Глава 34

МАРИС И НОМИ ПРОГУЛИВАЛИСЬ по саду возле палаццо. Накануне торжества девушки волновались, и Инес отправила их развеяться.

– Не верится, что завтра – день рождения Наследника, – произнесла Марис. – Надеюсь, Кассия наконец-то получит желаемое.

Номи мысленно с ней согласилась. Завтра все решится: либо Аса станет новым Наследником, либо она окажется всецело во власти его брата, а судьба Серины и вовсе повиснет на волоске.

В сотый раз девушка твердила себе, что их план непременно сработает. Ей хотелось вновь увидеться с Асой, но тот сегодня был в Беллакве. Возможно, даже разговаривал с Рензо прямо сейчас.

И еще Номи с нетерпением ждала вызова к Малахии.

А что, если он не вызовет ее сегодня, несмотря на полную уверенность Асы? Но даже если это и произойдет, удастся ли ей подкинуть письмо? А вдруг нет? Тогда весь план окажется под угрозой, поскольку без письма никаких иных доказательств причастности Малахии к заговору не найдется. Мало того, начнутся активные поиски других подозреваемых, и тогда уж всерьез примутся за Рензо!

У Номи защемило сердце.

– Вот увидишь, со временем все более-менее уладится. – Марис по-своему истолковала встревоженный взгляд Номи. – Год за годом Наследник будет обзаводиться все большим количеством Граций, а на нас, первых, у него будет оставаться все меньше времени. Значит, появится хоть какая-никакая, а все же свобода.

Марис несла свою печаль с безропотностью каторжника, примирившегося со своими кандалами. Судя по ее рассказам, в произошедшем она винила только себя, а неизвестность того, что же случилось с Хелен, и вовсе съедала ее.

Номи взяла Марис за руку.

– Уверена, однажды мы начнем жить, а не просто выживать. – Вот для чего она шла на такой риск. Несправедливо, что Серина – в заточении… Как, впрочем, несправедлива участь и всех остальных. – Мы все люди, Марис, – сказала она дрожащим голосом. – Однажды все изменится. Я это точно знаю.

Марис легонько похлопала Номи по руке.

– Я подобные фантазии давным-давно себе запретила. Отец безжалостно наказывал меня за них, и делал он это мастерски. – Тут взгляд ее стал жестче, она всмотрелась в лицо Номи, будто оценивая степень ее решимости. – Ты ведь фантазируешь, милая, не более?

– Ну конечно! – Номи поспешно отвернулась. – Это я так, не всерьез.

Марис силой остановила Номи.

– А ну-ка, признавайся, что замыслила!

– Ничего, – буркнула та, но лицо немедленно ее выдало, поскольку скрывать свои чувства, в отличие от Серины, она не умела.

– Здесь никому нельзя доверять, – мягко предостерегла ее Марис. – Все Грации – ужасные сплетницы… А еще здесь повсюду доносчики, все обо всем знают, а чего не знают, так додумывают. Раскрой глаза, Номи.

– Но ведь мы достойны лучшего, – зашептала Номи. – Мы заслуживаем свободы!

Марис пристально посмотрела на Номи, и в ее взгляде затеплилась совсем было угасшая надежда. Она тряхнула головой, словно отгоняя сон.

– Будь осторожна, умоляю!

– Будь осторожна с чем? – ворвался в их беседу чей-то громкий и наглый голос.

Номи вздрогнула, и лицо ее приобрело откровенно виноватое выражение. Она обернулась. К ним приближалась Кассия.

Многое ли из сказанного достигло ее ушей?

Кассия откинула за плечо прядь своих платиновых волос и вскинув брови вновь спросила:

– Так с чем следует быть осторожной?

Первой в себя пришла Марис и, облизнув губы, промолвила:

– Ни с чем, а с кем. С Наследником, конечно же. Завтра ночью.

– Уж не надеетесь ли вы, что для первой ночи любви Наследник выберет одну из вас? Главной Грацией стану я и только я. Так и знайте!

– Что тебе тогда от нас нужно? – спросила Номи, с трудом подавляя негодование.

Кассия пожала плечами, отчего всколыхнулся подол ее лавандового платья.

– Сегодня Наследник захотел встретиться со всеми нами. Я у него уже побывала. Теперь твоя очередь, Номи.

Номи содрогнулась.

– Благодарю. – Она бросила на Марис взгляд, умоляющий ту не терять веры в лучшее, и направилась в палаццо.

Ей и самой вера в лучшее нужна была сейчас как никогда.

Прижимая к груди крошечную сумочку, Номи проследовала за эмиссаром Наследника по коридору к резным дверям с изображением рыбы, выпрыгивающей из воды. Слуга величественно отворил правую створку. Сделав ему реверанс, Номи с замиранием сердца вошла в покои Наследника.

Оказалось, что Малахия ожидает ее на террасе. Номи прошла к перилам и встала немного поодаль от Наследника. Отсюда видны были люди, снующие на пьяцца между рыночными прилавками. Номи вдруг представился Рензо, и она принялась невольно высматривать среди толпы его – высокого, худого, с густой темной шевелюрой.

– Ты выглядишь восхитительно, – произнес Малахия.

Она присела в реверансе, зашуршав юбкой своего блестящего, тщательно отглаженного серого платья.

– Благодарю вас, Ваше Высочество.

Номи мысленно напомнила себе, что с Наследником следует быть только любезной и ни в коем случае не выказывать своих истинных чувств. Нельзя допустить, чтобы он попросил ее удалиться прежде, чем она оставит в его покоях фальшивое письмо-улику.

Малахия повернулся и жестом указал на закрытую дверь напротив своей спальни.

– Пойдем со мной.

Он отворил дверь, и Наоми ахнула. Перед ее взором предстала библиотека Наследника со стеллажами до потолка и несколькими глубокими кожаными креслами. Из окон открывался впечатляющий вид на Беллакву.

На низком столике из полированного дерева лежал набор игральных карт, там же стояли два матовых стакана с апельсиновым соком и тарелка с печеньем в виде звездочек, покрытых бледно-желтой глазурью.

Номи прошла к ближайшему шкафу. Он был до отказа набит томами в кожаных переплетах, среди которых были такие, как «Фестиваль мертвецов» и «Причуды Финниганского Ястреба».

– Сыграем в «Святых и Матросов»? – приветливо предложил Малахия.

Номи склонилась перед ним, щеки ее запылали.

– О, разумеется, Ваше Высочество. С удовольствием!

Малахия громко рассмеялся.

– По-моему, тебе сейчас совсем не до игры!

Номи закусила губу. Раньше она не видела его смеющимся – черты лица его смягчились, глаза озарились мягким светом, и он будто стал моложе.

– Если бы я не догадывался раньше, то уж сейчас… Твои глаза выдают тебя безо всяких слов. Лучше не подходи к книгам, когда ты не одна.

Номи овладел испуг.

– Не понимаю, о чем это вы?

С лица Малахии сошла улыбка.

– Не лги мне!

– Простите, я… я… – запинаясь, выдавила она. В ее ушах эхом отдавались слова Наследника.

Он придвинулся к ней ближе.

– Ты лжешь от страха. Но если ты расскажешь мне правду, тебя не накажут.

– Так, как вы не наказали мою сестру? – Гнев обжег Номи изнутри.

– Она не была моей Грацией, – заметил Малахия. – То было решение отца. Меня бы все равно никто не послушал.

– Но разве то, что совершили вы, хоть чем-то лучше? – У Номи в висках застучала кровь. Ей захотелось придушить Наследника. – Вы подстроили мне ловушку – подбросили книгу! Очевидно, хотели…

– Не ловушка, а всего лишь проверка.

Что выражали глаза Малахии, Номи не поняла, но отвести от него взгляд оказалась не в силах. Из нее вдруг потоком полились слова:

– Вы подбросили мне книгу, в которой рассказывается, что нашей страной некогда правили женщины, хотя в учебниках истории об этом нет ни слова. Чего вы этим добивались?

Наследник, казалось, даже обрадовался.

– Не только добивался, а, похоже, кое-чего добился. Разговорил тебя.

Номи охватило отчаяние, ведь она попалась на наживку. Теперь он знает, что книгу она прочла. Девушка уже приготовилась к вспышке гнева Наследника, но тот вдруг улыбнулся.

– Почему вас радует мое умение читать?

Взгляд Малахии немного смягчился.

– Я подумал, что если одна моя догадка о тебе подтвердится, то и другие наверняка тоже окажутся верными.

– Что?! – Сердце Номи отчаянно забилось.

– Я предполагал, что ты смелая. И настойчивая. Теперь я вижу, что все это правда. Может, ты мне и не веришь, но я искренне восхищаюсь твоей храбростью.

Номи не верила своим ушам. По словам Асы, Наследник был взбешен ее непокорностью.

– И вы все расскажете отцу?

– Ни в коем случае. Не скрою, мне приятно об этом знать.

Номи не нашлась что ответить. Малахия выразительно взглянул на сумку у нее в руках.

– Еще подарки мне?

Номи замотала головой.

– Там ваша книга.

– Отдай ее Главной Грации. Ведь именно она тебе ее и подбросила.

– Отдать книгу Инес? Вашей матери?

От мысли о том, чтобы пойти с книгой к Инес, у Номи едва не случился приступ истерического смеха. Пойти к той, что велела ей строго следовать установленным правилам? К той, с чьей помощью Серину упекли в тюрьму за точно такой же проступок?

Малахия отвел взгляд.

– Да, моей… матери.

От глаз Номи не ускользнуло замешательство Наследника. Она вспомнила слова Кассии о том, что Грации не воспитывают собственных детей.

– Вы не считаете Инес своей матерью?

– Матерью? – Кулаки Малахии на мгновение сжались. – Вообще-то нет. Но… полностью ей доверяю. Отцу о книге она совершенно точно не рассказала, да и не расскажет.

Замирая от страха, Номи спросила:

– Может, лучше я поставлю книгу на полку?

Наследник небрежно кивнул и, опустившись в кресло у стола, повернулся к ней спиной.

Номи, отказываясь верить в происходящее, в недоумении смотрела на него. Только что он убедился в том, что Номи умеет читать. Неужели он не вызовет охрану, чтобы ее арестовали?

Опомнившись, Номи быстро вытащила из сумки книгу и письмо. Втиснула книгу на полку, а письмо – между двумя книгами на полке выше, оставив виднеться только краешек. Теперь оставалось лишь надеяться, что Малахия письма не заметит, а Аса увидит его, когда нагрянет в покои Наследника с обыском в сопровождении стражников.

Глубоко вздохнув, Номи отвернулась от книжной полки. Дело было сделано!

Наследник тасовал колоду карт.

– Так сыграем?

– С удовольствием! – беззаботным голосом согласилась Номи, хотя на самом деле она бы теперь с радостью удалилась под любым благовидным предлогом.

Волей-неволей ей все же пришлось сесть напротив Наследника. Тот по-прежнему тасовал карты «рубашкой» вверх. На лицевых сторонах карт были изображены усеянные бородавками матросы с крючковатыми носами, красногубые сирены, солдаты в униформе и святые с блаженными взглядами, устремленными вверх. Было в колоде еще две карты, на которых все персонажи были изображены переплетенными между собой в весьма двусмысленных позах. Недаром Кассия называла эти карты «оргиями». Когда выпадала любая из них, а на руках одного из игроков оказывались только «святые» или только «матросы», игра начиналась сначала. Выигрывал тот, у кого оставались только «матросы» или только «святые». Последние были предпочтительнее.

Малахия раздал карты, и Номи принялась восторженно рассматривать искусно выполненные рисунки. Карты Рензо были простоватые и грубые. Эти же были украшены красиво выписанными деталями: глаза «сирен» казались убийственно обольстительными, «святые», устремив взоры к небесам, блаженно улыбались, только вот было не похоже, что у них имелись ответы на все вопросы. Скорее, они все еще пребывали в поисках.

Номи то и дело украдкой поглядывала на Наследника.

Чего ради он убеждал ее, что не возражает против умения читать? Только лишь из пустой прихоти? А может, он играет с ней, точно кошка с мышкой?

Никогда прежде собственное положение не казалось Номи столь зыбким, неопределенным.

– Давай я научу тебя верховой езде.

Неожиданное предложение вновь напугало Номи. Малахия, не глядя на нее, пошел «сиреной», и шея его отчего-то покраснела.

– Даже не знаю, что и сказать, Ваше Высочество, – выдавила она. – Те лошади… Ну, на скачках… были такие огромные. К ним и подойти-то страшно.

Наследник улыбнулся.

– Катание на пони по саду и скачки Премио Билариа совсем не одно и то же.

– Конечно, Ваше Высочество, вам лучше знать, – пролепетала Номи, разыгрывая свою «сирену».

– Я знаю, что ты разговаривала с моим братом.

Номи вскинула на Малахию глаза, но тот не отрываясь смотрел в свои карты.

– Не услаждал ли он твои уши россказнями о своей невероятной победе?

– Да, он говорил об этом.

Малахия пошел «солдатом» и вытащил из колоды очередную карту.

– Внимание чрезвычайно льстит моему брату. Повод для него совершенно не важен. Он и уроки танцев вызвался посещать поэтому. – Наследник бросил на Номи короткий взгляд, а затем снова углубился в карты. – Он расцветает всякий раз, когда ему удается выказать себя благородным героем.

– Вызвался? – с запинкой проговорила Номи. – Но ведь его заставил отец.

– Да неужели? – Малахия в притворном удивлении приподнял бровь.

– Следует ли из ваших слов, что Аса разыгрывает спектакль? – Номи начала закипать изнутри. – Может, вы ему завидуете, Ваше Высочество? – с неожиданным ядом в голосе поинтересовалась она.

– Завидую? – Наследник с удивлением воззрился на нее. – Да нет же. Нет. – Повисла пауза, но заинтригованная Номи с нетерпением ждала продолжения. И оно вскорости последовало: – На самом деле, я завидую только тому, что он участвовал в Премио Билариа. Я тоже хотел, но отец бы мне все равно не позволил.

– И Аса выиграл.

– А вот его победе я нисколечко не завидую.

– Почему?

Номи вытащила из колоды «святого», но игра ее мало интересовала. Тело ее вдруг словно одеревенело. Она сама уже не понимала, хочет ли знать ответ на свой вопрос.

Малахия сжал карты в руке.

– Вечером в день скачек я с пожеланиями удачи отправился к Асе в конюшню и случайно услышал, как он приказывает конюху портить седла соперникам. В тот год погибло много всадников – больше, чем обычно. И у всех были испорчены седла!

Номи ахнула. Но ведь это совсем не похоже на Асу. Наследник, несомненно, заблуждается.

Малахия помрачнел.

– Позже Аса в чем-то обвинил конюха… Не помню уже, в чем именно, но того вскорости казнили. Полагаю, что братец мой не желал, чтобы в его победе хоть на секунду усомнились.

По телу Номи пробежали мурашки.

– Какой ужас! – пробормотала она едва слышно.

Девушка попыталась представить благородного Асу, каким она его знала, замешанным в этой страшной истории.

Нет, такого не может быть! Малахия лжет, стараясь принизить брата в ее глазах. Но зачем ему это? Похоже, он догадался, что Аса небезразличен Номи.

– Прости. Я не хотел тебя расстраивать. – Малахия выдавил кривую улыбку. – Вообще-то, ты первая, кто об этом узнал.

– Почему вы не рассказали все своему отцу? Ведь если эта информация верна, то ваш брат заслужил наказание!

Малахия пожал плечами.

– Безусловно, заслужил. Но не забывай, что он все же мой брат.

– У вас хорошие отношения? – Номи разглядывала зажатые в ее руке карты, но видела лишь размытые пятна.

– Нет. – Наследник вытащил из колоды «оргию». – После того случая я перестал уважать его.

Номи бросило в жар, потом у нее закружилась голова.

– Не хотела бы оказаться на вашем месте. Мы с сестрой друг без друга – точно рыбы на берегу.

Номи выложила на стол карты. У нее оказались сплошные «святые». Она выиграла.

Глаза ее наполнились слезами, и сил сдержать их не было.

Все ее старания, весь их с Асой заговор – все было ради спасения Серины. Но что, если Малахия говорит правду? Что, если Аса и в самом деле использовал бедолагу-конюха, а затем без сожаления избавился от него? Немыслимо! Но что, если все же…

Номи вверила Асе жизнь Рензо! Она сделала это, спасая жизнь Серине. Но было ли это решение верным?

Присутствие рядом Наследника стало для Номи невыносимо. У нее больше не было сил видеть резкие черты его лица и темные глаза, слушать, что он говорит о брате, о ней самой, и бороться со смятением, которое она ощущала, стоило их взглядам лишь встретиться.

– Прошу меня простить, Ваше Высочество, – прошептала она, дрожа как осиновый лист. – Мне нездоровится. Позвольте удалиться.

– Разумеется. – Малахия поднялся и двинулся к Номи, но та поспешно отступила.

– Извини, если я тебя расстроил… – начал он, однако Номи его не услышала. Она уже покинула покои Наследника.