Глава 36

ИЗ ГОЛОВЫ НОМИ никак не шли слова Малахии. Он, несомненно, играл роль заботливого старшего брата, разочаровавшегося во младшем. А еще, если, конечно, верить ему, выходило, что он – бунтарь под стать ей: мало того, что против воли отца выбрал в Грации Номи, так еще и доволен ее умением читать и восхищается ее смелостью.

Правда по словам Асы, Малахия – лжец, раб собственных капризов и переменчивого настроения.

Очевидно, что один из братьев лжет. Но какой именно?

А что, если лгут оба?

Хотелось бы верить Асе. Ведь все ее надежды на освобождение Серины связаны именно с ним. Да и сердцем Номи тянулась именно к нему. Но есть ли ему вера? Ведь каждый раз, когда она представляла себе Асу, ей вместо милого и озорного юноши, обещавшего ей корону, виделся ликующий победитель скачек с огромным золотым кубком в руках.

Не выяснив, кто из них лжет, она может подвергнуть Рензо смертельной опасности. Но если не вовлекать в опасное предприятие брата, то Серина неминуемо сгинет на Гибельной Горе. Поговорить бы с Рензо и, вместе оценив риски, принять окончательное решение.

– Да посидите же вы хоть несколько минут спокойно! – в сердцах воскликнула Анжелин, укладывавшая Номи волосы и возмущенная тем, что госпожа, погрузившись в свои мысли, то и дело дергает головой.

– Извини. Постараюсь, – пообещала Номи, отчаянно желая покинуть кресло, выскочить из покоев и что было сил бежать из палаццо, а затем стучать и стучать в каждую дверь в Беллакве в поисках Рензо.

Но то были лишь желания, пока же она вместе с Марис и Кассией была заперта в туалетной комнате, где их готовили к предстоящему торжеству. Остальным будущим Грациям, как и ей сейчас, тоже было не по себе – Марис, пока служанка заплетала ей косу, отрешенно вглядывалась в зеркало, а Кассия устроила со своей служанкой бурную перебранку, не сумев решить, какие же ей все-таки надеть серьги.

Марис вдруг поднялась, да так резко, что на ее туалетном столике зазвенели все пузырьки и баночки. Внешне она уже была подготовлена к предстоящему мероприятию – сияющие черные волосы бережно зачесаны назад, а по бокам заплетены в две красивые косички, на щеках румянец, глаза подведены блестящей серебряной краской. Она потуже затянула пояс халата и стремглав покинула комнату.

Через несколько минут Анжелин отступила на шаг, любуясь результатами своей работы – искусной прической на голове Номи и едва заметным макияжем золотистых оттенков на лице, идеально гармонирующим с цветом платья и блестящей маской, которую принесла Инес.

– Закончили наконец? – спросила Номи и взглянула в окно, определяя время по заходящему за горизонт солнцу.

Анжелин с довольным видом кивнула.

– Теперь осталось только платье.

Они удалились в спальню, и Номи с помощью Анжелин облачилась сначала в корсет, который плотно стягивал ее фигуру, добавляя ей женственности, а затем в украшенное золотым бисером платье с тяжелой юбкой-колоколом.

Не меньше двадцати минут возилась Анжелин с застежкой на платье. Когда она наконец закончила, Номи поняла, что ей трудно дышать, а уж двигаться и подавно. Но, взглянув в зеркало, она вдруг осознала, что в этом роскошном одеянии стала похожа на королеву, а затем, пусть только и на мгновение, даже почувствовала себя таковой.

Подготовка меж тем оказалась закончена, и стало ясно, что через считаные часы определятся судьбы всех троих – ее, Серины и Рензо.

Было светло, как днем, и свет этот в основном исходил от тысяч и тысяч крошечных огоньков, заключенных в нити, что бежали со всех сторон к вершине резного столба из красного дерева, стоявшего посреди выложенного плиткой патио. Лужайка за патио плавно спускалась к темному океану с едва освещенными лунным светом белыми гребешками волн.

На огромных, украшенных золотой филигранью креслах возле сводчатого входа в палаццо восседали Верховный Правитель и Наследник. Верховный маску надеть не соизволил, на Малахии же была богато украшенная витым золотом и рубинами маска, отлично сочетавшаяся с его бордовым бархатным камзолом. Немного поодаль от них стоял слегка обеспокоенный Аса в темно-синем плаще и серебряной маске.

Вся в черном, Инес вывела Граций Верховного Правителя в патио, и Аса заметно напрягся.

Номи, Кассия и Марис продолжали в ожидании стоять у одного из входов в палаццо. На всех предыдущих торжественных мероприятиях они были лишь частью толпы, но сегодня, несомненно, все взоры обратятся на них, и понимание этого пугало. Во всяком случае, пугало Номи, настолько, что ее расшитое бисером платье тихо позвякивало.

Девушки понимали: с минуты на минуту Верховный Правитель всенародно объявит имена первых Граций Наследника, и до начала танцев главным развлечением публики станет на них пялиться.

Невидящим взором Номи уставилась на расшитый золотым бисером лиф своего платья.

Рензо, конечно же, был где-то поблизости, но найти его она уже отчаялась, и попадись он ей сейчас на глаза, она не совладала бы с собой и разрыдалась. Как бы то ни было, ей в самое ближайшее время теперь предстояло пройти через всю церемонию до конца, и лишь потом возобновить поиски брата.

Неторопливо, совершая точно выверенные движения, поднялся похожий на скелет Верховный Правитель. Негромкая мелодия, исполняемая Грациями на арфах, немедленно стихла.

– Добрый вечер, мои достопочтенные гости! – Верховный Правитель раскинул костлявые руки в приветственном жесте. – Сегодня мне посчастливилось собрать всех вас здесь по особому случаю – по случаю двадцатого дня рождения моего сына и наследника.

Номи взглянула на Асу, но за серебряной маской выражения лица его не разглядела. Верховный Правитель тем временем продолжал:

– Малахия выказал себя чрезвычайно умным и ответственным человеком, обладающим знаниями, твердым характером и завидной прозорливостью, благодаря которым в один прекрасный день он непременно займет мое место – место Верховного Правителя. Уверен, что Виридию ждет в будущем небывалый расцвет под его мудрым руководством!

Рядом с Номи беспокойно переминалась с ноги на ногу Кассия, Марис же была неподвижна как статуя.

– А теперь, – торжественно произнес Верховный Правитель, указывая рукой на вход в палаццо, – Наследник официально вступит во владение своими первыми Грациями.

Первой из новых Граций, пройдя под аркой входа, пересекла бальный зал палаццо, конечно же, Кассия. Она же первой взошла на помост у дальней стены. Проследовавшая за ней Номи поднялась на помост второй. К ним тут же присоединилась Марис. Остановившись, они повернулись к публике, и у Номи немедленно перехватило дыхание.

Перед ними было море людей, и люди в палаццо все прибывали: Грации, придворные, сановники. А еще среди толпы уже вовсю сновали бесчисленные официанты с подносами, полными снеди. И все, включая слуг, были в масках.

Как же здесь отыскать Рензо?

Юные Грации присели в реверансе, и толпа, зашелестев нарядами и засверкав драгоценностями, зашевелилась, пришла в движение, а затем и зааплодировала. Номи зажмурилась.

Малахия поклонился публике, а затем, к немалому удивлению Номи, протянул руку ей. На первый танец он выбрал ее! Кассия поникла головой.

Вновь зазвучала музыка. Наследник сопроводил Номи на площадку, и они начали танцевать.

Она вгляделась в его лицо и будто увидела его впервые. Конечно, на нем была маска, но она не скрывала ни его темных глаз, ни четко очерченной челюсти, ни полных губ.

Лицо его вовсе не походило на лицо чудовища, о котором неустанно твердил ей Аса. Не было в нем ни свирепости, ни необузданной своенравности, ни неодолимого желания потакать своим сиюминутным прихотям.

Да и поступки его противоречили тому, что о нем рассказывал его младший брат. Так, зная об умении Номи читать, Наследник не заточил ее в темницу. А когда она убежала после первого его поцелуя, он и не подумал ее наказать и, к тому же, не наказал за все те дерзости, что она ему говорила.

А ведь она все время находилась в полной его власти!

Но значит ли это, что Наследник и в будущем не попытается, как выразился Аса, «обуздать ее норов»?

Наследник тоже пристально смотрел на Номи. Настолько пристально, что, не будь на ней корсета, наверняка прожег бы взглядом дырку в ее сердце. Номи вдруг почудились смешки Асы позади, и у нее по спине пробежал холодок.

Но где же, где же Рензо?

Малахия кружил Номи в танце. Тяжелое платье давило на плечи, ребра сдавливал корсет.

Вдруг Наследник заговорил:

– Номи, на тебя смотреть жалко.

Ее глаза взметнулись к его лицу.

– Мне очень жаль, Ваше Высочество. – Она придала лицу, насколько это было в ее силах, равнодушное выражение. – Сегодня такой день… Вот я и волнуюсь.

Малахия сглотнул.

– Мне тоже не по себе. После твоего ухода вчера я все думал, думал над твоими словами.

Номи не смогла вспомнить, что такого она сказала вчера.

Он меж тем продолжил, так тихо, что слова его были едва слышны:

– Неудивительно, что ты чувствуешь себя здесь потерянной. Особенно оставшись без сестры. И, признаю, в этом всецело виноват я. Надо было сначала подумать, а потом делать выбор. Ведь стать Грацией готовилась твоя сестра, она к этому стремилась, но я решил сделать Грацией тебя, вопреки твоей воле.

– Простите! – сорвалось с губ Номи, как будто нежелание стать Грацией было ее виной.

Она была сбита с толку. Зачем Малахия говорит ей это? Почему извиняется?

И где же все-таки Рензо?

Они танцевали, а Номи, глядя Малахии через плечо, видела вокруг лишь двигавшиеся разноцветные размытые пятна да маски, лиц за которыми не различишь.

– Мне не нужна Грация поневоле, – сказал Малахия едва слышно, – и более я тебя не задерживаю.

От изумления она опешила, и вдруг все проблемы, связанные с Сериной, Рензо и Асой, отошли на задний план.

– Что вы сказали?

– Я сказал, что освобождаю тебя от обязательств передо мной. – В его глазах читалась грусть. – Можешь, если хочешь, отправляться домой хоть сейчас, но я все же надеюсь, что ты останешься.

В эту секунду Номи краем глаза заметила в толпе, позади Малахии, человека в красной маске, черных панталонах и вышитом красными нитями камзоле. Человек этот неотрывно смотрел в ее сторону, и она по росту, по осанке, по развороту головы мгновенно его узнала.

Малахия продолжал кружить Номи в танце, и она тут же потеряла брата из виду.

На противоположном конце зала на ноги поднялся Верховный Правитель и неторопливо побрел в комнату отдыха. За отцом последовал и Аса.

Номи похолодела от страха.

– Ваше Высочество, я даже не знаю, за что удостоена такой чести… Можно мне обдумать ваше предложение? – спросила она, отступая в ту сторону, где видела Рензо.

– Разумеется. – Малахия притянул ее чуть ближе к себе, словно не желая даже на время расстаться с ней.

Хотелось бы ей знать, каких мук ему стоило столь великодушное решение!

Оркестр грянул напоследок фанфарами и смолк. Поддерживаемая крепкими руками партнера, Номи грациозно прогнулась назад, а тот склонился над ней, и на мгновение губы их оказались совсем-совсем близко, даже почти слились. Затем Малахия выпрямился, выпрямилась и она.

– Благодарю за танец, – сказал он.

Не восстановив дыхание, Номи на мгновение присела в реверансе и тут же бросилась искать Рензо. Продираясь сквозь толпу, она всматривалась в каждое лицо, частично скрытое маской, но брата не видела, зато обнаружила возле выхода на патио Марис, ожидавшую приглашения Малахии на танец. Платье ее – неистовый вихрь вышивки серебром по красной парче – было собрано на лифе куском полупрозрачной ткани, служившей еще и накидкой для плеч и рук. На лице Марис была красная маска, как и у Рензо.

Номи схватила подругу за руку.

– Что случилось, Номи?

– Срочно нужна твоя помощь, – поспешно зашептала та. – Я ищу человека в красной маске и черном камзоле. Его зовут Рензо. Возможно, он не в этом зале, а в одном из помещений рядом или в коридорах… Точно не знаю. Нужно передать ему сообщение. Поможешь мне, Марис?

Та молча кивнула, хотя в глазах ее и читался немой вопрос.

– Если найдешь Рензо, скажи ему, чтобы немедленно покинул палаццо. – Сердце Номи стучало так, будто вот-вот выскочит из груди. – Передай, что я велю ему бежать отсюда со всех ног.

Оставив изумленную Марис, она вновь бросилась на поиски брата.

Если она вовремя не отыщет Рензо, тот явится в покои, где отдыхает Верховный Правитель, и тогда все будет кончено: Рензо создаст видимость покушения на Верховного, а затем сообщит о том, что во главе заговора находится Малахия, а Аса… Аса, вне всякого сомнения, немедленно предаст Рензо.

В поисках красной маски Номи обходила покои за покоями, но брата нигде не находила. Ноги ее гудели, глаза застилали слезы, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Но, выйдя из палаццо рядом с оранжереей, она вдруг увидела…

– Рензо!

Человек в красной маске остановился, и она бросилась к нему, хотя движения в этом платье давались ей ничуть не легче, чем если бы она брела по вязкой болотной жиже.

– Номи! – Голос брата был знакомым, родным. – Тебе нельзя здесь находиться. Аса научил меня, как действовать, а тебе рисковать я не позволю.

Времени на объяснения у них было в обрез.

– Нет, Рензо! – воскликнула Номи, и из глаз у нее хлынули слезы. – Бежать отсюда нужно тебе. А я… я ошиблась, ужасно ошиблась!

Его теплые карие глаза за маской расширились.

– Ты это о чем?

– Я поняла… поняла, что нельзя доверять Асе ни в коем случае.

– Но как же Серина? – с тревогой в голосе спросил Рензо.

– Даже если мы сделаем все, что нам велел Аса, он своих обещаний не сдержит! Спасать Серину нам придется как-то иначе. – Подавив в себе желание прилюдно обнять Рензо, Номи просто взяла его за руку. – Рензо, сейчас речь идет о твоей безопасности. Прошу, уходи прямо сейчас. Если с тобой что-то случится, я себе этого не прощу.

У Номи по щекам катились слезы. Рензо замер, в растерянности глядя на сестру, та подтолкнула его к выходу и отвернулась. Снова смотреть вслед брату было для нее нестерпимо.

Как Аса и уверял, отыскать комнату отдыха при бальном зале оказалось несложно. Ведущая в нее дверь была не заперта, и Номи вошла внутрь.

В мягком кресле посреди комнаты, обитой темными деревянными панелями и декорированной старинными гобеленами, восседал Верховный Правитель, в кресле рядом расположился Аса. Заметив движение у порога, он поднял глаза, и в глазах этих Номи без труда уловила вопрос, где же Рензо.

Номи красноречиво покачала головой.

На мгновение в глазах Асы мелькнуло какое-то сильное чувство, но было ли это недоумение, боль или даже горечь от понимания того, что его предали, Номи не поняла.

– Где твой кузен? – спросил Аса хрипло, и на Номи сквозь прорези в маске глянуло доселе невиданное безобразное существо. – И что здесь делаешь ты?

Очевидно, ее подозрения оказались горькой правдой, и она, высоко подняв голову, ответила:

– Я делаю то, что должна. Я пришла сообщить тебе, что он не придет, и твой хитроумный план с треском провалился.

– Аса, объясни мне, что здесь происходит, – ледяным голосом распорядился Верховный и, вцепившись в подлокотники длинными костлявыми пальцами, начал подниматься.

Сзади Номи послышались шаги по мраморному полу, отдававшиеся в комнате эхом, и раздался голос Малахии:

– Отец, ты готов? Нас уже заждались.

Не спускавшая с Асы глаз Номи вдруг уловила в нем разительную перемену – он молча выхватил из ножен кинжал и одним движением перерезал отцу горло.