путям, ибо возле пика их не существовало. Последняя часть паломничества оказалась долгой, но и плодотворной, поскольку город кишел новообращенными.
Когда процессия достигла внутренних районов, ее повелитель уже ступал во главе огромной толпы: к потерянным душам из Сакрасты присоединились тысячи менее почтенных жертв заразы. Орда разрасталась с каждой улицей, по которой проходила. В ее ряды вливались не только вурдалаки, ведь буря открыла путь и для эфирных тварей.
Среди ходячих трупов скользили распухшие слизевые демоны, которые радостно брызгали желчью из гибко извивающихся щупалец. Вокруг них жужжали облака мух, не обращавшие внимания на опасность: чудовища то и дело взмахивали толстыми липкими языками, ловили насекомых сотнями и отправляли их в пасть. Правда, сколько бы ни пировали монстры, паразитов меньше не становилось, ибо новые постоянно вылуплялись из пустул на шкурах тварей.
В воздухе парили на кожистых крыльях громадные кошмарные существа. Вращая раздутыми головами, они дотрагивались цепкими хоботками до скальпов неупокоенных мертвецов внизу. Иногда чудища не справлялись с жадностью и сдергивали с головы всю плоть, после чего упырю приходилось ковылять дальше с покрытым слизью голым черепом на плечах.
Некоторые демоны рождались из самих вурдалаков, созревая в их гниющих телах. Избранный мертвец вдруг начинал трястись на ходу, его кожа приобретала синюшно–зеленый цвет и рвалась, растянутая изнутри поспевшими органами. Далее из вздувшегося живота вурдалака вываливались кишки, что повисали над ногами, словно жуткая юбка с бахромой. Потом протодемон издавал вой, и на месте его лопнувших глаз возникал один слезящийся шар, а под звуки повторного стона из черепа твари вырастал рог, зачастую настолько длинный и закрученный, что владелец сгибался под его тяжестью.
Вскоре после завершения трансформации монстры, наделенные низко гудящими голосами, начинали считать вслух — поначалу несмело, но с непрерывно растущей уверенностью. Упырь в черной шинели полагал, что они ведут учет чего–то важного, хотя и не знал, чего именно.
Его бывшие товарищи один за другим принимали благословение, ведь они принадлежали к самым достойным жертвам чумы. Хотя их вознесение наполняло мертвеца гордостью, сам он начал бороться с посвящением, когда пришел его черед.
— Лема–а–а… — вновь и вновь стонал вурдалак. — Ком… са–а–а.
Даже исковерканные, слова обладали силой, которая защищала произносящего их от преображения. И чем дольше он оставался собой, тем повелительнее звучала его тайная мысль.
«Твой долг еще не исполнен».
Светильник осаждали толпы потерянных и проклятых, которые прежде молились под его серебряной башней. Тысячи изуродованных чумой горожан напирали на мраморную стену, идущую вокруг территории собора, и с улиц снизу непрерывно подходили новые шаркающие упыри. В некоторых местах у преграды возникли груды ворочающихся тел — одичалые трупы лезли по головам собратьев, стремясь добраться до сияния за барьером.
Парапет обороняли Сестры Битвы и Свечные Стражи: женщины в доспехах прореживали орду болтерным огнем, тогда как простые бойцы поддерживали их залпами из арбалетов, тщательно целясь в головы вурдалаков. Доминионки с красными гребнями на шлемах перебегали между позициями, обрушивая на врагов очищающий жар огнеметов или мелта–ружей там, где он требовался больше всего. Над отводной стрельницей яростно рокотала автопушка, скорострельные очереди которой пробивали широкие бреши в рядах неприятеля. И все же мертвецы, невзирая на их многочисленность, были наименее кошмарными солдатами воинства, атакующего собор.
Присев на крыше здания у самой вершины горы, Асената смотрела, как громадные насекомые мельтешат над куртиной, разя ее защитников хлесткими выпадами хоботков. Твари били с пугающей меткостью, стремительно впиваясь в череп добычи. Иногда они сдергивали жертву со стены и уносили, но чаще сбрасывали обезглавленное тело обратно, и тучи мух, вылетавшие из обрубка шеи, окутывали людей вокруг.
На одном из хитиновых паразитов восседала женщина в алых одеяниях. Видимо, еретичка командовала наступлением — порхая взад и вперед вдоль куртины, она по–змеиному плавно жестикулировала шестью руками. Существо казалось Асенате знакомым, однако оно не задерживалось надолго в одном месте, и сестре не удавалось внимательно рассмотреть его.
Еще хуже насекомых оказались слюнявые монстры вроде слизняков, ползущие вверх по стене. Их клейкие шкуры настолько плотно прилипали к мрамору, что твари даже тащили на себе упырей, вцепившихся им в спины. Истребить их удавалось только доминионкам с тяжелым оружием, но малочисленные воительницы в красном не могли полностью сдержать натиск склизких чудовищ.
Гиад выругалась при виде того, как один из громадных слизней шлепнулся брюхом на парапет и раздавил сестру, прибежавшую дать ему отпор. Свечные Стражи по обеим сторонам от монстра закричали, обрызганные едкой мерзостью из его щупалец. Явно радуясь их вниманию, тварь принялась кататься по людям. Так продолжалось, пока другая доминионка не испепелила чудище лучом энергии, раскаленным добела.
«Их игрушечная цитадель долго не простоит!» — весело заметила Милосердие.
Асената понимала, что двойняшка права. Железной Свече не хватало ни живой силы, ни ресурсов, чтобы выдержать подобный штурм. В рядах ордена не имелось элитных отделений серафимов или воздаятельниц, не говоря уже о сколь–нибудь существенной бронетанковой поддержке.
— Мы никогда не верили, что война отыщет нас здесь, — прошептала Гиад.
«Разве ты не слышала? Она заглядывает куда угодно! — насмешливо откликнулась Милосердие. — Так что теперь, сестра?»
— Мне нужно попасть внутрь, — сказала Асената, пристально глядя на башенку собора.
«Даже мне такой трюк дастся нелегко, но я попробую, если ты вежливо попросишь!»
— Зачем ты убила ее? — вдруг спросила Гиад, представив себе лицо Сангхаты.
«А почему бы и нет? — отозвалась двойняшка, увидев мысленный образ. В ее тоне звучало искреннее удивление. — Эта тупица обрезала нам крылья, затушила наше пламя!»
Асената уже не слушала ее. На улицу внизу вступила процессия чумных упырей, шагающих в направлении собора. Возглавлял ее увитый мышцами нагой гигант с повязкой на глазах. Гиад с уверенностью узнала в нем Слепого Дозорного шпиля Вигиланс, но под мифической оболочкой скрывался человек, вид которого вызвал у женщины щемящую боль.
— Фейзт, — выдохнула она.
«Ты подвела его, сестра», — поддразнила Милосердие, тоже узнавшая Толанда.
— Да, — призналась Асената, вспомнив, как сержант молил ее о смерти. — Боюсь, что так.
Впрочем, подвела она не только Фейзта. За великаном маршировала свита из нескладных одноглазых монстров, чья плоть свободно висела на костях. Среди них Гиад разглядела мертвеца в грязной черной шинели и фуражке с высокой тульей. Он тоже ковылял, шаркая ногами, но каким–то образом держал спину прямо, что придавало его облику оттенок благородства.
Комиссар Лемарш.
Асенату поразило, как сильно опечалила ее судьба Ичукву. Скорбь сменилась ужасом, стоило сестре осознать, что другие чудовища одеты в больничные пижамы.
«Выходит, напрасно ты так долго их латала и потакала им», — высказалась Милосердие.
— Нет, — мрачно ответила Гиад. — Ты ошибаешься. Ничто не совершается без цели.
II
Иона стремительно влетел в кромешный ад оглушительного света и ослепительного рева: все его чувства перепутались в нечто абсурдное, сбросив оковы реальности. Проносясь между титанических обручей, которые вращались вокруг него, словно изогнутые клинки, он чувствовал запах воздушного потока и ощущал вкус аномалий, выплетаемых из пустоты движениями колец. Тайт увидел горько–сладкие противоречия, которые громогласно молили о существовании, — и услышал, как они развертываются обратно в неестественно яркое забвение. Какофония отзывалась в крови Ионы, побуждая ее полыхнуть и поменять плоть хозяина ради новых возможностей и способностей. Неверно истолкованные иллюзии мелькали рядом с Тайтом, хихикая и стеная. Колеблясь подобно маятнику между бытием и небытием, они мыслили и становились немыслимыми, чтобы освободить место для новых, и новых, и…
Калейдоскоп бреда резко оборвался. Все закончилось в тот самый безупречено выверенный миг, когда Иона занес ногу над порогом безумия. Грохот механизмов постепенно ослаб, как и поток впечатлений. Как только ошеломленное сознание Тайта оправилось, он попытался разобраться в том, что окружало его, хотя здравый смысл и восстал против такой идеи.
Иона стоял на краю исполинского кристаллического диска с серебряными прожилками, который висел в пустоте, медленно поворачиваясь в горизонтальной плоскости. Далеко за пределами круглой площадки вертелись громадные концентрические обручи из металла, пересекавшие горизонт. Тайт отчетливо различал только три ближайших к нему кольца, но знал, что всего их девять, поскольку однажды уже видел модель этого устройства.
«Даже уменьшенная, бесконечность охватывает все», — сказал его злейший враг в Истерзанном Святилище, когда Иона зачарованно смотрел на копию механизма. Хотя недруг говорил правду, это не подготовило Тайта к столкновению с неуменьшенной машиной. Увидеть ее значило понять, насколько мизерны и тщетны любые человеческие деяния. Возможно, планетарий Последней Свечи послужил семенем, из которого взросло адское устройство, но Иона сомневался, что адепты секты узнали бы свое творение в нынешнем виде.
«Я упал сквозь них», — понял Тайт, рассматривая вращающиеся обручи. Несомненно, вероятность того, что человек может проскользнуть через кольца, не расплющившись об одно из них, стремилась к нулю. Иону не удивило, что он избежал такой участи. Его вело предназначение.
— Сестра Женевьева! — крикнул Тайт, после того как оглядел кристаллическую платформу и никого не отыскал. Очевидно, машина отвергла целестинку. — Прости, сестра. Мне следовало прийти сюда одному.
Площадка оказалась совершенно гладкой, за исключением тонкого шипа, который вытягивался над ее центром и состоял из того же кристалла, что и поверхность. Вокруг него обращались девять больших призм. Плывя по воздуху, они испускали разноцветные лучи в небо, скованное движущейся клеткой.
— Где ты, Ведас? — вызывающе произнес Иона, направляясь к шипу. — К чему тянуть? — Выхватив том из–под одежды, Тайт воздел его, будто священное писание. — Я принес твою книгу!
Платформа замерцала — прожилки в ней вспыхнули сине–фиолетовым светом. Сияние словно бы сдернуло завесу с мира, показав Ионе, что он здесь не один. Ближе к центру стояли на коленях сотни людей, опоясавшие шпиль девятью сужающимися концентрическими кругами. Обратив лица вверх, незнакомцы держались с соседями за вытянутые руки.
— Книга твоя, — нараспев произнесла толпа, но слова хоровой речи донеслись не по воздуху, а через толщу кристалла. — Так было всегда. — Голоса принадлежали мужчинам и женщинам, молодым и старым, однако звучали они одинаково равнодушно. Тайт не сомневался, чей разум управляет ими. — Своими глазами, рукой и всем сердцем, — продолжили создания, — ты соткал твой мир из твоих слов, Зеркальный Странник.
Застыв, Иона присмотрелся к ним. С такого расстояния он не мог разглядеть существ как следует, но их неподвижность казалась нечеловеческой.
— Ты обманул меня! — рявкнул Тайт.
— Я ответил тебе, — отозвалась паства. — Дал тебе то, в чем ты нуждался.
— Я просто хотел, чтобы мне заплатили, порченый ты ублюдок! — Иона бросился вперед. Гнев вспыхнул в нем так неистово, что испугал самого Тайта. — Я просто хотел свалить с моей удушенной ночью планеты!
— Неважно. Душу подпитывает то, что тебе нужно, а не то, чего ты хочешь.
— Не смей решать за меня, черт подери!
— Я говорю лишь о том, что вижу, — настаивал хор. — Точно как ты, когда творил слова кровью, пером и духом, друг мой.
— Мы не друзья!
— И все же я твой друг, Иона Тайт, ибо мы разделили одно мытарство. Самые крепкие узы куются в страдании, особенно если принять его добровольно.
— Я ни о чем из этого не просил!
— Но ты спросил: «Почему?»
— Что? — Иона сдвинул брови. Его ярость отступила, застигнутая врасплох.
— Почему? — повторил хор. — Почему погиб твой мир? Почему так вышло с твоей сестрой? Тебе нужно было разобраться в Хаосе, Иона Тайт. Я дал тебе орудия и стойкость, необходимые для попытки.
Подойдя к первому кольцу молельщиков, Иона увидел, что на их белых одеяниях вышито Осиянное свечами Око Истины. Судя по всему, сотрудники и ученики схолы избежали судьбы других жителей Веритаса, но рок все же не пощадил их. На лице каждого человека пучился единственный глаз, обрамленный складками плоти, которые образовались из остатков прежних черт. Нос, губы, щеки — все отползло в стороны, освобождая место для нового органа зрения, огромного и немигающего. Толпа циклопов пристально смотрела вверх.
Проследив за их взором, Тайт осознал, что в бездне над ним пылает круговорот образов — зазубренное текучее полотно, склеенное из обретших разум метафор, каждая из которых мучилась собственной значимостью. Предвестия невоспетых чудес состязались там с мрачными предзнаменованиями еще не прозвучавших темных песен, корчась в спазмах несочетаемых переплетений, что объединяли их в безудержную дисгармонию. То была схема освежеванной души, на которой каждую искорку злобы подзуживали рассказать свою историю, а любой изъян возвеличивали и приглашали потанцевать.
— Здесь есть закономерность, — нараспев произнесла паства, лишенная ртов. — Приливы и отливы имматериума подчиняются логичным правилам, однако любой творец должен искать везде и всюду, чтобы различить их — и лишь тогда ему удастся создать нечто свое.
«Вот зачем тебе понадобилось столько глаз», — предположил Иона, вспомнив, как его враг — зависимый безумец, никакой не творец, — не мог отвести взор от машины. Несомненно, все рабы–циклопы подчинялись Ведасу, служа его цели каждой клеткой своего существа. Но даже набрав себе помощников, даже заполучив сотни, тысячи, миллионы подобных созданий, он не достиг бы успеха.
— Свечной Мир предоставляет уникальную точку зрения на головоломку, — хором произнесла толпа. — Он резонирует с Морем Душ, как ни одно из ранее исследованных мною мест. Вот почему символы здесь обладают таким могуществом. Вот почему они способны воплощаться и ходить среди людей. Я ощутил это в ту же секунду, как ступил на Перигелий. Весь архипелаг — оптическая линза, направленная на тонкий мир, а Планетарий — ее фокусирующая призма.
— Зря тратишь время, — бросил Тайт, оторвав взгляд от грандиозного кошмара в небесах. — Ты таращился в выгребную яму.
— Значит, это выгребная яма наших душ! — Последовал многоголосый невеселый смешок. — Но ты ошибаешься. Там, где ты видишь Хаос, я замечаю Порядок.
— Ты слишком долго смотрел туда.
— Достаточно долго, чтобы понять: твое высказывание лишено смысла. Время — не то, чем ты его воображаешь.
— Сто тридцать одна тысяча шестьдесят девять дней, — с горечью сказал Иона. — Реальных, а не воображаемых.
Он начал подсчет в первую ночь своей охоты, но никогда прежде не называл число вслух.
— Триста пятьдесят восемь лет, — отозвался хор, без запинки переведя сутки в годы. — Минули в одно мгновение для пробужденного разума.
— Я прочувствовал каждый из чертовых дней!
— Иначе они оказались бы бессмысленными. Я тоже ощущаю груз моего опыта, утяжеленный жизнями всех вариантов меня, — множественным восприятием, что отражается в бесконечности миров, не тускнея ни на йоту. Ничто никогда не теряется.
— Тогда где она? — требовательно спросил Тайт, шагнув к первому кругу молящихся. К отвращению своему, Иона увидел, что их соединенные руки срослись кистями, образовав неразрывную цепь. — Где моя сестра? Что ты с ней сделал?
— Ничего.
— Мне нужна истина! — взревел Тайт, опуская меч на пару сплетенных рук.
Потрескивая разрядами энергии, клинок разрубил плоть и кристаллизовавшиеся кости. Рассеченные конечности раздробились, словно промороженные насквозь, а из раны вместо крови брызнула радужная эктоплазма. По плечам созданий поползли тонкие трещинки, однако и тот и другой остались недвижимы. Зарычав, Иона обезглавил левого раба, крутнулся на месте и снес голову правому.
Убитые циклопы по–прежнему стояли на коленях, но линии раскола протянулись с их тел к соседям. Черепа следующих за ними существ разбились с резким звоном, будто стеклянные, и цепная реакция уничтожения помчалась по кругу в обоих направлениях.
— Хватит лжи! — крикнул Тайт, направляясь ко второму кольцу паствы. — Открой мне истину, или я перебью их всех!
— Так ты ничего не изменишь, — спокойно сказал хор, безразличный к бойне. — Я не приносил смерть твоему миру, Иона Тайт. — Последовала пауза. — Как и твоей сестре…
Иона замер с занесенным мечом.
— Мина мертва? — прошептал он.
— Как ты всегда знал, но отказывался принять.
— Это не… Я не…
— Взгляни и увидишь сам.
— Нет… Я…
— Смотри! — приказал хор.
Осознав, что выбора нет и не было, Тайт поднял глаза к небосводу, и преследовавшая его истина бросилась на добычу.
— Подожди, — говорит Иона, когда прошлое обволакивает его и утягивает в скованный ночью улей. — Не выходи сегодня вечером.
— Вернусь до комендантского часа, — отвечает Иона.
Он загоняет магазин в пистолет, не оборачиваясь к девушке, которая сидит возле закрытых ставнями окон их комнаты в жилблоке. Мина никогда не любила оружие.
— Там плохая ночь, — предупреждает себя Иона.
Улыбнувшись абсурдности своих слов, Тайт тут же испытывает стыд, поскольку его сестра не заслуживает насмешек. Она ни в чем не виновата.
— Я снова видела его, — говорит Иона, затушив окурок палочки лхо, и вопросительно поворачивается к сестре. Девушка сидит в кресле — бледная тень себя прежней, утратившая краски во тьме вечной ночи, но брату ее красота кажется нетронутой.
— Кого ты видела, Мина? — ласково спрашивает Иона.
— Изголодавшегося, — отвечает он себе, бездумно перебирая бусины сестриных четок. — Его лицо всегда скрыто в тени, но я рассмотрела глаза. Они серебряные. И он уже близко.
— Серебро — признак непорочности. — Прошагав по комнате, Тайт берет руки Мины в свои. Кисти такие холодные и хрупкие, что у Ионы болит сердце. Девушка отказывалась есть и двигаться с момента наступления Ночи. — Возможно, тебе приснился один из космодесантников Бога–Императора.
— Космодесантник? — переспрашивает он. — Ты правда так думаешь?
— Иначе никак, — отвечает он и отстраняется, не в силах больше выдерживать ее ледяное касание. — Мне нужно идти, Мина.
— Она умерла еще в первую ночь, — отрешенно произнес Тайт и закрыл глаза, узревшие истину. Его сестра оказалась среди Благословенных Проклятых, тела которых не уродовало разложение.
«Я оберегал ее. Спасал ей жизнь. Но только у себя в голове…»
— Самообман — коварнейшая из ловушек, друг мой, — отозвался хор его врага. — Ничто иное не ослепляет столь же изобретательно.
— Но потом она пропала. — Иона потряс головой, вспомнив, что ждало его дома после тайной встречи в святилище. Пустая комната, груда сброшенной одежды и послание, выложенное осколками бусин Мины: «Закончи ее».
— Лжец! — прорычал Тайт. Ударив по другой паре сросшихся рук, он запустил новую цепочку истребления. — Она пропала!
— Ты уверен?
— Ты оставил мне чертово сообщение. — Иона прошел через второй рухнувший круг паствы. — Как наживку!
— Нет, ты нашел то, чего ожидал. То, в чем нуждался, чтобы отправиться к своему предназначению.
— Ты лжешь! — Когда Тайт разрубил третий круг, ярость внутри него расправила кольца, словно пылающий змей. На клинке заплясало пламя, и сожженные им жертвы застыли угольно–черными статуями. — Ты подставил меня!
— Я услышал твой зов на небосводе и узнал тебя, Зеркальный Странник. — По мере того как сокращалось число рабов, хор звучал тише, но в его тоне по–прежнему не слышалось ни единой тревожной нотки. — Я ответил и дал тебе цель.
— Не надо, брат, — предупредил тихий голос, пока Иона шел к четвертому кругу. — Он этого и хочет.
— Мне плевать, — злобно произнес Тайт, чувствуя вкус пепла.
Его клинок метнулся вниз, описав огненную дугу, и еще двое молящихся вспыхнули. Пламя ринулось по живой цепи, превращая ее звенья в погребальные костры. Как только создания умерли, кристалл под ними потемнел до вулканической черноты, а жилки приобрели багряный цвет.
— Иона, пожалуйста…
— Ты мертва, сестра. — Тайт шагал вперед, не сводя глаз с шипа в центре. — И он тоже умрет.
Некого больше было спасать и не за что держаться, кроме неистовства.
— Гори! — прошипел Зеркальный Странник, рассекая пятый круг.
Здание под Асенатой пошатнулось от глубинной дрожи, с рокотом пронесшейся по городу. Ударил гром, тучи пошли кровавыми пятнами, и воронку смерча охватило пламя. Штормовые демоны, плывшие в воздухе вблизи от нее, мгновенно вспыхнули и по спирали понеслись к земле. Волоча за собой струи дыма, твари распадались на лету. Среди них оказалось и чудовище с серпоголовым наездником, однако тот исчез в россыпи мигающих символов, когда его скакун загорелся.
«В нашей рапсодии новая скрипка! — с упоением крикнула Милосердие. — Яростная!»
— Верно, — согласилась Гиад, не отвлекаясь от битвы у вершины горы. С удачной позиции на крыше она видела, что отряд порченых абордажников почти добрался до окружной стены собора. Существа продвигались к воротам под обстрелом, причем их вожак шел, раскинув руки, как будто приветствовал шквал снарядов. На деле же великан каким–то образом уменьшал их убойную силу.
— Что с тобой случилось, Толанд? — пробормотала Асената.
Когда бывший сержант подошел к стрельнице, три громадных жука устремились к защищающей ее турели, снижаясь под разными углами. Автопушка сбила первого на лету, быстро развернулась и изрешетила второго, но последний врезался в установку и лопнул, окатив ее фонтаном желчи. Тело насекомого при этом закрыло дуло орудия. Стайка крошечных шарообразных тварей, прогрызшая себе путь из туши, втиснулась в смотровые щели башенки.
— Ворота падут, — предсказала Гиад.
Что бы она ни надеялась совершить, ей следовало поторопиться, однако сестра по–прежнему не находила способа преодолеть заслон орды. По крайней мере, ни одного разумного способа.
— Хочешь жить? — спросила Асената, выпрямившись.
«Выпусти меня, и я покажу, как!» — огрызнулась Милосердие.
— Нет уж, или мы пойдем вместе, или вообще никак, — возразила Гиад и прыгнула с крыши.
Пока упырь с металлической ногой хромал к стрельнице, на процессию избранных обрушивались снаряды. Многие из них со стуком врезались в тело мертвеца и рассеивались красной пылью — оболочки пуль ржавели, не выдержав презрения его хозяина. Впрочем, теперь автопушка умолкла, и серьезную угрозу представляло только оружие воительниц в красном, но их отвлекали другие вестники. Каждый из трех командовал собственным отрядом порождений чумы и осаждал свой участок окружной стены.
Раздвинув мерзость, плавающую на поверхности его мыслей, вурдалак оценил битву с точки зрения солдата и понял, что переломный момент близок.
— Комса–а–а! — провыл он, хотя слово принесло ему только страдание.
Подняв глаза, мертвец увидел, что громыхающее небо покраснело. Ливень буквально вскипел, теперь его капли обваривали кожу. Хотя упырь почти не чувствовал ожогов, нечто внутри него отозвалось зову пламенной вышины и почерпнуло силы в ее ярости.
«Спаяны кровью», — вдруг вспомнило существо. Вслед за этим обрывком прошлого возник другой, такой туманный, что вурдалаку пришлось ловить его, пока он не рассеялся.
— Заы–ы–ы о уо–оы, — простонал мертвец, засовывая руку в карман шинели.
Его пальцы наткнулись на холодный металлический шар.
Ухмыляясь, Зеркальный Странник разрубил шестое кольцо молельщиков и поджег очередную живую цепь вокруг шипа. Как только у рабов лопнули глаза, искры памяти их господина распалили воспоминания самого путника, и он узрел…
…мечтателя, преданного сначала своим невыносимым честолюбием, а потом женщиной, которую он заставил служить ложному крестовому походу и обрек их обоих на путь, ведущий…
Вниз…
…ослепленного глупца, что скитается в глуши более холодной, чем способна сотворить природа, и жаждет гибели, но остается неуязвимым, ибо его сердце гонит еще худший холод по жилам вверх и…
Вниз…
…потерянную душу, которая бродит в лабиринте из своих воплощенных заблуждений и выслушивает упреки собственных спеси и дремучести, не находя дороги вперед — только…
Вниз!
Борясь с потоком тоски и страданий врага, Зеркальный Странник достиг седьмого круга и поднял меч. Из его рта вместе с презрительной руганью вылетела струя дыма.
Клинок опустился.
Небо рассекла багряная молния, нанесшая тучам кровоточащую рану. Взревев, смерч метнул в гору множество огненных шаров. В отличие от причудливого пламени, что мучило город раньше, они испепеляли все на своем пути: прокладывали выжженные полосы в рядах ходячих мертвецов и сжигали здания дотла.
Из руин выскакивали покрытые шипами демоны. Мотая вытянутыми головами, они мчались к вершине пика на сгибающихся назад ногах. Тела долговязых тварей покрывала красная чешуя, а глаза, сверкающие, как пойманное адское пламя, выдавали в них отпрысков огненной бури. Со звериным ревом они набросились на отродий чумы, разрывая их когтями или рубя зазубренными мечами. Резня замедлялась лишь в те секунды, когда кровожадным созданиям попадалось одно из тлетворных чудищ варпа.
— Так сгорает последняя завеса! — провозгласила Милосердие, когда сплетенные двойняшки приземлились на ступни–иглы. Их общее тело еще сотрясалось в корчах перерождения — мышцы выворачивались, конечности вытягивались и меняли форму.
— Ложись! — рявкнула Асената, бросая их обоих наземь.
Еще один огненный шар со свистом пронесся над сестрами и запалил дом, с которого они только что спрыгнули.
— К свету! — приказала Гиад, неловко поднимаясь на ноги. Она не привыкла управлять собой в обличье двойняшки.
— Куда ж еще? — согласилась Милосердие.
Тряхнув руками, она превратила пальцы в острые ножи и перехватила контроль над движениями тела.
Сестры помчались вверх по склону, как комета с хвостом из траурно–черных волос. Подскакивая и уклоняясь, они прорезали себе путь через осаждающую армию, перемещаясь так проворно, что никто из жертв заразы не успевал ударить в ответ. Сверху к ним стремительно метнулся хоботок, но двойняшки вильнули вбок, развернулись обратно и отсекли придаток, еще не втянувшийся обратно. Захохотав, Милосердие взмыла на плечи кому–то из упырей, оттолкнулась, закружилась в воздухе и вспорола брюхо зависшей над землей демонической мухе, которая и атаковала сестер.
При падении они пронзили ногами–шипами гигантского слизня, исторгнув из его спины гейзер какой–то мерзкой жижи. Тварь повернула голову и щелкнула челюстями, однако Милосердие уже отпрыгнула прочь, окруженная брызгами склизкой гадости.
— Трон и Терний! — хором воскликнули двойняшки, набирая скорость.
Капли телесных соков монстра слетали с их глянцевитой кожи полночно–черного цвета.
Асената позволяла Милосердию управлять ее телом, но держала сучку на коротком поводке, грозя ей параличом за отклонение от оговоренного маршрута. Сестре еще не хватало сил, чтобы забрать у Гиад всю власть над их сутью, и даже мгновенное разногласие могло погубить обеих. Милосердие была чудовищем, но не дурой. Скорее всего, она тянула время, дожидаясь, когда Асената ослабит хватку…
— Нет, дорогуша, — промурлыкала двойняшка, уловив сомнения сестры. — Мы танцуем перед концом света, так что сойдем со сцены вместе! — Взмахнув рукой по дуге, она обезглавила трех мертвецов острейшими когтями. — Кроме того, я хотела бы плюнуть на твой драгоценный огонек!
Вурдалак в черной шинели неуклюже остановился перед отводной стрельницей собора. Его господин воздел руку, чтобы наслать на ворота ржу, и раба сотрясла приятная дрожь энтропийного благословления. С ней пришло неистовое желание переродиться вслед за братьями.
«Нет… — подумал упырь, глядя в пылающее небо. — Нет!»
— Фейс-с, — прохрипел он, стараясь выдавить нужные слова, и вытащил чеку из найденного в кармане шара. — Фейс-с… пасма–аи… меня.
Обернувшись, бледный вестник безразлично воззрился на своего слугу.
— Спаяны… кровью… — прошептал Ичукву Лемарш, поднимая металлическую сферу.
— Закрыты… от пустоты… — машинально ответил Толанд Фейзт из сердцевины Воплощения. — Духом готовы…
Взрыв гранаты испепелил их обоих в неимоверно жаркой вспышке.
— Гори! — взревел Зеркальный Странник, рубя сплеча пламенеющим мечом.
Восьмой круг почитателей распался и вспыхнул. Каждое существо в нем пылало без остановки, словно объятое каким–то изначальным, первородным огнем. По круглой платформе поползли струи плавящегося вещества. В кристалле, обожженном до обсидиановой черноты, возник новый вихрь раскрытых тайн его повелителя:
Паломник роется в мусоре собственной веры, надеясь, что отыщет нечто более возвышенное, даже если цена его жизни пойдет…
Вниз…
Темный человек стоит на своем последнем пороге, глядя в лицо тому, кто еще темнее его и готов поделиться своим откровением, если только гость уступит и посмотрит…
Вниз и еще ниже…
Покаянник, сожалеющий о грехах и посрамленный, но не тем, что его грезы окончились неудачей, а тем, что ему не удалось грезить достаточно рьяно и погрузиться…
Еще ниже! Вниз и вниз, пока не останется иного пути, кроме как вверх…
Гора раскололась с гулким заунывным треском. По ее вершине побежали дымящиеся разломы, которые зигзагами ринулись вниз, расширяясь и поглощая целые здания. Сейсмические толчки сбросили в провалы тысячи ходячих мертвецов, но защитники Светильника пострадали сильнее.
Длинный участок окружной стены осыпался в только что возникшую брешь. За ним последовал другой фрагмент, и люди, оборонявшие его, скатились в лапы орды на лавине обломков. По всей куртине Свечные Стражи вопили от боли, покрываясь волдырями под кипящим дождем, и тут же умолкали, задыхаясь обильными испарениями из проломов. Все простые бойцы погибли за считаные минуты. Теперь на бастионах собора стояли только Сестры Битвы в герметичной броне.
— Дивный денек для смерти! — провозгласила Милосердие, восторгаясь светопреставлением.
Двойняшки почти добрались до стены, когда почва вокруг них раздробилась на мозаику крошечных островков. Из трещин между ними ударили струи пара, воняющего серой и злобой. Совсем рядом рухнула одна из чудовищных мух, сварившаяся в своей хитиновой оболочке, и от удара клочок грунта под сестрами начал рассыпаться.
— Прыгай! — крикнула Асената.
Они перескочили на другой островок, где хныкал гигантский слизень, пытавшийся уцепиться за что–нибудь щупальцами. Половина туши монстра свисала за край, и его шкура пузырилась от жара.
Возле двойняшек с грохотом приземлился демон в алой чешуе. Расставив для устойчивости когтистые лапы, он оскалился на сестер, и вдоль его изогнутых рогов пробежали языки пламени.
— Гори! — гортанно проревел он и взмахнул мечом.
Пропустив клинок над головой, двойняшки прыгнули на соседний клочок грунта. Милосердие ловко оперлась на ладони и, выбросив назад обе ноги, сбила ринувшегося следом врага в пропасть. Хихикая, она одним движением встала на ступни–иглы, скакнула вперед и наконец добралась до стены.
— Разве я не чудо? — спросила Милосердие, вонзив пальцы–ножи в мрамор.
— Лезь! — велела Асената.
— Души у тебя нет, сестричка!
Они взобрались по куртине, словно шипастый паук, и перевалились через край. К ним тут же развернулась ошеломленная воительница с болтером в руках.
— Стой! — крикнула Гиад, но Милосердие уже отбила оружие Сестры Битвы в сторону и вонзила когти в смотровую щель ее забрала.
— А ведь ты даже не пробовала остановить меня! — игриво пожурила Асенату ее двойняшка. Подняв женщину в броне так, словно она ничего не весила, Милосердие сбросила жертву за стену. — Не пробовала по–настоящему!
К стыду своему, Гиад понимала, что это правда. Все обитатели Перигелия и так уже были обречены на смерть или нечто худшее. Значение теперь имел только святой огонь.
Собор, по счастью, еще стоял, и его фонарная палата ярко сияла на фоне темного неба, но чумные отродья уже ползли к зданию по развалинам рухнувшего участка куртины. Их возглавляло высокое создание с женской фигурой, облаченное в ржавые доспехи, из сочленений которых сочилась слизь.
— Кающийся Рыцарь, — пробормотала Асената, узнав псевдо-Воплощение из лаборатории Бхатори.
Ее изумили признаки разложения существа: всегда считалось, что этот аватар символизирует закаленную душу целестинок, но сам вид мерзостной твари казался насмешкой над их обетами. Каких бы ужасов Гиад ни насмотрелась раньше, ничто не вызвало у нее такого глубинного отвращения, как гниющий Рыцарь.
— Как думаешь, все чудовища палатины здесь? — спросила Милосердие.
— Шевелись давай!
— Повинуюсь, моя госпожа! — Отвесив поклон, двойняшка прыгнула со стены и приземлилась на территории собора, как покрытая шипами кошка.
«Она набирается сил», — рассудила Асената, когда ее сестра помчалась к зданию.
— Верно, — согласилась Милосердие, — но я все равно донесу тебя до твоего светильничка!
Зеркальный Странник стоял перед девятым и последним кругом, в котором насчитывалось девять молящихся. Их руки вытянулись в несколько раз, чтобы рабы сумели охватить вытянутый кристалл в центре платформы, а в окаменевшей плоти возникли серебряные прожилки. В отличие от созданий во внешних кольцах, эти существа носили сине–фиолетовые одеяния, расшитые зазубренной руной Истерзанного Пророка. Чутье подсказало Зеркальному Страннику, что перед ним истинные последователи его врага, а не заколдованные прислужники. Впрочем, и эти девять учеников пожертвовали своими душами ради дела их господина.
— Ты все погубишь, брат, — предупредила путника его потерянная сестра.
— Не все погибели одинаковы, — провозгласил Зеркальный Странник, воздев меч. Его клинок превратился в язык пламени из черного железа. — Гори!
Он рассек одно из звеньев цепи, и хор пронзительно завизжал. Коллективные муки дрожью разнеслись по кристаллическому диску и громом отозвались в пустоте. Меч раскололся, однако огонь ринулся по кругу, трансформируя каждого аколита в грубо сработанную статую из обсидиана. Их глаза обернулись вулканическими жерлами, которые изрыгнули ввысь магму, окрасившую душесвод в кроваво–алый цвет.
Раскинув руки, Зеркальный Странник всей грудью вдохнул эссенцию духа своего врага и ощутил вкус…
…воскресшего мечтателя, свободного от сомнений и моральных норм, жаждущего поведать всем абсолютную Истину, — но, как бы высоко он ни вознесся, все равно опускается…
Вниз!
…начинающего творца Судьбы и Удачи, коему суждены одни неудачи, — и он становится все более злобным, чувствуя, что предназначение будет вечно толкать его…
Вниз!
…каверзного раба своей страсти, что цепляется за надежды, которых уже не питает, и прет напролом через паутину вероятностей, становящуюся тем запутаннее, чем дальше он лезет…
Вниз, вечно и неизменно вниз, ибо что еще остается?
Небо сгорало заживо, его крик понижался до рева, а красный свет Проклятия сочился сквозь круговерть бури, преображая Перигелий в абстрактный пейзаж преисподней. Из множества разломов в толще горы изливалась булькающая лава, которая текла по склонам, будто кровь, и испаряла дождевую воду. Казалось, что рухнул какой–то незримый барьер, сдерживавший воронку смерча: она повернула к пику и мчалась туда, извергая по пути огненные шары и молнии. Живые и мертвые, подхваченные воздушными потоками, вертелись и пылали вместе со штормом, поддерживая его вой своими воплями.
Когда двойняшки почти достигли цели, вся вершина горы раскололась, и большая часть собора рухнула в бездну, но светоносная башня выстояла, словно ее фундамент уходил корнями в ядро планеты.
Чувствуя, что скала рассыпается у них под ногами, Асената полностью уступила тело неимоверно проворной сестре. Милосердие весело перелетала с одной ненадежной опоры на другую, с ошеломительной точностью выбирая время прыжка и сохраняя равновесие. Ощущая свирепую простую радость мерзавки, Гиад отчасти хотела разделить ее эмоции — пожить моментом и полюбить его, какой бы ни оказалась цена.
— О, цена не важна, сестра, — подбродрила ее Милосердие, — поскольку ничего большего или лучшего ты не сыщешь!
После финальной череды скачков и пируэтов она запрыгнула на стену башни и впилась в кладку пальцами и ступнями, чтобы двойняшек не сорвал ветер.
— Ты ошибаешься, — прошептала Асената.
— Скоро узнаем, сестра, — в кои–то веки искренне произнесла Милосердие.
Мирно посвистывая, она полезла вверх.
Зеркальный Странник прошел через последний круг, не сводя глаз с вытянутого шипа перед собой. Игла осталась последним фрагментом белого кристалла на обсидиановой платформе, покорившейся ярости путника. Ее окружали восемь колец пылающих рабов — внешняя цепь рассыпалась прахом, ибо число девять утратило здесь главенствующую роль. То же самое произошло и с призмами, что обращались вокруг шипа: их осталось восемь, и теперь они вертелись с неистовством берсеркеров, испуская рубиновый свет.
+Мир принадлежит тебе, Зеркальный Странник,+ прошептал в его разуме знакомый голос. Лишенный своего хора, он звучал еле слышно, но от того не менее злобно.
— Меня зовут Иона, — сказал разрушитель. Его ярость вновь скрутилась клубком, насытившись учиненным раздором, однако вскоре ее аппетит опять пробудится.
+Так или иначе, он твой.+
— А я по–прежнему не хочу его. — Тайт догадался, что речь снова идет о еретическом томе. Иона все так же сжимал книгу в левой руке, словно дорогую ему вещь, хотя ненавидел ее сильнее всего на свете — даже больше, чем злейшего врага. Проклятый фолиант казался живым, как никогда прежде: его обложка пульсировала, будто в предвкушении чего–то. — Никогда не хотел!
+Ты не узнаешь точно, пока не закончишь его,+ не отступал несостоявшийся творец.
— А если я не стану?
+Станешь. Ты не сможешь иначе, поэтому я и выбрал тебя.+
— Ты меня не знаешь! — рявкнул Тайт, шагая к кристаллу.
Когда Иона подступил ближе, игла обрела прозрачность, и он увидел иссохшее существо внутри, подобное насекомому, застывшему в хрустале. Раб страстей выглядел почти так же, каким Тайт помнил его по Истерзанному Святилищу, — лицо ученого, туго обтянувшее череп, ползучие тонкие строчки на коже, — но с одним важнейшим отличием. Глазницы создания превратились в пустые черные ямы.
«Я знал, что их у кого–то украли», — подумал Иона, представив себе выпученные глаза, которые вызвали у него омерзение столько лет назад.
+Просто позаимствовали,+ сказал его враг, говоря при помощи мыслей, а не застывших губ. + Зрение всегда пропадает быстро.+
— Ты же говорил, что ничто никогда не теряется.
+Возможно, я солгал.+
— А еще о чем ты солгал? — Путник достал пистолет, и плоскость под ним вздрогнула, ожидая развязки. Пуля в патроннике загудела, жаждая исполнить свое предназначение.
+Закончи все, и увидишь, Иона Тайт.+
Цепляясь за стену, двойняшки посмотрели вниз. Скала далеко внизу распалась со стоном измученного камня, увлекая в бездну обе армии. Вскоре осталась только башня, возносящаяся из вихрей дыма с проблесками пламени. Смерч кружил рядом с ней, будто хищник возле добычи, и сдерживал его один лишь свет наверху.
— Не останавливайся, сестра! — крикнула Асената, перекрыв вой шквального ветра.
— Ты никогда еще не называла меня сестрой! — восхищенно завопила Милосердие.
— Лезь!
Пока они карабкались выше, Гиад заметила сквозь пелену бури, что вершины трех окружных гор ярко пылают белизной. Очевидно, на четырех других творилось то же самое, поскольку Семь Шпилей были связаны так же прочно, как Асената и ее двойняшка. Гиад понятия не имела, что означает сияние, однако зрелище почему–то заставило ее вспомнить об Афанасии. Наблюдает ли он за падением Перигелия с одного из тех пиков?
Асената вновь спросила себя, стоило ли помогать мальчику–колдуну, но сердцем просто пожелала ему выжить. Возможно, иных доказательств ее правоты и не требовалось.
— Тебе может не понравиться то, что мы там найдем, — предупредила Милосердие, когда сестры приблизились к верхушке башни.
— Мое мнение неважно, — заявила Асената.
— Но, несомненно…
Двойняшки вскрикнули от боли — что–то промчалось мимо, распоров им спину когтями. Оглянувшись, они увидели, как Воплощение в красной рясе уносится прочь на своем демоническом скакуне. Развернув гигантское насекомое, из раззявленной пасти которого вырывались потоки мух, женщина вновь погнала его к сестрам. Хоботок твари сгорел, но наездница сжимала в каждой из шести рук длинный хирургический скальпель. Из трещин в ее круглых глазных линзах струился зеленый газ.
— Бхатори, — вместе произнесли двойняшки.
Обе с легкостью узнали это худое желчное лицо. По сути, облик изуродованного аватара больше соответствовал духу старой карги, чем ее прежняя внешность.
Издав электронный визг, бывшая палатина устремилась к ним, понукая скакуна с блестящими фасеточными глазами. В последний момент Милосердие выдернула ногти из стены и полетела вниз, уходя от полосующих клинков. Она снова впилась в камень за секунду до того, как падение стало бы неудержимым.
— Дай мне свободу! — взмолилась Милосердие. — Сейчас нужен идеальный контроль!
Гиад медлила с ответом, но чумная всадница уже разворачивалась для новой атаки.
— Не обмани меня, сестра, — сказала Асената, уступая.
Как только чудовище приблизилось, Милосердие вновь начала падать, но тут же отскочила от стены и бросилась на врага, застав тварь и ее наездницу врасполох. Прокрутившись в воздухе, сестра всадила когти–ножи в глаза монстра и принялась вонзать в его раздутое брюхо ступни–иглы. Через несколько секунд насекомое с распоротым брюхом вошло в штопор. Оттолкнувшись от демона, Милосердие прыгнула обратно на башню. Она проехала вниз, высекая ногтями искры из камня, пока наконец не зацепилась достаточно надежно.
Повиснув на одной руке, Милосердие расхохоталась при виде того, как ее враги несутся к вихрям пожарищ внизу. Ветер трепал одеяния Бхатори, которая беспомощно размахивала всеми конечностями.
«Сестра, — позвала Гиад, налегая на прутья своей клетки. — Не…»
— …обмани меня!
Звук собственного голоса поразил Асенату: сестра выпустила ее на волю.
— Мы ведь договорились откланяться вместе, верно? — игриво напомнила Милосердие, вновь взбираясь по стене. — И еще, сестра: я никогда не держала тебя под замком. Ты сама запирала себя!
— Не надо, брат, — снова предостерегла Мина, однако уже без надежды в голосе.
Иона пытался внять ей — опустить пистолет, усмирить свою ярость. Он старался, поскольку любил сестру, даже если от нее остался лишь призрак, но главная причина заключалась в том, что Мина была права. Убийство короля–вырожденца в болотном мире оказалось генеральной репетицией того, что происходило сейчас. Злейший враг Тайта хотел умереть.
«А мне нужно убить его!»
— Тебя действительно зовут Ольбер Ведас? — спросил Иона, подавляя гнев.
+Иногда, + ответил раб страстей, запертый в кристалле, +но чаще я пользуюсь этим именем как любимым орудием. На протяжении тысячелетий я воплощался во многих душах, коим судьба предопределила искать Истину. Иногда я даже становился тобой, Иона Тайт!+ Последовал невеселый смешок. +Мы с тобой сплели кое–какие странные и грозные парадоксы…+ Еще один смешок. +Но не на сей раз! В этом случае мне указали мое призвание всего лишь девяносто лет назад, и я вел поиски больше десяти веков.+
— В твоих словах нет смысла, — сказал Тайт, жаждая покончить с ублюдком.
+Не для нас… пока еще, но, возможно, однажды появится…+ Несмотря ни на что, мания существа не покинула его, как и высокомерие — и голод. + Решение в том, чтобы найти подходящую точку обзора. Тогда, применяя необходимые инструменты и методы, мы станем творцами своего предназначения.+
— Ты до сих пор веришь в это, — утвердительно произнес Иона.
+Все прочее может измениться, но не моя убежденность, друг мой.+
— Я же сказал: мы не друзья! — ярость Тайта вновь расправляла кольца, пробужденная его отвращением.
+И все же ты вновь стоишь передо мной, Зеркальный Странник, — мой неизменный судья и свирепый палач! С помощью книги и злобы ты всякий раз выслеживаешь меня, пока я пытаюсь выпутаться из собственных неудач, слишком упрямый, чтобы покончить с собой…+
Послышался сухой псионический вздох.
+Признаюсь, данная итерация вышла особенно неприятной. Внедрение в прошлое Последней Свечи изнурило меня, но я возлагал такие надежды на эту планету и ее мистическую машину!+
Создание перешло на лекторский тон:
+Под шпилями сокрыта колоссальная мощь, однако я установил, что она весьма неустойчива и непредсказуема, а потому не подходит для точного процесса творения. Мне следовало бы догадаться раньше… Альдари ведь построили Кольцо как станцию для переработки стоков негативной духовной энергии из Паутины.+
— Но при чем тут я? — требовательно спросил Иона, борясь с яростью. — И чертова книга?
+Потому что такова эта история! Так мы учимся создавать нашу реальность.+
— Мы?
+Вечно и неизменно «мы», друг мой и враг мой. Ты, я и немногие бесценные души, способные, в свою очередь, слушать и понимать.+
— Понимать что?
+Истину, какой она видит нас. Совпадений не…+
— Гори, — вынес приговор Зеркальный Странник.
И выстрелил, как случалось всегда.
Под звон разбитого стекла двойняшки влетели в фонарную палату собора. Приказав их общему телу пригнуться, Милосердие осмотрела большой семистенный зал в поисках неприятелей. Она упрямо отказывалась поворачиваться к цели пути, пока не убедилась, что, кроме них с сестрой, в помещении никого нет.
— Это и есть твоя реликвия?! — прорычала Милосердие, наконец взглянув на огонь. — Мы пришли сюда ради нее?
Изумление в голосе существа боролось с презрением и, возможно, даже разочарованием.
Свет Перигелия пылал на пьедестале в центре помещения — ярко, но не сильнее, чем другие огни подобного рода.
То был язычок пламени обычной белой свечи.
Время неимоверно растянулось, пока пуля Ионы двигалась к цели, лениво поворачиваясь на лету. От касания ее острия кристаллический шип начал неторопливо раскалываться — и вдруг раздробился, мгновенно содрогнувшись по всей длине. Миг спустя пуля врезалась между глазниц создания, запертого внутри. Иссохшее тело даже не дернулось, когда голова исчезла во вспышке сине–фиолетового света, вспоровшей весь мир.
+Лишь Истина режет достаточно глубоко,+ шепнул призрак убитого на ухо своему палачу. + Однажды мы разобьем сковывающие нас цепи и вознесемся над круговертью бури, друг мой, но… не… сегодня…+
И вечный раб страстей растворился в грезах, чтобы грезить вновь.
— Куда ты привела нас, сестра? Что за фарс? — возмущалась Милосердие, злобно глядя на свечу.
Фонарная палата тряслась вокруг них, с трескающихся стен летели хлопья штукатурки. Смерч, похоже, избавился от страха перед светом, поскольку воронка обвилась вокруг башни вскоре после того, как сестры забрались внутрь.
— Мы стоим на острие божественной иглы, — умиротворенно произнесла Асената, — ибо нас благословили пронзить око адской бури.
— Ты какой–то бред несешь!
— Что ты видишь, сестра? — спросила Гиад.
В зале выбило все стекла.
— Ложь! — рявкнула Милосердие. — Шутку над целым миром глупцов!
Огонь снаружи хлынул в окна и пополз вдоль стен.
— Я вижу священный свет. — Асената понуждала их обеих смотреть на свечу. Лишь целестинкам разрешалось взирать на пламя маяка вблизи, но Гиад всегда представляла его именно таким — непорочным в своей скромности. Честным.
— Ты рассудком помутилась, сестра, — насмешливо заявила Милосердие.
— Мне не нужен рассудок, чтобы узреть истину. — Асената повела их общее тело к реликвии. Темное обличье ее двойняшки распадалось с каждым шагом Гиад. — Скажи, сестра, как возможно, что сияние этой свечки озаряет все Кольцо? Как возможно, что его замечают с моря?
— Я… — Милосердие растерянно замолчала.
— Это невозможно, — ответила за нее Асената. — Сестра, издалека мы видим не сияние маленькой свечи, но наш собственный свет. Нашу веру.
— Вера — наихудшая ложь!
Их общая кожа пузырилась волдырями.
— И все же ты тоже видишь свет, — мягко сказала Гиад. — Предлагаю тебе выбор, сестра: или ты опустишься со мной на колени и помолишься, или я буду стоять вместе с тобой, пока мы не сгорим.
— Мы сгорим в любом случае!
— Уверена?
Башенка содрогнулась под ними. Когда она начала рушиться, Милосердие приняла решение.
Иона по–прежнему видел освященную зеркалом пулю, что блистала серебром во взрезанной ею пустоте. Он наблюдал за беспощадно отчетливой картиной: снаряд пронзал бездну времени и пространства, стремительно приближаясь к месту своего зарождения. По дороге пуля каким–то неуловимым образом столкнулась с еще одной, летящей по зеркально отраженной траектории. Два снаряда прошли друг сквозь друга во вспышке истерзанных возможностей.
— Прости меня, Мина, — говорит Иона.
Он пробует сдвинуться с места, но знает, что не сможет. Взгляд Тайта прикован к его пуле, пока ее противоположность мчится к нему из имматериума.
«Совпадений не бывает», — скармливает он книге ту самую фразу. Какое бы омерзение она ни вызывала у Ионы, ее истинность неоспорима. Ничто не происходит случайно.
Сквозь свою пулю Тайт видит себя прежнего, стоящего во мраке скованного ночью святилища на Сарастусе. В его поднятой руке дымится пистолет, а лицо, пусть и бледное от страха, еще не заклеймено проклятием, готовящимся впиться в Иону. Кажется, что все произошло так давно, однако минувшие годы — ничто в сравнении с бессчетным множеством циклов, в течение которых судьба разыгрывала эту гибельную сцену и будет разыгрывать впредь.
— Беги! — кричит Тайт своему молодому «я», сознавая, что попытка безнадежна, ибо грядущее уже свершилось.
«Все — ложь», — утверждает Иона, выражая единственную истину, что живет у него в душе.
Пули–близнецы с идеальной синхронностью поражают свои цели. Одна проклинает Тайта в Истерзанном Святилище, другая убивает его в сердцевине Теневого Планетария. Ни то, ни другое событие не меняют ничего важного.
Круг замыкается — и начинает новый оборот.
Крепись, путник, ибо избранная тобою дорога будет нелегкой. В странствии ты обретешь только крупицы славы и не изведаешь радости, не говоря уже о надежде на светлое будущее в конце путешествия. Если же ты ищешь безупречно точных ответов, то лучше бы тебе немедленно повернуть назад…
