5. Десантно-штурмовой фрегат Космических сил Империи «Тетракс». Окраина пограничной зоны ответственности «Восьмая Андромеды»
Операция с самого начала пошла не по плану и теперь стремительно скатывалась в неконтролируемый мордобой. Это понимали капитаны, с мрачной раздраженностью старающиеся выправить ситуацию, понимали штурманы, в спешном порядке прокладывающие новые блиц-маршруты, понимали командиры палуб, остервенело гоняющие операторов боевых расчетов. Черт побери, это понял бы даже любой зеленый кадет, научившийся хоть как-то читать картинку тактического проектора! Это понимали все, но только не руководство оперативного штаба на далекой боевой платформе.
– Придерживайтесь утвержденного плана, – отрезал интерком и стыдливо замолчал.
Капитан Акияма еще несколько секунд стоял недвижим, разглядывая разноцветные линии и символы проекционного рисунка поля боя. Казалось, что он боится отойти от передатчика, ожидая если не отмену приказа, то хотя бы радикальных изменений алгоритмов предстоящих действий. На самом деле, Акияма не ждал подобной милости от начальства. Он собирался с мыслями, чтобы выполнить непростую, но знакомую любому солдату задачу – претворить план руководства в жизнь и не подставиться, когда начнут искать крайнего. А крайнего всегда ищут, даже если все прошло как надо.
С высоты мостика капитан окинул взглядом рубку управления. Если кто из членов экипажа и пребывал в напряженном ожидании, то никак этого не показывал – все были заняты штатной работой в своих капсулах.
– Кимура-сан, как оно тебе? – ожил интерком, мерцая огоньком закрытого канала.
– Как всегда, Алексей. Есть идеи?
Капитан второго штурмового фрегата «Каим" Алексей Рудой заковыристо выругался, разбавляя сухой стиль деловой этики колючими славянскими оборотами. Акияма, уже привыкший к манере общения своего товарища, даже не поморщился, лишь движением руки приглушил звук интеркома.
– Как по мне, – Алексей, наконец, перешел к сути. – Можно попробовать как тогда, на Антауте.
– Там нас была эскадра, – заметил Акияма. – И поддержка гренадерской платформы.
– Так и тут не планету штурмуем, – парировал товарищ. – Должно получиться.
Акияма вывел на экран статистику, буднично сообщил:
– Меня надолго не хватит.
– Я вижу. Поэтому я пойду в прорыв, а ты работай на подавление.
Не разумно. Не рационально.
Как обычно.
– Окно, – скомандовал Акияма на частоте экипажа.
Глухая стена прямо перед мостиком дрогнула, разделилась по центру и начала расползаться в стороны, складываясь бронепластинами. Серый пластик и металл сменили контрастные цвета открытого космоса. В углу бугрился желто-черный полумесяц уходящей в тень планеты, россыпью праздничных гирлянд поблескивал тянущийся поперек экрана шлейф металлических осколков.
Акияма Кимура всегда любил смотреть на войну собственными глазами.
– Альфа и Гамма на исходных, – доложили с пульта управления «каракатицами». – Бета – расформирована, распределена.
– Маршевые двигатели на семьдесят. Второй фронтальный потерян, – это уже техники. – Потеря лба – семь.
Ошметки лобовой брони и остатки звена «каракатиц» – дроидов активного подавления, парили по ту сторону окна, разодранные и оплавленные. За ними – черные капли «умных» мин, щедро усеивающие пространство. А еще дальше, на самой границе видимости, угадывалась цель задания – граненая штанга космической станции с нервно мигающим опознавательным маячком.
Сигналы маяка врали – станция лишь пыталась выглядеть как технический док для спутников. Увы, об этом стало известно слишком поздно, когда идущий первым корабль Акиямы на всей скорости влетел в тщательно скрытое минное облако.
Кто мог знать, что станция – обманка?
Кое-кто мог. Мог и должен был знать. К примеру, те, кто давал наводку на эту станцию как на мелкий перевалочный пункт контрабандистов. Или те, кто обязан был проверить эту информацию, прежде, чем направлять сюда всего лишь два патрульных корабля.
Потому что теперь картинка радикально отличалась от заявленной в плане рутинной полицейской операции.
– Готов атаковать, – сообщил Рудой. – Нельзя дать им уйти к планете.
В поле зрения появился вытянутый корпус «Каим», похожий на приоткрывшееся семечко подсолнуха. Боевые надстройки мигали огнями, из бортовых ферм посыпались стремительные «каракатицы».
– Разобрать бы их по-тихому и дело с концом, – раздался голос Андрея. – Как думаешь?
– Приказано взять живыми, – напомнил Акияма. – Хотя бы одного.
– Жаль, – сокрушенно вздохнул капитан «Каим». – Я бы эту коробочку за минуту развалил.
Минута – это слишком много. С полноценным, а не урезанным набором тяжелого вооружения, от станции не осталось бы обломков уже после первого залпа. Но нет, кастрировали военные корабли, подрезали крылья боевым пилотам Старой гвардии, заставили заниматься черт знает чем. Вот и результат – какое-то ведро с гайками имеет наглость огрызаться двум имперским фрегатам. Да где такое было видано еще год назад?
Но сейчас – иное время. Иные фавориты. Иные приказы. И, право дело, еще хорошо, что вовсе не списали на поверхность. Многие злопыхатели так были бы этому рады!
Поэтому – здесь и сейчас – нужно жить и побеждать. Иных времен у нас нет.
– Начинаем после третьего сигнала, – Акияма привычно взялся за страховочный поручень, ощутил прохладу гладкого металла в ладони. – Общая команда! Даем шум!
И все ожило, словно к сонным членам экипажа разом подвели питание. Запорхали пальцы на пультах, полетели команды, побежали символы технических данных по экранам. Ноги ощутили вибрацию, когда нойз-пушка выстрелила направленным потоком излучения, заглушая всю связь противника. Внешние сигнальные фонари яркими импульсами транслировали общепринятые сигналы «Внимание!» и «Оставайтесь на месте!». В замолчавший эфир полетел голос Акиямы:
– Станция учетный номер «190-Сафари»! Немедленно отключите минные облака и откройте стыковочный шлюз. Требуем допуск на борт!
– Мои «блохи» готовы, – тихо шепнул в ухе Рудой.
– Станция «190-Сафари»! В случае неповиновения мы будем вынуждены применить силу.
Вспыхнули лазерные прожектора, расстреливая оптику противника.
Первый сигнал.
– Берись за свою книгу, Кимура, – сказал Андрей. – Они не послушаются.
– Станция «190-Сафари»! – терпеливо повторил Акияма, пристально рассматривая сквозь бронированное стекло космическую станцию. – После второго сигнала мы будем вынуждены применить силу. Немедленно подчинитесь и откройте стыковочные шлюзы.
– Берись за книгу, Кимура, – повторил капитан «Каим» прежде чем отключится.
Вновь вибрация «глушилки», вновь пляска лазеров.
Второй сигнал.
Висящие на орбитах гражданские космические станции, как правило, не вооружены. При особых условиях, когда станции вынужденны работать в астероидных полях или в зонах с повышенным содержания космического мусора, они снабжались лазерными установками и силовыми щитами. Но никто никогда не ожидает, что обычная станция-заправщик или абсолютно мирная станция-лаборатория вдруг ощетинится боевыми турелями и торпедами, а в космос из открытых ферм начнут сыпаться звенья боевых роботов.
Именно с этим столкнулся вышедший на стыковочную глиссаду патруль, напоровшись на такое ожесточенное сопротивление, что пришлось позорно отступить.
Но Гвардия – всегда легенда. Легенды не пасуют.
Сидящие на станции бандиты не могли об этом знать. Они видели лишь два легких штурмовых фрегата, беспомощно висящих на границе минных облаков. И, видимо, решили закрепить успех. А, может, не выдержали нервы. В любом случае, во время второй серии сигналов, они атаковали. Атаковали грубо, стремительно и эффектно. Такая атака должна была принести им быструю победу.
Огонь открыли из всего, что было на борту. Заработали безинерционные пулеметы, рванули с пилонов торпеды. Из распахнувшихся люков бросились в атаку реактивные роботы, похожие на сложивших лапы пауков.
Победа могла бы быть легкой. В другой раз, наверняка.
Но не сегодня. Не с пилотами Старой гвардии, пусть и списанными на полицейские пайки.
– Штурм, – обыденно и абсолютно без азарта сообщил Андрей. – Рви облака, Кимура. Нужен коридор.
– Бьем по оптике, – Акияма продублировал свои команды на пульте, бросая в общую сеть выбранный алгоритм действий. – Тащим внимание на себя.
Корабль пришел в движение. Маневровые двигатели бросили звездолет в сторону, уводя его с линии атаки, потом резко вниз, под невидимую сферу минного поля. Выпущенные спутником торпеды просчитали маневр штурмовика и нырнули за ним, рассыпаясь на несколько мелких боеголовок. Повинуясь сигналу Кимуры, «каракатицы» разделились, одно звено пошло на перехват торпед, второе встретило паукообразных роботов и принялось кружить с ними вокруг мин.
Пока дроиды умирали среди ярких всполохов минных облаков, дорого продавая свои электронные жизни, пока фрегат Акиямы кружил в прицелах орудий станции, зашедший со стороны планеты «Каим» смог подобраться к цели. Андрей филигранно прошел вдоль ауры притяжения, рискуя рухнуть на мертвую поверхность, и оказался прямо под брюхом у ничего не подозревающего врага.
Корпус тряхнуло, замерцали лампы освещения.
– Потерян кормовой ПРО, – сообщил оператор. – Возгорание ликвидировано.
Хорошо, что возгорание ликвидировано. Без системы противоракетной обороны прожить можно, пожар на борту страшнее. Приятно другое – ответные залпы «Тетракса» практически сдули радиолокационные надстройки станции и вывели из строя несколько особенно опасных турелей.
В это время вынырнувший из тени планеты Рудой принялся расстреливать минные облака, пробивая коридор для «каракатиц». Станция выпустила очередной рой роботов, но тут вновь вмешался Акияма, сбивая их издалека.
Рука Кимуры сама собой легла на старую книгу с потрескавшейся обложкой, на которой уже невозможно разобрать ни название, ни имя автора. Книга покоилась на заботливо сделанной подставке, прикрепленной прямо возле капитанской панели.
– Сыплются льдинки, – тихо продекламировал Акияма. – Снега белая завесь в белых узорах.
– Вот этого я и ждал! – немедленно откликнулся Андрей. – Продолжай, а то у меня задор пропал.
Читать стихи во время боя – это очень глупо. Это безответственно и непрактично.
Но такова была старая традиция. И большей глупостью было бы пренебречь ею.
– Внимание! Плазма! – предупредил оператор.
– Вечерним вьюнком Я в плен захвачен… Недвижно стою в забытьи.
Заряды со сжатой плазмой стремительно пронеслись сквозь обломки мин и дроидов, шутя преодолели силовое поле и на излете попали в «Тетракс». Взрывами сорвало бронепластины и разодрало защитный кожух одного из двигателей.
Откуда у бандитов тяжелое армейское вооружение?
В ответ штурмовик разразился очередной порцией реактивных снарядов и стрелами пучковых лазеров. Все, чем мог.
Тем временем атака Андрея захлебнулась – его звенья «каракатиц», почти достигшие корпуса станции, были сбиты электромагнитными импульсами, вырубающими «мозги» дроидам. Несчастные «каракатицы» раз за разом перезагружались, расходуя предохранители, даже почти доковывали до разлохмаченной выстрелами обшивки «190-Сафари», но и только. На то, чтобы закрепиться сил у них уже не хватило.
– Когда же у них все закончится? – прозвучал в эфире риторический вопрос капитана «Каим». – Я, так уже почти.
Станция могла праздновать победу. Лишившись большей части минных облаков, целой кучи роботов, которых также накрыло электромагнитными импульсами, они все же смогли отогнать два имперских фрегата и выиграть еще немного времени.
Так могло показаться со стороны.
– Бах, – сказал Рудой.
На одном из модулей станции вспыхнул и опал цветок взрыва. В образовавшуюся пробоину принялись забираться невесть откуда появившиеся фигуры в громоздких скафандрах.
– Мои «блохи», – довольно прокомментировал Андрей. – Не гвардейцы, конечно, но тоже молодцы.
План атаки сработал. Пока Акияма подавлял врага огнем, а Андрей отвлекал на себя внимание, маленькая абордажная команда незаметно подобралась к станции и проникла внутрь.
– Внимание! Несанкционированный старт!
От станции отстрелилась маленькая звездочка и стремительно понеслась прочь, оставляя позади белесый шлейф.
– Полный следом. Вывести на экран расчет векторов. Держать слежение.
Акияма мог и не командовать – экипаж все делал сам. Побитый и помятый звездолет обогнул остатки минного поля и тяжело полетел за беглецом.
– Маршевые сорок процентов. Больше не дадим – сгорят двигатели, – сообщили из машинного.
– Не догонишь, – словно вторя техникам, сказал Андрей. – Я тоже заглох. Давай сниму турелью? Я его держу на мушке.
– Нет, – Акияма даже покачал головой, хотя товарищ не мог его видеть. – Я должен понять, куда он уходит. Твои, на станции, нашли что-нибудь?
– Нашли. Информаторы были правы по поводу Раста – тут он обитал, зараза.
Кимура с сожалением посмотрел на изображение удаляющегося катера. Неужели один из баронов крупного транссиндиката вот так запросто уйдет?
Он дал команду на отправку двух автономных роботов-«ищеек», вывел изображения с их камер в угол своего дисплея.
– Он куда-то конкретно уходит, – Акияма был уверен в своих предположениях. – Нет смысла бежать в пустоту.
И операторам сканеров:
– Какие объекты по ходу движения цели?
Оператор, молодой лейтенант, полулежащий лицом вниз в ложементах управления, через внешнюю связь доложил:
– На дистанция сто – пылевое скопление, дистанция триста двадцать с отклонением минус десять горизонт – малое астероидное поле, дистанция тысяча два – малый спутник планеты Эрсо-1515…
– Достаточно, – прервал доклад Акияма. – «Ищеек» на форсаж. Пусть догоняют и цепляются на хвост. Андрей!
– Да, Кимура.
– У него либо в облаке, либо в обломках запасной звездолет. Если он не под парами, то на расконсервацию уйдет время. Я попробую догнать Раста, но ты, на всякий случай, добавь своих «ищеек» к моим, пусть поиграют на нервах.
– Сделано, – ответил капитан «Каим». – Сейчас подберу команду и следую за тобой…
– Капитан! Изменение данных!
В голосе оператора так явственно прозвучало недоумение, смешанное с тревогой, что Акияма нахмурился.
– Докладывай.
– Эрсо-1515 отсутствует во всех спектрах.
– Не понял, лейтенант. Уточни.
– Планета Эрсо-1515 отсутствует во всех спектрах, – оператор поднял покрасневшее лицо с треугольными отметинами от нейроконтактов, он выглядел ошарашенным. – Планеты нет, капитан.
Кимура сжал губы, буравя подчиненного взглядом. Потом повернулся и резким движением бросил на большой тактический монитор показания внешних камер.
Многокилометровое пылевое облако висело среди черно-синего космоса серебристой кляксой, вытягивая истончающиеся рукава по направлению к далекому светилу. В трех сотнях километрах далее виднелось скопление медленно кружащихся астероидов – огромных булыжников из камня и льда. Астероидное поле выглядело полумесяцем, растянувшимся по орбите.
А вот дальше, почти на краю системы, должен был находиться мертвый планетоид с кодовым обозначением Эрсо-1515 – обычный безжизненный мир, холодный и мрачный. Должен был. Но не находился.
Капитан поиграл со спектрами, пытаясь нащупать невесть куда подевавшуюся планету. Тщетно, ее словно никогда и не было.
Какое-то внутреннее чувство подвигло Акияму переключиться на камеры «ищеек». Он с растущим беспокойством принялся вглядываться в картинку, вцепившись в металл ограждения мостика.
Роботы-преследователи почти догнали беглеца. Тот пытался скрыться на катере бхутского производства, изящной игловидной конструкции с лепестками-двигателями. Даже стало удивительно, как «ищейки» смогли догнать катер – обычно бхутская техника славилась своей скоростью.
Катер уверенно огибал астероиды, разгоняя мелкий мусор. Было видно, что пилот знает дорогу. Он лишь раз дернулся в сторону, уходя от столкновения с крупным камнем, но тут же выправился и поднырнул под крупный обломок, сравнимый по размерам с маленькой планетой-спутником. «Ищейки» чуть не потеряли катер из виду, но быстро нашли, а вместе с катером и укрытый на поверхности звездолет.
Что-то огромное, похожее на невероятных размеров полотно черноты, распахнулось, заслоняя звезды. И вмиг свернулось, накрывая собой все.
Изображение погасло. На капитанском мостике повисла тишина, прерываемая лишь попискиванием аппаратуры.
– Связь с «ищейками» потеряна, – глухим и серым голосом сообщил оператор. – Визуальный контакт с целью отсутствует.
Акияма понял, что не дышит. Он заморгал, втянул носом воздух и вновь вывел картинку с внешних камер штурмовика.
Космос по-прежнему сиял звездами, алым шаром клубилось местное солнце, серебристым облаком дрейфовала космическая пыль.
И остатки разлетающегося астероидного поля – чуть больше половины. Остальное будто языком слизали.
– О, проснись, проснись, – еле слышно проговорил капитан «Тетракса». – Стань товарищем моим Спящий мотылек…
